الفصل الرابع والعشرون

(مسودة)

“خدك… هل ضربك هؤلاء؟ دعييني أرى.”

كان كاليان قد لاحظ أخيرًا أثر يد إيفون الذي لم يره من قبل. بدا كأن الهواء المحيط به صار حادًا كحد السيف.

جذب يد أنجيلا ليجعلها تواجهه مباشرة، وكانت نظراته الحادة تتفحص وجنتها المتورمة كأنه يحصي شعيراتها الدقيقة. بدا أن احمرار خدها سببه نظراته المتفحصة، وليس الضربة نفسها.

فكرت أنجيلا بسخرية: “على الأقل لن يلاحظ الفرق.”

“من فعل ذلك؟”

رفع كاليان يده كما لو أنه يوشك على لمس خدها بلطف، لكنه تردد وأبقاها تحوم حول وجهها، كأنه يخشى أن يزيد من ألمها.

“لماذا؟ هل ستغضب ممن ضربني وتقطع يده أيضًا؟ كما فعلت قبل قليل؟”

“قولي لي. من فعلها؟”

كانت كلماتها مجرد مزاح، لكنها لم تتوقع أن يرد كاليان بهذا الجدية، كأنه مستعد فعلًا لفعل ما قالته.

وضعت أنجيلا رأسها على صدره بصمت. اليوم، بدا كاليان غريبًا بطريقة لطيفة، كأن لطفه بلا حدود. ولم يخذلها؛ سمح لها بأن تستريح على كتفه، كأن ثقلها لا يشكل عبئًا عليه.

“من فعل ذلك؟ أخبريني قبل أن أبحث بنفسي.”

كانت دقات قلبها تتسارع. لم تتحدث فورًا لأنها تعرف أن كاليان قد يتراجع بمجرد أن يعرف من المتسبب. كانت غضبته عاجزة عن الوصول لمن يستحقها.

استغلت أنجيلا اللحظة لتستمتع بدفء قربه. وبعد أن استجمعت شجاعتها، رفعت رأسها ببطء ونظرت إليه.

“إيفون… أمي لا يبدو أنها تحبني كثيرًا.”

“ما الذي حدث؟”

تفاجأت أنجيلا بنبرة كاليان.

كانت تتوقع أن ينفجر غضبًا ويسأل عن أفعال إيفون، مما يؤدي إلى جدال ينتهي برحيله وتركها وحدها مرة أخرى. كان هذا النمط المألوف بينهما. لكن الآن، كاليان ينتظر بصبر أن تتابع حديثها.

“بكاء بياتريس…”

ترددت أنجيلا قليلاً قبل أن تتابع.

“لم أكن أنا السبب هذه المرة، لكنها رأت الأمر بطريقة مختلفة… يدها ارتفعت في الحال.”

كانت غير متأكدة إن كانت قد أوضحت براءتها بما يكفي، لكنها حاولت التماسك وانتظار حكم كاليان.

فتح كاليان نافذة العربة وأصدر تعليماته بهدوء إلى الفارس الذي اقترب منه.

“أدِر العربة. سنذهب إلى منزلي. أبلغ قصر بيلتون أن السيدة ستقيم عندي لعدة أيام.”

“أمرك، سيدي.”

أنجيلا، التي كانت تتظاهر بالنظر بعيدًا، شعرت باضطراب في داخلها. لم تكن معتادة على هذه العناية، ولم تعرف كيف تتعامل مع لطفه المفاجئ.

أرادت أن تشكره، لكنها خافت أن كشف امتنانها قد يفضح رغبتها السرية في البقاء بعيدًا عن قصر بيلتون.

بالرغم من ذلك، شعرت براحة عميقة لعلمها أنها لن تضطر إلى العودة مباشرة. كان الأمر وكأنها وجدت فجوة صغيرة للتنفس بينما كانت تغرق في أعماق محيط بلا نهاية.

أغلقت أنجيلا عينيها. لم يكن السبب هو النوم، بل كانت ترغب في لحظة من الخيال. تخيلت أن تغمض عينيها وتفتحهما لتجد نفسها وكاليان في عالم جديد، وحدهما، حيث لا يوجد إلا ما هو جيد بينهما. في ذلك المكان، كانت ترغب في أن تفعلا كل ما يسر بعضهما البعض.

