الفصل الواحد والعشرون

(مسودة)

“لذا، يا آنسة ماترسون.”

“……”

“لا تجرئي أبدًا على وصف والدتي بالمربية مرة أخرى.”

ارتبكت آنسة ماترسون، وكأن كلمات أنجيلا كانت صفعة على وجهها. أسرعت تبحث عن كوب الشاي كمن يشعر بالعطش، لكنها لم تكن تريد الشرب حقًا. الجميع أدرك أنها تحاول التظاهر بالانشغال للهروب من الرد، وكانت أذناها المحمرتان دليلًا واضحًا على خجلها.

ربما، بعد انتهاء حفلة الشاي، سينقل نصف الحضور هذه الحكاية إلى كل مكان يذهبون إليه. لكن في الوقت الحالي، تظاهر الجميع بعدم الاهتمام وعادوا إلى حواراتهم الخاصة. تعالت ضحكات خفيفة وهادئة لتملأ أجواء الدفيئة من جديد.

ومع ذلك، كانت هناك شخص واحد لم تتمكن من العودة إلى أجواء الحفلة بسهولة: الإمبراطورة أنيت.

“…… كما قلتِ، أليس كذلك، يا جلالة الإمبراطورة؟”
“…… هل تعتقدين ذلك، جلالتك؟”
“…… أليس كذلك، جلالتك؟”
“……، جلالتك.”
“جلالتك، ……؟”
“جلالتك؟”

كانت أنيت تستجيب بلطف لجميع محاولات الحوار التي كانت موجهة إليها، لكنها بالكاد كانت تفهم ما يقال. لقد انجذب تركيزها بالكامل نحو أنجيلا، التي جلست بأناقة في نهاية الطاولة.

رغم أن أحدًا لم يلحظ، كانت أنيت تراقب التوتر الذي دار بين أنجيلا وابنة الكونت ماترسون بعينين يقظتين، لأنها كانت هي السبب وراء هذا المشهد.

دعوة أنجيلا إلى حفلة الشاي اليوم كانت بخطة مسبقة من أنيت. كانت تأمل أن ترى تعبيرًا مختلفًا على وجه أنجيلا المتعجرف عندما تُفتح جراحها الشخصية أمام الجميع. لو تحقق ذلك، لكانت أنيت شعرت بالرضا وكأن أمنيتها الوحيدة قد تحققت.

حتى أنها حرصت في دعوة بياتريس أن تجلس قريبة من أنجيلا، لضمان أن يحدث التوتر المتوقع.

في الواقع، لو لم تخطر ببال أنيت ذكرى معينة قبيل توجهها إلى الحفل، لكانت هي من تولت توجيه السخرية والحرج لأنجيلا بنفسها، وليس آنسة ماترسون.

كانت تمتلك الثقة بأنها ستنجح في إحراج أنجيلا أفضل من أي شخص آخر. عدد الحاضرين الذين كانوا سيدعمونها في ذلك قد زاد بشكل كبير مؤخرًا.

لكن الذكرى التي باغتتها أثناء تزيينها بشفاه مائلة إلى الحمرة بواسطة ماركيزة شارتييه قلبت خطتها رأسًا على عقب.

“إنها أول مرة تواجهين فيها آنسة بيلتون بعد مسابقة الرماية الصيفية، أليس كذلك؟”

مسابقة الرماية.

كان ذلك اليوم واحدًا من الأيام التي تمنت أنيت محوها من ذاكرتها، بعد لقائها الأول مع أنجيلا. يبدو أن عقلها قرر دفنه عميقًا لتجنب الألم.

كان ذلك في صيف قائظ، حيث الشمس تحرق كل شيء. أصرت أنيت بطريقة غير معتادة على تنظيم مسابقة للرماية تجمع السيدات النبيلات.

“إمبراطورية فايلون ليست كـ مملكة تاران، يا جلالة الإمبراطورة. إن طلبتِ من النساء النبيلات الإمساك بالقوس، فسيسقطن مغشيات عليهن فورًا.”

ماركيزة شارتييه، وقد رفعت أكمامها استعدادًا لمنع ما اعتبرته جنونًا، حاولت بكل ما أوتيت إقناع أنيت بالعدول عن فكرتها. ومع ذلك، أصرت أنيت على تنفيذ خطتها.

“حتى أنا، لا أستطيع أن أتخيل ترك مروحي لأمسك قوسًا، يا جلالة الإمبراطورة.”

