أمام موقف الدوق الحازم، تذمرت سو لكنها أومأت برأسها.

 

كان من الجيد أن تتمكن من رؤية ميل قبل مغادرة أرديل.

 

“لا نعرف كيف سيحقق جلالته في هويتكِ ، لذا لا تتحدثي بحرية مع أخيك.”

 

“حسنًا، أنا حذرة جدًا على أي حال.”

 

لم يرد الدوق على كلامها و بدأ بالسير. 

 

شعرت سو ببعض الإهانة من موقفه الذي يظهر عدم رغبته في التعامل معها، لكنها سرعان ما ابتسمت بسعادة.

 

حققت ما أرادت، لذا لم تُشكل شفتيها لتسب ظهره المبتعد. لأول مرة، بدا ظهره الجميل جذابًا.

 

ربما كان وجهه مشوهًا بالضجر، كما يحدث كلما استسلم لعنادها. 

 

رفعت صوتها نحو ظهره، ملوحة بذراعيها عاليًا كأنها تصل إلى السماء.

 

“على أي حال، شكرًا يا سيدي الدوق! سأكون حذرة!”

 

لم يلتفت الدوق إلى الخلف. 

 

***

 

“إذن ، هنا … يعيش ابن عمكِ؟”

 

“نعم.”

 

نظر فرناندو حوله بعينين متشككتين ، غير معتاد على الأزقة القذرة. كانت المباني مغطاة بالرمادي ، مختلفة تمامًا عن شوارع أرديل المزينة بالرخام الأبيض. 

 

كل خطوة كانت تترك أوساخًا لزجة ، مما جعل فرناندو يعبس دون قصد.

 

لم تهتم سو بإحساسه بالاشمئزاز أو بما إذا كان سيرمي حذاءه لاحقًا، واندفعت في الأزقة بأريحية. 

 

كان الشريط الأحمر المربوط بشعرها الفضي يرفرف كفراشة دخلت الأزقة.

 

“الآنسة مارلين!”

 

هرع فرناندو خلفها مذعورًا وهي تبتعد بسرعة. 

 

توقفت أمام منزل خشبي بني. كان متداعيًا ، لكنه أنظف بكثير مقارنة بالمباني الأخرى في الأزقة.

 

كان هذا المنزل الذي اشترته سو بعمر أربعة عشر عامًا بأموال جمعها بشق الأنفس. 

 

كانت قد أتقنت التملق للنجارين لدرجة أنه بعد عشر سنوات، ظل المنزل بحالة جيدة دون الحاجة إلى إصلاحات تقريبًا.

 

“ميل!”

 

اندفعت سو إلى الداخل مبتسمة بسعادة.

 

حاول فرناندو اتباعها، لكنها التفتت إليه وأوقفته.

 

“انتظر هنا، يا سير فرناندو.”

 

على الرغم من كونها زواجًا مزيفًا، كانت من الناحية الرسمية “دوقة محتملة”. 

 

تردد فرناندو بين أمر الدوق بعدم تركها من عينيه وأمرها، لكن سو انسلت إلى الداخل وأغلقت الباب بالمزلاج بسرعة.

 

“الآنسة مارلين!”

 

طرق فرناندو الباب بعد أن أفاق، لكن الباب الخشبي القوي لم يتحرك. لقد صُنع خصيصًا لصد الذين خدعتهم سو ، لذا مهما حاول فرناندو ، لن يُفتح.

 

“أختي؟”

 

استيقظ ميل من النوم عند سماع الضجيج، يفرك عينيه.

عندما رأى سو، اتسعت عيناه واندفع نحوها.

 

“أختي!”

 

“نعم، نعم. هل كنت بخير؟ هل أكلت جيدًا؟”

 

“أين كنتِ كل هذا الوقت؟”

 

“كانت هناك بعض الظروف. ألم تأتِ فيرونيكا؟”

 

“قالت لي أن ألتحق بالمدرسة الملكية في ويليتان. قالت إنني إذا تخرجت ، يمكنني أن أصبح فارسًا. عندما قلت إن العامة لا يُسمح لهم، قالت إنها ستجعلني ابنًا بالتبني لعائلة هيلر الفيكونت، أقربائها البعيدين”

 

“لماذا لم تذهب إذن؟”

 

“كيف أذهب دون إخباركِ؟”

 

هز ميل رأسه بعبوس عند توبيخها. 

