الفصل العشرون

(مسودة)

تحت أشعة شمس الصباح الباكر، وداخل غرفة نوم تنبض بالدفء والجمال، كان يومًا جديدًا يطل على أنجيلا.

صوت الستائر المخملية وهي تنزاح برفق عن النافذة أفسح المجال لنور الشمس الدافئ كي يغمر الغرفة. ماري، الخادمة الماهرة والحيوية، كانت كالعادة تستيقظ مع أول خيوط الشمس، وقد أخذت على عاتقها إيقاظ أنجيلا بصوت مرح. نادت بحماس:
“آنستي! إنه اليوم المنتظر للذهاب إلى القصر الملكي! عليك أن تستعدي بسرعة!”

جلست أنجيلا بالفعل على طرف السرير دون أن تظهر عليها علامات النوم العميق. لطالما كانت أنجيلا خفيفة النوم، ولهذا لم يكن الاستيقاظ شاقًا عليها. تقدمت ماري نحوها حاملة كوبًا من الماء الفاتر، والذي ارتشفت منه أنجيلا قليلًا قبل أن تنهض.

رغم أن هذا الصباح كان يبدو كغيره، إلا أن الحماسة التي غمرت ماري كانت مختلفة تمامًا. عيناها كانتا تشعان بوميض غريب وكأنها تنتظر حدثًا عظيمًا. أنجيلا لاحظت ذلك، فعبست قليلاً محاولة فهم مصدر هذه الطاقة المتدفقة من ماري.

تسللت ماري إلى غرفة الملابس وأخرجت فستانًا أزرق مزينًا بتطريزات فضية، يعكس أجواء الشتاء الباردة.
صرخت بحماس، “يا آنسة! أنا متأكدة أنني سأفقد بصري من جمالك بهذا الفستان!”
ضحكت أنجيلا بخفة وردت بمزاح: “إذن، لا أظن أن هذا الفستان يناسب. لا يمكنني تحمل مسؤولية إصابتك بالعمى.”

لكن هذه المزحة أثرت في ماري، التي احمر وجهها كالنار المشتعلة في الموقد، لتقول بصوت خافت ومضطرب:
“إذاً… لن أفقد بصري!”

غادرت ماري بسرعة لتجلب الإكسسوارات التي أعدتها. خلال ذلك، جلست أنجيلا أمام المرآة، وما لبثت أن ارتسمت على وجهها ابتسامة لا إرادية. نظرت إلى انعكاسها، لكنها لم تتعرف على تلك المرأة التي تبتسم بوداعة وكأنها ترى شيئًا ساحرًا.

عادت ماري تحمل معها الإكسسوارات الفضية التي زينتها بمهارة على أنجيلا. أضافت دبوسًا أزرق شاحب اللون وثبّته بعناية على شعرها. وأخيرًا، وضعت كابًا من الفرو الأبيض على كتفيها، مثبتة إياه بدبوس فاخر.

بعد الانتهاء من التزيين، انبهرت ماري بمظهر أنجيلا، قائلة:
“يا إلهي! تبدين كملكة مملكة الجليد! لا، بل أنت أجمل من الملكة نفسها!”
لم تتوقف عن مدحها طوال الطريق، حتى قاطعتها أنجيلا بجملة واحدة:
“شش! كفى يا ماري.”

قبل مغادرة أنجيلا الغرفة، التفتت إلى ماري بابتسامة هادئة وقالت:
“ماري، أثناء غيابي، أريدك أن تنظفي الغرفة تنظيفًا شاملًا. لا أريد أن أجد ذرة غبار عند عودتي.”
أجابت ماري بحماس: “بالطبع يا آنسة! سأجعلها نظيفة كالبلور!”

وهكذا بدأت رحلة أنجيلا، وسط حماس ماري وإشراقة الصباح التي تنبئ بيوم مليء بالمفاجآت.

بعثت أنجيلا بنظرة توحي لماري أن تغادر ولا تودعها عند الباب ، لكن الأخيرة، على الرغم من إيماءاتها الحماسية، بدت مترددة للحظة.

قالت ماري بابتسامة بريئة:
“كنت أرغب في رؤيتك تغادرين…”

ولكن عندما التقت عيناها بنظرة أنجيلا التي أصبحت حادة، تلاشت ابتسامتها، وارتسمت على وجهها ملامح خيبة أمل. شفتاها المغلقتان برزتا كمنقار بط صغير. ومع ذلك، لم يكن أمام ماري خيار سوى الطاعة، خاصةً وأن الخدم في قصر بيلتون كانوا متجمعين بالفعل أمام عربة القصر التي تنتظر أنجيلا.

