الفصل الخامس والثلاثون

(مسودة)

خارج العربة، سُمع صوت قوي لصهيل حصان تلاه توقف مفاجئ للعربة.

هل حدثت مشكلة ما؟ كادت أنجيلا تضع يدها على النافذة لتتحقق من الأمر.

“لا تخرجي!”

صرخة جيمي المستعجلة هزت النافذة. تراجعت أنجيلا سريعًا عن النافذة.

في تلك اللحظة، سُمع صوت حاد لصدام معدني قوي بالخارج. بدت الصورة واضحة؛ العربة تعرضت لهجوم.

“آه!”

صوت مشؤوم صدر من مقدمة العربة، ربما كان السائق قد أصيب. أصوات الاشتباك بالأسلحة كانت تقترب تدريجيًا. بدت الفكرة واضحة: جيمي لن يستطيع التعامل مع هذا وحده.

في اللحظة التالية، فتحت أنجيلا باب العربة. كانت عينا جيمي تعكسان صدمة غير مصدقة بينما كان يدفع بصعوبة سيفًا مهاجمًا عنه، وصرخ بغضب:

“عودي إلى الداخل، آنسة!”

لكن أنجيلا كانت قد اتخذت قرارها بالمخاطرة. من مظهر جيمي وحده، أدركت أن البقاء داخل العربة لن يحل شيئًا.

عدد الرجال المسلحين كان بين خمسة أو ستة، وربما كان هناك المزيد. لكن جيمي كان ينزف من عدة أماكن في جسده.

الاستمرار في القتال كان بلا جدوى. كان الأمر محسومًا. لا معنى لهذا الصراع. يجب أن تُبذل الدماء فقط حين يكون هناك شيء يمكن كسبه.

“ليس في هذه العربة ما يستحق المال سوى أنا.”

صاحت أنجيلا بصوت عالٍ، فتقدم رجل إلى الأمام. بدا وكأنه زعيم العصابة.

“هذا أمر جيد للغاية. لأن ما نريده هو الآنسة بيلتون تحديدًا.”

قال الرجل بعينين ضيقتين تنعكس فيهما لمعة ماكرة.

كانت تخطط أن تُستخدم كرهينة لتسوية الأمر، لكن الاتجاه الذي اتخذته الأحداث كان غير متوقع.

لقد جاءوا خصيصًا لاختطاف أنجيلا بيلتون… لكن مهما يكن، فإن النتيجة لن تتغير.

“لا أعلم من الذي أرسلكم، ولكن إذا لم يكن الهدف هو إحضار رأسي، فسأتبعكم بهدوء. لكن بشرط أن تعيدوا هذا الفارس سالمًا. هذا هو شرطي.”

“ما هذا الهراء الذي تقولينه؟!”

بينما كان جيمي قد اندفع بالفعل ليقف أمام أنجيلا محاولًا حمايتها، أشارت إليه برأسها وقالت بثبات:

“على ما يبدو أن الآنسة ليست بريئة كما تشاع. لستِ في موقع يسمح لكِ بفرض شروط.”

“حتى لو قبلتُم شرطها، لا فائدة… !”

بصق جيمي الدم المتجمع في فمه وأمسك بسيفه بثبات. وحين اتخذ وضعية الاستعداد للهجوم، تغيرت تحركات أفراد العصابة بسرعة.

لكن قبل أن يتمكن جيمي من القيام بأي شيء، أمسكت أنجيلا بذراعه الحاملة للسيف بإحكام.

“لا تقدم على تصرفات طائشة. هل تعتقد، يا سير جيمي، أنك قادر على التصدي لهم جميعًا وتأمين خروجي من هنا بسلام؟”

لم يتمكن جيمي من الرد. كانت عيناه تتوهجان بنظرة غاضبة نحو الأعداء، لكنه كان قد أدرك بالفعل الهزيمة في داخله.

