الفصل الواحد والثلاثون

(مسودة)

—

إخراج ماري من السجن كان أبسط مما تخيلت بياتريس.

“أمي أمرتني أن أحضر ماري.”

هذه الكذبة البسيطة كانت كافية. وقف الحارس عند بوابة السجن متأملاً بياتريس لبعض الوقت قبل أن يجيب:

“الرجاء الانتظار قليلاً.”

وبعد لحظات قصيرة، عاد الحارس ومعه ماري.

كانت ماري تنظر بفضول إلى بياتريس، التي جاءت لإخراجها، لكن بياتريس لم تكن في حالة تسمح لها بالتفكير في ذلك. قلبها كان ينبض بقوة بسبب الكذبة التي لم تعتد قولها.

خشية أن يُكشف أمرها، سارعت بياتريس إلى اصطحاب ماري معها مغادرة المكان على عجل.

“أعذريني…”

توقف الحارس فجأة وأوقف بياتريس.

هل كُشف أمرها؟ استدارت بياتريس بقلق لتنظر إلى الحارس. شعرت وكأن صوت نبضات قلبها يكاد يسمعه الجميع.

“لماذا… لماذا؟”

سألت بياتريس بصوت متوتر، وطريقة بدت بوضوح مثيرة للشك. كانت تدرك ذلك، لكنها لم تستطع التصرف بشكل طبيعي. عقلها كان فارغًا تمامًا.

ومع ذلك…

“لا شيء… لا بأس.”

قال الحارس وهو يهز رأسه بلا مبالاة.

“خذيها معك.”

خرجت الكلمات أخيرًا، مما أزال بعضًا من التوتر الذي خيم على بياتريس.

بمجرد أن قال الحارس تلك الكلمات، سمح لهما بالمغادرة دون مقاومة. بدا أن مظهره لم يكن على ما يرام، لكن بياتريس كانت في حالة من القلق الشديد بحيث لم تستطع التعمق في نواياه أو مشاعره.

كانت بياتريس تمسك بيد ماري بقوة، وتتحرك وكأنها تهرب، خائفة من أن يتم القبض عليهما مجددًا.

حتى في تلك اللحظة، لم يستطع قلب بياتريس استعادة إيقاعه الطبيعي. لم تصدق أنها قامت بمثل هذا العمل الجريء. ولكن…

“لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا.”

حين رأت وجه أنجيلا المطمئن، شعرت بياتريس بأن أول تمرد لها ضد والدتها لم يكن بلا جدوى. ردت بصوت منخفض، “نعم.”

“ماري…!”
“ششش.”

أوقفت أنجيلا بحزم ماري التي كانت تركض نحوها، وقامت بوضع يدها على فمها لتسكتها. ماري اقتربت منها مبتسمة بصمت، مفعمة بالسعادة لأنها أخيرًا قابلت أنجيلا وهي في حالة حرة.

لكن أنجيلا لم يكن لديها الوقت للاستمتاع بهذا اللقاء. لم تكن تعرف متى ستكتشف إيفون أن ماري قد هربت من السجن. ربما بعد فترة طويلة، وربما حتى اليوم ذاته إذا كانت الظروف سيئة.

لذا كان على أنجيلا إخراج ماري من القصر قبل نهاية الليل. ولهذا السبب اختارت البستان الخلفي للقصر، حيث يوجد مخرج سري، كمكان للقاء.

“ماري.”

توقفت أنجيلا عند مكان معين بجانب الجدار المرتفع، حيث كان مخرج سري مخفي. التفتت نحو ماري التي كانت تسير خلفها دون معرفة ما يجري، فهزت ماري رأسها بحماس، مشيرة إلى أنها تستمع جيدًا.

أعطت أنجيلا ماري رسالة مكتوبة بخط يدها، وأدركت ماري على الفور أهميتها. أمسكت الرسالة بإحكام، مدركة أن أنجيلا وضعت بين يديها مهمة خاصة.