في عيون أولئك الخدم، كانت ماري مجرد خادمة وفية لأنجيلا، تعمل تحت أوامرها دون جدال. بالنسبة لهم، كانت علاقة ماري بأنجيلا صورة أخرى من مظاهر الطغيان. لذا، لم يكن هناك فائدة تُرجى من لفت الانتباه إلى ماري، على الأقل في الوقت الحالي.

قالت أنجيلا وهي تجعد حاجبيها:
“حسنًا، اذهبي إذن.”

ردت ماري بصوت مليء بالأسى:
“إذا كان لابد أن أذهب، أرجوكِ، سيري ببطء قليلاً. سأسرع إلى غرفتي وأودعك من الشرفة. هذا ليس ممنوعًا، أليس كذلك؟”

أنجيلا كادت أن تبتسم، لكنها قاومت. دون أن ترد على ماري، استدارت وبدأت بالسير ببطء، ليس استجابة لطلب ماري، بل لأن طبيعتها كانت هادئة وخطواتها دائمًا متأنية. ماري، سعيدة بهذا، ركضت بسرعة نحو الشرفة، معتقدة أن أنجيلا تمهلت خصيصًا من أجلها.

مزاج أنجيلا كان جيدًا نسبيًا حتى تلك اللحظة، لكنه سرعان ما تبدد عندما لاحظت بياتريس بين الخدم. كانت ترتدي ملابس أنيقة تُظهر استعدادها للخروج أيضًا. وقفت إيفون بجانبها، ووضعت حول عنقها وشاحًا سميكًا من الفرو.

مع ظهور أنجيلا، خيمت أجواء من الحرج على الحاضرين. ألقى بعض الخدم التحية بطرق متكلفة وغير متناسقة، وكأنهم يخشون وجودها ووجود ايفون معا.

تجاهلت أنجيلا كل ذلك وصعدت إلى العربة بمساعدة سائق القصر الملكي. ما إن جلست داخل العربة حتى وجهت نظرها إلى النافذة المقابلة، متظاهرة بعدم اهتمامها بما يدور حولها.

“لم أكن أعلم أن دعوة أنيت وصلت إلى بياتريس أيضًا،” فكرت أنجيلا وهي تشعر بتوجس. بدا الأمر الآن وكأن أنيت، التي لم تكن تدعوها عادةً، لديها مخطط خفي وراء هذه الدعوة.

بينما كانت أنجيلا غارقة في أفكارها، صعدت بياتريس إلى العربة وجلست أمامها. وقفت إيفون عند الباب وقالت بصوت مفعم بالعاطفة:
“عودي بسلام، بياتريس.”

من نظرة إيفون وكلماتها، بدا وكأنها تودع ابنتها في رحلة طويلة، رغم أنهما ربما سيلتقيان قريبًا. لكن ما زاد من حنق أنجيلا هو أن إيفون لم تلتفت إليها إطلاقًا. كانت تعلم أن أنجيلا عانت مؤخرًا من نوبة مرضية، لكنها لم تُعر الأمر اهتمامًا يُذكر.

ضحكت أنجيلا ضحكة قصيرة ساخرة دون قصد، مما لفت انتباه إيفون للحظة.

قالت إيفون بحدة:
“كوني هادئة! إذا حدث مكروه لبياتريس، لن أتساهل معكِ أبدًا.”

كانت تلك الكلمات الموجهة إلى أنجيلا هي الوحيدة التي تفوهت بها إيفون. ومع ذلك، لم تستمر نظراتها سوى لثوانٍ قبل أن تعود إلى بياتريس مجددًا، مبتسمة بنعومة ومواسية.

ردت بياتريس بصوت متردد وضعيف، يشبه صوت صغير وحيد:
“أمي… لا تقلقي.”

تابعت إيفون بطمأنتها بصوت دافئ ومحب:
“لا تقلقي، يا صغيرتي. أنا هنا دائمًا لأحميكِ.”

كان ذلك الحوار يدور بينهما وكأن أنجيلا لم تكن موجودة، مما جعلها تشعر بأنها مستبعدة تمامًا.
“مع أم كهذه، كيف يمكن أن يصيب بياتريس أي أذى؟” فكرت أنجيلا بتهكم داخلي. 

ثم أضافت بياتريس بابتسامة مطمئنة:
“لا تقلقي يا أمي، سنعود بسلام.”

