الفصل التاسع عشر

(مسودة)

شمّت، شمّة طويلة.

حركت ريتا أنفها بخفة، وهي تلتقط الرائحة العالقة في الهواء، وسرعان ما أدركت دون عناء أن ماري تحمل مجددًا نفس رائحة ملح الاستحمام الذي تستخدمه أنجيلا. كانت تلك الرائحة تحديدًا هي بداية الحادثة السابقة.

تسللت ريتا بخفة من السرير، وتوجهت نحو ماري التي كانت جالسة إلى منضدة الزينة، منكبة على الكتابة بتركيز. كان لديها أمر ترغب في التحقق منه.

استعادت ريتا فجأة لحظة منسية من ماضيها، ومنذ ذلك اليوم لم تعد تستطيع النوم. كلما أغمضت عينيها، تدفقت الأفكار بدلاً من النوم، وكلها تتمحور حول أنجيلا.

أنجيلا، التي كانت بالنسبة لريتا رمزًا للرعب والخوف، شخصًا يجدر تجنبه بأي ثمن. لم تكن الوحيدة التي ترى الأمر هكذا؛ فقد كانت أنجيلا كابوسًا حقيقيًا لسكان قصر بيلتون وربما للإمبراطورية بأكملها.

لم تكن سمعتها تلك بلا أسباب؛ فقد كانت أنجيلا أشبه بوردة جميلة مغطاة بالأشواك. كثيرون حاولوا الاقتراب منها، لكنهم خرجوا بجراح دامية.

حتى ريتا نفسها عانت من تلك الأشواك، وكانت تعتقد دائمًا أنها تعرف حقيقتها. لكنها عندما استرجعت جزءًا من ذكرياتها، بدأت معتقداتها الراسخة تهتز من الداخل.

“هل تعرفين من أنا؟”
“أنتِ… الآنسة أنجيلا، أليس كذلك؟”
“إذًا، كنتِ تعرفين.”

كانت فتاة جميلة تعيش في قصر فاخر، وابتسامتها تضيء لأسباب تبدو غير مهمة.

“إنها ثمينة للغاية.”

حتى أنها كانت كريمة بما يكفي لتخلع قلادتها وتعطيها لخادمة غريبة قابلتها لأول مرة دون أدنى تردد.

“ما الذي تعتذرين عنه؟”

ريتا لم تستطع تذكر ملامح وجه أنجيلا عندما قوبلت حسن نيتها بالرفض بلا سبب مفهوم. كانت تتجنب النظر إليها بعناد، فلم يبق في ذاكرتها سوى فراغ.

“هيه…”

ريتا أخذت تلقي نظرات مترددة نحو ماري قبل أن تناديها بهدوء. لكن ماري أدارت رأسها بعيدًا بطريقة ظاهرة، متجاهلة النداء تمامًا.

كانت علاقتهما متوترة منذ أن تسبب كذب ريتا في معاقبة أنجيلا، ثم اشتبكتا لاحقًا في معركة بالأيدي. ومنذ ذلك الحين، لم تتحدثا مع بعضهما أبدًا، لذا لم يكن من المستغرب أن تتجاهلها ماري الآن.

لكن مؤخرًا، كلما حاولت بعض الخادمات إثارة المشاكل مع ماري، كانت ريتا تجد نفسها تتدخل لإبعاد الأنظار عنها. ربما لم تكن ماري تدرك ذلك على الإطلاق، لكن هذا لم يمنع ريتا من الشعور بالضيق الغريب.

رفعت قدمها ولمست بلطف ساق الكرسي الذي كانت ماري جالسة عليه، محاولة لفت انتباهها.

“ردي عليّ. لدي سؤال.”
“…”
“أنا أعرف أنك تسمعينني، لذا لا تتظاهري بأنك لا تسمعين.”
“…”
“قلتُ إن لدي سؤالًا.”

لم تفتح ماري فمها مهما حدث.

“إنه بشأن الآنسة أنجيلا!”

فقدت ريتا أعصابها أخيرًا وهمّت بركل ساق الكرسي بغضب. لكنها توقفت فجأة عندما ترددت في ذهنها كلمات تحذيرية لأنجيلا: “بعد المطر الذهبي يأتي الرعد العاصف.”

في تلك اللحظة، أسقطت ماري كرسيها للخلف بعنف ونهضت بغضب.

“ما بال الآنسة؟”

نظرت ماري إلى ريتا بنظرة غاضبة وكأنها ستفترسها. شعرت ريتا بالتوتر وتساءلت إن كان طول ماري قد زاد قليلًا، إذ أصبحت أكثر تهديدًا من ذي قبل. تراجعت خطوة وفتحت فمها بتردد.

“ه-هل كانت الآنسة أنجيلا قد سمحت لكِ حقًا باستخدام الحمام؟”

“هاه…”

ردت ماري أولاً بزفرة طويلة عميقة كانت تبدو أكبر من عمرها.

“قلتُ لكِ ذلك مرارًا وتكرارًا.”

امتلأ صوت ماري بالاستياء، وكانت نظراتها تعبر عن مشاعر مماثلة. شعرت ريتا بوضوح بما كانت تفكر فيه ماري: لو أنكِ صدقتيني في ذلك اليوم، لما كانت أنجيلا ستتضرر.

