الفصل الرابع والثلاثون

(مسودة)

“هل تريد دليلًا حقًا؟”

“قلت نعم!”

ربما بسبب شعورها بالإحراج من ارتباكها السابق، أجابت أنجيلا على سؤال كاليان بعنف. ثم قامت فجأة بحل الشريط الذي كان يربط مقدمة فستانها بإحكام.

“……!”

في تلك اللحظة، أمسك كاليان بحركة أنجيلا ومنعها من المتابعة. قبض على يديها البيضاء بقوة، مانعًا إياها من التحرك. لم يكن السبب أنه لم يكن ينوي أن يضمها في مكان كهذا فحسب، بل لأن هناك أمرًا آخر أقلقه بشدة.

عينا كاليان السوداوان كانت تتفحصان المنطقة المكشوفة من صدر أنجيلا كأنهما تحاولان اكتشاف سر غامض. الجلد الذي ظهر أمامه كان مغطى بلون داكن غريب، بدا كأنه متعفن أو مصاب بشيء مريع.

“ما هذا؟! لماذا يبدو الأمر هكذا؟”

سأل كاليان بنبرة غاضبة، ينتظر إجابة بينما يضغط على أسنانه بإحكام.

أنجيلا، وكأنها لا تفهم ماذا يحدث، تبعت بنظراتها عيني كاليان لتنظر إلى صدرها. عندما أدركت أخيرًا شيئًا ما، حاولت بسرعة سحب يديها من قبضته، وأعادت ترتيب مقدمة فستانها بعجلة.

الجلد الميت الداكن اختفى مجددًا داخل القماش، لكنه لم يختفِ من ذاكرة كاليان. بل، على العكس، ازدادت صورة ذلك الجلد الغريب وضوحًا في ذهنه، وكأنها تنقش نفسها بقوة أكبر.

“كيف حدث ذلك؟”

حاصرها كاليان بذراعيه، مانعًا إياها من النهوض، وأعاد طرح سؤاله بإصرار لا يلين.

“تحدثي. لن تذهبي إلى أي مكان حتى تقولي لي الحقيقة.”

لم تجد أنجيلا مهربًا، فاضطرت إلى فتح شفتيها أخيرًا وبدء الحديث.

“مجرد… شعرت بالضيق قليلًا فضربته عدة مرات. لم أكن أعلم أنه سيصل إلى هذا الحد. ليس أمرًا خطيرًا يستدعي القلق… لذا، أرجوك، دعني أمر.”

رفعت أنجيلا رأسها محاولة الهروب من نظرات كاليان المثابرة. لكن كاليان جذبها نحوه فجأة، وسقطا معًا على كيس النوم.

“!”

شهقت أنجيلا بصدمة. لقد استقرت تمامًا في أحضانه، رأسها مسند على ذراعه، وكأنها اختبأت فيه. ولم يكتفِ بذلك، بل شدها إليه أكثر، ضاغطًا جسدها بجسده.

“بعد.”

تسللت كلمات كاليان الهادئة إلى أذن أنجيلا، أشبه بمهدئ يطفئ النيران في أعماقها.

“لم يُعلن الأمر رسميًا بعد، لكن في بيلديوم توجد مناجم ألماس.”

بيلديوم، أراضي كاليان. لم تكن تلك الأراضي تُشتهر بخصوبتها، لكنها كانت تحمل وعودًا متزايدة منذ أن أصبح كاليان سيدها. بعد العثور على الذهب، ها هي الألماس تظهر، وكأن الضحكات تملأ الأجواء بين السكان هناك.

لكن كاليان لم يكن يتفاخر بأراضيه. كان هناك هدف أعمق في حديثه.

“اكتُشف ألماس وردي هناك مؤخرًا، وأعتزم صنع مجوهرات مناسبة لكِ منه. لدينا في بيلديوم صائغ مشهور بارع في تشكيل الألماس. أنا متأكد أنه سينال إعجابك.”

لم ترد أنجيلا، لكن عينيها أظهرتا فضولها.

“بيلديوم، رغم أنها ليست أرضًا خصبة، إلا أنها تنتج كميات كبيرة من الحبوب، وتوفر الكثير من الطرائد. الناس هناك كرماء وسعداء بحياتهم. إنهم يحبونني، وتوقعاتهم عن زوجتي مرتفعة. ستكون الحياة هناك جيدة.”

