الأمير 37

22 – 28 دقيقة

#37.

إلى الآنسة كورديليا غراي

هل أنتِ على قيد الحياة؟

صباح اليوم الثالث من شهر الثمار،
آرتشي ألبرت.

ملاحظة: هل تعلمين؟ لقد أصبح هذا الآن رمزًا بيننا.

* * *

إلى الأمير آرتشي ألبرت ويليام

بالطبع. أنا على قيد الحياة.

الساعة 7:30.

كورديليا غراي

ملاحظة: لكل رمز معنى محدد. أنا فضولية لمعرفة إن كان المعنى الذي أفهمه يطابق ما كنتَ تقصده حقًا. أرجو أن توضح أكثر.

* * *

إلى صديقتي كوكو، التي تعشق الدقة،

حسنًا، عبارة “هل أنت على قيد الحياة؟” هي تعبير يُلخّص شعورًا طويلًا ومعقدًا جدًا في خمسة أحرف فقط.

ولو أردتُ التوسع…

«لقد مضى يوم واحد فقط منذ توقّف رسالتك. أعلم أنّه ينبغي عليّ الانتظار قليلًا، لكن من المؤلم احتمال هذا اليوم الواحد. ألا تشعرين بالشفقة تجاهي، أنا الذي أفكّر فيكِ طوال اليوم؟ لو كنتَ قد فكرتِ بي نصف ما أفكر فيكِ، لكنتِ قد أرسلتِ مئات الرسائل حتى الآن. ومع ذلك، لا أرسل أولًا، لأني لا أريد أن أضغط عليكِ بالإلحاح. لذا، أرجوكِ، أجيبيني. إذا لم يأتِ رد خلال عشر دقائق، سأفترض أنك متِ وأمضي قدمًا. سيكون ذلك أسهل على قلبي. لا، لا أستطيع أن أنهي الأمر هكذا. سأكتفي بالسؤال أولًا: كورديليا، هل أنتِ على قيد الحياة؟»

…وهكذا اختصرت كل تلك الكلمات في الأحرف الخمسة الأخيرة. ما رأيك، هل نتشارك المعنى نفسه؟ هل يمكنني تفسير ردّك، “أنا على قيد الحياة”، على أنّه فهمك وقبولك لكل هذه المشاعر؟

اليوم الرابع من شهر الثمار، 31 يوليو.

بكل الحب والهوس وقليل من الشوق،
آرتشي ألبرت.

ملاحظة: متى ينتهي يوليو عندك بالضبط؟ حان وقت قطف التوت الأزرق، كما تعلمين.

* * *

إلى الأمير آرتشي 

إذن كانت ثمرة شهر الثمار هي التوت الأزرق. كنت أتخيل التفاح أو الكاكا أو الإجاص يتدلى بغزارة من الأشجار، متسائلة كيف ينتهي صيفك بسرعة. شكرًا لإخباري أنّ صيفك سيكون مزدانًا بمهمة قطف التوت الأزرق، الذي لا بد أنه ينمو بعناية في مدينة وِندسور. بفضل ذلك، يمكنني الآن رسم صورة أكثر تفصيلًا للدير. وبما أنّك سألت، سأجيب: بقي لي يوم واحد فقط من يوليو. من المؤسف أن أرى الصيف يختفي هكذا.

ملاحظة: شكرًا لتوضيح المعنى الدقيق لعبارة “هل أنتِ على قيد الحياة؟” كدت أن أسوء الفهم. كنت أظن فقط أنّ معناها: “لديّ الكثير لأقوله، لكن سأشعر ببعض الكبرياء إذا بدأت أولًا، لذا أكتبِ لي أنتِ أولًا. أسرعي واسأليني عمّا يجري.”

* * *

إلى كورديليا،

آه، هذا صحيح أيضًا. أسرعي بالطرح. اسألي عما حدث.

لقد أعددت لكِ هدية كذلك.

ملاحظة: دعينا نتخلّى عن كلمة “الكبرياء”. لو كان عندي أي شعور به، هل كنت سأترجّل بتوسل الاهتمام بسؤالك عن حياتك أو موتك؟ كنتِ ستضحكين الآن، محشية التوت الأزرق في فم ليام الوسيم.