لم ترَه منذ أيام، وكان شعره البني قد طال كثيرًا.

 

فكرت سو في قص شعره قبل مغادرتها.

 

“أين كنتِ حقًا؟ كم كنت قلقًا …”

 

ابتسمت سو بلطف لتذمر ميل الطفولي.

 

“ميل، سأضطر لمغادرة أرديل لفترة طويلة.”

 

“ماذا؟ لماذا؟ هل تم القبض عليكِ بسبب النصب؟ ألا يمكنك رشوة الحراس؟”

 

“ليس كذلك. لقد حصلت على عمل ، و الأجر ممتاز. ليس صعبًا أيضًا.”

 

نظر ميل إلى وجهها بشك ، متفحصًا إياها.

 

“حقًا؟”

 

“نعم. لا تقلق، واذهب إلى المدرسة. المدرسة الملكية داخلية، أليس كذلك؟ سأزورك عندما أنتهي من عملي.”

 

“إلى أين ستذهبين؟”

 

“باها.”

 

أظلمت ملامح ميل. فركت سو خديه المنتفخين بحنان و قدمت له كيسًا صغيرًا.

 

“هذه أموال طوارئ.”

 

“كم … كم ستغيبين؟” 

 

“لا أعرف.”

 

تنهد ميل بعمق.

 

“بسببي، أليس كذلك؟”

 

اكتشف الفخر في عينيها، فلم يستطع الغضب وسكت.

 

كان هذا “العمل الجيد” بالتأكيد من أجله. 

كان يعلم أن فيرونيكا لا تقدم معروفًا دون مقابل.

 

من المؤكد أنها أُعطِيَت مِن سو شيئًا مقابل تزويده بهوية.

 

“اعتني بنفسك”

 

“نعم.”

 

“تناولي الطعام بانتظام، ولا تتخلي عن الأكل لأنني لست موجودًا. كبرتِ صغيرة لأنكِ لا تأكلين جيدًا”

 

“أنت أيضًا تتخلى عن الأكل!”

 

“أنا استثناء! ولا تثقي بالرجال! كلهم ذئاب، باستثنائي!”

 

“حسنًا، حسنًا.”

 

أومأت سو برأسها مطيعة لتذمر ميل ، كأنه أخ أكبر. 

 

عادة، كانت ستضربه على رأسه لوقاحته، لكن فكرة عدم رؤيته لفترة جعلت قلقها عليه يبدو لطيفًا.

 

كان طفلاً عاش نصف حياة سو فقط ، رغم حجمه الكبير.

 

قلقت من أن يفشل في التكيف مع المدرسة الملكية المليئة بالنبلاء.

 

احتضنته بحنان ، لكن طرق فرناندو العنيف على الباب قاطعها. يبدو أن الوقت الذي حدده الدوق قد انتهى.

 

“يجب أن أذهب.”

 

“الآن؟”

 

“جئت فقط لأقول وداعًا. إذا جاء شخص غريب يسأل عني ، انكر معرفتك بي”

 

“… حسنًا.”

لم يعترض ميل و أومأ برأسه.

 

يا له من أخ رائع.

 

ابتسمت سو و هي تداعب شعره البني و غادرت المنزل. لم تربيه بضعف ، لذا كانت تثق أنه سيتأقلم في المكان الجديد.

 

خارجًا، رأت فرناندو يتحقق من الوقت بقلق. 

 

يبدو أن توبيخ الدوق مخيف جدًا. كان وسيمًا ، لكن تصرفاته المذعورة جعلتها تهز رأسها. يا للأسف على وجهه.

 

“تأخرتِ.”

 

“لا بأس، لنذهب ببطء.”

 

ابتسمت سو مطمئنة فرناندو و هو يسرع خطواته.