رغم أن أنجيلا لم تكن تفهم سبب حديثه عن كل ذلك فجأة، استمعت إليه بانتباه. شكرًا لهذا الإنصات، نظر إليها كاليان بلطف ثم تابع حديثه:

“أنجيلا… ماذا عن نسيان منزل بيلتون والقدوم معي إلى بيلديوم؟ دعينا نغادر بعد الزفاف مباشرة.”

“أنت، الذي تدخل القصر الإمبراطوري كما لو كان منزلك، ستترك العاصمة وتذهب إلى الأراضي؟ الإمبراطور سيوافق على ذلك، بالطبع.”

سخرت أنجيلا، محاوِلة استعادة أسلوبها المعتاد. لكن كاليان لم يتراجع. بل على العكس، أحاطها بذراعيه بقوة أكبر.

“حتى لو حاول أحد منعنا، سأغادر. قررت ذلك منذ وقت طويل، وكل شيء جاهز. لم أخبرك إلا الآن. يمكنني التواصل مع القصر كما يفعل سائر السادة.”

لم يكن أيٌّ من هؤلاء السادة يحظى بثقة الإمبراطور بقدر كاليان.

“تعالي معي. ستكونين سعيدة.”

رغم معرفتها بذلك، لم يكن صوت كاليان إلا حازمًا ومُصرًا وهو يحاول إقناعها.

“لن تشعري بأي ألم هناك… سأجعل ذلك ممكنًا. لذا، أرجوكِ، تعالي معي.”

“…….”

“……أرجوك.”

في النهاية، لم تستطع أنجيلا مقاومة عناد كاليان. أومأت برأسها وكأنها استسلمت لرغبته. وما هي إلا لحظات حتى تسلل النعاس إليها، وأغلقت عينيها.

تلك الليلة، كانت أحلام أنجيلا مليئة بأشياء غريبة لكنها مبهجة بشكل غير مألوف.

رأت نفسها تتبع كاليان في طريقهما إلى بيلديوم. كان الطريق وعرًا قليلاً، مما سبب لها بعض الدوار، لكنها لم تكترث. فعندما وصلا إلى بيلديوم، هرعت ماري نحوها وهي تهتف بفرح: “آنستي! آنستي!”

شعرت أنجيلا وكأن ذلك كان هدية من كاليان، فالتفتت إليه وابتسمت له ابتسامة مشرقة.

كان صباح اليوم التالي مختلفًا. أيقظتها أصوات الطيور الصاخبة، ففتحت عينيها بارتباك لتجد نفسها تستند إلى صدر كاليان.

تمنّت لو حدث بينهما شيء يبرر هذا الموقف، لكنها تذكرت أن لا شيء جرى، مما جعلها تشعر وكأنها كانت تسيء التصرف بالأمس.

لكن يبدو أن هذا الشعور كان مقتصرًا عليها فقط. إذ عندما حاولت أن تخرج من حضنه بهدوء، جذبها كاليان بقوة وأعادها إلى مكانها.

“إلى أين تذهبين؟”

“حان وقت النهوض.”

كان صوتها أشبه بصوت شخص يحاول إقناع طفلٍ متشبث بالنوم بأن عليه الاستيقاظ. ابتسم كاليان بارتياح، مما زاد من استياء أنجيلا وأثار أعصابها.

“ما زال هناك وقت حتى يأتي فيغو ليوقظنا. استريحي قليلاً بعد. لدينا رحلة طويلة لنعود.”

أوه…

أدركت أنجيلا حينها أنه كان عليه أن يتجه إلى الغرب لمهامه، بينما ستعود هي وحدها إلى منزل بيلتون.

رغم أنها فكرت للحظة في طلب مرافقتها، إلا أنها لم تستطع أن تجبر نفسها على ذلك. لقد شعرت بأن حضورها هنا كان مزعجًا بما يكفي. لقد كانت تدرك أن ما فعلته ليس شيئًا عقلانيًا، ولكنه كان انعكاسًا لمدى يأسها.

بعد أن غادر كاليان، بقيت أنجيلا وحيدة، دون ماري، مع طيف الانفصال يلوح لها وكأنه يأمرها بأن تواجه الوحدة بالكامل.

“أمرت بتجهيز العربة. يمكنك استخدامها للعودة.”

هزّت أنجيلا رأسها موافقة، مستسلمة لما قاله دون نقاش. لكن، فجأة،

“اذهبي إلى قصر فلورنس.”

كانت هذه الكلمات كالصاعقة. رفعت أنجيلا عينيها بتعجب لتنظر إلى كاليان. كان ينظر إليها بالفعل، والتقت أعينهما.

