الفصل الثاني والعشرون

(مسودة)

بعد أن استأذنت أنجيلا من أنيت، أخذت بياتريس وغادرتا قصر الإمبراطورة.

من المحتمل أن ينتهي التجمع بمجرد مغادرتهما، فقد دُمّرت الأجواء مجددًا، ومن الصعب استعادتها. خاصةً إذا بقيت الآنسة ماترسون الغبية في المكان.

“هئ… هئ… هئ…”

داخل العربة التي كانت تقلهما عائدتين إلى قصر بيلتون، جلست أنجيلا تنظر بصمت عبر النافذة، بينما لم تتوقف أصوات بكاء بياتريس عن الوصول إلى أذنيها.

“شكرًا… شكراً جزيلًا… هئ…”

كررت بياتريس كلمات الشكر هذه للمرة الخامسة على الأقل. لكن كلمات الامتنان لم تكن موجهة لأنجيلا حقًا.

فهي لم تكن تفكر في مساعدة بياتريس من البداية. في الواقع، عندما وجّهت الآنسة ماترسون اهتمامها نحو بياتريس، شعرت أن الأمر كان مستحقًا. فكّرت: “هذا هو العالم بدون الحماية، جرّبي المعاناة الآن.”

لكن، وبالرغم من رغبتها في تجاهل الوضع، شعرت بشيء يضغط على قلبها، وكأنها لن تستطيع تحمّل رؤية بياتريس تُهان دون تدخل. لذلك لم يكن أمامها خيار سوى أن تفعل شيئًا.

إذن، سواء كان الشكر أو أي شيء آخر، فإن هذه المشاعر ينبغي أن تكون موجهة نحو قوة غامضة ما، وليس نحوها.

“بياتريس.”

تحدثت أنجيلا بصوت جاف كأنه قادر على تجفيف الهواء المشبع بالرطوبة.

“نعم… نعم، هئ.”

“لا تسمحي لأي شخص بأن يقلل من شأنك. في فايلون، حتى العائلة الإمبراطورية لا تستطيع التصرف بدون احترام تجاه عائلة بيلتون. أنتِ ابنة هذه العائلة. لقد وقعت باسمي على وثيقة كنت أكره حتى التفكير فيها. لذا، لا تجعلي هذا القرار شيئًا أندم عليه. هل تفهمين؟”

“نعم… هئ… هئ…”

أومأت بياتريس برأسها بينما واصلت الإجابة بين شهقات البكاء. لكن دموعها لم تتوقف، وكانت أنجيلا قد بدأت تشعر بالملل من هذا البكاء المستمر.

لم تكن ترغب في الحديث مع بياتريس أكثر، لكن يبدو أنه لم يكن أمامها خيار سوى التحدث مجددًا.

“بياتريس.”

ارتفعت عيناها المبللتان بالدموع لتنظر إلى أنجيلا، وكانت الشفتان المرتجفتان بالكاد قادرتين على حبس الشهقات. عندها، أطلقت أنجيلا كلماتها ببرود قاطع:

“اصمتي.”

اندهشت بياتريس وأغلقت شفتيها المرتجفتين بكفيها، وبدأت العربة تغرق في صمت تدريجي. لكن، لم يكن هذا كافيًا، فما زالت أنفاسها المرتجفة وصوت شهقاتها الخافتة يقطّع السكون بين الحين والآخر.

كانت أنجيلا تعرف جيدًا ما قد يحدث إذا عادوا إلى القصر بهذا الشكل، ورأت إيفون وجه بياتريس المغسول بالدموع. سيتألم قلبها وكأنه ينزف، وستهرع لتمسح دموعها مرارًا وتكرارًا. كانت مجرد فكرة هذا المشهد كفيلة بإزعاج أنجيلا.

“كفي عن هذا فورًا.”

قالتها ببرود بينما نظرت من النافذة الصغيرة إلى المناظر التي تتغير باستمرار. كانت البلدة تتجهز بهدوء لتعيش شتاءً قصيرًا ودافئًا قدر الإمكان. المشهد بدا مسالمًا، لكن أنجيلا شعرت بالسخط.

كانت قد هدأت قليلاً بعد مساعدتها لبياتريس، لكن شعورًا بعدم العدالة كان يخنقها. لماذا عليها هي وحدها أن تكافح للحصول على حياة عادية، كما لو أن ذلك امتحان عليها اجتيازه؟ لم تجد أحدًا تطرح عليه هذا السؤال، وإن بكت بسبب هذا الظلم، فإن إيفون لن تمسح دموعها أبدًا.

حتى عندما وصلت العربة إلى بوابة قصر بيلتون، لم تكن بياتريس قد توقفت تمامًا عن البكاء. وكأن المتاعب كانت تُقدَّم لأنجيلا كهدية غير مرغوبة، لا يمكن ردها، وبالفعل أُجبرت على حملها.

