الفصل 41

 

“على أي حال…”

 

توقف كاليان لحظة، كمن يستعد لطرح سؤال صعب، ثم قال:

 

“ماذا جرى مع بياتريس؟ سمعتُ أنك ساعدتِ ماري على الهرب.”

 

“آه…”

 

أطلقت أنجيلا صوتاً شاردًا قبل أن تفتح فمها لتجيب:

 

“تلك الفتاة الغبية قالت إنها لا تكرهني. قالت إنه ليس عليّ أن أُغفَر، وإنها هي بالذات لا تملك شيئاً تحتاج أن تغتفره. ولهذا… ساعدتني، وهي تصرّ أنني لا ينبغي أن أركع.”

 

ارتسمت على وجه كاليان ملامح غريبة. لم يكن يفهم تماماً.

بياتريس… مع أنجيلا؟ لماذا؟

 

شعرت أنجيلا بما يدور في ذهنه، لكنها غيّرت مجرى الحديث.

 

“أريد أن أذهب إلى القصر اليوم. هل يمكنك أن تُعدّ لي فستاناً للخروج؟”

 

لم ترغب بالحديث، وهذا يعني أنه سيتعيّن عليه الانتظار حتى تقرر الكلام من تلقاء نفسها. لم يجد بداً من الإيماء موافقاً.

 

“مفهوم. سأخبر إحدى الخادمات.”

 

“وأيضاً…”

 

نطقت أنجيلا بلهجة حاسمة. رفع كاليان حاجبيه قليلاً، منصتًا، فتابعت بصرامة تشبه تأنيب طفل صغير:

 

“سأذهب ماشيةً بنفسي.”

 

في البداية لم يفهم قصدها، لكن سرعان ما انفجر ضاحكاً حتى انحنت عيناه. كان هو بمثابة ساقيها الآن، يحملها حيثما شاءت. لا شك أنها خافت أن يفعل الشيء نفسه حتى داخل القصر.

 

“سأتغاضى عن الأمر.”

 

ردّ هكذا، فعبست أنجيلا. بدا وكأن نيته كانت بالفعل أن يحملها حتى هناك. لم يجب، واكتفى بمتابعة طعامه، بينما يخطط أن يطلب من الخادمة أيضاً إعداد عصا نسائية لائقة لها. صحيح أن لا عصا في الدنيا أفضل منه هو، لكنه على الأقل يوفّر لها شيئاً تستند إليه.

 

أما أنجيلا، فلم تكفّ طوال العشاء عن التذمّر بأنها “رفيق لا يُصدّق”، وهو ما كان يسلّيه بلا حد.

 

 

—

 

ارتدت فستاناً ثقيلاً للخروج، فإذا بالحركة تصير أصعب بكثير. صحيح أن كاليان أعدّ لها عصاً، لكن العرج لم يختف تماماً. تقدمت بخطى متعثرة ووجهها مكفهر.

 

“آه!”

 

فجأة، وفي لحظة، رفعها كاليان بين ذراعيه، بزيه العسكري الكامل. أسرعت أنجيلا تهمس في أذنه محتجة:

 

“قلت لك إنني لا أريد هذا!”

 

لكن كاليان واصل السير بخطوات ثابتة، كما لو كان يحمل ريشة لا وزن لها، وأجاب بهدوء:

 

“لسنا في القصر بعد.”

 

عجزت أنجيلا عن الرد واكتفت بالتحديق فيه. خدم القصر نظروا إلى المشهد بألفة، كأنه أمر طبيعي تماماً. ولو كان هذا في قصر بيلتون، لاعتقد الجميع أن أعينهم تخدعهم، بل لربما أغمي عليهم من الدهشة.

 

“فقط حتى عربة الخيول.”

 

قالت ذلك وكأنها تمنحه أكبر قدر من التساهل. فأجاب:

 

“كما تريدين.”

 

وأبطأ خطواته، كأنه يوافق على حملها هكذا حتى نهاية الطريق فقط.

 

أما هي، فشعرت بالعجز أمام غرابة هذا الرجل، وتخلت عن المقاومة، مستسلمة لذراعيه. عندها ارتسمت على فمه ابتسامة خفية، وقد التقط بذكاء إشارتها.

 

سعيد هو… فكرت، وهي تلمح تلك الابتسامة، فخطر ببالها ماري.