ثم قامت أنجيلا بإزاحة غطاء من الشجيرات الاصطناعية، كاشفة عن باب صغير مخفي. أشارت إلى المخرج برأسها قائلة:

“عندما تخرجين، ستجدين عربة بانتظارك. اصعدي إلى العربة. وعندما تصلي إلى المكان الذي ستنزلين فيه، أخبريهم بأنك هنا لتسليم هذه الرسالة. هل هذا واضح؟”
“نعم، سيدتي.”

بعد أن سمعت هذه الإجابة، فتحت أنجيلا الباب السري. ثم قامت بتعديل شعر ماري المجعد الذي كان مبعثرًا، ودسته خلف أذنيها.

كان شعرها مليئًا بالغبار والأوساخ، لكنها أصبحت تبدو أكثر ترتيبًا. بعدها أشارت أنجيلا برأسها لماري بأن تذهب.

“سأعود بسرعة بعد تسليم الرسالة، سيدتي.”

قالت ماري بثقة وهي تنظر إلى أنجيلا. لم تسأل حتى عن سبب إرسالها إلى مكان مجهول فور خروجها من السجن. كل ما كانت تهتم به هو تنفيذ أوامر أنجيلا. كانت خادمة مخلصة بكل معنى الكلمة.

راقبت أنجيلا ماري حتى اختفت تمامًا عبر المخرج الصغير. كانت تعلم أنها لن تراها لفترة طويلة، لذا ودعتها بنظراتها في صمت.

حين أدارت أنجيلا ظهرها عائدة إلى القصر، لاحظت أن بياتريس كانت تراقبها بصمت. شعرت بياتريس بالارتباك وخفضت نظرها سريعًا، وكأنها قد أُمسكت وهي تفعل شيئًا لا يجب عليها فعله.

“شكرًا لكِ.”

“……”

“لقد ساعدتِني.”

نظرت عينا بياتريس نحو أنجيلا للحظة قصيرة، بعد أن اعتادت الهروب بنظراتها دائمًا. أدركت أنجيلا جيدًا كم كان هذا يتطلب شجاعة كبيرة من بياتريس.

“لا، لا، لا، لا تعتبريها مساعدة.”

حتى نطق هذه الكلمات كان تحديًا بالنسبة لها.

كانت تتلعثم بشكل كبير، مما دفع أنجيلا للابتسام بسخرية خفيفة من شدة دهشتها. ومع ذلك، بدا أن هذه الابتسامة البسيطة منحت بياتريس بعض الشجاعة. أغلقت عينيها بقوة وقالت بصوت مهتز:

“لأننا عائلة… لأنكِ… لأنكِ أختي.”

كانت أذناها قد احمرَّتا كليًا، حتى وصل الاحمرار إلى عنقها.

“كيف تجرؤين على مناداتي أختكِ؟ منذ متى أصبحت عائلتكِ؟!”

ربما كانت بياتريس تتوقع ردًا قاسيًا كهذا. بدا وكأنها تخشى عاصفة من الغضب ستنهال عليها.

لكن عقل أنجيلا كان بسيطًا في تلك اللحظة. فكرت: “أخيرًا سمعت هذه الكلمة.”

حين كانت أنجيلا تتوق لأن تُنادى بالأخت، كانت بياتريس صغيرة جدًا على النطق. وعندما كبرت بياتريس وأصبحت قادرة على الكلام، كانت أنجيلا هي من منعتها من التلفظ بهذه الكلمة.

أخيرًا، اكتمل ذلك الفراغ الذي صنعه الزمن بينهما.

لكن… لم يكن لذلك معنى كبير.

طالما أن إيفون كانت بينهما، فإن العلاقة بين أنجيلا وبياتريس لن تتغير.

مرّت أنجيلا بصمت من أمام بياتريس دون أن تنبس بكلمة.

ومن خلفها، سمعت صوت نشيج مكتوم. لم ترغب أنجيلا في معرفة ما تعنيه تلك الدموع.

—

في نفس اللحظة:

أمسك كاليان قلمه أخيرًا وبدأ يكتب على الورقة عالية الجودة التي أمامه.

كان قد قضى وقتًا طويلًا مترددًا في اختيار أفضل الكلمات الممكنة.

لكن خطه كان فوضويًا وغير منتظم. لم يكن هناك أثر للهدوء الذي لطالما كانت أنجيلا تحثه عليه أثناء تعليمها له الكتابة.

