عندما رفعت المقبض بسرعة ، رأت أشياء مرحب بها. 

 

ألعاب مثل ليكات ، شاكاسبيل ، و إيتشيس. 

كانت البطاقات ، المغلفة بالمخمل الأحمر ، تبدو راقية و جميلة.

 

“يا إلهي!”

 

حتى النبلاء يشعرون بالملل في العربات ، لذا كانت المقاعد مزودة دائمًا بالطعام والألعاب.

 

أمسكت سو بلارنكا ناضجة و بطاقات ليكات و نظرت إلى الدوق.

 

“هل تريد لعب ليكات؟”

 

“ألم تقلي إنك لا تلعبين إلا إذا كان هناك رهان؟”

 

“بالطبع يجب أن نراهن. فلنفعل هذا: تراهن بدبوس الشعر ، و أنا سأراهن بهذه اللارنكا!”

 

ضحك الدوق بعبوس. 

 

دبوس الياقوت مقابل فاكهة لارنكا؟ القيمة غير متساوية. 

 

و أصلاً ، أليست اللارنكا ملكه؟

 

“هل تمزحين؟”

 

“لكنني حقًا لا أملك شيئًا للمراهنة به. لقد أعطيت كل أموالي لفيرونيكا”

 

“راهني بصدقك”

 

“ماذا ستفعل بصدقي؟” ، عبست سو بذهول ، تميل رأسها.

 

شبّه الدوق تقلص أنفها بأرنب يظهر أحيانًا في حديقة القصر ، و قال: “إذا فزت ، لا تكذبي أمامي” 

 

“لم أكذب عليكَ كثيرًا.”

 

كانت صادقة. 

 

شعرت بالظلم عندما رأت وجه الدوق المتجهم.

 

باستثناء إنكارها لسرقة الجواهر وادعائها أن السيدة كيلر مريضة ولم تأت للدروس، كانت سو صادقة مع الدوق.

 

لم تستطع خداعه أصلاً لأنه شريك العقد.

 

“حسنًا، سأفعل. إذن تراهن بدبوس الشعر، أليس كذلك؟”

 

واثقة من فوزها، سكبت سو بطاقات ليكات على الطاولة بينهما.

 

على عكس لقائهما في صالة القمار، لم تخفِ مهارتها، تتعامل مع البطاقات بحركات مبهرة لتخيف الدوق.

 

بتعاملها بالبطاقات كساحرة بيد واحدة ، ابتسمت سو.

 

“لا تندم.”

 

“لن أفعل.”

 

على الرغم من ثقتها ، شعرت سو بإحساس غريب ، كأنها مرت بهذا الموقف من قبل.

 

كانت واثقة، لكنها تذكرت هزيمتها المؤلمة أمام فارس متعجرف.

 

وبعد ثلاث ساعات، تحول إحساسها الغريب إلى حقيقة.

 

لم تجد الكلمات. 

ضحكت سو بجفاف ، تشعر بالإحباط من أخمص قدميها.

 

كان الأمر مضحكًا. لم تنتهِ اللعبة بعد ، لكن بخبرتها الطويلة ، أدركت سو أنها خسرت.

 

نظر الدوق إلى وجهها المبتسم بعيون خالية من التعبير ، و وضع بطاقتين حمراء بهدوء.

 

عندما رأت البطاقتين تهبطان كحمامة هادئة ، تشوه وجه سو.

 

كانتا الشمس و القمر المتشابكتان ، أعلى من البطاقة الزرقاء للبحر التي أخرجتها.

 

“شولينتي، تينشوت.”

 

أعلن الدوق فوزه بصوت خالٍ من الضحك.

 

“حتى ليكات تجيدها.”

 

أدارت سو رقبتها المتصلبة ، ناظرة إليه بحذر. 

تفاجأ الدوق بعدم وجود استياء في عينيها.

 

كانت هزيمة نظيفة و صريحة. 

 

أدرك الدوق أنها تُظهر “الصدق” له.