 

دعوة أنيت لم تكن بلا سبب. لا شك أنها متصلة بماري. هل استطاعت حقاً أن تفرّ من فيليون بسلام؟ لقد أخرجتها من القصر إدراكاً للخطر الذي يشكله بقاء سرها قريباً من إيفون، لكن… لم يكن الأمر بلا أسى. في الحقيقة، كانت تشتاق إليها بشدة.

 

ماري كانت الحليفة الوحيدة لها في قصر بيلتون. وحدها تلك الصغيرة عوّضت غياب جيش بأكمله. كم وجدت فيها عزاءً عظيماً! أحياناً، بدت لها تلك البنية الصغيرة كجسد عملاق يحميها.

 

“آنسة! آنسة!”

 

كيف يمكن نسيان صوتها الصاخب؟ ربما ستطارده صدى حياتها كلها.

 

“آنسة!”

 

لكن هذه المرة كان الصوت حيّاً أكثر من اللازم.

 

“آنسة!”

 

بل يكاد يكون رؤية حقيقية. كأن ماري واقفة أمامها الآن. لا بد أن عينيها تخدعانها، وأنها تخلط بين ماري وبين إحدى وصيفات أنيت. فلا يعقل أن تكون ماري هنا.

 

“آنسة!”

 

لكن حتى عاداتها المستعصية، مناداة سيّدتها عشرات المرات والتشبّث بتنورتها، بدت واقعية جداً.

 

“أوه، صحيح! رجلكِ مصابة! أنا آسفة!”

 

ارتبك الصوت الصغير وهو يعتذر بحرارة، كما لو كان الأمر يجري أمام عينيها بالفعل.

 

“آنسة… ألم تشتاقي إليّ؟”

 

مال رأسها الصغير جانباً، والدمع يتلألأ في عينيها وهي تبتسم… مشهَد مألوف حد الوجع.

 

وفجأة دوّى صوت أنيت:

 

“يا آنسة بيلتون.”

 

“…؟”

 

“إذا كنتِ قد عدتِ، ألن ترجعي كلب عائلتكِ إلى الصمت؟ قبل أن أُصاب بانهيار عصبي وأموت؟”

 

كان صوتها حقاً على وشك الانهيار. نظرت أنجيلا مجدداً إلى الوهم الواقف دون مستوى عينيها بقليل.

 

لكن لا، لم يكن وهماً. كانت حقاً هي… ماري. وصيفتها الصغيرة المزعجة.

 

 

—

 

لم تلمس أنجيلا كوب الشاي الذي قدّمته أنيت. كانت مشدوهة، تكتفي بالتحديق في ماري الجالسة إلى جوارها. وماري أيضاً لم تُبعد نظرها عنها لحظة.

 

أنيت، التي تابعت هذا المشهد المفعم بالحنين، شعرت بشيء من الغرابة. لكنها في الوقت نفسه أيقنت أنها ردّت الدَّين كاملاً. لأول مرة وهي تحاور أنجيلا، لم يرتفع ضغطها.

 

“طلبتِ أن أرسلها خارج فيليون… لكنني شعرت أن قصدك أن تجد مكاناً آمناً بالذات.”

 

ابتسمت أنجيلا بخفة وقالت:

 

“صار ذكاؤكِ أسرع الآن. كنتِ فيما مضى لا تميزين بين حسن النية وسوءها.”

 

كان كلامها وخزة ساخرة، تشير إلى ماضي أنيت المتردّد. لكنها قالتها بابتسامة عذبة، بحيث لم يخطر ببال أنيت أنها تهزأ منها.

 

“أشكرك.”

 

أطلقت أنجيلا كلمة الامتنان ببساطة، فجعلت أنيت غير قادرة على الإحساس بأي سخرية في نبرتها.

 

“لا أعرف ما الذي يحدث، لكن حتى تنتهي الأمور يمكنك إبقاءها هنا. بل وحتى بعدها… لا بأس.”

 

هل بالغت بقول ذلك؟ فور أن نطقت العبارة، تذكرت صخب ماري وتذمّرها المستمر، فشعرت بالندم. لكن ملامح الارتياح التي ارتسمت على وجه أنجيلا جعلت الكلمات تفلت من لسانها بلا رجعة.

 

“إن كان الأمر لا يضايق جلالتك، فأود أن تبقى هنا. كما قلتِ، لا أظن أن هناك مكانًا أكثر أمانًا من هذا القصر.”

 

أومأت أنجيلا برأسها موافقة. لكنّ الاعتراض الحقيقي لم يأتِ منها، بل من ماري التي شعرت أنها تُبعد عن جانب سيدتها. رفعت صوتها فجأة قائلة:

 

“أنا أريد أن أبقى إلى جانب الآنسة!”