“أغلق الباب.”

قطعت أنجيلا الحوار بين الأم وابنتها بابتسامة متجمدة على وجهها، ثم وجهت أمرًا باردًا للسائق الذي كان يقف بجوار إيفون.

نظر السائق بتردد بين أنجيلا وإيفون، لكن الأخيرة ابتعدت بخطوات بطيئة مع ابتسامة مصطنعة. كعلامة شكر، انحنى السائق قليلاً قبل أن يغلق باب العربة.

بدأت عجلات العربة تتحرك بعد لحظات. شعرت أنجيلا بالاهتزاز الطفيف للعربة وأغمضت عينيها برفق. لم تكن ترغب في النظر إلى بياتريس، تلك الفتاة التي تحمل ملامح والدها وتحظى بكل حب والدتها.

بياتريس، التي كانت تفزع من أنجيلا حتى وهي نائمة، جلست بصمت دون أن تنبس بكلمة. لكن صوت أنفاسها الهادئة كان يتردد بين الحين والآخر، وتمنت أنجيلا أن تختفي حتى تلك الأصوات.

ولكن هذا التمني لم يزدها إلا ألمًا في صدرها، وكأن قلبها يذكرها بمرارة دوافعها الصغيرة.

“تفضلي واتبعيني.”

عند وصولها إلى حديقة الدفيئة خلف قصر الإمبراطورة، حيث يُقام حفل الشاي، تبعت أنجيلا إرشادات وصيفة القصر ودخلت المكان. بعد أن أُخبرت أنه يمكنها اختيار أي مقعد، توجهت مباشرة إلى أبعد نقطة عن المقعد الرئيسي.

في تجمعات رسمية، كان من غير المنطقي أن تجلس ابنة عائلة بيلتون في الزاوية، ولكن في اللقاءات غير الرسمية مثل هذا، يعتمد موقع الجلوس على مدى قرب الضيف من الإمبراطورة.

بعض المدعوات استغللن غياب بطاقات الأسماء ليجلسن بالقرب من الإمبراطورة، أملاً في بناء علاقة قوية معها. ولكن بالنسبة لأنجيلا، لم يكن هذا ضروريًا. مكانها على الطرف بدا مناسبًا تمامًا.

جلست أنجيلا في الكرسي بمساعدة خادم، واعتدلت في جلستها تنظر إلى الأمام دون اهتمام خاص بالمكان أو بالمدعوات.

ولكن فجأة، لاحظت بياتريس تجلس مباشرة أمامها.

انزعجت أنجيلا، وقست ملامح وجهها. تراجعت بياتريس قليلاً في مقعدها، وخفضت رأسها بخجل. “لماذا تجلس هنا وهي تعلم أنني لا أريدها أمامي؟” فكرت أنجيلا وهي تشعر بزيادة في توترها.

الجميع في فيلون يعرفون أن العلاقة بين أنجيلا وبياتريس ليست ودية. حتى الخدم اعتادوا على فكرة أن خلافهما أمر شائع وممل.

“لو أن شعرها الأحمر وعينيها العنبريتين، التي تذكرني دومًا بوالدي، تختفيان الآن، لكان هذا أفضل،” فكرت أنجيلا بحدة.

لكن بياتريس، رغم التوتر، لم تُظهر أي نية للانتقال إلى مكان آخر. بالنسبة لأنجيلا، تغيير مكانها لتفادي بياتريس كان مستحيلاً؛ مثل هذا التصرف سيثير الأحاديث في مجتمع النبلاء.

“الإمبراطورة قادمة!”

بينما كانت أنجيلا غارقة في أفكارها، دخلت الإمبراطورة أنيت إلى الدفيئة. وقف الجميع من أماكنهم لاستقبالها.

“شكرًا لحضوركن. لقد دعوتكن اليوم لتبادل الأحاديث والاستمتاع بوقتنا كنساء شابات، لذا استرحن واستمتعن.”

بعد كلماتها الترحيبية القصيرة، جلست الإمبراطورة في المقعد الرئيسي، وتبعتها المدعوات، كل منهن عادت إلى مكانها.

مع ارتشاف الإمبراطورة لأول رشفة من شايها، بدأ الحفل رسميًا.

قالت إحدى الحاضرات:
“جلالتك، رائحة الشاي فريدة. هل هو من مملكة تاران؟”

ردت الإمبراطورة بابتسامة:
“للأسف، لا. إنه شاي أرسله الكونت كونراد كتجربة قبل بدء استيراده.”

