الفصل السادس والثلاثون

(مسودة)

لم يغادر صاحب الشعر الوردي الغرفة حتى انتهت أنجيلا من أكل الخبز وشرب كوب الماء بالكامل. بدا أن الجلوس معًا في هذا المكان المغلق يزعج أنجيلا وحدها.

“جميل أن تأكلين بشهية.”

قال صاحب الشعر الوردي ذلك بنبرة هادئة وكأن الأمر عادي، بينما كانت أنجيلا تأمل لو أن يقول شيئًا مفيدًا في هذا الوضع.

“من الذي دفعك لفعل هذا؟”

سؤال كهذا، لو أجاب عليه، كان ليكون أفضل بكثير.

لكن عندما طرحت أنجيلا سؤالها، اكتفى صاحب الشعر الوردي بالابتسام بخفة قائلاً: “لا أدري.” بدت تلك الابتسامة ساذجة، ولم يكن واضحًا إن كان يجهل حقًا الإجابة أم أنه يحاول استفزازها. في كلتا الحالتين، كان الأمر مزعجًا.

أغلقت أنجيلا فمها مجددًا، وشعرت بالندم لأنها حاولت التحدث مع هذا الأحمق الذي لا يتوقف عن تكرار كلمة “جميلة”.

عندها فقط، قال فجأة: “كيف حال كالايان؟”

خرج الاسم غير المتوقع من فمه، وجعل أنجيلا تتجمد في مكانها. لم تكن بحاجة إلى مرآة لتعرف كيف بدا وجهها؛ رد فعل صاحب الشعر الوردي كان كافيًا.

“هاه! هل الأمر صادم إلى هذا الحد؟”

انفجر في الضحك أمام وجهها مباشرة، ثم أضاف قائلاً: “حتى ملامحك المذهولة جميلة.” عقدت أنجيلا حاجبيها بتوتر.

“كيف تعرف كالايان؟”

سألت بصوت متحفظ، رغم أنها كانت ترغب بشدة في أن تضيف: “كيف لشخص مثلك أن يعرفه؟” لكنها قاومت رغبتها.

لم يبدُ صاحب الشعر الوردي متأثرًا بنظرتها الجارحة، واكتفى بالضحك لبعض الوقت قبل أن يهدأ ويجيب:

“كنا معًا في نفس فرقة المرتزقة عندما كنا أطفالًا. ظل هناك حتى جذب انتباه الدوق بيلتون وغادر الفرقة.”

بدأت أنجيلا تدقق في ملامح وجهه، محاولة اكتشاف أي علامة تدل على الكذب. لم تجد شيئًا.

لكنها لم تستطع تصديق كلامه بالكامل. السياق الحالي لم يكن مثاليًا لبناء الثقة. كيف يمكن لثقة أن تنمو بين مختطف ومختطفة؟ كان الأمر أشبه بزرع زهور في أرض قاحلة.

“كم كان عمر كالايان عندما لفت انتباه الدوق بيلتون؟”

طرحت هذا السؤال لتختبره.

“ربما كان في الثانية عشرة، لكن هذا ليس مهمًا، أليس كذلك؟ لأنه لا يعرف عمره الحقيقي على أي حال.”

ارتجف بريق في عيني أنجيلا.

كان كالايان قد أخبرها سابقًا أن ذكرياته بدأت منذ انضمامه إلى فرقة المرتزقة. أما ما قبل ذلك، فقد كان ضبابيًا، ولم يكن يعرف عمره الحقيقي. لذا اعتمد على العمر الذي قدره له قائد الفرقة حينها.

كان جوابه دقيقًا.

“ما اسمك؟”

“تريستان.”

ابتسم صاحب الشعر الوردي، وبدت ابتسامته مشرقة.

أخبرها تريستان، الذي ادعى أنه كان صديقًا في نفس عمر كالايان، بمعلومات جديدة عن الأخير.

من بينها أن كالايان كان في الأصل طفلًا كثير البكاء. قال تريستان إنه عندما اضطر لقتل شخص لأول مرة، بكى كالايان لأيام عديدة.

كان من الصعب تخيل هذا الجانب منه الآن، ولكن أنجيلا التقت به عندما كان في الثانية عشرة من عمره كمرتزق. إذا كان قد أُجبر على دخول ساحات الحرب في عمر أصغر من ذلك، ليقتل ليبقى على قيد الحياة، فإن مجرد بقائه عاقلًا يُعد إنجازًا بحد ذاته.

انجلا كانت تحدق بنظراتها الحادة في “تريستان”، الذي وصف “كاليان” بالطفل الباكي. لكن “تريستان” ابتسم بخفة وقال مجددًا عبارته المعتادة وكأنها لازمة: “حتى عندما تحدقين، تبدين جميلة.”

