الفصل الخامس والعشرون

(مسودة)

لم يكن لهما أن يتناولا الطعام معًا هكذا منذ مدة لا يتذكرانها.
كزوجين مخطوبين، لم تتح لهما الكثير من الفرص لتجربة أشياء مشتركة، وكان تناول الطعام بمفردهما من بين تلك الفرص القليلة. الآن، حين حانت اللحظة، شعر كلاهما بنوع من التوتر الغريب الذي تسبب بوخز أطراف أصابعهما دون سبب واضح.

“…”
“…”

في هذا الصمت الذي غلّف الطاولة، شعرت أنجيلا بالحرج، فلم تستطع تناول الطعام، بل اكتفت برفع كأس النبيذ مرارًا لتشرب. لاحظ كاليان ذلك ووضع أمامها طبقًا من السلطة المليئة بالخضروات الطازجة وقطع الجبن المقطعة بشكل غير منتظم.

“لا تشربي كثيرًا على معدة فارغة. تناولي شيئًا.”

أخذت أنجيلا بعض السلطة إلى طبقها، لكنها لم تأكل. بدلًا من ذلك، سألت بصوت هادئ:
“هل أنت قلق عليّ؟”

كانت قد تذكرت ما قالته الخادمات أثناء استحمامها عن أن كاليان يقلق عليها أكثر مما يقلق على شؤون البلاد، فتساءلت بفضول. رد فعل كاليان كان نفخة صغيرة من الهواء بين شفتيه، مع تعبير وجه مليء بالاستغراب، وكأنه يعتقد أن سؤالها مثير للسخرية.

“هل سبق أن مرّ يوم واحد لم تسببي لي فيه قلقًا؟ حتى اليوم نفسه، كيف فكرت بالخروج من القصر وحدك؟ تذكري هذا دائمًا: ثمانية أعشار قلقي تدور حولك أنت.”

اتسعت عينا أنجيلا من الدهشة. لم يكن الأمر مجرد تأكيد لكلام الخادمات، بل طريقة كاليان في مخاطبتها كانت مختلفة… اللقب الذي استخدمه. بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت ذاته، مما جعلها تفقد الكلمات للحظات.

كانت تريد أن تسأله أين ذهب لقب “آنسة بيلتون” الذي كان يناديها به عادة، لكن فكرة أنه قد يجيب بأن ذلك كان زلة لسان جعلتها تتردد. لا تريد العودة لتصبح “آنسة بيلتون” مجددًا. لذا، أمضت وقتها تتلاعب بالشوكة على السلطة في طبقها، محاولة التظاهر بعدم الاهتمام، في حين كانت تستمتع بتلك اللحظة الخاصة قبل أن تتلاشى.

“أنجيلا.”

لكن كاليان لم يدفعها إلى حافة الهاوية، بل منحها أجنحة. شعرت أن أي كلمة قد تقولها ستخرج كدموع غير متوقعة، لذا بقيت صامتة.

“يمكنك البقاء في هذا القصر حتى تهدأ مشاعرك بالكامل. خذي راحتك.”

لم تستطع أنجيلا أن تعبر عن امتنانها، ولا حتى أن تقول كلمة بسيطة مثل “حسنًا”. فقط اكتفت بهز رأسها، شاكرة له بصمت. رأى كاليان ذلك، فأضاف قطعة لحم صغيرة إلى طبقها.

كان العشاء يسير بوتيرة هادئة للغاية. لم تُفرغ الأطباق بسهولة، ليس لأن الطعام لم يكن جيدًا، بل لأن أنجيلا كانت تتعمد التباطؤ في تناول الطعام. أرادت أن تطيل تلك اللحظة مع كاليان قدر الإمكان. لحسن الحظ، كان كاليان يتبع وتيرتها بهدوء، مما جعل العشاء يستمر لفترة طويلة.