 

باتت أنيت تتساءل بدهشة: كيف تمكنت أنجيلا، سيئة المزاج المشهورة في فيليون، من كسب خادمة مخلصة إلى هذا الحد؟ إن الولاء الأعمى الذي لا يخشى الموت ليس شيئًا يناله المرء بسهولة.

 

“آنستي، ألا يمكن أن تأخذيني معك؟ لِمَ… لِمَ لا أستطيع أن أكون بقربك؟ سمعت أنكِ مصابة في ساقك… وهذا يعني أنكِ تحتاجين إلي أكثر من أي وقت مضى، أليس كذلك؟ أنا أجيد القيام بالمهمات الصغيرة أيضاً. لو لم أكن موجودة، آنستي… فمن الذي سيـ…”

 

توقفت فجأة، وعضّت شفتها تكبح دموعها، ثم واصلت بصوت مرتجف لكنه صادق:

 

“…فمن الذي سيحميكِ؟”

 

كانت تلك هي الحقيقة الجوهرية التي أرادت قولها. حدّقت عيناها الصغيرتان بثبات في عيني أنجيلا. ربما لم يرَ الآخرون ضعف سيدتها، لكن ماري وحدها كانت تدركه.

نعم، كان هناك الكثيرون يطيعون أوامر أنجيلا، لكن طاعتهم لم تكن سوى تقرّب من سلطة عائلتها. في بيت إيفون، كانت أنجيلا بلا حول. تحتاج إلى شخص يذود عنها، يحرسها… وهذا ما رآه قلب الخادمة الصغيرة.

 

لكن ماري كانت تجهل حقيقة واحدة عن سيدتها. أنجيلا، رغم كل شيء، كانت ترغب في أن تبقى ماري وحدها غافلة عن هذا الضعف.

 

“أنا أحسن حماية نفسي. وإن بقيتِ إلى جانبي، فسأُضطر إلى حماية شخصين بدلاً من واحد، وذلك سيعقّد الأمر. هل تريدين أن تكوني عبئاً عليّ؟”

 

كلماتها خرجت ببرود قاسٍ، آملة أن تفهم ماري من أول مرة.

 

لكن الأخيرة لم تتراجع:

 

“أنا أيضاً أستطيع حماية نفسي جيداً!”

 

قالتها والدمع يغمر عينيها، لكنها تجرّعت بكبرياء حتى دموعها. إلا أن رفض أنجيلا ظل صارماً.

 

“تعلمين ما معنى العناد، أليس كذلك؟”

 

نزل صوتها بنبرة حازمة جعلت ماري تنكس رأسها. غير أنها سرعان ما رفعته ثانية، وفي عينيها بريق رجاء طفولي:

 

“إذن… إذن، بعد بضعة ليالٍ فقط… تعودين لتأخذيني معكِ، أليس كذلك؟”

 

كانت توسلاتها مؤلمة وجميلة في آن واحد. حتى أنيت، التي شهدت الموقف، وجدت نفسها تبتسم بخفة وهي تنظر إليها.

لا عجب، فتاة كهذه ستلقى المحبة أينما حلّت. لو كانت خادمة بياتريس مثلاً، لكان العيش في بيت بيلتون أكثر راحة وأمانًا لها.

 

أما أنجيلا، فمدّت يدها ببطء، نصفها شعور بالأسف ونصفها الآخر حنان، وربّتت على شعرها البني كأنها تلاطف جروًا صغيرًا. ماري أغمضت عينيها مستسلمة لتلك اللمسة.

 

كان بوسعها أن تكذب. أن تقول “مئة ليلة” ثم تزيدها أخرى حين تنقضي. لم يكن الخداع في مثل هذه المواقف أمرًا صعبًا. لكن أنجيلا لم تستطع.

مع ماري وحدها، أرادت أن تبقى صادقة، لا أن تخدع تلك العينين الطاهرتين.

 

ولذلك، لاذت بالصمت، واكتفت بمداعبتها حتى تُنسيها انتظار الجواب.

 

 

—

 

حين حان وقت العودة، أعلنت أنيت أنها سترافقهما بنفسها حتى العربة. أما ماري، فقد رجت أن تخرج مع سيدتها، لكن أنجيلا منعتها. كان القصر يعجّ بالعيون المتربصة، ولم تشأ أن تجرّها إلى الخطر.