كانت انجلا تفكر جديًا: “هل يجب أن أنتزع لسانه من جذوره بغض النظر عن كونه صديقًا لكاليان؟”
ترددت للحظة، لكنها تراجعت في النهاية. الفضول لمعرفة المزيد عن “كاليان” من شخص آخر كان يغلب عليها. ربما كان الوضع المحيط يساهم في ذلك، لكن مجرد سماع أي شيء عنه جلب لها نوعًا من الراحة.

“هل كنت مقربًا من كاليان؟”
أجاب “تريستان” بابتسامة ماكرة: “بهذه النظرات؟ وكأنك ستقتليني لو لم أكن قريبًا منه!”
ثم هز رأسه بحماسة وقال: “كنا قريبين جدًا. كنا الوحيدين من نفس العمر. في العادة، لم يكن الأطفال في سننا مناسبين ليصبحوا مرتزقة. ولأكون صادقًا، هذا سر بيننا، عندما قتل كاليان شخصًا لأول مرة وانفجر بالبكاء، كنت بجانبه، وبكيت معه أيضًا. كانت تلك المرة الأولى لي أيضًا.”

ضحك “تريستان” بصوت خافت، كأنه يتذكر شيئًا طريفًا: “طفلان صغيران يبكيان ويحتضنان بعضهما. لدرجة أن أعضاء الفريق كانوا يغمغمون قائلين: ‘يا له من مشهد مثير للشفقة! هؤلاء الباكون الصغار!'”

آه، إذًا هذا هو سبب وصفه بـ”الطفل الباكي”.
خفت حدة نظرات انجلا تدريجيًا، وقد لاحظ “تريستان” هذا التغير على الفور، ما جعله يبتسم بفخر كأنما ربح جولة أخرى.

قال: “كاليان وجد عروسًا جيدة.”

على الرغم من أنها لم تكن تعتبر نفسها “عروسًا” بعد، إلا أن العبارة لم تكن مزعجة بالنسبة لها، فلم تجد حاجة لتصحيحها.

لكن في تلك اللحظة، تغيرت تعابير “تريستان” فجأة. أدخل يده في جيبه وأخرج قطعة القماش السوداء التي كانت تغطي رأس انجلا سابقًا.

“ماذا تفعل؟!”
“تريستان” رفع إصبعه إلى شفتيه مشيرًا إلى الصمت: “هشش، اجعلي ذراعيك خلف ظهرك.”

قام بتغطية رأسها مجددًا بنفس القطعة، ثم أمسك بمعصميها وربطهما بحبل. كان الربط فضفاضًا بما يكفي لأن تتمكن من فك نفسها بسهولة، لكن ذلك بدا غريبًا.

ثم فجأة، انفتح الباب بعنف مع صوت قوي:

“أوه، أخيرًا استيقظتِ.”

صوت أجش مألوف وصل إلى مسامعها. تعرفت عليه بسهولة؛ كان هو الرجل الذي جلس سابقًا على طاولة المفاوضات يناقش وضعها ووضع “جايمي”.

“هل كنت تحرسها جيدًا؟ لم تفعل شيئًا غريبًا، أليس كذلك؟”
صوت رجل آخر كان يتحدث، وبينما كان يقول ذلك، سمعت صوت ضربات قوية. كما توقعت، كان “تريستان” هو من تلقى تلك الضربات، إذ بدأ بالسعال الخفيف وقال بصوت منخفض: “لا، لم أفعل شيئًا.”

كان الشاب الذي كان يضحك طوال الوقت قد بدا فجأة مرتبكًا حينما أجاب بصوت منخفض، مما أثار شعورًا بالغضب داخل أنجيلا وهي مقنعة تحت القماش الأسود.

“اكشف القماش.”

عندما أزيل القماش فجأة، لم تتغير نظرات أنجيلا الحادة ولو للحظة. استمرت في النظر للرجل أمامها كما لو كانت ترغب في قتله.

“هاها، يبدو أن سيدات الطبقة النبيلة لا يعرفن الخوف.” قال الرجل الذي نزع القماش، ثم اقترب منهم قائدهم الذي أظهر أسنانه بابتسامة مريبة وجلس أمام أنجيلا، محاولًا إثارة خوفها. قام بلمس خدها الأبيض برفق متكرر، وترك على جلدها إحساسًا لزجًا كريهًا.

كان ذلك كافيًا لأن تشعر أنجيلا بالرغبة في تحرير يديها وضرب وجهه، لكنها تمالكت نفسها.