 

وجهها خالٍ من الزيف، دون ظلم، فقط الفضول يتموج على السطح.

 

“سيدي الدوق، ألست مقامرًا حقيقيًا؟”

 

“هل أبدو متفرغًا لهذا؟”

 

“لكن كيف تجيد اللعب هكذا؟ مذهل حقًا.”

 

ضحكت سو بحسرة و أمسكت ببطاقاته.

 

لم تتذكر متى خسرت ليكات آخر مرة. 

 

استسلمت لشاكاسبيل لأن التكتيكات تخصص الدوق ، لكن ليكات …

 

كانت الهزيمة مذهلة لدرجة أنها شعرت بالإعجاب. 

 

من هو الدوق الذي يجيد الألعاب هكذا؟

 

“حسنًا.”

 

“سيدي الدوق، ألا تريد أن نتشارك؟ لو عملنا معًا ، يمكننا شراء بلد!”

 

“كلام فارغ.”

 

هز الدوق رأسه و هو يرتب البطاقات.

 

“أنا جادة.”

 

شبكت سو شفتيها بحسرة. لم ترَ أحدًا يجيد ليكات مثلها.

حتى في شوارع أرديل الترفيهية ، قليلون ينافسونها.

 

لكن الدوق يتفوق عليها. كانت معجبة بمهارته. 

يداه الطويلتان بدتا ككتلة ذهب.

 

تجاهل الدوق نظراتها المتلهفة و رفع الستارة عن النافذة.

بدأت اللعبة في النهار ، لكن الشمس كانت تميل الآن ، تاركة ظلالًا برتقالية.

 

نظرت سو من النافذة ، مدركة أنها لم تعد في أرديل.

لم يكن هناك رائحة حلوة لأرديل في الهواء.

 

لم تغادر أرديل من قبل ، فشعرت بإثارة غريبة.

 

“أين نحن الآن؟”

 

“مر نصف يوم منذ انطلاقنا ، ربما ديلارمو”

 

أصغت سو للاسم المألوف. 

 

ديلارمو. 

 

كانت إحدى بطاقات ليكات، بطاقة زرقاء مرسوم عليها غيوم واضحة، محفورة في ذهنها.

 

“ديلارمو؟ إذن هذا المكان … ماذا قال هيكتور؟ مدينة الغيوم؟”

 

“نعم.”

 

“واو، هل سنتوقف هنا؟ من فضلك!”

 

أضاءت عينا سو وهي تحث الدوق كطفلة.

 

“لن نتوقف.”

 

تقلصت حماستها كبالون ينفجر عند كلمته.

 

عبس الدوق وفتح فمه.

 

“هل تريدين التجول؟”

 

“نعم!”

 

رفعت سو رأسها بسرعة. عيناها البنيتان ، المستقيمتان كشجرة، لمعت تحت ضوء الغروب.

 

نظر الدوق إليها وابتسم بسخرية. 

عبست سو دون قصد على تلك الابتسامة الماكرة.

 

ألا يمكنه إصلاح تلك الابتسامة السيئة؟

 

“اذهبي بمفردكِ لاحقًا” 

 

سمعت صوته الخالي من التعاطف وهزت رأسها بقوة.

كان هذا الدوق المزعج بلا أمل في التحسن.

 

***

 

“واوووو!”

 

على الرغم من علمها أن الدوق و من حوله سيعتبرونها ريفية ، لم تستطع سو كبح انبهارها.

 

كانت تخجل، لكنها فكرت أن الدوق ربما تفاجأ أيضًا في مكان غريب. كان المشهد أمامها رائعًا جدًا.

 

لم يكن قصر الدوق بمستوى عربته ، لكنه كان أنيقًا بجدرانه البيج التي تلمع بهدوء ، تناسب اسم مايرامونتي.

 

كأن الغروب رُش على كل زاوية ، كان القصر ساحرًا لدرجة أنها لم تستطع رفع عينيها.

 

كانت سو تحب الأشياء الجميلة والثمينة غريزيًا. 