رغم ذلك، كان يصر على مواصلة القتال، ليس إلا حفاظًا على كرامته كفارس. شعور بالفخر يمنعه من التراجع حتى أمام الموت، ليظل على قيد الحياة كبطل رفض الهزيمة حتى النهاية.

كان ذلك تفكيرًا أحمق.

“الفخر كفارس يمكن الحفاظ عليه فقط وأنت على قيد الحياة. إذا مت، فسوف أقع تحت رحمتهم في كل الأحوال. إذا كان المصير واحدًا، فمن الأفضل أن يبقى من يستطيع النجاة حيًا. افهم ذلك جيدًا.”

تحدثت أنجيلا بحزم. ثم التفتت مجددًا نحو قائد العصابة وتحدثت بلهجة ثابتة.

“حقيقة أنكم لم تقتلوني فورًا تشير إلى أنكم لم تُرسلوا لقطع رقبتي. إذا لم تتركوا هذا الفارس يرحل بسلام، فسأعض لساني هنا وأموت. يمكنكم أن تأخذوا جثتي حينها وتحاولوا المساومة بها مع من أرسلكم.”

ظهرت تجاعيد دقيقة على جبين القائد، مما دل على أن الأمور بدأت تميل لصالح أنجيلا. تابعت أنجيلا ملاحظة التغيير الطفيف في تعابيره بتركيز شديد.

بعد لحظات، أشار القائد بيده إلى رجاله للتراجع.

راقبت أنجيلا الرجال المسلحين وهم يخطون إلى الوراء بحذر، ثم سحبت السيف من يد جيمي. رفعت السيف بسرعة ووجهته إلى عنقها، ثم أمرت جيمي بصوت صارم:

“إذا كنت لا تريد رؤية رأسك يتدحرج، لا تلتفت واهرب بعيدًا قدر ما تستطيع.”

ضغط جيمي على أسنانه بقوة، مشاعر الغضب والمرارة تخنقه. لكنه كان يعلم، كما كانت أنجيلا تعلم، أن العواطف لن تغير شيئًا في هذا الوضع.

“يجب أن تبقي على قيد الحياة. سأجدك بالتأكيد، لذا ابقي آمنة حتى ذلك الحين.”

“توقف عن قول الهراء وغادر بسرعة.”

ردت أنجيلا بجفاء، وسحبت السيف نحو عنقها أكثر قليلاً، خوفًا من أن يتحرك الرجال بمجرد أن يخطو جيمي.

ترك الجرح الصغير على عنقها خطًا من الدماء، الذي بدأ يتسرب ببطء. عندما رأى جيمي ذلك، استدار بوجه متألم وغادر بسرعة. إذا تأخر أكثر، فسيصبح كل شيء بلا جدوى.

ظلت أنجيلا تمسك بالسيف بقوة، تحرس المكان، حتى اختفت خطوات جيمي تمامًا. ومع ذلك، كان التوتر يجتاحها إلى درجة أن يدها كانت ترتعش، والدماء التي تسربت من الجرح الصغير أغرقت الجزء الأمامي من ثوبها.

كان هذا الثوب قد لمسته يد كاليان بالأمس. فكرت أنجيلا، بأسف، في كيف أفسدت هذه القطعة الجميلة بينما كانت تحدق بحدة في الأعداء.

“حان الوقت!”

سمع صوت جهوري من القائد الذي كان يقف في المركز.

“عليك الآن أن تأتي معنا بهدوء كما وعدتِ.”

بمجرد أن قال ذلك، أشار بيده، فتحرك رجاله بسرعة. انتزعوا السيف من يد أنجيلا، وألبسوها قناعًا أسود غطى رؤيتها بالكامل، وربطوا يديها خلف ظهرها بقوة.

خلال كل تلك اللحظات، كان هناك شيء واحد فقط يشغل ذهن أنجيلا.