رغم محاولات ماركيزة شارتييه المتكررة، بقيت أنيت مصممة بشكل غريب وغير معهود.

ما جعلها عنيدة إلى هذا الحد كان شعورًا طفوليًا بالمنافسة تجاه أنجيلا، التي تفوقت عليها بجمالها، معرفتها، وخلفيتها الاجتماعية.
السبب الرئيسي لهذا التنافس كان تصرف مبعوث أجنبي خلال حفل راقص أقيم مؤخرًا، حيث بدا وكأنه يعامل أنجيلا، من عائلة دوق بيلتون، بقدر أكبر من الاحترام مقارنة بالإمبراطورة نفسها.

في مملكة تاران، كان من المعتاد أن تتعلم النساء النبيلات منذ الصغر استخدام الأسلحة. لذا، فكرت أنيت أن بإمكانها أن تتفوق على أنجيلا في هذا المجال على الأقل.

ولكن، ويا للمفاجأة.

بينما بدت باقي السيدات مترددات في لمس الأقواس كأنها أشياء قذرة، أخذت أنجيلا القوس بكل هدوء وشدت الوتر بمهارة فائقة. كان أداؤها أثناء التمرين الأولي مثاليًا لدرجة أن أنيت شعرت بالهزيمة حتى قبل بدء المسابقة.

كيف يمكن أن تصيب السهام هدفها بينما كان قلبها مضطربًا؟ وبينما كانت سهام أنجيلا تخترق مركز الهدف بدقة مذهلة، كانت سهام أنيت تتناثر هنا وهناك، دون أي انتظام، حتى بدا الهدف كأنه قنفذ.

“سمعت أن النساء في فايلون لا يتعلمن استخدام الأسلحة. متى تعلمتِ الرماية؟”

“لقد كنت محظوظة بوجود معلم جيد في صغري.”

“آنسة بيلتون حقًا… لا يبدو أن هناك شيئًا لا تجيدينه.”

أنيت، وقد فقدت كل رغبتها في التنافس، تمتمت بجملة ضعيفة. حينها، اقتربت أنجيلا بابتسامة مشرقة على وجهها.

“هل تودين معرفة ما لا أجيده؟ يمكنني أن أخبركِ إذا أردتِ.”

شعرت أنيت أن أنجيلا تسخر منها، فبدت نظراتها حادة. ومع أن وجه أنجيلا كان يبدو جادًا بلا أي نية سيئة، إلا أن أنيت، التي اختبرت خبثها من قبل، لم تستطع أن تصدقها.

“إذا رغبتِ يا جلالة الإمبراطورة، يمكنني أن أخبركِ بكل سرور. لكي لا تضطري إلى القيام بمثل هذه الأمور المتعبة مجددًا.”

وهكذا، كانت أنجيلا تسخر بلا شك.

تراجعت أنيت قائلة بحدة: “لا حاجة لذلك.” ثم استدارت مبتعدة.

لم تنبس ببنت شفة لتهنئة أنجيلا بالفوز. ركزت أنيت كل جهدها على المشي منتصبة الظهر، مصممة على ألا تبدو أكثر ضعفًا.

ولكن بينما كانت تمشي بعيدًا، انطلق صوت أنجيلا من خلفها كالسوط.

“ما رأيكِ في إرسال هدايا ثمينة للنساء اللاتي أرهقتهنّ؟”

عندما استدارت، وجدت أنجيلا لا تزال تبدو هادئة ومطمئنة.

“لن يكون من الحكمة تقويض مكانتكِ في المجتمع الراقي التي بالكاد وسّعتها باستخدام اسم عائلتكِ كونراد. ألا تعتقدين أن تقديم المزيد من التنازلات أمر مبالغ فيه؟”

رغم أن أنجيلا كانت قد سحقتها تمامًا في المسابقة، إلا أن نظراتها ظلت تبدو بريئة بشكل يثير الغيظ. كانت أنجيلا حقًا امرأة لا تطاق.

لكن في ذلك اليوم، رغم شعور أنيت بالغيظ، قررت أن تفرغ صندوق مجوهراتها وتوزع لكل سيدة شاركت في مسابقة الرماية جوهرة من مملكة تاران، لا يمكن الحصول عليها بسهولة في فايلون.

“شكرًا لانضمامكن إلى هذا الترف النادر الخاص بالإمبراطورة.”