ربما لم يكن كاليان ليعلم أبدًا أن أنجيلا كانت تفكر هكذا، طوال حياتها.

هل أصبحت خيالاتها حقيقة؟

عندما وصلت العربة إلى قصر فلورنسا، فتحت أنجيلا عينيها، لتشعر وكأنها دخلت عالمًا جديدًا.

كان قصر كاليان يختلف تمامًا عن قصر بيلتون. بينما كان قصر بيلتون مكانًا يعكس الزهد المترف، كان قصر فلورنسا يعطي انطباعًا بالقوة والشموخ، كما لو كان نسخة مكبرة من العربة التي وصلت بها.

كان واضحًا أنه منزل خالٍ من الضعف؛ لدرجة أن أنجيلا شعرت، للوهلة الأولى، أنه ربما تكون قد دخلت قلعة بدلاً من قصر. كان قصر بيلتون، على الرغم من كل شيء، مكانًا يجب أن تُخاض فيه معركة مستمرة، أما هنا في قصر فلورنسا، كانت الأجواء مختلفة تمامًا.

بالرغم من أنها نشأت في فقر معنوي، إلا أن أنجيلا لم تكن محرومة من أي شيء مادي منذ طفولتها. لذلك، لم يكن من السهل عليها الإعجاب بأي شيء، لكن عندما دخلت ردهة قصر فلورنسا لأول مرة، فتحت عينيها على اتساعهما وبدأت تنظر حولها بدهشة. كان تصرفًا قد يفعله شخص آخر مثل ماري، لكنها كانت غافلة تمامًا عن ذلك.

كان هناك تباين واضح بين ردهة قصر فلورنسا وقصر بيلتون. كانت ردهة قصر فلورنسا تتميز بتنسيق أنيق بين اللونين الأسود والأبيض، بينما كان قصر بيلتون يغرق في الجدران المزخرفة واللوحات الجدارية الفخمة. أما هنا في فلورنسا، فقد كانت الألوان متناسقة، والديكورات بسيطة، مما أضفى شعورًا بالتنظيم والترتيب.

هل قد يكون كاليان هو من اختار هذه الترتيبات مع أخذ ذوقها في الاعتبار؟ بدا الأمر كما لو أنه صمم كل شيء بما يتناسب مع تفضيلاتها.

على الرغم من أنها كانت في مكان جديد بالنسبة لها، شعرت أنجيلا وكأنها في بيتها، كما لو كانت تزور أرضًا مألوفة. كان قلبها أكثر راحة هنا مقارنة مع قصر بيلتون، الذي كان مليئًا بالأنحاء التي تراقبها تماثيل الملائكة والآلهة.

قال أحدهم وهو يقترب منهما: “أهلاً بكم.”

كان شخصًا ذو ملامح ناعمة وعينين مائلتين برقة، يملك ابتسامة دافئة.

“هذا هو إيميت، خادمنا. إيميت، هذه هي خطيبتي أنجيلا بيلتون.”

عندما قدم كاليان التعريف بينهما، قامت أنجيلا بحركة خفيفة من رأسها ومدت يدها نحو إيميت، ولكنها توقفت عندما شعرت أن يدها ملوثة بالدم.

لكن إيميت أمسك يدها بكل لطف، وقبل ظهر يديها برفق في الهواء. لم يكن يريد أن يجعلها تشعر بالإحراج، مما جعل أنجيلا تومض بعينيها بدهشة.

قال إيميت مبتسمًا: “سعدت بلقائكما. مرحبًا بكما في قصر فلورنسا.”

أجابت أنجيلا بإيماءة بسيطة، ولم تكن تعرف كيف ترد على هذه الكلمات اللطيفة، فابتسم إيميت أكثر.

“أولًا، يجب أن تستحمي. لقد تم تحضير الحمام والملابس الجديدة لكِ. سيكون هناك خادمتان معك في قصر فلورنسا خلال إقامتك، وهما جوًا وهيلدا. يمكنك أن تعامليهما كما لو كانتا خادمتين لكِ.”

أضاف إيميت وهو يشرح برفق.