* * *

إلى الأمير آرتشي،

رؤية خطك المنسق يتطاير أكثر من أي وقت مضى يوحي بأن مزاجك رائع اليوم. كما يبدو أنّ لديك الكثير لتقوله.

حسنًا، كما تشاء، سأطرح السؤال.

ماذا حدث حتى قبل مرور يوم واحد فقط، أرسلت رسالة متحمّسة تسأل فيها إن كنتُ على قيد الحياة؟

الساعة 7:30 مساءً.

كورديليا غراي، التي، على عكس شخص مثل مارك، تعرف كيف تسأل أولًا.

ملاحظة: لن يكون هناك أي حشو للتوت الأزرق في فم ليام. لقد كان مشغولًا ومتوترًا مؤخرًا. يبدو أنّ استلام المخطوطة من الكاتبة آن سيلين مهمة شاقة للغاية. ربما يحتاج للذهاب إلى مدينة وِندسور. (بالمناسبة، هل تعتقد أنّ الأميرة إدويِنا لا تزال على قيد الحياة؟ ماذا عن سؤال فلين؟)

* * *

إلى كورديليا، المهتمة بالتوت الأزرق أكثر من غيـرتي وهوسي،

حدث اليوم شيء قد يثير فضولك بقدر اهتمامك بالتوت الأزرق.

زارت الليدي جوزفين دير ليثي اليوم.

كما صادف وجود أختي، سيسيليا، هناك لحل مشكلة الحاجز المكسور، مما جعل الدير أكثر انشغالًا من أي وقت مضى.

وبينما كان الدير مكتظًّا بالفعل بالضيوف، ظهرت هي في يوم مثل هذا—طبعًا لم تستطع سيسيليا أن تكون أكثر سعادة. لكن بصفتي الأمير الثاني لمدينة وِندسور والمسؤول عن حفظ المجاملة، استفسرت منها بأدب.

«لماذا أنتِ هنا؟»

أجابت سيسيليا، كما هو في طبيعتها، بالتصرف بالأفعال قبل الكلمات.

وأنا أتعرض لضرب سيسيليا—غير قادر على المقاومة بسبب كتفي المضرّب—سمعت صوت وصول الليدي جوزفين. حقًا، حتى وقت وصولها بدا وكأنه جاء لإنقاذي.

ومع ذلك، حين نزلت من عربتها، تجاوزت الليدي جوزفين كلًّا مني ومن فلين، ورحبت بسيسيليا بحرارة بدلاً من ذلك.

«سيسيليا…؟ الأميرة سيسيليا! هل أنتِ حقًا؟»

«الليدي جوزفين، لقد مر وقت طويل.»

أما تعابير سيسيليا! لقد حيّتها بأدب شديد. أختي، التي كانت تتحدث بلا تردد مع الدوقات وسائر اللوردات الكبار بازدراء أحيانًا، استقبلتها بهذه التواضع.

«هل تعرفين الليدي جوزفين؟»

عندما سألت ذلك، مسحت سيسيليا الابتسامة الترحيبية عن وجهها وعادت إلى طبيعتها المعتادة القاسية، وأجابت:

«هل تعتقد أن هناك شيئًا تعرفه أنت ولا أعلمه أنا؟»

«حسنًا، لقد قابلتها مؤخرًا فقط في زفاف دافني. لكن لا أفهم لماذا حيّيتِها بحرارة شديدة. هل سبق أن قابلتها من قبل؟»

تذكرت بشكل غامض أن عائلة يلينغ قد أقامت صلة زواج مع عائلة بونابرت وأرسلت أختًا صغيرة هناك، لكن الليدي جوزفين لم تكن يومًا من الزائرات المتكررات للقصر.

أما بالنسبة لي، فاسم الليدي جوزفين وحقيقة أن دافني لديها عمة كهذه كانت مجرد ذكريات ضبابية، لذا كان من المفاجئ جدًا أن أرى سيسيليا تحييها بهذه الحماسة. ومع ذلك، اكتفت سيسيليا بهز رأسها دون أي شرح مفصل.

«لهذا السبب أسميك أحمق بائس.»