لم تنسَ أن تعبر عن امتنانها لجهودهن. وبينما كانت وجوه السيدات قد عكست استياءً واضحًا أثناء المسابقة، بدت أكثر ارتياحًا عند مغادرتهن.

“مسابقة الرماية… نعم، حدث ذلك. آه…!”

نهضت أنيت فجأة من مقعدها بعدما كانت جالسة بهدوء، مما تسبب في تلطيخ وجهها بأحمر الشفاه حتى خدها، فتحولت إلى مشهد كوميدي للغاية.

“يا جلالة الإمبراطورة!”

صرخت ماركيزة شارتييه في فزع، لكن أنيت لم تكن تهتم بمظهرها الآن.

“أنا… أنا…!”

كانت هناك قضية أكثر أهمية.

“لماذا أستمع لتلك الفتاة دائمًا؟!”

صرخت أنيت بينما كانت تشد شعرها المرتب بدقة. حاولت ماركيزة شارتييه تهدئتها بلا جدوى، بينما شعرت أنيت وكأنها تفقد عقلها. بدت تصرفاتها وكأنها دمية ماريونيت تتحرك بأوامر أنجيلا.

جلست أنيت عابسة وذراعاها متشابكتان، تتأمل جميع اللحظات التي قابلت فيها أنجيلا وشعرت بعدها بالإحباط.

“آه…!”

رغم أسلوب أنجيلا الملتوي في الحديث، توصلت أنيت إلى أن كلماتها لم تكن خاطئة تمامًا. عضت أنيت على شفتيها الملطختين، التي جعلتها تبدو كالمهرج.

في الواقع، كانت أنيت قد استفادت من نصيحة أنجيلا خلال مسابقة الرماية. لو كانت أرسلت السيدات النبيلات إلى منازلهن دون تقديم أي شيء بعد أن أجبرتهن على الإمساك بالأقواس، لكانت سمعتها قد تضررت بشدة في مملكة تاران.

لكن أنجيلا لم تكتف بالكلمات، بل أوفت بوعدها. في اليوم التالي، أرسلت لأنيت ديوانًا لشاعر متجول من فايلون يُدعى “أدريان”. أرفقت مع الديوان ملاحظة قصيرة تقول: “هذا الديوان بالذات لا أستطيع قراءته حتى لو متُّ وحاولت مجددًا.”

حينها، ظنت أنيت أن أنجيلا تسخر منها مجددًا، فألقت الكتاب بعيدًا.

لكن الآن، أمرت ماركيزة شارتييه بإحضار الديوان فورًا. لم تستمع لرجاء الماركيزة بأن تصلح مكياجها أولًا.

لم يكن أمام الماركيزة خيار سوى ترك وجه الإمبراطورة الملطخ لجلب الكتاب الذي أرادته.

“يا جلالة الإمبراطورة، أرجوكم دعوني أصلح مكياجكم. سيصبح وجهكم ملطخًا للأبد هكذا.”

قالت الماركيزة بصوت مخنوق وهي تقدم الديوان الذي تعرضت حوافه لبعض الانحناءات.

أخيرًا، تركت أنيت وجهها للماركيزة، وبدأت تقلب صفحات الكتاب وهي تتساءل عما إذا كان هناك شيء فعلاً في هذا الديوان قد يكون نقطة ضعف لأنجيلا.

كادت أنيت أن تبكي عند قراءة القصائد. كان أدريان شاعرًا فقد والدته في سن مبكرة، وجميع قصائده تدور حول الشوق لأمه.

أن تُظهر أنجيلا هذا الأمر كأنه نقطة ضعف… كان ذلك ضربًا من الخداع. لكن الأكثر خداعًا كان عندما أظهرت أنجيلا أمامها مشهدًا تنادي فيه مربيتها بـ”أمي”.

كان ذلك تصرفًا لا يُغتفر.

أصبحت مشاعر أنيت مشوشة بسبب أنجيلا، وكانت تشعر بالاستياء من نفسها لأنها تركت أنجيلا تؤثر عليها بهذا الشكل. كلما جلست في قاعة الحفل، كان صدرها ينبض بقلق، مما جعل الجلوس هناك غير مريح على الإطلاق.