علقت السيدة نفسها:
“طعمه رائع. سيكون خيارًا مثاليًا للمناسبات الخاصة. سأشتريه عندما يصبح متوفرًا.”

قالت الإمبراطورة بلطف:
“في المرة القادمة، سأقدم شايًا من مملكة تاران. آمل أن ينال إعجابكن أيضًا.”

ابتسمت سيدة أخرى وقالت:
“بما أننا نتحدث عن مملكة تاران، هل سمعتِ يا جلالتك أن تعلم لغتهم أصبح رائجًا بين السيدات النبيلات؟”

“حقًا؟ هذا أمر غير بسيط!”

“ولكن بما أن جلالتكم تتحدثون لغة فايلون بهذه الطلاقة، فإن علينا جميعًا أن نجتهد لنحذو حذوكم.”

“هاها، مجرد سماع ذلك يسعدني.”

رغم أن الإمبراطورة أنيت شجعت الحاضرات على التحدث بحرية، إلا أن كل الحوارات كانت تتجه نحوها فقط، وكأن الجميع يخاطبونها دون غيرها. لم يكن هذا المشهد ليحدث عندما أصبحت الإمبراطورة حديثًا.

بينما كانت أنجيلا تراقب بصمت تدفق الحديث، رفعت كوب الشاي الخاص بها. كان الشاي ذا نكهة غنية بنهاية خفيفة من المرارة، مما جعله مميزًا للغاية.

“الكونت كونراد يثبت مرة أخرى أنه بارع في تجارته،” فكرت أنجيلا وهي تضع الكوب بهدوء. وما إن وضعته حتى سمعت صوتًا يناديها وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة.

“يا آنسة بيلتون.”

تحركت عينا أنجيلا ببطء نحو مصدر الصوت. هناك، جلست ابنة الكونت ماترسون، وهي واحدة من القلائل الذين يمكن وصفهم بأنهم ينافسون أنجيلا في السمعة السيئة.

“آه، أنتِ… آنسة… ماترسون؟”

رغم أن اسميهما قد تبادلا مرة واحدة فقط، إلا أن طريقة أنجيلا في الحديث أوضحت تمامًا أنها لا تتذكرها بوضوح. احمر وجه آنسة ماترسون كالجمر، وكأنها تلقت صفعة مهينة أمام الجميع.

ساد المكان صمت مهيب وكأن الجميع ينتظرون ما سيحدث. فمن الواضح أن آنسة ماترسون لم تكن تنوي مناداة أنجيلا لتبادل المجاملات.

بعد لحظة من الاضطراب، بدأت ماترسون بالكلام:

“سمعت أن المربية قد عاقبتكِ مؤخرًا. أردت فقط أن أسأل إن كنتِ بخير الآن، فقد سمعت أنكِ حتى أغمي عليكِ. الجميع كان قلقًا جدًا بشأنك.”

قالتها بابتسامة مصطنعة، محملة بالكثير من السخرية. وكان التوتر واضحًا على من يجلس بالقرب منهما، وكأن الجو قد امتلأ بالكهرباء.

عندما أُثير الحديث عن والدتها، كان وجه بياتريس يبدو وكأنها على وشك الإغماء. أما أنجيلا، فكانت الوحيدة التي تبتسم، وكأنها تستمتع بالموقف.

“يبدو أن لديكِ معلومات خاطئة.”

قالت أنجيلا بابتسامة خفيفة، بصوت واثق وواضح.

“أتعنين أن الشائعات ليست صحيحة؟”

“بالضبط، إنها غير صحيحة.”

“لكن… هذا… مستحيل…”

بدت ماترسون في حالة من الصدمة. فالجميع يعرف أن هذه الشائعة بدأت من داخل منزل بيلتون نفسه، وكانت شائعة واسعة الانتشار. ورغم ذلك، أنكرتها أنجيلا علنًا أمام الجميع بثقة تامة.

بالطبع، لم يكن بإمكان ماترسون أن تتهم أنجيلا بالكذب في وجود الإمبراطورة نفسها. وبينما كانت تحاول التفكير في طريقة لمواجهة هذا الإنكار المفاجئ، استمرت أنجيلا بالكلام:

“لم تكن المربية.”

ساد الصمت بينما كان الجميع يترقبون ما ستقوله أنجيلا.

“لقد عاقبتني والدتي.”

ثم أتبعتها بابتسامة مشرقة، وكأنها تلقي نكتة تجعل العالم كله يضحك.