«وماذا الآن؟»

«ماذا تعرف أصلًا؟ كيف حال كتفك؟»

ومع ذلك، ضغطت سيسيليا على كتفي بلا داعٍ وبقوة.

بينما بدأ لقاءنا الحي يتحول إلى مشهد من الإهانات والعنف الموجّه إليّ، كانت الليدي جوزفين هي من شرحت بلطف العلاقة بينها وبين سيسيليا.

«الأمير أرتشيبالد، الأميرة سيسيليا وأنا نعرف بعضنا البعض منذ زمن بعيد. في الأيام التي كانت فيها الأميرة إدويِنا والملكة أديلا مجرد آن وأديل، صديقاتي.»

كورديليا، هل قرأتِ ذلك جيدًا؟

نعم، الليدي جوزفين بالفعل أطلقت عليهما اسمَي «آن» و«أديل».

«آن؟»

«نعم، الأمير أرتشيبالد. أنت على علم جيد بالحزن المرتبط بالأسماء الطويلة لعائلة وِندسور الملكية. الأميرة إدويِنا كانت دائمًا تفضل أقصر أسمائها، وهو ‘آن’.»

«لا بد وأنكما كنتما مقربتين جدًا لتتحدثي إليها بهذه الطريقة.»

«كنا نُنادي بعضنا بتلك الأسماء حين لا يرانا أحد. كانت أوقاتًا خالية من الهموم. وبعد أن مضت تلك الأيام، وعندما أصبح من غير المناسب استخدام تلك الأسماء، التقيت بالأميرة سيسيليا.»

«لا بد أنني لم أكن قد وُلدت بعد.»

«كنت لا تزال في رحم الملكة أديلايد. حتى حينها، كانت الأميرة سيسيليا شابة رائعة. لا زلت أتذكر بوضوح عبوسها أمامنا، وهي تشتكي من مدى انزعاجها من فستانها. لم تتغير أبدًا.»

«هل فعلت ذلك حقًا؟»

سيسيليا، وكأنها قادرة فعليًا على الشعور بالإحراج، تفاعلت مع الموقف.

«سيسيليا بفستان؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك.»

حين قلت ذلك وهززت رأسي، كدت أن أثير شجارًا عنيفًا آخر بين الأشقاء كان سيصبغ الدير بالدم. الليدي جوزفين، التي بدت غير متأثرة بطبيعة سيسيليا العنيفة، اكتفت بالابتسام قليلًا عند رؤية سلاحها المسلول، بينما فلين، الواقفة بجوارنا، ضحكت مستمتعة بالمشهد.

بفضل ضحكهم، خفّت الأجواء قليلًا.

استمرت الليدي جوزفين، وكأنها تستحضر ذكريات الماضي، في الحديث وهي تحدّق في الأفق.

«نعم، الأميرة سيسيليا. هل تتذكرين تلك اللحظة؟ آن… أعني، الأميرة إدويِنا قالت لكِ: ‘انسي والدك، واتركي والدتك خلفك، سواء وُلد الطفل ذكرًا أم أنثى، ستكونين ملكة. أستطيع أن أرى ذلك في عينيكِ.’»

بحلول ذلك الوقت، بدا أن سيسيليا قد سئمت التظاهر بالخجل، فأومأت برأسها بلا خجل.

«نعم، أتذكر.»

ابتسمت الليدي جوزفين مرة أخرى، ومن مجرد تلك الابتسامة الصغيرة، استطعت أن أشعر بلطفها، وتخيلت مدى إشراق جمالها في شبابها. قضت وقتًا طويلًا في استرجاع الذكريات مع سيسيليا، التي كانت تومئ بحماس لكل ما يُقال رغم صغر سنّها حينها.

الآن، عندما أفكر في الأمر، يبدو شيء غريب.

تزوج والدانا بعد اختفاء الأميرة إدويِنا في سبيل البحث عن السير آرثر جيلين. لم تولد سيسيليا إلا بعد نحو عام من ذلك.

لذا، كان من المستحيل أن تلتقي الأميرة إدويِنا بسيسيليا البالغة خمس سنوات وتقول لها تلك الكلمات. ربما تكون الليدي جوزفين أخطأت في شيء ما. ومع ذلك، كانت أختي ناضجة بما يكفي لتلعب الدور.

