بَانغ!

“إيڤ، ما الذي يجري!”

فُتح الباب، وإذا بأبي وأمي يقتحمان الغرفة. وعلى الرغم من الحمى الشديدة التي أنهكت جسدي، لم أملك إلا أن أضحك في داخلي وأنا أرى وجهه المتشنج.

‘أتجرؤ أن تبرم الصفقات بابنتك؟’

“أوه، يا أبي.”

لكن مهما كانت مشاعري الحقيقية، كنتُ ابنةً مسكينة. إيفانجيلين، الفتاة الحسناء التي أنهكها الضعف منذ نعومة أظفارها.

“إيڤ، أأنتِ بخير؟”

“آه، يا أبي. عذرًا.”

تنهدتُ بعينين دامعتين وأنا أحدّق في وجه والدي. وأبصرتُ أمي إلى جانبي تتنفس الصعداء بعمق.

لكن ما عساني أصنع؟ لم يكن زكامًا فحسب، بل هو الإنفلونزا. استطعت أن أفيق قليلًا حين رأيت وجه أبي المشوه من القلق، لكن الحق يُقال: ما زلتُ أشعر أن الدنيا تدور بي.

حدّق أبي بي، وقد تجمدت ملامحه، ثم فتح فاه قائلًا:

“موعدك مع الدوق في الأسبوع القادم…”

“أوه، يا أبي. لا تقلق. وإن اضطررتُ إلى الزحف… كُح!”

سعلتُ بعنف، متصنعةً وكأنني سأبصق دمًا وأتهاوى في الحال. آه، هناك رائحة معدنية فعلًا. في هذه اللحظة، أحببتُ جسد إيفانجيلين الضعيف.

أطلق أبي تنهيدة طويلة وهو يراقبني أتأوه.

أغمضتُ عيني بإحكام، ودعوت دمعةً واحدةً تسيل على خدي.

“اعذرني يا أبي… أنا ابنةً عديمة النفع…”

‘عديمة النفع؟ ابنتي ليست شيئًا لأنتفع به، فلمَ يتوجب عليها أن تكون نافعة؟’

أمي أذرفت الدموع وهي تنظر إليّ، عاجزةً عن الكلام إذ غلبها سلطان أبي، لكنها كانت تحب ابنتها على طريقتها، فكان من الطبيعي أن تشفق عليّ في تلك الحال.

وأخيرًا، تكلّم أبي بنبرة فيها شيء من الخيبة:

“سألغي الموعد.”

‘آه، نعم.’

ابتسمتُ في سري ابتسامةً ذات مغزى. وما إن غادر أبي الغرفة بوجهٍ معقد الملامح، دون أن يدرك ما يجول في خاطري، حتى شعرت بنشوةٍ خفية.

—

كانت الإنفلونزا شديدة الوطأة، حتى إنني عانيت ما يقارب ثلاثة أسابيع. في الحقيقة، راودني هاجس الموت، لكنني لم أمت.

ولو أن الموت قد وافاني، لمتُّ حنقًا. لقد بذلت جهدي لأتفادى الموت، فإذا بي أهلك بسببه!

ومهما يكن، فبعد نحو ثلاثة أسابيع استعدتُ وعيي. لم يقل أبي سوى أن أعتني بنفسي.

لكن هذا لا يعني أنني آمنة. فبعد سنين من مراقبة أبي، أدركتُ أن ولعه بالنبلاء قد جاوز حدَّ المعقول.

وكأنما ليبرهن على ذلك، فإذا به بعد شهر تقريبًا يستدعيني من جديد.

“آنسة، السيد يناديك.”

كنتُ أعبث بمستحضرات الزينة التي اشتريتها حديثًا أمام منضدة الزينة، وإذ بي أدرك: لقد آن أوان الهجوم الجديد. أبي سيعيد كرته قائلًا: “اذهبي إلى لقاء تعارف.”

لكنني كنتُ قد توقعت خطته، فنهضتُ بهدوء. كنتُ قد أعددتُ العدة لهذا اليوم.

“آنسة، أرى أن تحسني التأنق وتخرجي.”

