الفصل الثالث والثلاثون

(مسودة)

الجميع كانوا في حالة ذهول، ينظرون باتجاه واحد بعيون متسعة وشفاه مفتوحة من فرط المفاجأة. لم يكن هناك شخص واحد لم تعتليه هذه الصدمة.

سبب الصدمة كان ظهور امرأة صغيرة خلف جيمي.

“كيف وصلتِ إلى هنا…؟”

كانت أنجيلا. بلا شك، لم يكن هناك مجال للخطأ. عندما نطق كاليان بصوت مليء بالدهشة، اندفعت أنجيلا بسرعة نحوه، وكأنها تريد إثبات أنها ليست وهمًا.

رغم قربها الشديد الآن، إلا أن كاليان لم يستطع تصديق أن هذه المرأة الواقفة أمامه هي بالفعل أنجيلا.

كيف وصلت إلى هنا؟ كيف قطعت هذه المسافة الشاسعة من قصر بيلتون إلى هذا المكان؟

نظر كاليان إلى أنجيلا بنظرات مشوشة، ثم حول أنظاره فجأة إلى جيمي. كانت عيناه مشتعلة بغضب صامت، يكاد يحرق جيمي بنظراته.

جيمي، الذي شعر بالحرج، رفع يديه بسرعة محاولًا تبرير موقفه.

كان يراقب قصر بيلتون عندما رأى فجأة حصانًا يندفع من بوابته، وعلى ظهره كانت أنجيلا.

على الفور، أرسل إشارات إلى بقية الحراس ليعلمهم بأنه سيتبعها، وبدأ بملاحقتها. وبعد أن توقفت عند قصر فلورنس لتسأل عن مكان كاليان، استمرت في طريقها غربًا.

كان جيمي يعتقد أنها ستتوقف في مرحلة ما. لم يكن يتوقع أن لديها القوة لركوب الحصان بهذه السرعة لمسافة طويلة، خاصة وهي بمفردها.

“آنسة بيلتون…!”

في نهاية المطاف، وبعد الكثير من التردد، كشف جيمي عن هويته. اعترض طريقها محاولًا إقناعها بالعودة إلى القصر.

لكن ردها كان صادمًا.

“أنت فارس كاليان، أليس كذلك؟ إذًا، أنت تعرف مسار رحلته. خذني فورًا إلى حيث يوجد!”

كانت كلماتها صارمة وصوتها لا يقبل النقاش.

محاولة إقناع فتاة نبيلة اتخذت قرارها كانت أشبه بمهمة مستحيلة لأي فارس. وهكذا، انتهى الحال بجيمي إلى هذه اللحظة.

لكنه كان يخشى أن يحدث لها أي مكروه أثناء الرحلة، لذلك أعطاها حصانه المدرب جيدًا للرؤية الليلية. لم يكن أمامه خيار آخر، لكن الشعور بالظلم لم يفارقه.

مع ذلك، نظرات كاليان كانت لا تزال حادة، وكأنها تلوم جيمي. اضطر جيمي لرفع رأسه وإنكار أي خطأ مجددًا، إلى أن جاءت أنجيلا لإنقاذ الموقف.

“لا تلومه، لقد استجاب لطلبي فقط.”

توجهت نظرات كاليان فورًا إلى أنجيلا مجددًا، وكأن شيئًا يجذبه إليها بشكل طبيعي.

“أتيت لأتأكد من شيء. سمعت اليوم أمرًا غريبًا للغاية.”

قالت أنجيلا بنبرة حازمة بينما قبضت على يديها، تنظر إلى كاليان بعينين غارقتين في الدموع. للحظة، شعر كاليان بأن أنفاسه تختنق من رؤيتها بهذه الحالة.

“قالوا إنك تنوي فسخ خطبتنا. هل هذا صحيح؟”

صوته توقف، وعجز عن الرد، مما دفع أنجيلا لرفع صوتها دون أن تشعر.

“أجبني فورًا! هل قلت ذلك؟ هل نطقت بهذه الكلمات؟ هل قلت أنك ستفسخ خطبتنا؟!”

“من أخبرك بذلك؟ هل كانت السيدة إيفون؟”

“أجب على سؤالي فقط! هل تخطط لإنهاء خطبتنا لتتزوج بياتريس؟ تلك الفتاة؟!”

“أنجي…”

“لا تجرؤ على قول ذلك! أنا، أنا لن أسمح بذلك أبدًا! أنت لي! كنت لي منذ اللحظة التي التقينا فيها! لن أسمح لأي شخص بأن يأخذك مني! أبدًا!”