أتمنى فقط ألا يتضرر سوار الزهور الذي صنعه كاليان بيديه بسبب هذه الأيدي القذرة.

ربما بسبب النزيف، أو ربما بسبب القناع الذي يغطي وجهها ويعيق تنفسها. لم تستطع أنجيلا المشي سوى خطوات قليلة تحت ضغط الأيدي التي كانت تسحبها بقوة، قبل أن تنهار فجأة على الأرض. رغم إدراكها لضرورة أن تبقى يقظة، أُغمضت عيناها، وفقدت وعيها. في لحظة واحدة، تبددت ضوضاء العالم الصاخب، وحل صمت عميق.

بعد عودة مجموعة “هنتر” إلى مخبئهم، ألقوا بأنجيلا بلا مبالاة في غرفة متصلة بالطابق السفلي. ورغم أنها كانت فاقدة للوعي، فإنها أصدرت أنينًا خافتًا.

“عاملوها برفق، أيها الغبي. إنها مصدرنا الثمين للمال”، قال هنتر بلهجة صارمة، منتقدًا الرجل الذي رمى أنجيلا بقسوة. رد الرجل بعبارة استهزاء، “أجل، أجل”، وكان من الواضح أنه لا يأخذ الأمر بجدية.

“لكن… هل نحن متأكدون من هذا؟ إنها ابنة دوق بيلتون…”، قال أحد الرجال من بعيد، وقد بدا عليه التوتر. رغم أنهم اعتادوا على جرائم مثل الاختطاف والابتزاز، إلا أن التعامل مع شخصية بهذا الحجم كان أمرًا يثير قلقه.

“هذا بالضبط ما يجعل الأمر أفضل”، قال هنتر بابتسامة مريبة. فقد تلقى دفعة مقدمة كبيرة مقابل هذه المهمة، وكان يعلم أن الأعمال الأكثر خطورة تأتي دائمًا بالمكافآت الأعلى. تخيل أن المهمة أوكلت لشخص آخر، وكم سيكون شعوره بالغيظ إن رأى غيره يربح هذا المبلغ الضخم.

“إذن… هل نبدأ بالتواصل معهم؟”، سأل رجل آخر، مشيرًا إلى الجهة التي أوكلت إليهم المهمة وكأنها هناك في الهواء. لكن هنتر هز رأسه رافضًا، وأضاف ساخرًا: “هل تظن أنهم سيدفعون بسخاء إن علموا أن الأمور جرت بسهولة؟ علينا أن نتظاهر بالقليل من المعاناة لتقوية موقفنا في التفاوض.”

كان هنتر يتلذذ بفكرة الحصول على المزيد من المال، وابتسم بخبث. وفي تلك اللحظة، دخل رجل إلى الغرفة وهو يعرج قليلاً.

“العشاء جاهز الآن”، قال الرجل، وهو شخص جلبه أحد أعضاء المجموعة منذ بضعة أيام. كان يتميز بشعره الغريب ووجهه الوسيم. خططوا لاستغلاله لفترة قبل بيعه لأحد النبلاء ذوي الأذواق الغريبة. كانت هذه الفكرة تثير الجشع في نفس هنتر، فارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.

لم يكن واضحًا كم مضى من الوقت. استيقظت أنجيلا وهي مستلقية على أرضية باردة. شعرت أن قيود يديها وقدميها قد فُكت، وأن القناع الذي كان يغطي وجهها قد أزيل، مما سمح لها بالتنفس بحرية. لكن، رغم ذلك، تظاهرت بالنوم خوفًا من أن يكشف أحدهم أنها استعادت وعيها. لم تكن تعلم أين هي، ولا إذا كان الوقت نهارًا أو ليلًا.