“هذه المرة، لا تختفي من تلقاء نفسك. انتظريني هناك حتى أعود.”

أنجيلا بقيت ثابتة في مكانها، وكأنها نسيت كيف تتنفس. ولم يكن كاليان أفضل حالًا منها.

في لحظة بدت وكأن الزمن توقف بينهما، كان كاليان هو من قطع الجمود. لم يكن ليبتعد عنها كما فعل في السابق… بل على العكس.

“……!”

اقترب منها أكثر، ليزيل المسافة المتبقية بينهما دون أن يترك مجالًا للهرب. طبع قبلة خفيفة على خدها. ارتجفت أنجيلا في دهشة، وقامت بإمالة عنقها تلقائيًا، لكن كاليان أمسك بذقنها بثبات، وكأنه يطلب منها ألا تبتعد.

اقتربت شفتاه منها مجددًا، وهذه المرة لم تكن موجهة إلى خدها، بل إلى شفتيها مباشرة. شعرت أنجيلا بارتباك شديد، فأغمضت عينيها بقوة وقبضت يديها بإحكام.

“كاليان!”

تردّد صوت فيغو من خلف الخيمة، يذكره بأنه حان الوقت للاستعداد. ارتبك الاثنان كمن تم ضبطه متلبسًا، وتراجعا عن بعضهما فورًا.

أنجيلا أدارت عينيها نحو الفراغ، بينما قام كاليان بالسعال بخفة محاولًا كسر التوتر.

رغم أن مظهرها لم يكن أنيقًا كما هو الحال في القصر، إلا أن أنجيلا حاولت ترتيب نفسها قدر الإمكان. فتحت ثنايا الخيمة وخرجت إلى الخارج. كانت عربة عائلة فلورنس التي اعتادت ركوبها في السابق بانتظارها.

على بعد مسافة قصيرة، كان كاليان يتحدث مع جيمي، الذي كُلّف بمرافقة أنجيلا وحمايتها. لم تكن تسمع ما يقوله، ولكن من تعابير جيمي المستاءة، كان من الواضح أن كاليان يكرر تعليماته بحرص مفرط.

كان كاليان على الأرجح يطلب منه العناية بأنجيلا، تمامًا كما فعل عندما كانت في قصر فلورنس، حيث أكد على الخدم مرارًا وتكرارًا بضرورة رعايتها جيدًا.

بعد أن أنهى حديثه، اقترب كاليان من أنجيلا. في تلك الأثناء، كان جيمي يبتعد بملامح مريحة وكأنه تخلص من عبء ثقيل، ما دفع أنجيلا للابتسام بخفة.

فجأة، انحنى كاليان وكأنه على وشك تقديم تحية. أنجيلا نظرت إليه متسائلة، لكنه كان يلتقط زهرة برية طويلة الساق من الأرض. رفع الزهرة بيده، ثم لف ساقها حول معصمها برفق.

كانت أنجيلا قد مدت يدها دون وعي، وحين أدركت ذلك، فتحت فمها لتقول:

“لقد وعدتني بحلية مصنوعة من الماس الوردي، فهل تظن أن هذه الزهرة البسيطة يمكن أن تعوضني؟”

ابتسم كاليان بخفة، ثم انحنى ليقبل ظهر يدها بحركة ناعمة ولكن حذرة، وكأنها قطعة زجاج قابلة للكسر.

“سأعود قبل أن تذبل هذه الزهرة.”

كان وعدًا أقرب إلى قسم. أنجيلا شعرت بشيء ثقيل يضغط على شفتيها، فابتلعت الكلمات وهزّت رأسها فقط.

استدارت لتصعد إلى العربة، محاولًة إخفاء احمرار وجهها، لكنها توقفت فجأة، وكأنها مسحورة، ثم استدارت بسرعة نحو كاليان. أمسكت بياقة سترته بعنف، وفي اللحظة التالية، التصقت شفتيهما معًا.

اتسعت عينا كاليان في البداية من المفاجأة، لكنها سرعان ما أغمضهما. يده التي ارتفعت بتلقائية لتمسك برقبة أنجيلا، كانت تحمل دفئًا طاغيًا. شفتيهما تلامستا، ثم افترقتا بلطف لتلتقيا من جديد.

شعرت أنجيلا وكأنها تطفو في الهواء، وأن اللحظة قد تجمدت، لكنها لم تكن تمانع ذلك.

لو لم يتعمد فيغو السعال لإشعارهم بحضوره، لكانت قد نسيت الوقت تمامًا وظلت ممسكة بكاليان.