الجسد الذي كان يصرخ بعنف فجأة تهاوى بشكل كبير. أنجيلا، التي قبضت على صدرها وكادت تسقط من شدة الألم، بدأت تترنح. مد كاليان يده بسرعة ليدعمها، لكنها ضربت يده التي كانت تمتد نحوها.

“أنا… لن أسمح أبدًا بأن تُؤخذ مني. أنت ملكي، ولن أدع أحدًا يأخذك. أنت لي. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ أنت…”

كانت كلماتها المليئة بالغضب والتمسك تتلاشى تدريجيًا. مثل شخص يلهث بصعوبة بعد الركض، كانت تمسك بقوة على صدرها. في النهاية، فقدت توازنها تمامًا وبدأت تسقط، لكن كاليان كان سريعًا بما يكفي لاحتضانها ومنعها من الانهيار.

بمجرد أن توقفت كلمات أنجيلا، عمّ الصمت المكان، وكأن شيئًا لم يبقَ. الصرخة اليائسة التي انطلقت من هذا الجسد الصغير أدهشت الفرسان، فلم يتمكنوا من قول أي شيء، بل وقفوا مذهولين في أماكنهم.

ألقى كاليان نظرة فاحصة على وجه أنجيلا. كان شاحبًا كوجه مريض، لكن الحرارة المنبعثة منه كانت غير طبيعية. كيف وصلت إلى هنا بهذا الوضع؟ كان من الصعب التصديق. لقد تجاوزت كل الحدود بقدرتها على مفاجأته.

“آه…”

تنهد كاليان بعمق، مملوءًا بالقلق. عندها فقط، بدأ من حوله يتحركون وكأنهم استيقظوا من سباتهم.

“يجب أن نأخذها إلى المخيم، أليس كذلك؟”

قال بيغو، الذي اقترب منه.

“هذا هو الحل الأمثل.”

أيد جيمي رأي بيغو، متحدثًا بقلق.

اكتفى كاليان بالإيماء دون كلمة، ثم حمل أنجيلا بين ذراعيه.

كانت خفيفة بشكل مدهش، دائمًا ما يفاجئه وزنها القليل. كان يتساءل: كيف يمكن لامرأة بالغة أن تكون بهذا الوزن الخفيف؟ لكن قلبها، بما يحمله من مشاعر ثقيلة، كان يحمل عبئًا أكبر بكثير.

عندما وضعها على جانب من خيمته، أمر بإحضار ماء نظيف.

ما إن وصل الماء، حتى طلب من الجميع المغادرة. غمس كاليان منديله في الماء وبدأ يمسح بلطف وجه أنجيلا الساخن.

عندما لامست البرودة رقبتها، ارتجف جسدها قليلًا، وكأنها شعرت بالبرد.

“لا بأس، كل شيء سيكون على ما يرام.”

همس كاليان بصوت يكاد لا يُسمع، محاولًا تهدئتها بينما كان يخفف من حرارتها.

لكن داخله كان يغلي. لو أنجيلا استلمت رسالة خطبته في وضع طبيعي، لما كانت في هذه الحالة الآن، واقفة أمامه منهارة. بدلاً من السعادة، رأى في عينيها اليأس والانكسار.

كان واضحًا أن الأمر كان من فعل إيفون.

لكن، لم يكن له الحق في الغضب. ما حدث لأنجيلا كان نتيجة خياراتها. لقد زرعت البذور، لكنها لم تكن تعرف أنها ستنمو إلى أشواك سامّة.

ومع ذلك، لم يستطع قلبه إلا أن يميل نحوها. التفكير في أنها خدعت وسافرت كل هذه المسافة، مملوءة بالقلق، كان يُشعل ألمه الداخلي.

كان من الأفضل لو لم تفعل ذلك. لكن في داخله، بدأ شعور بالغضب تجاه إيفون يرتفع، يطالب بالانتقام.

“أوه…”

“هل استعدتِ وعيك؟ هل أنتِ بخير؟”

ردّ كاليان فورًا على أنين أنجيلا الخافت، مما جعلها تلتفت بارتباك لتنظر بجانبه. كان وجه كاليان المليء بالقلق ينظر إليها من الأعلى.

تذكرت أنجيلا حينها ما الذي فعلته لتلتقي به، فنهضت محاولة الجلوس. ساعدها كاليان في رفع جسدها كما لو كان يتعامل مع مريض في حالة حرجة.