“هاه؟ لِمَ؟”

“دوق فلورنس قد حضر.”

“…؟”

لم يدم وقار الموقف سوى خمس ثوانٍ. رمشتُ غير مصدقة، وكأن السماء قد هوَت على رأسي. أما خادمتي، آيدا، فقد أخذتها الحماسة تصرخ فرحًا بأنني ستقابل الدوق.

‘ما هذا؟ ما هذا بحق السماء؟’

‘انظري إلى أفعال والدي. أيُعقل أن يبلغ المرء هذا الحد من المادية؟’

وضعتُ يدي على رأسي. ‘لا… هذا ليس جيّدًا. كلا، كلا، كلا.’

“آنسة، ألن تضعي الزينة؟”

سألتني آيدا وهي تطرف بعينيها نحوي.

زينة؟ يا لسخافة الأمر! لو تزينتُ لأسرتُ ليس الدوق وحده، بل العالم أجمع. زينة؟

كان رأسي يدور من شدة الارتباك. وبعد تردد، اخترتُ الرقم الذي حفظته ليوم كهذا.

“آيدا، أود أن أبدو جميلة في عيني سمو الدوق.”

“حتمًا يا آنسة!”

ركضت آيدا إلى غرفة الملابس تنتقي ثوبًا يلائمني بحماسة.

وما إن غادرت حتى التقطتُ أنفاسي بعمق، ثم أخرجتُ الدواء من الدرج، وأخذته على الفور.

صدر صوت غرغرة في الغرفة، ثم ما لبث أن تبعه…

غَرع.

“أوه!”

وضعت يدي على فمي وركضتُ إلى الحمام. وما هي إلا لحظات حتى دخلت آيدا مذعورة.

“آنسة!”

“أوووه!”

يا إلهي، هذا يُثير الجنون. إنه مقزّز.

“آنسة، ما الذي تناولتِه… أهو مُقيِّئ؟”

سمعتُ صوت آيدا مشدوهة خلفي، فضحكتُ وأنا أفرغ ما في جوفي.

“آنسة، لِمَ فعلتِ هذا بنفسك!”

‘ولِمَ؟ فعلتُه كي لا ألقاه.’

“أتُرى إن أنا أخرجتُ ما في جوفي أبدو أنحف قليلًا… أووووه!”

حجة مقبولة، أليس كذلك؟

لا ريب أن أبي لن يرغمني أن أجلس أمام الدوق وأنا في هذه الحال المقرفة. واصلتُ القيء حتى لم يبق شيء.

وآيدا تضرب الأرض حيرةً.

طرَقات توالت.

طرق أحدهم الباب. سمعتُ آيدا تركض مسرعة، أما أنا فبقيتُ منحنية على المجلى.

“ما بال إيڤ؟ سمو الدوق قد حضر.”

“سيّدتي… ذاك لأن الآنسـ… أخذت مُقيِّئًا…”

“ماذا؟ إيڤ! إيڤ!”

سمعتُ صوت أمي القَلِق. رفعتُ يدي أشير لها ألا تقترب، وأفرغتُ ما تبقى بإفراط.

“أماه، لا تدخلي… قذر… أوووه!”

أمي ضربت الأرض بقدميها حنقًا وهي تحدق بي. والخادمة خلفها تهمهم حائرة ثم تنسحب.

وأبي، الذي أتى مسرعًا، حدّق بي بصدمة.

“إيڤ، أنتِ…!”

أمسكتُ بحلقي المتقرح والدموع تترقرق في عيني.

لقد كان الأمر فادحًا. أووه، ما أمرّ هذا الطعم! شعرت أن عنقي سينخلع. لكن لم يحِن وقت البوح بعد.

“آيدا… أعينيني على النهوض عاجلًا.”

“آنستي، لماذا…”

“لا بد أن أرى سمو الدوق… حالًا.”

عندها أطبق أبي عينيه لحظةً، ثم نظر إليّ بغضب:

“إيڤ، ألا ترغبين بلقاء سمو الدوق؟”

“يا عزيزي، هذا لا يعقل! إيڤ تنتظر هذا اليوم!”