استعادت أنجيلا وعيها بصعوبة، ودفعت كاليان بخفة عن صدره. لكنه، وكأنه يرفض الابتعاد، جذبها مجددًا وطبع قبلة سريعة أخرى على شفتيها قبل أن يتركها.

تحرك كاليان ببطء غير معتاد، وكأنه يترك خلفه شيئًا ثمينًا لم يودعه كما يجب.

الفرسان من حولهم كانوا ينظرون إلى السماء مصطنعين تجاهل الموقف، ووجوههم تشتعل احمرارًا. أنجيلا لم تستطع مواجهة أي منهم، فقفزت إلى العربة بسرعة وهي تتجنب أعينهم.

كاليان، وكأنه لا يعرف الخجل، ودّع أنجيلا أمام باب العربة بوعد لقاء قريب. قبلة وداع قصيرة رافقت كلماته.

داخل العربة، كانت أنجيلا تنظر مطولًا إلى الزهرة الملتفة حول معصمها كالسوار. فجأة، فتحت نافذة العربة.

“هل تحتاجين إلى شيء، آنسة؟”

كان جيمي، الذي كان يرافقهم على جواده، قد لاحظ النافذة المفتوحة وسأل من خلال فتحها.

“هل تعرف، يا سير جيمي، ما نوع هذه الزهرة؟”

أخرجت أنجيلا يدها من النافذة، مُظهرة السوار الزهري الذي كان يلتف حول معصمها. ابتسم جيمي، الذي كان قد شهد كل لحظة بين كاليان وأنجيلا، ابتسامة عريضة.

“بالطبع أعرف. هل تسألين لأنك ترغبين بمعرفة كم من الوقت ستعيش هذه الزهرة؟”

لم تجب أنجيلا، لكنها شعرت بالحرج، وكأن وجهها قد تحول إلى اللون الأحمر. حتى أطراف أصابعها الممدودة من النافذة بدا وكأنها تحمل إحمرارًا خفيفًا.

كان جيمي يتساءل عما إذا كانت هذه المرأة، التي اشتهرت في إمبراطورية فيلون بسمعتها السيئة، هي بالفعل نفس الشخص الذي يقف أمامه الآن. ثم أخبرها الحقيقة:

“إنها زهرة برية، ولديها قوة تحمل مذهلة. يمكنها البقاء لأكثر من أسبوعين. رغم أنني أخشى أن هذا ليس ما كنت تتمنينه، آنسة.”

كان يبدو أن إجابته لم تعجبها. لم تكن وقحة، لكنها حملت نبرة وكأنها تسخر منها. دفعت أنجيلا النافذة وأغلقتها بعصبية.

“لكن إذا لم تسقيها، فقد تذبل خلال عشرة أيام فقط. لا تحزني كثيرًا!”

صوت جيمي، الممتزج بالمرح، عاد ليخترق النافذة المغلقة. نظرت أنجيلا نحو النافذة بإحباط، ثم عادت لتحدق بالسوار الزهري.

“أسبوعان؟”

قالتها بصوت شبه متذمر.

بدت الزهرة الصغيرة البيضاء هشة وضعيفة، ومع ذلك كانت قادرة على الصمود لهذه المدة الطويلة. شعرت بخيبة أمل، تمامًا كما أشار جيمي.

لو كانت زهرة تذبل سريعًا، لكان الأمر أفضل. هناك الكثير من الزهور التي تفقد جمالها في غضون يوم أو يومين بمجرد فقدان جذورها، فلماذا يجب أن تكون هذه مختلفة؟ عبست أنجيلا وعضت على شفتها السفلى.

“ماذا لو سحقتها بالكامل؟”

راودتها فكرة خبيثة. لربما إن أفسدت الزهرة، سيعود كاليان سريعًا. رغم أنها كانت تدرك تمامًا أن الأمر لا علاقة له بالزهرة، إلا أن قلبها كان يعاند هذا المنطق.

كانت تخشى أن يمر الوقت دون أن تتمكن من رؤيته، وأن تفقد بذلك الحبل الذي أنقذها من غرق عاطفي عميق.

بإصبعها، لمست بتردد البتلات الصغيرة البيضاء.

“آسفة، لكن هل يمكنك أن تذبلين أسرع؟”

تمتمت، وكأنها تلقي اللوم على الزهرة المسكينة التي لا ذنب لها.

في تلك اللحظة، اهتزت العربة بعنف.