لكن البارحة، لم أفكر كثيرًا في ذلك. فقد جرت المحادثة بسلاسة طبيعية.

تبعتنا فلين وأنا خلفهما بهدوء، نستمع إلى الليدي جوزفين وهي تحكي كيف التقت الأميرة إدويِنا بسيسيليا الصغيرة ورأت طموحها في عينيها، متنبئةً بأنها ستكون يومًا ما ملكة.

مع تعمّق الحديث، بدأ عبير الخبز الطازج يتسلل من جهة أخرى في الدير.

كون الدير مكانًا يقدّر الاقتصاد، لم تكن هناك الكثير من الفرص للاستمتاع بأطباق لحم دسمة، لكن بفضل حصاد وفير في القرية القريبة، كان لدينا وفرة من دبس السكر والحبوب المطحونة. وكان فناء الدير الخلفي ممتلئًا بالشمندر المزدهر، ومع وجود الينبوع القريب الذي يوفّر العسل بسهولة، كان لدينا جميع المكونات اللازمة لصنع خبز لذيذ، حلو وذو رائحة زكية.

كانت نويل هي من تقدّمت، حاملة في ذراعيها مجموعة من الفطائر المستديرة.

بدت الليدي جوزفين مسحورة بمشهد الفتاة الصغيرة التي تحمل جبلًا من الخبز، وظلت تراقبها باهتمام.

«يا طفلة، ما اسمك؟»

«نويل.»

«نويل؟ من أعطاك هذا الاسم؟»

«الأمير. وصلتُ هنا في عيد الميلاد، فسمّوني نويل.»

مدّت الليدي جوزفين يدها الجافة لتسرّح شعر نويل الفوضوي وهي تقول:

«طفلة الشتاء… ابنتي أيضًا اختفت في الشتاء. كانت فتاة عيونها سوداء وشعرها أسود، مثلك تمامًا. كانت لتصبح أكبر منك بكثير الآن، لكنّ رؤيتك تجعلني أشعر وكأنني التقيت بها مجددًا.»

كان هناك شيء من الحزن في صوتها، لذا لم يضف كلّ من سيسيليا وأنا أي شيء، واكتفينا بمشاهدة المشهد. وحتى نويل الصغيرة، التي شعرت بشيء غريب، بقيت صامتة، تاركة لليدي جوزفين أن تسرّح شعرها كما تشاء.

لولا الكتاب الذي أعطيتني إياه، ربما كنتُ قد جلست هناك صامتًا. لكن الآن، أعلم. فحتى لو لم نستطع أن نشارك في حزن الآخرين، أحيانًا مشاركة الخبز تساعد قليلًا.

«تفضّلي بعض الخبز، سيدتي. يُستمتع به أكثر وهو دافئ.»

بينما كنت أقول ذلك، أضافت فلين سريعًا:

«بالضبط، سيدتي. رأيت سابقًا أن نويل سكبت الكثير من السكر بالخطأ.»

«…عذرًا؟»

قاطعت نويل بسرعة من الجانب:

«أعني، كلما زاد السكر، زاد طعمه لذة!»

حينها، سمعت الليدي جوزفين تضحك بصوت عالٍ لأول مرة.

«حسنًا، حسنًا، يا طفلة. دعينا نرى كم هو لذيذ إذن.»

وهكذا، جلسنا تحت ظل شجرة في ساحة الدير الأمامية، نمزّق الخبز ونحن نستمتع بنسيم الصيف البارد الذي يمر حولنا. رغم أن الخبز كان قاسيًا قليلًا، كلما مضغناه أكثر أصبح أكثر ليونة، وكان هنا وهناك مذاقه حلوًا لا يقاوم، بفضل نويل العزيزة.

ظهرت الخادمة التي رافقت الليدي جوزفين وهي منزعجة وقالت:

«سيدتي، لا ينبغي أن تأكلي كل هذا دفعة واحدة. لقد تخطيتِ تقريبًا كل وجبة، وفجأة تتناولين كل هذا الخبز…»

كان من السهل أن نفهم سبب قلقها—فمظهر الليدي جوزفين الهزيل أظهر أنها ليست في أفضل حالاتها الصحية. ومع ذلك، لوّحت بيدها ملوّحة مستهينة بابتسامة.