عندما انتهيا أخيرًا، رافقها كاليان إلى الغرفة التي ستقيم فيها. لم تكن المسافة طويلة، لكنها شعرت بالامتنان لكل خطوة إضافية تمكنها من البقاء بقربه. وعندما وصلا إلى باب الغرفة، استجمعت شجاعتها لتناديه.

“أود لو تستطيع إحضار ماري.”

“هناك خادمات كافيات في القصر. سيهتمون بك دون أي تقصير.”

ترددت أنجيلا للحظة، ثم قررت أن تتحدث.

“أشعر أنها تتعرض للإهانة في القصر بسببي، ولا أريد تركها وحدها.”

“… يبدو أنك تحبين ماري كثيرًا.”

“إنها فتاة تطيعني جيدًا.”

“…”

“كاليان؟”

“غدًا… صباح الغد، سأرسل أحدهم فورًا إلى قصر بيلتون لإحضارها.”

كان كاليان يحدق في أنجيلا بنظرة شاردة قبل أن يرد. بدت أنجيلا وكأنها تنفست الصعداء، وارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.

“…”

بعد أن تأكد كاليان أن أنجيلا قد دخلت إلى غرفتها، استدار ليعود أدراجه. لكن على عكس ما ظنته أنجيلا، كان كاليان يشعر وكأنه تائه في متاهة. تصرفات أنجيلا اليوم كانت قريبة جدًا من ما كانت عليه في الماضي، مما جعله يشعر بالارتباك.

بينما كان يسير في الممر، غير وجهته من غرفته إلى مكتبه. بغض النظر عن التعب الذي كان يشعر به، أدرك أنه لن يتمكن من النوم تلك الليلة.

كان الجو في قصر بيلتون مختلفًا عن المعتاد، يسوده الارتباك والقلق. كلما التقت الخادمات أثناء العمل، تناقلن قصة أنجيلا التي تلقت صفعة من إيفون قبل أن تخرج مسرعة.

رغم أن ريتا كانت تعلم أن الأمر ليس غريبًا عن صورة أنجيلا التي عهدها الجميع، إلا أنها لم ترغب في الانضمام إلى الحديث الدائر. فضلت الابتعاد وإنهاء عمل التنظيف المتبقي بمفردها.

بينما كانت تتحقق من الأركان للتأكد من أن كل شيء في مكانه، لاحظت نافذة مفتوحة تطل على الشرفة في أحد الممرات. تسلل الهواء البارد إلى القصر، مما دفع ريتا إلى الإسراع لإغلاقها قبل أن يزيد البرد.

لكنها سمعت صوت بكاء قادم من الشرفة. توقفت للحظة، ثم اقتربت بحذر لتنظر من النافذة المفتوحة.

كان الباكي هو السيدة الثانية، بياتريس، جالسة على الشرفة. وأمامها، كما توقعت ريتا، كانت السيدة إيفون.

كانت إيفون تمسك بيد بياتريس بشدة. أدركت ريتا فورًا أن الجو لا يسمح لها بالتدخل، فتراجعت بهدوء.

“السيدة أنجيلا… لقد ساعدتني، لكنها… ماذا أفعل الآن؟”

توقفت ريتا فجأة، على الرغم من أنها كانت تدرك أنها تتنصت، لم تستطع مقاومة الوقوف والاستماع.

“آنسة ماترسون قالت كلامًا قاسيًا… لقد شعرت بالصدمة، لكن السيدة أنجيلا…”

على الرغم من البكاء الذي كان يختلط بكلمات بياتريس، إلا أن حديثها كان واضحًا. الخلاصة أن أنجيلا كانت بريئة. صفعة إيفون كانت بلا سبب حقيقي.

“بياتريس.”

عندما نطقت إيفون اسم بياتريس، شعرت ريتا وكأن قلبها سقط في صدرها، رغم أن اسمها لم يُذكر. كان صوت إيفون ثقيلًا وحاسمًا، مختلفًا تمامًا عن اللطف الذي اعتادت عليه الخادمات منها، حتى مع المضايقات التي كانت تتعرض لها من أنجيلا.