 

لمحت ماري احتجاجها بتقطيبة صغيرة وشفاه بارزة، لكنها قبلت القرار، معللة الأمر لنفسها بأنه على الأقل نالت ما يكفي من مودة سيدتها قبل الوداع. ثم لوّحت لها بضحكة مشرقة وهي تعدها بأن تلتقيها من جديد.

 

بينما كانت أنجيلا تجتاز رواق قصر الإمبراطورة مع أنيت، سمعت الأخيرة تقول:

 

“أرجو أن تعتني بها جيدًا.”

 

ابتسمت أنيت نصف ابتسامة، وقالت بسخرية لطيفة:

 

“لم أكن أعلم أن ابنة بيلتون تعتز بخادمتها إلى هذا الحد. أليست هناك شائعات أن كل خادمة في بيتكم لم تسلم من الضرب يوماً؟”

 

أجابت أنجيلا بلا مواربة:

 

“لم يكن هناك خادمة أحبّتني كما تحبّني هذه.”

 

أدهشها صدقها المباشر، فترددت أنيت لحظة قبل أن تطرح سؤالاً راودها منذ زمن:

 

“تذكرين حين جئتُ أول مرة إلى فيليون؟”

“نعم.”

“لماذا رفضتِ أن تكوني وصيفتي يومها؟ لم تبدُ كمن يكرهني، بدليل أنكِ رشحتِ لي ابنة الفيكونت فالتز وابنة الكونت كونراد. فلماذا إذن؟”

 

تباطأت خطوات أنجيلا أكثر مما كانت عليه أصلًا بسبب إصابتها. فأبطأت أنيت معها.

 

قالت أنجيلا بهدوء:

 

“أنا لم أكن محبوبة في مجتمع البلاط. صحيح أن لقبي نبيل، لكن النساء هناك لم يكنّ يردن مخالطتي. أما أنتن، جلالتكِ، فقد كنتِ آنذاك أميرة أجنبية وصلت لتوّها. لو اتخذتِني وصيفة، لعُزلتِ من البقية. والخوف شيء مختلف عن الولاء. تمامًا كما هو الحال مع ماري.”

 

“كنتِ تفكرين في هذا القدر من التفاصيل؟”

 

ابتسمت أنجيلا ابتسامة خفيفة:

 

“حين ابتسمتِ لي، الأميرة الغريبة الجميلة، بلا أدنى فكرة عن سمعتي، خطر ببالي ذلك.”

 

قهقهت أنيت، غير مصدقة:

 

“وماذا عن لغتي؟ لغتك في التاران كانت أفضل حتى من مركيزة شارتيا نفسها. من أين أتيتِ بها؟”

 

“منذ سمعتُ أن أميرة التاران ستصير إمبراطورة هنا، بدأت أتعلّمها. خشيت أن تشعري بالوحدة في بلاد غريبة.”

 

كان كلامها خفيف الظل، لكنه أوقع أنيت في حيرة أكبر.

 

“أتقنتِها في بضعة أشهر؟”

“أنا أتعلم بسرعة.”

“لكنني لم أكن أرفّه عنك كثيرًا.”

“بل كنتِ.”

 

ترفّه؟ متى؟ نحن؟ فكّرت أنيت بارتباك. لكنها حين أعادت حساب الأمر، اكتشفت أن أكثر اسم تردّد في رأسها خلال عزلتها الطويلة في قصر الإمبراطورة كان… أنجيلا.

 

أنجيلا، كم هي مزعجة. أنجيلا، كم تغضبني. أنجيلا، يا لهذه الفتاة الشيطانية…

 

توقف ذهنها عند هذه النقطة، وأحسّت بحرارة تتسرب إلى عنقها. لم تستطع أن تحدّد إلى أي مدى تصل حسابات هذه الفتاة أو عمق نواياها. لم تجد سوى أن تضحك بسخرية لنفسها بينما تواصلان السير. أما أنجيلا، فمضت صامتة، لا يبدو عليها أي انشغال.

 

وفجأة—

 

“آنسة بيلتون! آنسة بيلتون!”

 

ركضت ابنة الفيكونت فالتز نحوهما، وهو أمر نادر لأن شخصيتها لم تكن تميل للصخب أو العجلة. توقفت أنجيلا، تنتظر وصولها.

 

“ماذا هناك، جاين؟”

 

سبقتها أنيت بالسؤال، وقد استغربت من اضطراب وصيفتها. وصلت جاين لاهثة وقالت بصوت مقطّع:

 

“آنسة بيلتون، يجب أن تذهبي فورًا… لقد أُخذ الكونت فلورانس أسيرًا!”