“بياتريس؟ صغيرتي، لماذا؟ لماذا تبكين؟ ماذا حدث؟!”

كما توقعت أنجيلا، بمجرد أن نزلت بياتريس من العربة، هرعت إيفون نحوها، وأمسكت بخديها المبللين، وامتلأ صوتها بالقلق والأسى.

“كما توقعت تمامًا.”

تمتمت أنجيلا بصوت منخفض وهي تراقب المشهد. كانت أنامل إيفون وهي تمسح عيني بياتريس الحمراء مليئة بالعاطفة إلى درجة لا يمكن تحملها.

دارت أنجيلا على عقبيها فجأة، وقررت أن تتركهما وتدخل القصر وحدها.

وبينما كانت تخلع قفازها المزخرف بالدانتيل، وقع ما لم تتوقعه.

صفعة!

اندفعت إيفون نحوها، وجهها مشوه بالغضب كأنها وحش في حكاية خرافية، وصفعتها بعنف. اهتز رأسها بقوة، وشعرت بألم حاد يتردد في أذنيها. للحظة، غرق العالم في ظلام دامس أمام عينيها، ثم بدأ يعود تدريجيًا إلى رؤيتها.

“إي… إيفون…؟”

رفعت أنجيلا رأسها بصعوبة، تنظر إليه بذهول وارتباك. لم تستطع فهم ما حدث. لكن إيفون لم تكتفِ. رفعت يدها مجددًا، ووجهت إليها صفعة ثانية دون تردد. كانت أظافرها حادة بما يكفي لترك خدش على بشرتها، ما تسبب في نزف قطيرات صغيرة من الدم.

“أوه، أمي…!”

تراجعت بياتريس بفزع، ممسكةً بكمّ إيفون محاولة منعها. لكن إيفون أزاحت يدها برفق، ثم وضعت يدها مرة أخرى على خد أنجيلا. بعد أن تلقت أنجيلا ثلاث صفعات متتالية، بدأ تنفسها يزداد اضطرابًا.

ظهر على وجه إيفون أثر شخص لا ينبغي أن يكون موجودًا، أثر يُذكّر بالماضي. لم تكن أنجيلا قادرة على رفع رأسها والنظر مباشرة إليها، لأنها شعرت أنه لو فعلت، لكانت قد رأت وجه امرأة ميتة قد اختفت منذ زمن.

بيدين مرتعشتين، أمسكت أنجيلا بخدها الذي بدأ الدم يتسلل منه قليلاً. كان هذا أدنى ما يمكن أن تفعله للدفاع عن نفسها.

“ماذا فعلتِ لبياتريس هذه المرة؟”

سألت إيفون بغضب، وهي تضغط على أسنانها. كانت مقتنعة بأن السبب وراء الدموع التي تغمر وجه بياتريس هو أنجيلا. لم تكن هذه مجرد شكوك بلا أساس؛ فقد كانت لأنجيلا سوابق كثيرة تؤكد هذا الافتراض. ورغم ذلك، كانت أنجيلا تشعر بغصة من الظلم.

ابتلعت أنجيلا ريقها بصعوبة، ممزوجًا بطعم معدني. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب جرح في فمها أم بسبب اشمئزازها من الوضع.

“لقد حذرتكِ أنني لن أترككِ في حالك إذا كررتِ الأمر. ولكن كيف تجرأتِ مرة أخرى…!”

بينما كانت إيفون تستشيط غضبًا، اندفعت أنجيلا فجأة، وأمسكت ياقة إيفون بإحكام، ساحبة إياها نحوها. وهمست في أذنها بصوت واضح لا يقبل الجدل:

“أمهاتي كلهن سيئات الخلق.”

وأضافت بصوت مثقل بالمرارة: “أنتِ لا تختلفين عن غريس. لا شيء فيكِ يميزك عنها. كنتِ تحاولين إخفاء ذلك طوال الوقت، لكنكِ لستِ مختلفة.”

نظرت أنجيلا بتمعن إلى وجه إيفون، الذي بدأ يتجمد كالتمثال الحجري فاقد الروح، قبل أن تستدير مبتعدة. تجاوزت العربة التي جاءت بها، وخرجت بخطواتها الخاصة من ذلك القصر الواسع.

لم تكن تعرف إلى أين ستذهب، لكن أي مكان كان أفضل من هذا القصر البشع. أي مكان بعيد عن هذه المنافقة التي تعيش وتتنفس هنا. حتى لو كان عليها أن تخطو إلى الجحيم، لكان ذلك أهون عليها. كان هذا هروبًا، لا أكثر.

أرادت أنجيلا أن تنسى كل شيء تركته وراءها.