“لنهدأ ونتحدث. لنعد إلى موضوع المفاوضة مرة أخرى.” قال القائد، محاولًا تقديم اقتراح وكأنه يمنحها فرصة.

“بالنسبة لنا، الأمر بسيط. سنسلمك للجهة التي طلبتك ونتلقى المبلغ المتفق عليه. ولكن إذا فكرتِ قليلاً، قد تكونين قادرة على تقديم عرض أفضل لنا. فما رأيكِ؟”

صوته كان مليئًا بالسخرية. رغم أن الوضع بدا بائسًا، إلا أنجيلا ردت بثقة وهي تحاول التفاوض لصالحها.

“إذا أعدتموني بأمان إلى قصر بيلتون، ستحصلون على مبلغ لن تحلموا بلمسه طيلة حياتكم.”

رد القائد بحزم: “النقود أولًا، ثم الإعادة لاحقًا.”

كان صوته واضحًا وحازمًا، ما دفع أنجيلا إلى الرد بسخرية لاذعة: “كيف أضمن أنكم لن تأخذوا النقود وتتركوني أو تبيعوني لآخرين؟ أنتم بالفعل تخليتم عن موكلكم، فما الذي يمنعكم من خيانة أخرى؟”

ابتسم القائد بخبث: “وكيف أضمن أنا أنكِ لن ترسلي جنودًا بدلاً من المال بمجرد عودتكِ؟”

رغم المحاولة الجدلية، أدركت أنجيلا أنها في موقف ضعيف للغاية. لا يمكنها الانتصار في نقاش وهي تحت رحمتهم. ما كان يزيد شعورها بالحنق هو أنها مجبرة على الاستسلام لهؤلاء الحمقى.

أمسكت بالقلم الذي قُدم لها وبدأت تكتب ما أملي عليها، محتفظةً بتصور في ذهنها أنها ستستخدم هذا القلم لقتل القائد. لكنها علمت أن أي تحرك متهور سيكون غباءً مطلقًا، لذا اتبعت أوامرهم بدقة.

كتبت أنجيلا خطابًا يوضح أن حياتها في خطر إن لم يتم دفع الفدية، ووقعت عليه. وبينما شعرت بالغضب والإذلال، كانت تجد عزاءً صغيرًا في فكرة أن هذا كله ربما ليس من تدبير إيفون.

أخذ القائد الرسالة، وسلمها إلى أحد أتباعه. ثم سحب خنجرًا من حزامه. حدقت أنجيلا فيه بحدة، متوقعة الأسوأ.

قال القائد: “لا داعي للخوف. لن أؤذيكِ.” ضحك بسخرية بينما اقترب منها.

دون أن تتوقع، أمسك بخصلات من شعرها الذهبي بيده وقطعها بضربة واحدة من خنجره.

“أرسلها معهم.”

حتى خصلات الشعر المقطوعة، سلمها الرجل إلى أحد أتباعه، ثم عاد ليضع يده على خد أنجيلا مرة أخرى. ولكن هذه المرة كانت لمسته لزجة، لدرجة جعلتها تتمنى لو أنه عاد إلى اللمسات السريعة السابقة.

“يمكنكِ إعادة تنمية شعركِ بأمان بعد العودة إلى القصر.”

أنجيلا، بحدة، ضربت يد الرجل بعيدًا. لم يظهر أي انزعاج، بل ضحك بخبث كما لو أنه وجد في رد فعلها تسلية، ثم خرج من الغرفة، معطيًا تعليماته لترستان بأن يعيد تقييد أنجيلا.

داخل الغرفة، ومع بقاء ترستان وحده مع أنجيلا، أخذ يتفحص خصلات شعرها المقطوعة لبعض الوقت. وأخيرًا، علق بكلمة واحدة:

“حتى بقصة الشعر القصيرة، تبدين جميلة.”

“هل تنوي حقًا أن تخوننا؟”

أحد أفراد المجموعة، الذين خرجوا للتو من الغرفة، توجه بسؤال مباشر إلى هنتر. كان هو الرجل الذي لم يكن مرتاحًا لمسألة التعامل مع ابنة عائلة بيلتون، والآن بدا أكثر توترًا بسبب فكرة خيانة العميل.

لم يكن يروق له خيانة أحد، خاصة عندما يكون الطرف الآخر هو العائلة المالكة لمملكة تاران. الأمر لم يكن يتعلق فقط بالخطورة، بل بالمبدأ. إذا كان هناك شيء أكثر غباء من قبول مثل هذا العمل، فهو محاولة الانسحاب منه الآن.

الرجل، وقد بدا عليه القلق، فرك وجهه الجاف بيد مرتعشة. هنتر، الذي لاحظ ذلك، أطلق ضحكة قصيرة، وعيناه تتلألآن بالخبث.