“لا بد أن الأمر مريح للغاية بالنسبة للسيدة بياتريس، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، وبعد أن بدا أن الآنسة ماترسون قد أدركت أنها لا تستطيع مهاجمة أنجيلا ولو بثقب إبرة، حولت تركيزها نحو بياتريس لتبدأ بمضايقتها.

كانت بياتريس، التي جلست بصمت واحتساء الشاي دون أن تُظهر أي وجود يُذكر، تنظر الآن إلى الآنسة ماترسون بعينين تعبران عن خضوع واضح.

“أن تصبحي من ابنة غير شرعية إلى الابنة الثانية لعائلة دوقية هو أمر كبير بالفعل، لكن أن تصبح والدتك أيضًا دوقة يجعل الأمر أعظم. يبدو أنه لن يجرؤ أحد بعد الآن على النظر إلى السيدة بياتريس كدماء وضيعة، أليس كذلك؟”

“هل أضاف أحد الكحول إلى شاي الآنسة ماترسون؟”

تساءلت أنيت بشك منطقي وهي تستعد للتدخل لإيقافها. بما أنها كانت من أحضرت بياتريس الضعيفة إلى هذا المكان فقط لإزعاج أنجيلا، شعرت أن عليها الآن تحمل المسؤولية عن ذلك.

“ماتر…”

تحطم!

صدر صوت عالٍ فجأة، ووجه الجميع أنظارهم نحو مصدره. كانت أنجيلا، التي لم تتدخل أبدًا في شؤون أختها غير الشقيقة، تقف هناك.

“آه، لقد أسقطت ملعقة الشاي عن طريق الخطأ.”

ابتسمت أنجيلا بلطف وهي تنظر نحو الخدم الواقفين بعيدًا، مشيرة لهم بإيماءة بسيطة لجلب ملعقة جديدة.

“آه، كانت مجرد ملعقة.”

لكن الآنسة ماترسون فسرت الإشارة بشكل خاطئ، وبدأت تضحك وكأنها كانت قد شربت الكحول بالفعل.

في هذه الأثناء، بدأت السيدات الأخريات في التحرك قليلًا للخلف، وكأنهن يتجنبن شرارة نار مشتعلة. كان الموقف قد خرج عن نطاق المتعة وأصبح خطيرًا.

“لقد كنت على وشك أن أعتقد أن العلاقة بين الأخوات جيدة على عكس ما يُشاع… لكن يبدو أنني كنت مخطئة.”

“ينبغي عليك أن تخطئي.”

قاطعتها أنجيلا برد حاسم قبل أن تكمل كلامها. شعرت الآنسة ماترسون وكأن كلماتها قد قُطعت بسكين حاد، ولم تستطع أن تُكمل جملتها.

الخادم الذي تلقى الإشارة بشكل صحيح اقترب ووضع ملعقة جديدة على طاولة أنجيلا، ثم جمع الملعقة التي سقطت وغادر بصمت، دون أن يُظهر أي اهتمام بالمحادثة الدائرة.

تألقت ملعقة الشاي الذهبية الجديدة تحت الضوء، وكأنها تشهد على لحظة حاسمة. بعد لحظات من الصمت، استطاعت الآنسة ماترسون بالكاد فتح فمها مجددًا.

“ماذا… ماذا قلتي؟”

لكن كلماتها جاءت مترددة وغير واضحة.

“قلت إنه ينبغي عليك أن تخطئي. وإن لم تستطيعي ذلك، فعلى الأقل تظاهري بالخطأ أمامي.”

جاء رد أنجيلا قويًا ومباشرًا، مما جعل الآنسة ماترسون تصمت مجددًا، رغم أنها بدت غاضبة من العجز الذي شعرت به.

نظرت أنجيلا إلى بياتريس، التي كانت تبكي الآن بصمت، ثم وقفت ببطء. رغم قوامها الصغير الذي قد يبدو غير قادر على مواجهة الآنسة ماترسون، إلا أن الهالة التي أطلقتها كانت كفيلة بجعل أي شخص يشعر بالرهبة.

تقدمت أنجيلا نحو الآنسة ماترسون بخطوات هادئة، وابتسامة خفيفة تزين وجهها. تحدثت بصوت رقيق وكأنها تشرح لطفل صغير:

“أنا أنتمي إلى عائلة بيلتون. وبياتريس هنا أيضًا تنتمي إلى بيلتون. أرجو أن يكون هذا التوضيح كافيًا بالنسبة لكِ، أيتها الآنسة ماترسون.”