«لا بأس. أظن أنني اليوم قادرة على الأكل.»

وفعلت—ثلاث قطع كاملة، مما جعل نويل والرهبان فخورين.

نويل، متحمسة لخبز المزيد، انطلقت نحو الفرن رغم محاولاتنا لإيقافها. أما سيسيليا، فكانت تملأ فمها ببضع قطع أخرى من الخبز، ثم ابتعدت لتتفقد حاجز الدير. وهكذا بقيت فلين وأنا وحدنا مع الليدي جوزفين، نكمل بحرص ما تبقى من الخبز.

مع اختفاء الخبز عن الطاولة وارتفاع حرارة الشاي في أكوابنا، بدأت الليدي جوزفين تروي قصتها، وكأن الأمر ليس استثنائيًا على الإطلاق.

«من بين الذين عادوا من رويتلينغن، لم يبقَ على قيد الحياة إلا عدد قليل جدًا. يمكنك عدّهم على يد واحدة، حتى مع احتساب تليبرت الكاتب وأنا نفسي.»

«على الأقل يبدو أنكِ بصحة جيدة الآن، سيدتي. هذا من حسن حظكِ.»

قالت فلين ذلك، رغم أننا كنا نعلم جميعًا أنها مجرد مجاملة مهذبة. فالجميع يمكنه أن يرى أنها ليست في أفضل حال.

«على مدار العشرين عامًا الماضية منذ عودتي إلى وِندسور، كانت حياتي مليئة بالابتلاءات. أعلم جيدًا أن وجهي يحمل آثار تلك المعاناة. محاولتي البحث عن العزاء في الزواج فشلت فشلًا ذريعًا، وبفضل قانون الطلاق الذي أصدره الملك السابق، تخلّى عني زوجي بسهولة. وكان الأمل الوحيد الذي تبقّى لي هو الطفل في بطني…»

«ماذا حدث لطفلك، سيدتي؟»

كنت ممتنًا لفلين لأنها طرحت هذا السؤال. بدا أن الليدي جوزفين كانت ترغب في مواصلة سرد قصتها، لكني لم أجد الشجاعة لسؤالها بنفسي.

«قالت والدتي إنه من الحق أن يأخذ زوجي الطفل. وأصر والدي أن أسلّم الطفل أولًا، كما لو كنت قد سرقت طفلًا من أحد آخر.»

«هذا أمر فظيع.»

أضافت فلين، وصوتها ممتلئ بالغضب. أما أنا، فبدون شجاعة، اكتفيت بالاستماع في صمت.

«هربت إلى منزل عائلتي، مخبئة حملي. كنت أنوي إبقاء الطفل مخفيًا. لكن لا والديّ ولا أخي كانا ليقبلا ذلك أبدًا.»

«وماذا فعلت بعد ذلك؟»

«أغلقت نفسي في غرفة. بعد الولادة، لم أستطع تحمل أن يبتعد الطفل عن جانبي حتى للحظة واحدة. لم أستحمّ ولم أمشط شعري. لكنني كنت أعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يأتوا ليأخذوا طفلي، وأن شخصًا مثل زوجي سيربي طفلي بدلًا مني. كانت الفكرة تثير الرعب في نفسي.»

بدأت يد الليدي جوزفين، التي كانت تمسك بفنجان الشاي، ترتجف. لو رأيتها، يا كورديليا، كنتِ لتذرفين الدموع مثل فلين. دون الحاجة إلى الكثير من الكلام، كان من السهل استنتاج ما كانت تخشاه، وطبيعة زوجها القاسية.

«وماذا فعلت بعد ذلك؟»

أخيرًا استطعت طرح السؤال بصدق واهتمام، دون القلق من أن أبدو فضوليًا بشكل مريب. أجابت الليدي جوزفين:

«أخذت إدويِنا الطفل.»