بينما كانت ماري منهمكة في ترتيب غرفة أنجيلا، فكرت في أمور شتى: هل ستتخطى العشاء بعد عودتها من حفل الشاي؟ إنها لا تأكل كثيرًا عادةً، أليس كذلك؟ ربما يجب أن أجهز لها ماءً ساخنًا للاستحمام. أو ربما… قد تأكل بعض الفاكهة، لذا يجب أن أذهب إلى المطبخ أولًا.

بينما كانت تفكر بهذه الأمور، لاحظت ماري من النافذة أن العربة التي ذهبت إلى القصر الإمبراطوري قد عادت. ابتسمت بسعادة وهرولت نحو السلالم.

ولكن، مع اقترابها من الطابق الأرضي، بدأت تشعر بأجواء غريبة وغير مريحة. تباطأت خطواتها تدريجيًا، حتى توقفت تمامًا لتلتقط أنفاسها.

عندما وصلت ماري إلى بهو القصر، وجدت بياتريس تبكي بصوت عالٍ، وإيفون تحاول تهدئتها وهي تربت على كتفها. لكن أنجيلا لم تكن موجودة.

بحثت ماري حولها بحيرة. كانت متأكدة أن أنجيلا غادرت وهي تبدو في أبهى صورة، لكنها لم تكن موجودة الآن.

“أوه، أين هي سيدتي؟”

ترددت ماري بين القلق والحيرة، ثم أمسكت بأحد الخدم العابرين وسألته بتوتر:

“أين الآنسة أنجيلا؟ ألم تعد مع الآنسة بياتريس؟”

أجابتها الخادمة بنبرة عصبية: “لا أعرف!”

ثم دفعتها بكتفها بقوة بينما تمر بجانبها، وكادت ماري تسقط على الأرض. شعرت بقلبها يضيق من القلق، فهرعت إلى خادمة أخرى وسألتها بذعر:

“لو سمحتِ! هل عادت الآنسة أنجيلا؟ أم أنها لم تصل بعد؟”

لكن تلك الخادمة الأخرى لم تكن مختلفة في رد فعلها عن الأولى. دفعت ماري بخشونة، وكأنها لم تسمع صوتها، ثم ابتعدت بخطوات متسارعة. تراجعت ماري الصغيرة الحجم وهي تترنح قليلاً، تبحث بعينيها القلقتين عن إجابة، إلى أن أمسكت بخادمة أخرى.

“ما الذي يحدث؟ لماذا لا أرى سيدتي في أي مكان؟”

كانت تلك الخادمة تدعى ريتا.

ظهرت على وجه ريتا ملامح تردد واضح، قبل أن تنظر حولها بحذر، تتفحص المكان جيدًا. ثم أمسكت بيد ماري وسحبتها إلى زاوية معزولة من القصر. دفعتها برفق نحو الحائط المظلم، وكأنها تحاول أن تجعلها غير مرئية. وضعت يدها على رأس ماري وكأنها ستضربها، لكنها اكتفت بالهمس بصوت خافت.

“لا تلفتي الأنظار. اذهبي إلى غرفتك واجلسي بهدوء، أيتها الحمقاء.”

كانت ماري تشتعل قلقًا من الداخل. لم تكن هذه الإجابة التي تبحث عنها. كان لديها سؤال واحد فقط، ولا تريد سوى إجابة واحدة.

“لا، أريد أن أعرف. أين الآنسة أنجيلا؟”

صرخت ماري بصوت مرتعش. عندها أغلقت ريتا فمها بيدها بسرعة، وبنبرة صارمة منخفضة قالت:

“اصمتي!”

ثم أطلقت تنهيدة عميقة، وبعد لحظة من التردد، بدأت تشرح بهدوء:

“… لقد عادت مع الآنسة بياتريس، لكن السيدة صفعتها ثلاث مرات. ثم خرجت مسرعة، ولم تعد.”

“ماذا؟ صفعَتها؟ لماذا؟ لماذا فعلت ذلك؟”

“كيف لي أن أعرف؟ عندما رأيت الآنسة بياتريس تبكي بحرقة وعيناها منتفختان بهذا الشكل، أدركت أنه لا بد أن شيئًا ما حدث بينهما مرة أخرى.”

كانت ريتا تتحدث بطريقة عادية، كما لو أن هذا الحدث ليس ذا أهمية كبيرة. لكنها فجأة توقفت عن الكلام. شعرت بشيء غريب، وربما ذكرت وجه فتاة من ماضٍ بعيد حاولت نسيانه. شعور غير مريح بدأ يتسلل إلى قلبها.

“هل خرجت وحدها؟ هل كانت بمفردها؟”

سألت ماري وهي تهز ذراع ريتا بعصبية، وكأنها تستجديها لتكمل الحديث. أجابت ريتا بشفتين مرتعشتين، محاولةً كبح مشاعرها:

“نعم، بمفردها.”