“اصمتي أنتِ! إنها تفعل ما تفعل لأنكِ تلحين عليها بلا هوادة!”

‘ولِمَ تصرخ على أمي؟ ألستَ أنت السبب؟ يا لوقاحتك!’

زمجر أبي بوجهٍ متوحش وصاح:

“إن لم تريدي لقاء سمو الدوق فأنتِ تضيعين وقتك! كيف رباكِ والدك!”

‘كيف ربّيتني؟ دفعتني إلى اللقاءات العمياء، وحشرتني في المجتمع بشراء الثياب.’

ولولا أنني أعيش في جسد شخصية روائية، لكان لي شأن آخر معه. لكنني صبرتُ وأنا أعدّه شخصيةً مكتوبة لا أبًا حقيقيًا.

وأخيرًا خرج أبي غاضبًا. وبينما أرقبه يولّي، قبضتُ على أسناني.

—

‘لا سبيل آخر.’

اضطجعتُ على وجهي أفكر يومين كاملين قبل أن أرفع رأسي أخيرًا.

حدقتُ من النافذة؛ كانت الشمس تموج بألوان الغروب. في المرة السابقة فررتُ ومعي كل النفائس. لكن هذه المرة، تفاديًا للافتضاح، سأفر وحدي…

‘نعم، أفر بقليلٍ من المال غير المعلوم المصدر.’

سيكون الأمر شاقًا، لكنه خيرٌ من الموت مئة مرة. وإن استخدمتُ القليل من مهارتي بـ’تجميد الجليد’ وما اكتسبتُه في حياتي الماضية، فسأكون بخير، أليس كذلك؟

“لعلّي أفتتح مطعم دجاج… لكن لا أدري أين أشتري بودرة القلي.”

زفرتُ ونهضتُ من مجلسي. من الأفضل إنهاء الأمر سريعًا. الأفضل أن أرحل اليوم قبل الغد، والآن قبل بعد قليل.

نهضتُ، وربطتُ شعري، وأخذتُ المال، وخرجتُ إلى الشرفة.

الطابق الثاني. ليس مرتفعًا كثيرًا. ولأن الدار ليست قصرًا للنبلاء، فالحراسة ليست مشددة.

عضضتُ على أسناني، وتمسكتُ بالشرفة، وخفيفةً كالفراشة—

طق!

—أوه. أمسكتُ بجسدي المتألم وتنهدتُ بعمق. لحسن الحظ لم يكن الارتفاع كبيرًا. شعرتُ بألم، لكن لم ينكسر عظم.

تحركتُ سريعًا. المنفذ الذي هربتُ منه سابقًا سُدّ، لكنني كنت أتوقع هذا، ففتحتُ ثلاثة منافذ أخرى.

ركضتُ نحو مكان تغطيه الأعشاب، ودسستُ جسدي فيه غير مبالية بما يجرح وجهي من الشوك.

لكن الفتحة ضيقة جدًا. ‘آه، لقد خدعني هذا النص. كيف فرّت تلكم البطلات عبر هذه الفتحة؟ كانت أكبر قليلًا في المرة الماضية…’

“آه، خرجت!”

مسحتُ الغبار عن وجهي ورتبتُ غرتي، ‘أيعقل أنه حتى في ساعة الهرب، على فتاة في القرن الحادي والعشرين أن ترتب غرتها؟’

وما إن هممتُ بالمسير حتى مرت عربة تجرها جياد عدة بسرعة خاطفة.

“أوف!”

سقطتُ أرضًا بصوت غير أنيق.

وبينما أمسح على مؤخرتي وألعن حظي، توقفت العربة فجأة وفتح بابها.

“ماذا؟”

أدرتُ رأسي، فرأيتُ الراكب، فما كان مني إلا أن صرخت في داخلي:

‘واو… ما أهيب الأصل!’

وقف هناك رجل شعره الأسود مصفف إلى الخلف بعناية، وعيناه حمراوان، ووجهه بارد كالنُصب.

كان هو دوق فلورنس.

وأدركتُ عندها أن هذا المسار إنما خُطّ ليلقيني بالدوق.