«ماذا؟»

ردّدنا كلّ من فلين وأنا في ذهول، وأعدنا الكلمة معًا بصوت واحد. ابتسمت الليدي جوزفين ابتسامة مرة.

«إنه صحيح. آه، دوق فلوريان، لهذا كنت في غاية الفرح عندما قابلتكِ. أم فقدت طفلها لا ينبغي أن تتحدث أو تبتسم لأي شخص طوال حياتها، ظننت ذلك. لكن عندما رأيتكِ، ظننتكِ إدويِنا، فابتسمت ابتسامة مشرقة، مرحبة بك.»

تذكرت فجأة تلك اللحظة في زفاف دافني، حين نظرت الليدي جوزفين إلى فلين بعينين واسعتين وسألتها: «إدويِنا؟»

«إذن، تقولين إن الأميرة إدويِنا… أمّي… أخذت طفلك؟ أنا… لم أكن أعلم.»

تلعثمت فلين، مشوشة. 

«نعم، يبدو ذلك.»

«إذن، أمي… أم… أعتذر، لا أعرف ماذا أقول.»

فلين، وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة، اعتذرت في النهاية. هزّت الليدي جوزفين رأسها.

«دوق فلوريان، لا حاجة للاعتذار. أنا فقط أحكي قصة قديمة. كنت أثق في آن. كانت صديقة جديرة بالثقة، ملكة لنا جميعًا. أكدت لي بحزم أنه من الأفضل أن تأخذ هي الطفل بدلًا من أن يربيه ذلك الرجل. وعدت بتربية الطفل ليصبح الأذكى والأكثر حيوية، وأن تعيده إليّ يومًا ما.»

«إذن، سلّمتِ طفلكِ للأميرة إدويِنا؟»

سألت فلين، وكأنها تبحث عن حل لهذه الحيرة.

«كنت على وشك الجنون عند فكرة فقداني طفلي لصالح زوجي. لقد شعرت أن وصول آن كان بمثابة القدر بعد كل هذه السنوات.»

«إذن، سلّمتِ طفلكِ ولم تعثري عليه منذ ذلك الحين.»

«نعم، هذه كل ذاكرتي. لقد عشت كل هذه السنوات معتقدة أن طفلي قد كبر ليصبح شخصًا في مثل عمركم تقريبًا.»

قالت الليدي جوزفين تلك الكلمات وذرفت دموعها. وقد بدا لي تصريحها الأخير غريبًا، فكان عليّ أن أسأل قبل أن أواسي حزنها.

«عندما تقولين إن هذه ذاكرتكِ، ماذا تقصدين؟»

«لقد عشت طويلاً على هذا الاعتقاد، أتمتم لنفسي بأن إدويِنا ستعيد طفلي يومًا ما. لم يحدث حتى قبل بضع سنوات أن تنهدت والدتي وقالت: ‘لقد مات ذلك الطفل. لم يحدث شيء من هذا القبيل.’»

فجأة، تشابكت كل القصص التي سمعتها في ذهني. جلست فلين مقابلي، مرتسمًا على وجهها نفس التعبير المربك.

«ربما كل ما رأيته كان وهمًا. ربما، كما قالت والدتي وأخي، كنت قد جننت. ولا أعرف حتى متى بدأ كل ذلك.»

سواء كان صحيحًا أن الأميرة إدويِنا أخذت الطفل أو أن الطفل قد مات ورأت الليدي جوزفين وهمًا—ففي كلتا الحالتين، كانت قصة مروعة.

عادت سيسيليا في وقت ما، وكانت تستمع إلى المحادثة وكأنها في حالة نشوة.

لكن لا هي ولا أنا استطعنا قول كلمة واحدة. كنا إخوة أغبياء. لم تُعلمنا أية دروس في التربية الملكية أو تدريب رجال الدين كيفية مواساة شخص غارق تمامًا في الحزن.

في تلك اللحظة، انطلقت نويل نحونا، صاخبة:

«إليكم المزيد من الخبز، سيدتي! مخبوز حديثًا! لقد صنعته بنفسي.»