ومع ذلك، لم يمزق كاليان الورقة ليبدأ من جديد. فقد كانت تلك الكلمات العاجلة والمليئة بالقلق تعكس تمامًا صدق مشاعره.

[كاليان فلورينس]

كتب اسمه في أسفل الرسالة. ثم طوى الورقة بعناية ووضعها في مظروف نظيف، وأغلقه بختم عائلة فلورينس.

بهذا، اكتملت رسالة طلب الزواج.

ما تبقى الآن هو أن تقرأها أنجيلا، وتضيف اسمها بجانب اسمه، وتعيدها إليه.

حينها، سيصبح الاثنان مخطوبين رسميًا.

قبل توقيع رسالة طلب الزواج، كان من المعتاد التشاور مع كبار الأسرة. لكن عندما يتعلق الأمر برسالة طلب الزواج التي كتبها كاليان، كانت أنجيلا بلا شك ستوقعها فورًا وترسلها دون تردد.

حين يعود كاليان من مهمته الاستطلاعية في المنطقة الغربية، ستكون رسالة طلب الزواج الموقعة من أنجيلا قد وصلت إليه بالفعل.

بعد ذلك، كل ما عليه هو زيارة عائلة الدوق بيلتون مع الوثائق الرسمية المتعلقة بالزواج. وبما أن دومينيك سيعود قريبًا إلى قصر بيلتون بعد إنهاء مهمته الحالية، فإن توقيت الإجراءات يبدو ملائمًا تمامًا.

ستُراجع الوثائق وتُناقش التفاصيل المتعلقة بها. لكن كاليان كان عازمًا على الموافقة على كل شيء بما يتناسب مع رغبات عائلة بيلتون. هكذا يُظهر الرجال عادةً حبهم للمرأة التي يرغبون في الزواج بها.

بمجرد تبادل رسائل طلب الزواج، يُتوقع أن يُقام الزفاف في موعد أقصاه العام المقبل. وهذا يعني أن أنجيلا وكاليان سيكونان زوجين بحلول العام القادم.

وفي الوقت نفسه، ستصبح نوايا كاليان واضحة لإيفون. فكرة فسخ الخطوبة مع أنجيلا أو الزواج من بياتريس كانت مستحيلة تمامًا. لم يكن كاليان يرغب في أن يحزن إيفون، لكن هذه الأمور لم تكن قابلة للنقاش.

ابتسامة حزينة ارتسمت على وجهه عندما شرد في التفكير. لكن فجأة:

“بيغو هنا.”

صوت قادم من خلف الباب يعلن عن طلب لقاء.

“ادخل.”

عندما سمح له بالدخول، تقدم بيغو عبر كومة الأوراق إلى مكتب كاليان بخطوات واثقة. لم يُضِع وقتًا في التحية، بل دخل مباشرة في الموضوع.

“هناك أنباء تفيد بأن الخادمة ماري قد غادرت قصر بيلتون.”

نظر كاليان بتمعن، بينما بدت نظراته متفاجئة.

كان من الأمور التي أراد حلها قبل مغادرته إلى المنطقة الغربية هي قضية ماري. لم يرغب في أن تظل مصدر قلق لأنجيلا أثناء غيابه. بالطبع، لم يكن كاليان ينوي حقًا اقتحام سجن قصر بيلتون، لكنه خطط لإطلاق سراح ماري بأي وسيلة ممكنة قبل مغادرته اليوم.

ولذلك، كان قد وضع حارسًا على السجن ممن يثق بولائه. لكن هل يمكن أن تكون أنجيلا قد سبقت بتحريرها؟

“يبدو أن السيدة الثانية هي من أخذت الخادمة وأوصلتها إلى الآنسة أنجيلا.”

كان هذا تطورًا غير متوقع.

“شوهدت السيدة الثانية وهي تقود الخادمة باتجاه الحديقة الخلفية، ولكن عندما عادتا، كانت الاثنتان فقط من ظهر.”

هذا يعني أنه ربما كان هناك ممر سري في ذلك المكان.