مفتونة بالقصر الذي لا يُقدّر بمال، فتحت فمها بدهشة.

 

“الآنسة مارلين.”

 

حثها الدوق بهدوء، فاستفاقت سو وتبعته.

 

احمر وجهها بخجل متأخر.

 

“سيدي الدوق، القصر جميل جدًا.”

 

لم يرد الدوق على كلامها و هي تتبعه. 

بدا و كأن العيش في هذا المبنى الرائع لا يثيره.

 

شعرت سو أن تناول الطعام والنوم هنا ظلم للقصر.

 

مشيت بحذر على أرضية العاج لتجنب إتلافها ، فكانت خطواتها بطيئة جدًا.

 

لاحظ الدوق ذلك ، فأصدر أنينًا عصبيًا و سحبها.

 

“إنه مجرد مكان للسكن.”

 

“مكان للسكن؟” 

 

لم توافق سو على كلامه الذي يعكس ذوقه السيء في الجمال، لكنها لم تعترض.

 

كان القصر ملكه. شعرت بالأسف على القصر ، مضطرًا لاحتضان مالك لا يدرك جماله.

 

بسبب الفارق في الخطوات ، كادت تركض لمواكبته.

 

عندما وصلوا إلى مدخل القصر ، كانت تلهث بشدة ، تلعن الدوق الذي لا يملك ذرة تعاطف.

 

“تصرفي.”

 

بأمره، استقامت سو من انحنائها. 

كان ظهرها مستقيمًا وأنيقًا كشجرة.

 

ضحك الدوق بخفة على تغيرها المذهل. 

كانت تسبب له الصداع، لكنها كانت مثالية في هذا الجانب.

 

من سيظن أن هذه السيدة الأنيقة المبتسمة مقامرة؟

 

لم تتلقَ دروس الآداب من السيدة كيلر سوى لأسبوعين، لكن آدابها بدت متأصلة. خطواتها خفيفة وأنيقة كجناح حمامة.

 

قبلت تحية الخدم بثقة، وابتسامتها المتعالية كانت تناسب من اعتاد على التكريم.

 

نظر الدوق إليها بفضول ، لكن اقتراب الخادم بهدوء جعله يومئ.

 

“لقد وصلت.”

 

نظرت سو إلى الرجل في منتصف العمر الذي اقترب دون صوت. كان وقوفه مثاليًا و دقيقًا ، حتى أنها شعرت بضيق من شدة ترتيبه.

 

لعنت الخادم والمالك في سرها. 

يبدو أن سكان هذا القصر مصابون بوسواس النظافة.

 

شعر الخادم بنظرتها، فبعد تحية الدوق، التفت إليها وانحنى.

 

كادت سو تنحني رجوعًا، لكن نظرة الدوق الحادة جعلتها تكتفي بإيماءة.

 

على الرغم من اعتيادها ، كان من الصعب عليها قبول تحية رسمية من شخص يكبرها بضعف عمرها دون شعور بالذنب.

 

ابتسم الخادم لها ثم خفض رأسه.

 

لم يسأل عن هويتها، مما أظهر أدبًا مثيرًا للإعجاب.

 

“لدينا ضيف.”

 

“حسنًا.”

 

“لا تظن أنك لم تسمع الشائعات من أرديل. بما أنها صحيحة ، استعد وفقًا لذلك”

 

“حسنًا …؟”

 

كان تعبير الخادم ، المختلف عن طاعته المعتادة ، مريبًا.

 

بدا و كأنه لا يصدق. 

نظر الدوق إليه بضجر ووضع يده على كتف سو.

 

“قلتُ إن الشائعات صحيحة.”

 

“حسنًا، سأعد الغرفة فورًا، سيدي.”

 

ألقى الدوق نظرة على سو و مشى بعيدًا.

 

“ماذا أفعل؟”

 

شعرت سو بالحيرة و هي تُترك مع الخادم في قاعة القصر الشاسعة.

 

لكنها ارتبكت أكثر عندما أمسك الخادم يدها بحماس ، و كأنه على وشك البكاء.