كان شكل الخبز الذي أحضرته نويل مشوهًا جدًا، حتى بدا وكأنه خرج من مؤخرة شيرلوك—بالتأكيد لم يكن منظرًا يشتهي أحد تناوله. لكن، ماذا يمكن أن أفعل حين قدمته نويل مبتسمةً بذلك الوجه المشرق؟ أخذت قطعة بسرعة وبدأت في الأكل.

حدّقت فلين في الخبز قبل أن تقول:

«نويل، هذا يبدو…»

«كروث الحصان.»

أكملت سيسيليا ما لم تستطع فلين قوله. فانفجرت الليدي جوزفين بالضحك. واشتدت ضحكاتها أكثر فأكثر حتى غمرتها الدموع، وفي النهاية، جلسنا جميعًا نأكل الخبز المشابه لشكل روث الحصان معًا.

بعد فترة طويلة، وبعد أن هدأت الضحكات، تحدثت الليدي جوزفين مرة أخرى:

«إذن، هل ترغبان حقًا بسماع المزيد من امرأة مجنونة مثلي؟»

هزت فلين رأسها بالنفي:

«لا، سيدتي. أنت لستِ مجنونة.»

«فكيف تفسرين ذلك إذن؟ هل كذبت عليّ والدتي ووالدي وأخي جميعًا في آن واحد؟»

«لا أعرف عن ذلك. لكن هناك شيء واحد أعلمه، سيدتي. لقد أحببتِ طفلك حبًا جمًا. حاولتِ أن تمنحيه الأفضل دائمًا. سواء حدث ذلك في حلم أو في الواقع، فإن تسليم طفلك للأميرة إدويِنا لا بد أنه كان قرارًا صعبًا لا يُمكن تخيله. لكن حبك وشوقك لطفلك—كانا حقيقيين. وهذه الحقيقة الوحيدة التي يمكنني التأكد منها.»

استمعت الليدي جوزفين بهدوء لكلمات فلين وأومأت برأسها.

«نعم، حتى لو فقدت طفلي، حتى لو لم أره مرة أخرى أبدًا، فإنني ما زلت أحبه.»

«نعم، أفهم ذلك، سيدتي.»

«لكن… ما يصعب عليّ حقًا، هو أنه أحيانًا، عندما أرى صغيرة مثل نويل، لا أستطيع إلا أن أتشبث بالأمل أنه ربما، فقط ربما، تكون طفلتي، رغم أنني أعلم أنها ليست كذلك.»

أطلت الليدي جوزفين بنظرها على نويل وهي تتحدث.

ثم خاطبتها:

«يا طفلتي، تبدين سعيدة جدًا هنا، لكن إذا رغبتِ يومًا في ارتداء فستان…»

هزّت نويل العنيدة رأسها بسرعة.

«لا أريد ارتداء واحد.»

«إذن، إذا رغبتِ يومًا في تناول شيء لذيذ مثل الكعكة أو أفضل أنواع الخبز—»

«لدينا الكثير منها هنا.»

دفعت فلين نويل بلطف، لكن نويل لم تتأثر، بل أطلقت نظرة حادة تجاه الليدي. ابتسمت الليدي جوزفين بدفء نحو نويل وقالت:

«حسنًا، يا طفلتي. إذن، هل سيكون مقبولًا إذا زرتك من وقت لآخر؟ هل سيكون ذلك حسنًا بالنسبة لكِ؟»

«بالطبع! سأخبز لكِ المزيد من الخبز عند قدومك»

ابتسمت الليدي جوزفين ابتسامة عريضة

على الرغم من أن الحديث كان مليئًا بالدموع، إلا أن تلك الابتسامة الأخيرة أضفت على مزاجي شعورًا بالفرح أيضًا

وأثناء مغادرة الليدي جوزفين، ركضت فلين خلف العربة. وعندما توقفت أخيرًا، رأيت فلين تهمس بشيء عبر نافذة العربة. ومن بعيد، لاحظت أن الليدي أومأت برأسها ردًا على ما قالته

سألت فلين عما قالته، فأجابت دون تردد:

«طلبت منها كتابة رسالة.»

«رسالة؟»

«لابنة إدويِنا.»

«لكِ؟ هل تعرف أنكِ امرأة؟»

«بالطبع يا آرتشي. الجميع كان يعرف منذ البداية—إلا أنت.»