لم تكن العلاقة بين أنجيلا وبياتريس قريبة بما يكفي للتخطيط معًا، لكن لم يكن هناك سبب يدفع أي شخص لتلفيق هذه القصة.

بعد لحظة تفكير، أمر كاليان بيغو بالمغادرة، مكتفيًا بكون المشكلة قد حُلت.

ولكن فجأة، أدرك كاليان شيئًا مهمًا: لم يعد هناك شخص يخبره بأخبار أنجيلا الآن.

“بيغو.”

نادى عليه بسرعة قبل أن يغادر. استدار بيغو على الفور تجاهه، منتظرًا أوامره.

“نعم.”

“ضع حراسًا حول قصر بيلتون.”

“نعم، سأتولى الأمر… عفواً؟! إذا اكتُشف الأمر، فستكون كارثة.”

تلعثم بيغو مندهشًا. فالحراسة هنا ليست سوى تعبير آخر عن التجسس والمراقبة من الخارج.

“يجب ألا يكتشفوا ذلك.”

أجاب كاليان بصوت هادئ، وكأنه لا يجهل المخاطر.
بيغو فرك عنقه بتوتر، متذمرًا داخليًا. لا أحد يدرك ذلك، لكن هذا الرجل يصبح غير متزن عندما يتعلق الأمر بخطيبته.

—

بعد أن أوكل مهمة تسليم رسالة طلب الزواج لأحد الخدم، وقف كاليان يراقب الخادم يغادر القصر قبل أن يبدأ تجهيز نفسه للانطلاق إلى المنطقة الغربية.
كان يضبط ملابسه بعناية كعادته، لكن قلبه لم يكن مستقرًا. لو كان الأمر بيده، لأخذ أنجيلا معه على الفور.

رغم معرفته بأنه لا خيار آخر، إلا أن شعورًا ثقيلًا كان يخنق صدره، وكان ترك أنجيلا يزعجه كما لم يحدث من قبل.

“عليك أن تتحرك الآن.”

وصل بيغو ليبلغه بجاهزية القافلة.
أومأ كاليان بإيجاز، محاولًا دفن مشاعره المضطربة مؤقتًا. رغم ذلك، حتى بعد انطلاقه مع فرقة الفرسان، شعر وكأنه ترك شيئًا خلفه. قبضته على اللجام كانت تكاد تدفعه للعودة.

لكنه كان يعرف الحل الوحيد: العودة سريعًا.
وجه تحية صامتة لأنجيلا، رغم أنها لم تسمعها، متمنيًا أن تبقى بخير حتى يعود.

—

على رسالة طلب الزواج التي كتب عليها: “إلى الآنسة أنجيلا بيلتون”،
نُقلت الرسالة إلى قصر بيلتون، وسلمها أحد الخدم إلى إيفون.
كان هناك أمر صريح من إيفون بأن تمر جميع الرسائل الموجهة إلى أنجيلا عبر يديها أولاً، ولم يكن أحد ليخالف ذلك.

عُرف بين خدم القصر أن إيفون لديها أسباب وجيهة لطلبها هذا، خاصة أنها لطالما توسلت إليهم بدموعها لتنفيذ تعليماتها.

فتحت إيفون الرسالة وبدأت بقراءتها:

“لقد حان وقت الوفاء بوعدنا. أنا كاليان فلورنس أطلب يد الآنسة أنجيلا بيلتون. أرجو أن تمنحيني فرصة لنخطو المستقبل معًا.”

ما إن قرأت هذه الكلمات حتى تحول وجهها إلى قناع من الظلام. لم تكن تتوقع أن يرفض كاليان رغباتها بهذا الشكل القاطع.
كيف له أن يدعم أنجيلا، وهو يعلم كيف كانت بياتريس تعاني بسببها؟

دون تفكير، مزقت الرسالة وألقتها في المدفأة، لتشاهد كلمات كاليان، التي خطها بحب وإخلاص، تتحول إلى رماد.

كانت النار تشتعل أمامها، لكن شعورها بأن قلبها نفسه يحترق كان أقوى.
لحظات فقط قبل أن تفقد السيطرة على نفسها، وتهرع خارج الغرفة، وكأن شيئًا بداخلها كان على وشك الانفجار.