“شكرًا.”

“على ماذا؟”

“كنتُ قلقًا أن يكون سيدي يفضل الرجال … يا إلهي ، كم كنتُ متوترًا. شكرًا حقًا ، يا آنسة”

رمشت سو عينيها بدهشة ، ثم أومأت برأسها بحرج عند سماع شكر الخادم.

فكرت أنه مع وجهه الوسيم ، من الطبيعي أن يشتبه الناس إذا لم يكن لديه امرأة. بعد كلام الخادم ، بدأت سو تشك أيضًا.

الآخرون ربما يطمئنون الآن لوجودها ، لكنها كانت تعلم أن علاقتها بالدوق مزيفة.

“هل حقًا …؟”

شعرت بمرارة غريبة في فمها.

تحت نظرات الخادم المحرجة ، أُرشدت سو إلى غرفة نوم واسعة. كانت الغرفة مزينة باللون الوردي الفاقع ، جميلة و لكنها تبدو مهجورة منذ فترة.

على الرغم من نظافتها التامة ، كان هناك برودة لا تتلاشى بسهولة.

“هل هذه غرفتي؟”

“نعم. غرفة سيدي في الجهة المقابلة مباشرة. رأيت أنه من الباكر للمشاركة في غرفة واحدة ، لذا …”

“لا، لا بأس.”

المشاركة؟ ارتجفت سو كما لو سمعت إهانة. حتى مع ميل ، الشخص الذي تحبه أكثر ، كانت تتجنب النوم معًا.

كانت تطرد ميل بصرامة عندما يتسلق سريرها باكيًا من كوابيس مخيفة.

لم تستطع النوم مع شخص بجانبها. 

حتى قبل وفاة والدتها ، و بعدها أصبح الأمر أسوأ.

خوفها العميق من عدم الثقة بالناس جعلها تخشى النوم خوفًا مما قد يُفعل بها.

تذكرت ليلة بلا نوم و هي تعانق ميل الباكي ، فهزت رأسها.

كان عدم ثقتها بالناس مثيرًا للسخرية حتى بالنسبة لها.

“يمكنك الذهاب الآن.”

“حسنًا، استريحي جيدًا.”

انحنى الخادم بأدب و غادر. 

فركت سو وجهها و انهارت على أريكة صغيرة. 

كانت الأريكة كبيرة بما يكفي لتغرق فيها.

كانت ناعمة ، كأنها محشوة بريش الإوز. بألوانها القرمزية العتيقة ، ستبدو رائعة في منزلها البني.

“…لكنها كبيرة جدًا لسرقتها”

ضحكت سو بحسرة و هي تداعب الأريكة. 

كل شيء في الغرفة كان تحفة فنية ثمينة.

الأشياء الأنيقة و الراقية تناسب مايرامونتي. حتى زخارف الثريا كانت مرصعة بالجواهر، ففتحت سو فمها بدهشة.

لم ترَ غرفة باهظة كهذه في أرديل. بينما كانت تتفحص الغرفة، سمعت طرقًا مهذبًا على الباب.

مرتين بأدب، ثم مرة أخرى عندما لم تجب.

“ادخل”

عند إذنها، دخلت خادمتان حاملتان بعض الملابس.

“أمر سيدي بالاستعداد لمقابلة جلالته.”

“…الآن؟”

“نعم.”

إلى القصر الملكي فور وصولها إلى باها؟

لا يتركونها تتنفس. 

كونها محتالة لا يعني أنه يمكنهم استغلالها هكذا.

نقرت سو بلسانها و مدت يدها لتأخذ الملابس.

نظرت الخادمة إليها بدهشة ، ممسكة بالملابس بقوة. 

أدركت سو ارتباكها وسحبت يدها بحرج.

يبدو أن السيدات النبيلات لا يرتدين ملابسهن بمفردهن.

“حسنًا، دعينا نساعدك.”

عندما استسلمت سو، اقتربت الخادمتان وأخذتاها إلى الحمام المتصل بالغرفة.

في سن الرابعة و العشرين ، شعرت بالخجل و الإذلال لكونها عارية و تُغسَل من قبل آخرين.

كيف يتحمل النبلاء هذا يوميًا؟ شعرت كأنّها طفلة رضيعة ، و بدأ وجهها يحترق.

“بشرتكِ ناعمة.”

“أه، نعم. ههه.”

بدت الخادمتان غير مباليتين و هما تغسلان جسدها بعناية.

استندت سو إلى حوض الاستحمام المغطى بالفقاعات و ابتسمت سرًا. لم يكن سيئًا أن تختبر هذا البذخ.

في حوض ذهبي ، كان شخصان يغسلانها. 

إهدار للموارد و البشر.

“هل هذه إصابة قديمة؟”

سألت خادمة ، و هي تنظف ساقيها ، بنظرة حزينة.

نظرت سو إلى الندبة الباهتة. كانت خفيفة لدرجة أن معظم الناس لا يلاحظونها، لكن الخادمة كانت حادة النظر.

“نعم، كنت خرقاء قليلاً و أسقط كثيرًا.”

“لكنها ليست ندبة سقوط …”

نهضت سو عند سؤال الخادمة. 

التقت عيناها البنيتان الهادئتان بعيني الخادمة ، التي تراجعت مذعورة و خفضت رأسها.

“آسفة، تجاوزت حدودي.”