“بالطبع، سنسلم الفتاة العنيدة إلى عميلنا. أما عائلة بيلتون، سنأخذ منهم المال فقط.”

كانت عيناه تعكسان جشعًا لا تخطئه العين.

وصل جايمي إلى مكان المهمة في اللحظة التي اقترب فيها كاليان من الهدف.

كان كاليان، منصرفًا إلى التقدم نحو الأمام، قد التقط صوت حوافر حصان يقترب من الخلف بسرعة. بتصرف سريع، شد لجام حصانه وتوقف، وتبعه فرسانه الآخرون، حيث أوقفوا خيولهم واحدًا تلو الآخر.

“السيد كاليان…!”

كاد جايمي يسقط عن ظهر حصانه من شدة التعب، مما دفع فيغو، أحد الفرسان المرافقين، إلى الإسراع نحوه ليدعمه. ومع ذلك، رفض جايمي المساعدة، متماسكًا بصعوبة وهو يقترب من كاليان، والدموع تلمع في عينيه.

“آنسة بيلتون… لقد اختُطفت!”

في تلك اللحظة، تلاشى لون وجه كاليان تمامًا.

“ماذا تقول؟!”

كان فيغو هو من رفع صوته نيابة عن كالايان.

على الرغم من أن جيمي كان يُعتبر صغير السن بين الفرسان، إلا أن مهاراته كانت استثنائية لدرجة جعلت عائلة بيلتون تعتمد عليه كحارس في قصرهم. كيف يمكن لشخص بمثل مهاراته أن يُهزم ويعود خالي الوفاض بعد أن اختُطفت أنجيلا؟ كان الأمر لا يُصدق.

قال جيمي بصوت متهدج:
“لقد كان هجومًا مفاجئًا. كان هناك خمسة أو ستة رجال، وكانت مهاراتهم في المبارزة غير عادية. السائق قُتل في الحال، أما الآنسة بيلتون… فقد اختارت أن تذهب معهم طواعية لإنقاذ حياتي. أنا آسف للغاية.”

انهمرت الدموع من عيني جيمي، دموع شفافة ملطخة بلون العار.

سأل كالايان بنبرة ثابتة:
“ألم تستطع تحديد الوجهة التي ذهبوا إليها؟ حتى الاتجاه العام سيكون كافيًا.”

نظر فيغو إلى كالايان بدهشة. على الرغم من أن وجهه كان شاحبًا، إلا أنه بدا هادئًا بلا أي تعبير واضح. كان رد فعله غير متوقع في وضع كان فيه الغضب أو الهيجان منطقيًا.

رد جيمي بصوت مكسور:
“أنا آسف جدًا.”

انحنى جيمي بشدة ليعبر عن اعتذاره، فأومأ كالايان برأسه مرة واحدة، وأصدر أوامره بنبرة هادئة وثابتة:
“فيغو، سأطارد أثر أنجيلا، لذا أُسند إليك قيادة وحدة الاستطلاع. أكمل مهمتك هنا. جيمي، توجه إلى القرية القريبة لتلقي العلاج، ثم عد إلى القصر وأبلغ فرسان عائلة فلورنس أن العثور على الآنسة بيلتون هو أولويتنا القصوى.”

أجاب الاثنان بصوت واحد:
“نعم، سيدي.”

على الرغم من أن مغادرة كالايان للموقع مع وجود مهام على عاتقه كانت مقلقة، إلا أن أحدًا لم يستطع منعه. لم يكن هناك شيء في العالم أهم بالنسبة له من سلامة أنجيلا.

لاحظ فيغو أن يد كالايان التي كانت تمسك بلجام الحصان ترتجف قليلاً. لم يكن بخير بالتأكيد. كان فقط يتظاهر بالقوة، لأنه كان يعلم أن العثور على أنجيلا يتطلب منه أن يحافظ على تركيزه.

قال كالايان بثقة:
“أعتمد عليك، فيغو.”

رد فيغو بتحية عسكرية محترمة.

“كف عن البكاء، جيمي. اختيارها كان صائبًا. سنجدها سليمة، لذا افعل ما يمكنك القيام به لتحقيق ذلك.”

بهذه الكلمات، استدار كالايان وبدأ يعود بالطريق الذي جاء منه، بسرعة مذهلة. كانت سرعته دليلاً على أن أعصابه وصلت إلى أقصى حد.

ستكون بخير.
لو كان الهدف هو القتل، لما تركوا جيمي على قيد الحياة ليعود.

كرر كالايان هذه الفكرة في رأسه مرارًا وتكرارًا بينما كان يسرع على ظهر حصانه.