“ليست آنسة. لا تناديها آنسة مرة أخرى. ولن أستخدم أي كلمات احترام معها بعد الآن.”

“أمي…”

همست بياتريس، وكأنها تحاول أن تعبّر عن خوفها أو استغرابها مما تسمعه، لكن إيفون كانت قاطعة في قرارها.

“تذكّري ما فعلته تلك الفتاة بنا. كم عانينا بسببها، وكم ألحقت بنا الأذى بلا رحمة… لقد صبرتُ كثيرًا حتى الآن. في كل مرة كنتِ تبكين أو تتألمين، كنت أرغب في أن أمزقها إلى أشلاء، لكنها مجرد رغبة دفنتها داخلي. لذا، لا أجد أي داعٍ للشعور بالأسف أو للاعتذار عما حدث.”

حين وصلت ريتا إلى تلك الكلمات، شعرت بارتجاف في جسدها بسبب الحقد الذي كانت تحمله كل كلمة. أدركت أن ما تسمعه لم يعد بمقدورها احتماله، وكأن شيئًا يدفعها بعيدًا عن ذلك المكان. كانت على وشك أن تفر هاربة.

“لكن… لكن ما حدث… هو بسببنا، أليس كذلك؟”

صوت بياتريس الحزين، المليء بالتردد، كان كافيًا ليجمد خطوات ريتا ويقيدها في مكانها.

ريتا كانت في حالة من الاضطراب لا يمكن وصفها بمجرد كلمات. قلبها كان يخفق بقوة كأنه على وشك أن يخرج من صدرها.

“كيف انتهى بي المطاف، من بين جميع الخادمات في هذا القصر، أن أكون أنا من شهد هذا المشهد؟ لو أنني فقط بقيت مع بقية الخادمات أستمع لأحاديثهن حول أنجيلا وصفعة إيفون.”

كانت تريد لو اصطدمت برأسها في جدار صلب لتنسى كل شيء شاهدته وسمعته للتو.

“آه، بحق السماء…!”

عادت ريتا بخطوات ثقيلة إلى غرفتها، لتجد ماري مستلقية على سريرها، وجهها مدفون في الوسادة. ورغم أن خبر أنجيلا كانت في أمان مع خطيبها كاليان قد وصل، إلا أن ماري لم تستطع تحمل حقيقة ما حدث لأنجيلا.

الآن، أصبحت ريتا تشعر بنفس المشاعر. منذ اليوم الذي تلقت فيه المال من أنجيلا لتغطية تكاليف علاج والدها، كانت تفكر في أنجيلا وكأنها شوكة مغروسة تحت أظافرها. لكن ما سمعته من بياتريس اليوم تجاوز كل تلك المشاعر، وجعلها تشعر بشيء أعمق وأكثر إيلامًا.

كانت كلمات بياتريس عن أنجيلا صادمة.

“يا إلهي… أشعر وكأنني أحنّ إلى الأيام التي كنت أكره فيها أنجيلا دون أن أعلم الحقيقة.”

وضعت ريتا يدها على صدرها، تحاول تخفيف الضغط الذي تشعر به.

حينها، سمعت صوت ماري وهي تحاول كتم دموعها. تساءلت ريتا في نفسها: هل كانت ماري تعلم كل شيء؟ هل كان هذا السبب وراء ولائها العميق لأنجيلا؟

“ماري، انهضي.”

جلست ريتا على سرير ماري، تحاول هزّ كتفها لتوقظها. رفضت ماري ذلك، لكن ريتا لم تستسلم حتى جعلتها تجلس.

عندما التقت عيناها بعيني ماري المتورمتين، أدركت أن هذه الليلة ستكون طويلة.

حتى في هذا المكان الذي بدا وكأنه يلائم ذوقها، لم تستطع أنجيلا النوم. لم يختلف الوضع عن قصر بيلتون.

كانت تعرف أن أرقها المزمن لن يختفي بمجرد تغيير المكان. لو كان الأمر بهذه السهولة، لكانت تقفز يوميًا فوق أسوار القصر بحثًا عن راحة مؤقتة.