ارتجفت الخادمة خوفًا. 

نظرت سو إلى رأسها المرتجف و هزته. لم تكن غاضبة. 

كانت الندبة واضحة كعلامة ضرب لمن اعتاد رؤيتها.

في أزقة أرديل ، كانت شائعة لدرجة أن لا أحد يهتم ، لكن يبدو أن أهل باها مختلفون.

فكرت سو أن عليها الحذر أكثر و أخفت ساقها في الفقاعات.

“سأتولى الأمر الآن”

“حسنًا ، سنتركك”

اطمأنت الخادمتان لرؤية عدم غضبها و غادرتا بسرعة. 

نظرت سو إلى ظهورهما بذهول و أكملت استحمامها ، متسائلة كيف سينظرون إليها إذا قالت إنها ستستحم بمفردها.

***

انتهى تحضيرها بأسلوب باها بسرعة أكبر مما توقعت.

مقارنة بالملابس الثقيلة و المبهرجة في أرديل ، كانت ملابس باها البسيطة بدون زخارف كثيرة محتملة حتى لشخص مثل سو لا يطيق الملل.

كان شعرها الفضي ملفوفًا لأعلى ، مع خصلات منسدلة. 

كانت تسريحة شائعة بين السيدات النبيلات غير المتزوجات.

ارتدت فستانًا عاجيًا باهتًا أحضرته الخادمة ، قائلة إنه يناسب ملابس الدوق ، و سارت بسرعة.

كان الدوق يطرق الباب بعصبية منذ قليل.

ثرثرت الخادمات أنه متحمس لرؤيتها بملابسها الرسمية ، لكن سو عرفت أن هذا غير صحيح ، فكانت قلقة.

مع تصاعد صوت الطرق ، تمتمت “يا لعصبيته” و تمنت لو تضرب الأرض.

“ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟”

لم يلاحظ نظر الدوق اللامبالي أي تغيير في مظهرها.

كان أسلوب باها الرسمي متواضعًا لدرجة أنه لا يبرز ، لكنه يستغرق وقتًا طويلاً في التفاصيل.

“ما هذا الرجل الذي بلا صبر؟ من المفترض أن تتأخر المرأة خمس دقائق!”

“لماذا تهدرين وقتي؟”

عبس الدوق بدهشة و سار أمامها. 

تجاهلت سو تعبيره و تبعته.

نظرت جانبًا ورأت الدوق يرتدي بدلة عاجية مشابهة لفستانها.

كان وجهه الجميل يتألق في الملابس الفاتحة ، على عكس ألوانه الداكنة المعتادة. تساءلت سو عن سبب اختياره للون فاتح اليوم ، و عبست قليلاً.

كان المشي بجانب رجل أجمل منها يسبب ضغطًا نفسيًا.

“كم تبعد كاستيلو باها؟”

“خمس دقائق بالعربة.”

خمس دقائق. 

كانت قلعة باها أقرب مما توقعت.

ربما عكس ذلك رغبة الملك في الحفاظ على سيف ويليتان قريبًا للطمأنينة.

سمعت أن قصر مايرامونتي يُستخدم كملجأ إذا حدثت كارثة في كاستيلو.

ربما لهذا بدا القصر كحصن أنيق عاجي يحمي العائلة المالكة.

بينما كانت سو تفكر في علاقة العائلة المالكة بمايرامونتي ، وصلت العربة إلى كاستيلو باها.

كانت قريبة حقًا. فتح الحراس البوابة دون تفتيش عند رؤية عربة مايرامونتي العاجية.

“هل هذا مسموح؟”

مالت سو رأسها بدهشة. 

أليس خطرًا السماح بدخول الناس هكذا؟ إنه مكان الملك.

“لا أحد في باها يجرؤ على انتحال مايرامونتي.”

دخلت سو إلى قلعة باها مع كلمات الدوق المتعجرفة.

بعد دهشتها من قصر الدوق ، لم تفتح فمها كريفية هذه المرة ، لكن القلعة كانت رائعة حقًا.

كقصر ملكي ، كان من الطبيعي أن يكون جميلًا.

ما كان مميزًا هو التناسق التام بين جناحي القلعة ، كأنهما مرآتان. كانت الكمالية مخيفة قليلاً.

قادها الدوق بلطف و هي تحدق في القلعة. 

تظاهرت سو بابتسامة خجولة.

في أراضي الملك ، كان عليها الحذر أكثر.

سار الدوق بخطى واثقة نحو ممر هادئ ، متجاهلاً من حاولوا التحدث إليه ، حتى أولئك الأكبر سنًا.

يا لقلة أدبه.

لعنته سو في سرها ، لكنها نظرت إليه بحنان ظاهريًا.

لم يمض وقت طويل حتى وصلا إلى باب قرمزي ضخم.

عادة، يتطلب دخول مكتب الملك إجراءات عديدة، لكن الدوق ليس مجرد دوق—إنه مايرامونتي.

انحنى أحد الفرسان باحترام عند رؤيته ودخل لإبلاغ الملك بوصوله.

“قومي بدوركِ جيدًا.”

همس الدوق في أذنها متظاهرًا بالرقة، فابتسمت سو بهدوء.

“أنت أيضًا، سيدي الدوق.”

ما الذي قاله الدوق ليجعل هذه الآنسة الريفية البريئة تحمرُّ خجلاً و تتلوى هكذا؟