قررت أنجيلا البقاء في وضع السكون، مستندة إلى حاسة السمع لمحاولة استيعاب الوضع. لم تسمع أي صوت يشير إلى وجود أحد في الغرفة، لكنها لم تكن متأكدة. هل الغرفة خالية بالفعل؟ أم أن هناك من يراقبها بصمت، منتظرًا أن تتحرك؟

ورغم الغموض، ظلت أنجيلا ثابتة، وعيناها مغلقتان بإحكام، مستعدة لأي تطور.

كم من الوقت مرّ؟ وأخيرًا، سُمعت صرخة باب يئن بفعل الاحتكاك، صريرًا يكشف عن عدم انطباقه بإحكام. صوت خطوات ثقيلة وغير مستقرة، يتبعها زفير خافت أشبه بأنينٍ مكتوم.

أنجلينا التقطت كل تفاصيل البيئة المحيطة بها بدقة، كمن يجمع قطع أحجية لفهم الموقف.

“ما زلتِ نائمة؟”

صوت شاب بدا أكثر وداعة وأصغر سنًا بكثير من ذلك الذي تحدثت إليه سابقًا. كان الصوت قريبًا جدًا، مما جعلها تدرك أنه يقف بجوارها. وبينما كانت تتمعّن في الأمر، بدأ الرجل يهزّها بلطف ليوقظها.

“انهضي قليلاً. لقد فقدتِ الكثير من الدم، وعليكِ أن تأكلي شيئًا. تناولي الطعام، ثم عودي للنوم، حسنًا؟”

نبرة صوته كانت تحمل دفئًا غير متوقع من شخص يُفترض أنه أحد الخاطفين. ردّة فعل أنجلينا كانت عفوية؛ جسدها ارتعش قليلًا دون إرادة منها. التقط الرجل تلك الحركة الدقيقة، فابتسم وقال: “أوه، استيقظتِ؟”. نبرته تحمل ارتياحًا.

لم تجد أنجلينا مفرًا سوى فتح عينيها ببطء. اعتادت عيناها على الظلام، لذا حتى الضوء الخافت بدا وكأنه يهاجم بصرها، مما دفعها لإغلاق عينيها قليلاً من شدة الإزعاج.

“واو!”

صوت تعجّب خرج من فمه، غير متناسب مع جدّية الموقف. نظرت أنجلينا نحوه بنظرات متجهمة، غير قادرة على فهم ردّ فعله. وجهه لم يكن مألوفًا بين الرجال الذين رأتهما سابقًا، لكنها كانت متأكدة من أنها لم تنسَ ملامحهم.

رأسه ذو شعر وردي اللون كان أمرًا لافتًا للنظر. كان ذلك اللون غريبًا بنفس غرابة شعرها الذهبي الباهت. في حين أن الرجل بدا غريبًا بتلك الهيئة، إلا أن عينيه كانتا مثبتتين على وجه أنجلينا كما لو كان يكتشف تحفة نادرة.

اقترب أكثر منها، متفحصًا تفاصيل وجهها بدقة تثير الإزعاج، وكأنه يحفظ ملامحها في ذاكرته.

“جميلة حقًا.”

كانت تلك النتيجة التي توصل إليها بعد تفحصه الطويل، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة وديعة. عينيه ذات الملامح المائلة للأسفل أعطت انطباعًا باللطف والرقة.

“لطالما سمعت أن ابنة دوق بيلتون رائعة الجمال. يبدو أن الشائعات لم تكن كاذبة.”

قال ذلك وهو يقدم لأنجلينا شيئًا ملفوفًا بورق، ينبعث منه عبق طعام شهي. يبدو أنه أتى به خصيصًا لها لتأكله.

تسلّمت أنجلينا الطعام بصمت، الأمر الذي دفع الرجل لرفع حاجبيه قليلًا في استغراب.

“أظن أن الشائعات التي تقول أنكِ حساسة وصعبة المراس كانت مجرد أكاذيب.”