بينما كانت تمسك الغطاء بقوة وتتصنع النوم، سمعت طرقًا خفيفًا على الباب.

لم يكن من الممكن أن تكون إحدى الخادمات. وبشكل غريزي، فكرت أن الطارق هو كاليان. ألقت الغطاء جانبًا وركضت نحو الباب دون أن تفكر حتى في قول “ادخل”.

“لماذا أتيت؟”

عندما ظهر وجه كاليان من خلف الباب المفتوح، لم تستطع أنجيلا إخفاء شعورها بالسعادة، بل ظهر جليًا عليها.

“لأنكِ تغيرتِ فجأة مكان نومك، شعرت بالقلق أنكِ قد لا تستطيعين النوم بسهولة. ألم أقل إن أغلب قلقي يتمحور حولكِ؟”

“إذن… ماري أخبرتك. يبدو أنكما أصبحتما مقربين أثناء نومي.”

كاليان لم يؤكد كلامها ولم ينفه، لكن كان واضحًا أن أنجيلا أصابت الهدف.

‘سيدتي، مع أنكِ عادة ما تعانين من الأرق، إلا أنكِ نمتِ طويلاً اليوم، ربما كنتِ تعوضين النوم الذي فقدته.’
‘هل تعانين من الأرق؟’
‘ألَم تكن تعرف؟ نعم، إنها لا تستطيع النوم أبدًا. جرّبنا كل شيء ممكن يساعدها على النوم لكن دون جدوى، وأنا دائمًا أشعر بالقلق حيال ذلك.’

أنجيلا لم تكن لتعرف كم شعر كاليان بالخجل عندما سمع تلك الكلمات. وحتى الآن، وهو يرى أنجيلا مستيقظة في هذا الوقت المتأخر، كان يشعر بالحرج نفسه. لكنه أخفى ذلك جيدًا قبل أن يتحدث مجددًا.

“هل تريدين أن أساعدكِ على النوم؟”

“همم…”

منذ العشاء، لم تفهم أنجيلا لماذا يعاملها كطفلة صغيرة، لكنها مع ذلك أومأت برأسها وسمحت له بالدخول إلى غرفتها. وجود كاليان معها في هذا الليل الطويل بدا وكأنه طريقة جديدة للتعامل مع الأرق، وربما كان ذلك فعلاً مفيدًا.

“كيف ستساعدني على النوم؟”

سألت أنجيلا بنظرات مفعمة بالفضول. بدا أن كاليان لم يفكر جيدًا في الأمر مسبقًا، إذ ظهرت عليه لحظة من الارتباك قبل أن يقترب من السرير.

قام كاليان بترتيب الغطاء الذي كانت قد رمته أنجيلا بشكل عشوائي، ثم ربت على المساحة الفارغة بجانبها.

“تعالي واستلقي هنا.”

شعرت أنجيلا بالحرارة تصعد إلى أطراف أذنيها. تقدمت بخطوات مترددة وجلست حيث أشار. يبدو أن جسدها كان يرفض الاستجابة بسهولة، رغم محاولتها التحرك بشكل طبيعي.

لكن بدا أن أي أفكار غير مريحة قد خطرت فقط لأنجيلا. بمجرد أن استلقت، رفع كاليان الغطاء وغطّاها حتى ذقنها. جلس بجانبها ينظر إليها بهدوء، دون أن يضيف كلمة واحدة.

“هل… هل تنوي البقاء هكذا؟”

“سأظل بجانبكِ حتى تغفي. اطمئني وحاولي النوم.”

كلمات كاليان جعلت أنجيلا تنتفض من مكانها فجأة.

“هذا كفيل بإبعاد النوم تمامًا!”