“أنا لست بخير… لم تُجبني بعد.”

تحدثت أنجيلا بصوت خافت يحمل في طياته الضعف، موجّهة كلماتها إلى كاليان.

“هل يجب أن أجيب لتفهمي الأمر؟”

رد كاليان بنبرة تدل على أنه لا يرى أهمية للسؤال، ورفع يده بلطف ليمسح على خدها، حيث التصق خيط من شعرها بوجهها.

في الأوقات العادية، كان هذا الإيماء كافيًا لتطمئن. لكن عندما تكون النفس مضطربة، لا يمكن للشكوك أن تزول دون إجابة واضحة. أصرت أنجيلا على أن تحصل على ردّ مباشر.

“نعم، أريد أن أسمع الإجابة بنفسي.”

“يبدو أن هناك سوء فهم.”

فتح كاليان فمه أخيرًا ليتحدث، بنبرة هادئة ولكن حازمة.

“لن أنفصل عنكِ يا أنجيلا. لم أفكر يومًا في ذلك.”

“لكنك قلتَ إنك ستفعل… كيف لا أفكر في ذلك؟”

همست أنجيلا وكأنها ما زالت تشعر بالقلق والريبة.

“لم يكن كلامي جديًا.”

ازدادت نبرة كاليان عمقًا وهو يتحدث.

“لم يكن ذلك ما أردته بصدق. أنا آسف. كنتُ مخطئًا وقتها.”

كان اعتذارًا متأخرًا. لكنه جاء في الوقت الذي تحتاج فيه أنجيلا لسماعه بشدة. لم تكن لديها طاقة لرفضه أو التشكيك فيه. كان مثل المطر الذي ينزل فجأة في وسط الجفاف، فاستقبلته دون تردد.

لكن سرعان ما شعرت بشيء يلامس ظهر يدها. قطرات صغيرة من الماء بدأت تتساقط. للحظة، ظنت أن المطر قد بدأ يهطل. نظرت للأعلى تتساءل عما إذا كانت هناك ثغرة في سقف الخيمة.

“أنجيلا…؟”

حين رأت وجه كاليان، المليء بالارتباك وعدم الفهم لما يحدث، أدركت الحقيقة: كانت تبكي.

“لماذا… لماذا أنا…”

تراقصت عينا كاليان السوداوان باضطراب شديد، وكأن سماء الليل قد بدأت تهتز. حدقت أنجيلا في وجهه المرتبك، راغبة في رؤية ملامحه بوضوح، فمسحت دموعها بيدها.

ولكن الرؤية الصافية لم تستمر سوى لحظات قصيرة قبل أن تعود الدموع المتساقطة بغزارة لتغيم عليها مجددًا. ومع اختفاء ملامح كاليان عن ناظرها، ازدادت رغبتها في مسح دموعها مرة أخرى، وكأنها تسعى لاستعادته.

وفي تلك الأثناء، وقف كاليان عاجزًا أمام دموع أنجيلا، لا يستطيع فعل شيء سوى النظر إليها وهي تبكي بهدوء. كانت تمسح دموعها برفق، دون أن تصدر صوت نحيب أو حتى تحاول كتم أنفاسها المقطوعة. لولا حركتها المستمرة نحو عينيها، لما أدرك كاليان أنها تبكي.

كان مشهد عينيها الغارقتين في الدموع أمرًا غريبًا بالنسبة له. لم يسبق له أن رأى هذا الجانب منها. حتى في جنازة والدتها، كانت تتحلى بالقوة والثبات، وربما أظهرت غضبها، لكنها لم تبكِ أبدًا. كان هذا الجانب الجديد منها يربكه تمامًا، وكأنه لا يعرف كيف يتعامل معه.

وفجأة، قطعت أنجيلا صمته بصوت يحمل لومًا:

“ألست تعرف كيف تهدئ امرأة تبكي؟”

جعلته كلماتها يستفيق كما لو أن سوطًا ضربه. ومع ذلك، لم يكن لديه أي فكرة عما يجب عليه فعله. كانت محقة تمامًا؛ لم يسبق له أن حاول تهدئة امرأة تبكي من قبل.

“المرأة الوحيدة التي كان يجب أن أهدئها لم تكن تبكي أبدًا.”

كانت هذه هي الحقيقة. أنجيلا لم تكن تبكي، لذلك لم يكن لديه خبرة في تهدئة دموعها. أما بالنسبة لتجربته الوحيدة، فكانت مع بيياتريس، وتهدئة طفلة ليست كتقديم العزاء لامرأة.