أثناء حديثه، بدأت أنجلينا بإزالة الورق المجعّد الذي يحيط بالطعام. لم تكن من النوع الذي يتناول الطعام بلا مبالاة، لكنها في نفس الوقت لا تتحمل فكرة الجوع القسري. علاوة على ذلك، كلمات الرجل جعلتها تدرك حاجتها لاستعادة قوتها إن كانت تأمل في الفرار من هذا المكان.

بداخل الورق، وُجد خبز بارد. قضمت أنجلينا منه قضمة صغيرة، وما إن فعلت ذلك، حتى وضع الرجل بجانبها كوبًا مملوءًا بالماء.

“جيد، جيد. تناولي طعامك واستعيدي قوتك.”

قال ذلك وكأنه يقرأ أفكارها. ثم جلس أمامها بثقة وكأنّه يعلن عن نيّته البقاء بجانبها لبعض الوقت.

كانت نظرات الرجل أشبه بتعبير إعجاب بمدى شهيتها للطعام، أكثر من كونها نظرات مراقبة. شعرت أن نواياها كانت مكشوفة له، لكنها بالمقابل لم تستطع فك شفرة أفكاره. وبينما كانت تفكر كم هو غريب الأطوار، تابعت أنجيلا مضغ قطعة الخبز التي وضعتها في فمها.

وفي تلك اللحظة، خطرت لها فكرة جعلتها تدرك كم هي بعيدة عن السعادة. كأنها ومفهوم السعادة يقفان على طرفي نقيض. تساءلت كيف يمكن أن تفقد شيئًا ثمينًا بهذه السهولة؟ كأنها تمسك حفنة من الرمل من شاطئ البحر، ومع ذلك، ربما يبقى الرمل بين أصابعها لفترة أطول مما بقيت السعادة بين يديها.

“هاه؟ لماذا تبدو تعابيرك حزينة فجأة؟”

سألها الرجل بنبرة قلقة، مع تقليده لملامح وجهها الحزينة، وكأنه يعكس مشاعرها على وجهه.

“أوه، أوه، هل تشعرين بالحزن أكثر فأكثر؟ لماذا؟ هل لأنك تعتقدين أنك لن تتمكني من الخروج من هنا؟”

كلماته دفعت أنجيلا إلى إطلاق نظرة حادة نحوه.

“وهل يمكنني الخروج؟”

ردت عليه بصوت مشحون بالسخرية، ليباغتها بجواب غريب.

“ماذا؟ صوتك جميل جدًا أيضًا.”

ردّه غير المتوقع جعلها تدرك أن هذا الرجل الأحمق لن يكون مصدرًا لأي معلومات مفيدة. عادت إلى تناول الخبز محاولة تجاهل وجوده.

على بُعد مسافة لا بأس بها من موقع الهجوم، وصل جيمي إلى قرية قريبة، بعد أن كانت دماؤه تتساقط منه وهو يكافح للوصول.

في تلك القرية، استعار جيمي حصانًا وبدأ يلاحق كالايان بشكل جدي. كان مظهره المتهالك قد أثار قلق أحد التجار، الذي حاول أن يقنعه بأخذ استراحة لتلقي العلاج، لكن جيمي لم يكن يملك وقتًا ليضيعه. لم يكن يعلم إلى أين نُقلت أنجيلا ولا كم مضى على نقلها.

شدّ جيمي على لجام الحصان بقوة حتى أن أظافره كانت تغرز في كفّيه، لكن الألم الجسدي لم يكن شيئًا مقارنة بالخزي الذي شعر به.

بالنسبة له، لم يكن شيء أسوأ من العار الذي شعر به بعد أن أنقذت ابنة العائلة النبيلة حياته، وهو بدوره لم يتمكن من حمايتها.

رغم أن كالايان طلب منه بوضوح أن يحميها بأي ثمن، إلا أنه لم ينجح في ذلك. كان الشعور باليأس يتآكله، مما دفعه إلى تسريع الحصان كما لو كان يهرب من نفسه.