ابتسمت فلين ابتسامة ماكرة، ستتعرفين عليها بالتأكيد

هذا ما حدث بالأمس. وفي هذا العصر، وصلني خطاب طويل من الليدي جوزفين، أحضره رسولها.

قرأته فلين أولًا، ثم سلّمتها إليّ. وقالت:

«الآن، أرسلها إلى كورديليا.»

صديقتي الغامضة كوكو

ما زلت ضائعًا، غير قادر على فك ألغازك التي أدخلتني فيها

لكنني اكتشفت شيئًا واحدًا—عندما طلبتِ مني جمع الرهبان الثمانية في المرة السابقة، الشخص الذي كنتِ تبحثين عنه لم يكن أحدًا آخر. كانت فلين

هل كانت فلين هي من أرسلت تلك الرسائل المرحة أيضًا؟

ماذا قالت لكِ؟

ولماذا بدت وكأنها تعرف كل شيء، حتى قبل أن تستلم الكتاب الذي أرسلته؟

ما السر الذي تشاركينه أنتِ وفلين؟

* * *

إلى صديقي العزيز، الأمير آرتشي،

لقد تجاوزنا الآن منتصف الليل، بينما أنا منهمكة في قراءة رسالتك الطويلة والدافئة.

أما بالنسبة لفْلوريان، فلا بدّ أن أعترف، أنني أشعر بالحيرة تجاهها أيضًا.

ومع ذلك، كما توقع حدسك الحاد في البداية، فمن المؤكد أن لديها العديد من الأسرار.

فلنكتفِ بالمراقبة، أليس كذلك؟ دعنا نرى ما الذي تقوم به.

أبدأ الآن بالشعور باليقين أنه إذا اتبعنا أثر فلين، قد يلتقي كلانا يومًا ما بالفعل.

حتى في هذه الحالة، قدّمت لنا فلين العديد من الإشارات المفيدة، أليس كذلك؟ ليست كبيرة جدًا، لكنها مفيدة.

بالمناسبة، آرتشي، لديّ سؤال واحد لك.

هل تعتقد حقًا أن طفل الليدي جوزفين قد مات منذ زمن بعيد، كما زعمت عائلتها؟

هل بدا لك أن الليدي جوزفين تعيش في وهم، غير مدركة أن طفلها قد رحل؟

هل كانت الأميرة إدويِنا التي رأتْها مجرد خيال في ذهنها؟

أقسم لك، هذا ليس “فضولًا صغيرًا” كما ذكرت.

ولأنني لم أنجب أطفالًا من قبل، فلا أستطيع فهم حزن الليدي جوزفين بالكامل. لكن قراءة رسالتك جعلتني أشعر أحيانًا بالحزن والحنين معًا. لا أستطيع إلا أن أفكر بأن ما اعتقدته الليدي جوزفين ربما يكون الحقيقة بالفعل. ومع ذلك، إذا كان هذا هو الواقع، فماذا بعد؟ أشعر بالندم وبنوع من العجز عند التفكير بذلك.

على أي حال، أنا حقًا سعيدة أن الليدي جوزفين ونويل قد التقتا.

الحياة كثيرًا ما تلقي علينا تجارب ضخمة. أحيانًا، مجرد اجتياز يوم واحد يبدو وكأنه مجهود هائل. لكن ما أحبه حقًا في الحياة هو أننا أحيانًا نلتقي بأشخاص يملؤون الفراغ الذي تركه ما فقدناه.

مثل المحسن الذي كان يكتب لي الرسائل عندما اختفت والدتي.

أو جولييت، التي تدردش معي عندما يتألم قلبي بسببك.

أو ذاك الرغيف السكري الذي يملأ الفجوة في قلبي، الواسعة كأراضي الإمبراطورية الشاسعة.

آمل أن تظل نويل والليدي جوزفين كذلك لبعضهما البعض.

31 يوليو، الفجر.

مع الحب ورائحة الخبز،

صديقتك كوكو

ملاحظة: إذا جعلتني أنتظر رسالة الليدي جوزفين، فلن أترك ذلك يمر مرور الكرام.

Princess Moon