بينما كان يحاول فهم ما عليه فعله، مد يده بحذر ومسح بلطف على خدها المبلل، ثم همس بصوت منخفض:

“لا تبكِ… أنا لا أعرف ماذا أفعل.”

كانت كلماته أشبه برجاء، مما جعل أنجيلا تتوقف عن البكاء مؤقتًا لتجفف دموعها بعزيمة واضحة. وبعد لحظة قصيرة، قالت بصوت قاطع:

“عانقني.”

كانت كلماتها تحمل قوة وإصرارًا لا يقبلان التردد. كأنها أمر، فاستجاب كاليان على الفور واحتضنها. وعلى الرغم من أنها قد ركضت لمسافات طويلة وكانت مثقلة بالتعب والحرارة، إلا أن أنجيلا كانت تفوح بعطر لطيف ومنعش، مما جعله يضمها إليه بقوة أكبر.

ولكن، وبلا أي إنذار، دفعت كاليان بعيدًا بقوة مفاجئة. تبدلت ملامح وجهها الباكي إلى تعبير جاد ومتحفظ. وعلى الرغم من أن مظهرها بدا أفضل بكثير من بكائها، إلا أن كاليان لم يتمكن من فهم سبب هذا التغير المفاجئ.

وبينما كان يحاول استيعاب ما حدث، استدارت أنجيلا بحدة وقالت بصوت ينم عن استياء:

“كنت أعني أن تعانقني كـ امرأة.”

تأخر فهم كاليان لقصده الحقيقي للحظات. بل ربما أدرك المعنى فور سماعه، لكنه استغرق وقتًا ليقبل أن هذه الكلمات خرجت بالفعل من فم أنجيلا.

كانت الخيمة، التي تم نصبها مؤقتًا في أثناء مهمة استطلاعية، تحتوي على أقل الإمكانات؛ مجرد كيس نوم على الأرض، ومصباح صغير يضيء بالكاد، في حين أن الحراس كانوا لا يزالون مستيقظين في الخارج.

كان الوضع برمته غير ملائم تمامًا لتحقيق رغبة أنجيلا.

“نحن لم نتزوج بعد.”

جاء رده أكثر صرامة مما توقع، وكان صوته حاسمًا. استطاع أن يرى احمرار عنق أنجيلا بوضوح، إشارة إلى خجلها من الموقف.

“لا تكن صارمًا جدًا. لا بد أنك رأيت الكثير بحكم سنك، أليس كذلك؟ كيف يتصرف الرجال مع النساء؟”

صوت أنجيلا، رغم عنادها وهي تدير وجهها بعيدًا، لم يحمل أي بُغض. ربما لأن كلماتها كانت تحمل أكثر من مجرد عناد.

“قلت إنك لن تفسخ خطوبتنا. إذن، أعطني دليلًا قاطعًا على ذلك.”

ظل كاليان ينظر إلى أنجيلا بعناية، تلك النظرة التي تحمل شيئًا بين التساؤل والتصميم. وفجأة، دون أي تحذير، دفع أنجيلا لتستلقي على كيس النوم الذي كانت تجلس عليه، وجعل نفسه فوقها.

تجمدت ملامح أنجيلا للحظة وهي مستلقية فجأة، رفعت رأسها قليلًا لتنظر إلى كاليان، وعيناها مليئتان بالمفاجأة والخوف المكتوم. بدا وكأنها ستفقد وعيها إذا اقترب أكثر ولو قليلًا.

رفع كاليان يده ببطء ولمس شعرها برفق، لتهتز أنجيلا وكأن لمسته أشعلت عاصفة صغيرة داخلها. صوت بلعها للريق كان واضحًا لدرجة أن صدى صوتها ملأ الخيمة الصامتة.

ابتسم كاليان بخفة. أدرك مرة أخرى مدى قلة خبرة أنجيلا في التعامل مع الرجال، خاصةً معه.

كان ذلك منطقيًا. منذ طفولتهما، كانت أنجيلا دائمًا تقف أمامه فقط، ولم يكن هناك أي رجل آخر في حياتها. كان هو الوحيد الذي تبعها وراقبها، وكان أكثر من يعرف هذه الحقيقة.

لطالما كانت تعلقها به مصدر قلق وإرهاق بالنسبة له، لكنه الآن يجد في ذلك تعلقًا مرحبًا به، بل يشعر بسعادة غريبة.

ما الذي تغير؟ لماذا أصبحت هذه اللحظة مختلفة جدًا؟