 

“لقد أعطانا الدوق نصف يوم فقط للوصول من القصر إلى الأزقة، لذا توقع التأخير.”

 

كم المسافة بعيدة؟ ربتت سو على كتفه بهدوء.

لكن فرناندو لم يشعر بالراحة.

 

[إذا تأخرت ، سأتدرب معك بالسيف] 

 

هذا ما قاله الدوق بنظرة قاتلة قبل مغادرتهم. 

 

كان العديد من الفرسان سيضحون بكليتهم لفرصة التدريب مع دوق مايرامونتي ، لكن فرناندو لم يرحب بذلك.

 

كان يعلم أن “التدريب” يعني “الضرب حتى الموت تقريبًا”

 

***

 

طقطقة-

 

كان تعبير الدوق ، كالعادة ، خاليًا من المشاعر.

 

كان ينفضها بسهولة و كأنه ينفض الغسيل ، فتساءلت سو إذا كان بارعًا في الأعمال المنزلية.

 

كانت حركاته طبيعية جدًا. 

 

بينما بدا و كأنه ينفض بطانية قطنية دون جهد ، كانت سو ، التي يتم نفضها كالبطانية ، تعاني.

 

شعرت بالدوار كأنها في عربة رخيصة.

 

تدحرجت جوهرة أخيرة كانت تخفيها على الأرض. 

 

أخيرًا ، أنزلها الدوق.

 

تمايلت و كادت تسقط ، بينما مسح الدوق جبهته ، مذهولاً بطريقة مختلفة.

 

كان مذهولاً من كمية المجوهرات التي أخفتها في فستانها الرقيق. كانت تستمر في السقوط مهما نفضها.

 

كانت سرقتها تصل إلى مستوى فني. 

أُعجِب بمهارتها ، لكنه ، كمالك للمجوهرات ، لم يكن سعيدًا.

 

كانت عينيها على الأغراض صائبة ، تختار الأصغر حجمًا و الأغلى ثمنًا.

 

لو لم يشك في ابتسامتها المريبة و ينفضها ، لكانت سرقت أغلى مجوهرات القصر.

 

“كيف عرفت؟”

 

على الرغم من القبض عليها متلبسة ، بدت سو مندهشة فقط من كشفها ، عيناها تلمعان. لم تخف من العقاب. 

 

تنهد الدوق.

 

“نظرة الدوق حادة حقًا! لم يُقبض عليّ أبدًا من قبل.”

 

صوتها مليء بالفخر. فقد الدوق رغبته في استجوابها. 

لم يسامحها ، بل شعر بالإزعاج.

 

كان التعامل معها صعبًا للغاية.

 

“اخرجي.”

 

“حسنًا.”

 

نظرت سو بحسرة إلى المجوهرات التي جمعها الدوق، ثم غادرت الغرفة.

 

بما أنها أُمسكت ، أصبحت تلك الأغراض بعيدة المنال. 

لن يخفف الدوق حذره الآن بعد محاولتها السرقة.

 

“كان يجب أن أكون أكثر حذرًا.”

 

لم تندم على فعلتها ، بل أسفت فقط. 

ربما تحتوي قلعة باها على كنوز أثمن.

 

تنهدت بعمق و مرّت بمدخل القصر بخطوات سريعة.

 

لم تتوقع أن يكتشفها الدوق. كان لديه الكثير من الأغراض الثمينة لدرجة أنه لن يلاحظ فقدان بعضها.

 

لذلك “استعارت” بضعة أشياء بثقة ، لكن عين “سيف ويليتان” كانت أكثر حدة مما توقعت.

 

لكنني حصلت على واحدة!

 

ضحكت سو وهي تركض نحو العربة التي أعدها الخدم خارج القصر.

 

تبعها الدوق بخطوات بطيئة. بدا وجهه شاحبًا ، ربما لأن إيرل أرديل ضايقه قبل مغادرته إلى باها.

 

فكرت سو في وجه الإيرل المشابه لفيرونيكا و هزت رأسها.

 

كان الأب و ابنته متشابهين جدًا.