“بمجرد أن تنتهي من الاستحمام، سأكون هنا لأرشدك إلى غرفتك. لقد تم تهوية المكان، وتم استبدال الفراش. لا داعي للقلق بشأن الراحة. إذا شعرتِ بأي مشكلة، لا تترددي في إخباري وسأقوم بتصحيحها.”

لم يكن قد مضى وقت طويل منذ انتشر خبر عودة كاليان إلى قصره برفقة خطيبته، ومع ذلك، كانت الاستعدادات مثالية. أُعجبت أنجيلا بحسن تنظيم إيميت، وكان ذلك واضحًا قبل أن تغادر برفقة الخادمات إلى غرفة الحمّام.

“لم تتناولي العشاء، أليس كذلك؟ إذا لم تمانعي، فلنتناول الطعام معًا بعد أن تنتهي من الاستحمام.”

اقترح كاليان، ولم يكن لأنجيلا أي سبب يدفعها لرفض قضاء وقت معه، فهزّت رأسها موافقة. بعد ذلك، اقترب كاليان من الخادمتين جوا وهيلدا، اللواتي كُلّفن بخدمة أنجيلا، وأعطاهما بعض التعليمات بهدوء. لم تسمع أنجيلا التفاصيل، لكن هيلدا ضحكت بحرارة وأومأت برأسها موافقة، وكذلك فعلت جوا.

لم يستمر تساؤل أنجيلا طويلًا، وسرعان ما وجدت الإجابة أثناء قيام الخادمتين بغسل جروحها بعناية، وهما تتحدثان عن كاليان.

“أوصى سيادة الكونت مرارًا أن نكون حذرين للغاية أثناء تنظيف الجروح كي لا تشعري بأي ألم.”
“وقال إنه يمكننا استخدام كل الأعشاب التي نحتاجها، بل وأكثر.”

ثم قامت الخادمتان بنثر الأعشاب التي كانتا تحملانها في حوض الاستحمام الضخم حيث جلست أنجيلا. كان الماء قد أصبح معكرًا تمامًا من كثافة الأعشاب، مما جعلها تنظر إلى السطح بامتعاض بسيط.

لاحظت جوا ذلك وأسرعت تطمئنها، وهي تعود بكمية أخرى من الأعشاب.
“لا تقلقي، سيادة الكونت قال إنه يمكننا استخدامها بحرية. أعلم أنها مكلفة، لكنها فعّالة في علاج الجروح. جميع فرسان القصر يعتمدون عليها.”

قاطعتها هيلدا وهي تضحك:
“لكن، حتى الفرسان الذين يصابون بجروح خطيرة لا يستخدمون نصف الكمية التي وضعناها هنا.”

“أليس هذا تبذيرًا كبيرًا؟”

على الرغم من أن أنجيلا لم تكن شخصًا يهتم عادة بالتوفير، إلا أن مجرد التفكير بأن هذه الأشياء تعود إلى كاليان جعلها تشعر بالحرص لأول مرة. لكن بعد أن قالت ذلك، أدركت سخافة تفكيرها. الأعشاب يمكن تعويضها بسهولة، وربما يوجد مخزن مليء بها في قصر بيلتون أيضًا. ومع ذلك، جعلها شيء ما تتفوه بهذا الكلام.

ردّت هيلدا بابتسامة:
“لكن إذا لم نستخدم الأعشاب بالشكل الكافي، واستغرقت جروحك وقتًا أطول للشفاء، فهذا سيحزن قلب سيادة الكونت، أليس هذا تبذيرًا أكبر؟”

ربما كانت هذه العبارة هي السبب.

“يحزن قلبه؟ هذا مستحيل.”

تمتمت أنجيلا وهي تنظر إلى سطح الماء الذي تعوم عليه الأعشاب بدلاً من الزهور، محاولًة إظهار اللامبالاة. لكن الخادمتين استمرتا في الحديث عن كاليان كما لو كانا تحاولان أن تُعرّفاها بشخصيته في قصر فلورنسا.

“هل تعلمين كم يقلق سيادة الكونت عليكِ؟”
“كلما كان يغادر القصر، كان يطلب منا أن نرسل له أخباركِ فورًا إذا حدث أي شيء.”
“نعم، لم يكن يكتفي بإعطاء تعليمات عادية. كان يصرّ دائمًا على تكرار الأمر بنفسه.”