لم يستطع كاليان فهم سبب تذمرها، ورد مترددًا: “إذن… ماذا لو…”

ثم طرح اقتراحًا جديدًا:
“سأعمل على كتابة تقرير لإرساله إلى القصر. هل تفضلين أن تقرأي كتابًا بجواري؟”

تذكرت أنجيلا أن كاليان كان يؤدي مهمة رسمية بأمر من الملك. ذلك العباءة التي ألبسها لها كانت جزءًا من زيه الرسمي أثناء أداء مهمته.

“يمكنني توفير مكان واحد للجلوس، لكن غرفة المكتب في حالة فوضى شديدة.”

حذّر كاليان بلطف من الفوضى، لكن أنجيلا لم تتردد لحظة وأومأت برأسها موافقة. فكرت أن مغادرة السرير ستكون أفضل من البقاء مستيقظة بلا فائدة.

رغم ذلك، لم تكن تتوقع أن تكون الفوضى بهذا السوء.

بمجرد أن دخلت أنجيلا غرفة المكتب، توقفت مكانها دون أن تتحرك، منتظرة من كاليان أن يهيئ لها مكانًا للجلوس. كانت أكوام الأوراق تتكدس مثل أبراج مهددة بالانهيار عند أدنى حركة، مما جعلها تقف بثبات ودون أدنى حركة خشية أن تسبب الفوضى.

“من هنا، تفضلي.”

أشار كاليان إليها بيده، فمدت أنجيلا يدها برفق لتلتقط يده، ثم تقدمت بخطوات حذرة بين أكوام الأوراق، حريصة على أن لا تُلامس تنورتها أي شيء.

“اجلسي هنا.”

المكان الذي أعدّه لها كان كرسيًا منفردًا ومريحًا، عادة ما يُستخدم مع طاولة الاجتماعات. ولكن، مع وجود الطاولة مدفونة تحت كميات من الأوراق، فقدت وظيفتها الأصلية، مثل بقية الأثاث الذي تكدست عليه الوثائق.

جلست أنجيلا على الكرسي وأدركت أنه يتمتع بميزة كبيرة: موقعه يتيح لها رؤية مكتب كاليان بشكل مثالي ومتابعة عمله عن قرب.

“أي كتاب تفضلين أن أُحضره لكِ؟”

سأل كاليان وهو يحدق في مكتبة طويلة بجانب مكتبه. ثم سرعان ما بدا عليه الارتباك عندما أدرك أن المكتبة مليئة بكتب عسكرية فقط. لاحظت أنجيلا ذلك وابتسمت بخفة. لم يكن لديها مانع في قراءة تلك الكتب، لكنها هزت رأسها رافضة بلطف.

“لا حاجة إلى كتاب.”

“قد تشعرين بالملل.”

أصر كاليان على البحث عن كتاب يناسبها، وأخذ يتفحص بعناية بين الكتب العسكرية وكأنه يبحث عن شيء مناسب لها.

“قلت لك لا بأس. أنا هنا لأراقبك وأنت تعمل، وليس لأقرأ.”

“ذلك سيكون أكثر مللًا.”

رد كاليان بتلك العبارة، لكنه لم يستسلم، وسحب كتابًا من الرف وأعطاه لأنجيلا. لم يكن كتابًا عسكريًا بحتًا، بل كان يتحدث عن الأساطير المرتبطة بتطور الأسلحة. تناولته أنجيلا وأجابته بابتسامة مشاكسة:

“أعتقد أنك مخطئ.”

بعد ذلك، جلس كاليان إلى مكتبه وبدأ العمل.

أنجيلا تظاهرت بقراءة الكتاب، لكنها كانت تراقب كاليان من وراء الصفحات. كانت نظراتها مثبتة على حركاته الدقيقة وهو يكتب بتركيز، مشدودًا إلى عمله بجدية لم تكن تتوقعها حين التقت به لأول مرة. شعرت فجأة بإحساس من الإعجاب الذي لم تفهمه تمامًا.

ثم فجأة…

“سينهار الكتاب من كثرة نظراتك.”

تمتم كاليان، وقد أدرك متأخرًا أن ما كانت تراقبه أنجيلا لم يكن أوراق العمل بل وجهه هو.