“ألم يتبعها أحد؟”

“لم يجرؤ أحد على ذلك. كانت السيدة غاضبة بشكل مرعب. لم نرها هكذا من قبل. لم نستطع حتى التنفس بسبب ذلك الجو المشحون.”

“لكن… الآن يكاد الظلام يحل، وهي وحدها…”

تمتمت ماري بقلق، بينما بدأت قدماها تهتزان. لم تكن تعرف ما الذي يجب عليها فعله، لكنها شعرت بالخوف. فجأة، فكرة ما لمعت في ذهنها.

“هيه! إلى أين تذهبين؟”

صرخت ريتا وهي ترى ماري تركض فجأة.

“قلت لكِ ابقي في غرفتك بهدوء! يا إلهي، لا شأن لي بهذا!”

لكن كلمات ريتا لم تصل إلى أذني ماري، التي كانت قد اختفت بالفعل في الأفق.

لقد حدث أمر جلل. الآنسة غادرت المنزل… بمفردها.

هذه الجملة التي بدت وكأنها شيفرة يصعب فكها في العادة، كانت واضحة وضوح الشمس لكاليان هذه المرة. كان يجلس مع رفاقه بالقرب من خيام صغيرة مؤقتة، يأخذون قسطًا من الراحة بعد رحلة شاقة، عندما هرع نحو حصانه المربوط إلى شجرة، يفكّه بسرعة دون أن ينبس ببنت شفة.

فيغو، الذي كان يطعم الطيور في تلك اللحظة بعد أن بالكاد بدأ بالراحة، فزع عندما رأى كاليان يهمّ بالرحيل.

“سيدي كاليان، ما الأمر؟”
“يجب أن أذهب فورًا.”
“ماذا؟ الآن؟!”

كان الأمر مدهشًا. فقد كانوا في منطقة جبلية وعرة، ولم يكن من السهل التنقل فيها. ورغم أن المسافة بين موقعهم الحالي ومنطقة رون، حيث يقع قصر فلورنس، لم تكن تتجاوز ثلاث أو أربع ساعات على ظهر الخيل، إلا أنهم قرروا التوقف هنا وإقامة معسكر بسبب المخاطر التي واجهوها أثناء الطريق.

خلال رحلتهم، تعرضوا لهجوم من مجموعة من وحوش الألكيون، وهي مخلوقات لا تعيش عادة إلا في شمال فايلون، لكن ظهورها هنا كان لغزًا. ومع ذلك، كان على كاليان ورفاقه التعامل مع الأمر أولاً والتخلص من جميع الوحوش حتى لا تسبب أضرارًا للمدنيين.

رغم أن عدد الوحوش لم يكن كبيرًا مقارنة بما يوجد في السهول الذهبية، إلا أن المعركة كانت كافية لإرهاقهم تمامًا. استلقى الجنود على الأرض من شدة التعب، وبعضهم بالكاد استطاع رفع رأسه، بينما كان فيغو نفسه بالكاد يقاوم النوم.

ومع ذلك، بدا كاليان مصرًا.

“فيغو.”
“نعم، سيدي.”
“اختر مجموعة صغيرة من الجنود الذين يستطيعون مجاراة سرعتي واترك البقية يعودون معك.”
“لكن، ما الذي يحدث؟ على الأقل أعطني تفسيرًا!”
“آنسة بيلتون غادرت منزلها دون حراسة.”

قال كاليان ذلك بصوت حازم، ولم ينتظر ردًا قبل أن يعتلي صهوة جواده وينطلق بسرعة مذهلة.

كانت سرعة حصانه على هذا الطريق الجبلي المظلم، حيث يكون السير صعبًا حتى في وضح النهار، أشبه بالمعجزة. بالنسبة لكاليان، قد يستغرق الوصول إلى الوجهة أقل من ساعة بهذه السرعة، لكن لم يكن هناك أي احتمال أن ينجو أحد غيره من هذه الرحلة الشاقة.

تنهّد فيغو بعمق وهو يراقب اختفاء كاليان في الظلام.

“استعدوا!”

رغم تعبه، استدعى فيغو الجنود وأمرهم بالتجمع. مهما كان الوضع، لم يكن من المقبول أن تتجول الآنسة الشابة وحدها في الظلام؛ كان ذلك أشبه بالانتحار. ولم يكن من شيم الجنود تجاهل امرأة في خطر.

بمجرد أن شرح الموقف، تغيرت نبرة الجنود الذين كانوا قبل لحظات يرفضون التحرك بسبب الإرهاق. الآن، تطوع الجميع للالتحاق بكاليان.

اختار فيغو من بينهم أولئك الذين كانوا في حالة أفضل نسبيًا، وأمرهم بملاحقة كاليان، بينما تولى هو مسؤولية إعادة البقية بأمان.