ثم أضافت جوا بابتسامة:
“في إحدى المرات، عاد إلى القصر غاضبًا بشدة، وكان يحمل قطعة غريبة، زينة رأس مزينة بريش أحمر. طلب من السيد إيميت أن يحرقها تمامًا دون أن يترك لها أثرًا. كنا نتساءل عما حدث بالضبط…”

“هيه!”

كانت هيلدا تدرك إلى أين ستقود كلمات جوا، فبادرت بلكزها في خاصرتها لتجبرها على الصمت. عندها فقط أدركت جوا أنها تجاوزت الحد بكلامها، فانحنت معتذرة بسرعة.

“يا إلهي! لم أنتبه! أعتذر يا سيدتي. لقد كنت فقط…”
“تابعي حديثك.”
“عذرًا؟”

رفعت جوا رأسها ببطء، وقد ارتسمت الدهشة على وجهها بسبب كلمات أنجيلا.

“أود سماع المزيد، أكملي.”

أنجيلا كانت تعرف مسبقًا القصة التي ستسردها جوا. لم تكن بحاجة إلى سماعها مجددًا. لكنها عندما جاءت من منظور كاليان، بدت القصة مختلفة تمامًا.

“إذًا، طلب حرقها؟ وغضب إلى هذا الحد…”

على الرغم من كرهها للضوضاء، لم تشأ أن تفوّت فرصة سماع قصص عن كاليان. استمعت أنجيلا بتركيز شديد لحديث الخادمات، وجمعت كل كلمة بعناية في ذاكرتها، وكأنها تخزن أشياء ستعينها على البقاء.

قصص مثل هذه ستكون رفيقتها في ليالي قصر بيلتون المظلمة التي تعجز فيها عن النوم، وستكون متنفسها الوحيد حين تشعر بالاختناق.

تم إعداد العشاء في غرفة كاليان. وبينما كانت أنجيلا تلقي نظرة متأنية حولها، فكرت في مدى ملاءمة هذه الغرفة لشخصيته، فبدا كل شيء بسيطًا وغير متكلف.

“لماذا تنظرين إلى غرفة عادية بهذا الشكل؟”

قال كاليان بصوت خافت، وهو يوجه كلامه إلى ظهر أنجيلا التي لم تُظهر نية للجلوس إلى الطاولة بعد. كانت تدرك أن كلماته كانت بمثابة دعوة غير مباشرة لتجلس، لكنها اختارت أن تتجول في أرجاء الغرفة لبضع خطوات إضافية، قبل أن تتجه نحو النافذة.

من النافذة، كانت أنجيلا تستطيع رؤية الحديقة بالكامل، تمامًا كما في غرفتها. الحديقة كانت معقدة التصميم، تشبه المتاهة.

“هل صممت بهذه الطريقة لتُضلّل أي متسلل أو قاتل مأجور؟” فكرت أنجيلا وهي تحدق في الحديقة بفضول.

وفجأة…

“!”

شعرت بيد تمسك بذراعها، وسرعان ما أدارتها لتصبح في مواجهة كاليان، الذي كان قد اقترب منها دون أن تلاحظ. وجدت نفسها الآن تقف أمامه، وظهرها للنوافذ.

كان في وجه كاليان شيء غير معتاد. ربما لأن الحديقة المتشابكة ذكّرتها بمتاهة، شعرت وكأن نظراته تحمل شيئًا مشابهًا، كأنه تائه في متاهة لا يمكنه الخروج منها. لاحظت أن خديه بديا شاحبين قليلاً.

“سيبرد الطعام.”

رغم ذلك، لم يكن هناك أي تعبير آخر واضح على وجهه. بدا كأنه يرغب فقط في أن يشاركه العشاء، فابتعدت أنجيلا عن النافذة وقالت: “حسنًا.”

بينما كانت أنجيلا تمشي نحو الطاولة، تبعها كاليان بهدوء. شعرت وكأنه والد قلق يتابع خطوات طفله خشية أن يتعثر. لم تفهم سبب تصرفه، لكنها لم تشعر بالضيق بسببه.

بدون تردد أو تفكير إضافي، جلست أنجيلا إلى الطاولة حيث كان العشاء معدًا.