“هل تظنين أنها فقط سمحت لي باستخدام الحمام؟ لقد دعتني للاستحمام معها في حوض مملوء بأوراق الزهور!”

لم تكن ماري تحاول التفاخر، بل كانت توسلاً صادقًا لتفهم ريتا.

كان يمكن لريتا أن تصفعها على رأسها وتتهمها بالكذب، لكنها لم تستطع الرد بنفس الثقة كما فعلت من قبل. لم تستطع القول: “من المستحيل أن تسمح الآنسة أنجيلا لخادمة باستخدام الحمام.”

لأنها، هي أيضًا، رأت تلك النسخة المختلفة من أنجيلا التي تتحدث عنها ماري. عادت ريتا إلى صمتها، وظهر على وجهها تعبير غامض بينما عضت شفتها بإحكام.

“الآنسة! الآنسة، الآنسة! الآنسة!”

هل هناك مرض يجعل المرء يكرر نفس الكلمة بلا توقف؟ لو كان هذا المرض موجودًا، فلا شك أن ماري كانت مصابة به. وإلا، كيف يمكنها تكرار ذلك بهذه الطريقة المزعجة؟

“الآنسة!”

حتى أنجيلا، التي اعتادت على ذلك، شعرت بالملل من تحذير ماري من إزعاجها. نظرت إليها وهي تقتحم الغرفة بعنف، وهزت رأسها بينما أطلقت زفرة قصيرة.

“نعم!”

مع ذلك، كانت ماري شديدة الملاحظة، فلاحظت على الفور أن التنهد كان بسببها. عضّت على شفتها من الداخل وهي تتقدم بخطوات خفيفة على أطراف أصابعها وكأنها مصممة على عدم إثارة أعصاب أنجيلا أكثر.

لكن هل حقًا لا تدرك أن هذا التصرف يزعج أكثر؟ ربما تعرف جيدًا وتتعمد إثارة الأعصاب، مما جعل أنجيلا تنظر إليها بعبوس حاد.

“هل أصبحتِ ترينني سهلة لهذه الدرجة؟”

“لقد وصلت رسالة من القصر الإمبراطوري.”

مع ذلك، لم تتراجع ماري، واستمرت تتقدم بخطوات حذرة ومدت الرسالة وكأنها تقدم عذرًا للشغب الذي أحدثته.

ألقت أنجيلا نظرة سريعة على الرسالة التي تحمل ختم العائلة الإمبراطورية، مما يؤكد أنها بالفعل من القصر. توقعت أن تكون رسالة تتعلق بـ”كاليان”، لكن…

“السكين.”

أمرت أنجيلا بلهجة مختصرة. هرعت ماري لتجلب السكين بسرعة وقدمتها لها بمقبض موجه نحو أنجيلا.

بمهارة، قطعت أنجيلا طرف المغلف لتستخرج محتواه. أخذت تقرأ الرسالة، وانحنت رأسها قليلاً إلى الجانب بتعبير ينم عن الحيرة.

“ما مضمون الرسالة، آنسة؟”

“جلالة الإمبراطورة تدعوني إلى حفلة شاي.”

كان الأمر غير متوقع. في حين أن الحفلات الرسمية لها غاياتها الواضحة، إلا أن دعوة أنجيلا لمثل هذا الاجتماع الودي كانت غريبة. خاصة في ظل تزايد شعبيتها بين النبلاء، بدعم من الكونت كونراد. من الواضح أن هذه الدعوة لم تكن مجرد محاولة لتعزيز العلاقات الاجتماعية.

“حفلة شاي؟ إذن، هل ستذهبين إلى القصر؟”

كانت أنجيلا تراجع أفكارها، لكن صوت ماري المفاجئ قطع عليها تركيزها. صرخت ماري بحماسة تكاد تكون شديدة.

“ما…”

التفتت أنجيلا نحو ماري بنظرة جانبية حادة، عازمة على توبيخها بسبب صراخها. لكن، بالكاد بدأت في نطق اسمها حتى توقفت فجأة.

“…”

كانت ماري تنظر إلى أنجيلا بتعبير يغمره الحماس المفرط، وعيونها البنية الداكنة تلمع باستمرار. كانت أشبه بقطع من النجوم التي تبرق بلا توقف، وكأنها جمعت لتوها من السماء.

ما الذي يدفعها للتصرف بهذه الطريقة؟ تساءلت أنجيلا بصمت، لكنها لم تتمكن من الإجابة.

“آنسة، آنسة، هل تعلمين؟”

بدأت ماري بالكلام بينما تحركت بطريقة تشبه الكرواسون المتشابك.

“إذا كنتِ ستذهبين إلى القصر، عليك اختيار فستان أنيق، أليس كذلك؟ وأيضًا ارتداء الكثير من المجوهرات الجميلة، أليس كذلك؟”

بدت نواياها واضحة. كانت تطمح بوضوح إلى تولي تلك المهمة بنفسها. حماسها المنبعث من صوتها كان مزعجًا أكثر من أي صراخ.

حينها فقط أدركت أنجيلا أن ميري كانت متعطشة بشدة لهذا النوع من الأنشطة بسبب انعزال سيدتها المستمر. لقد سمعت من قبل أن هناك خادمات يعشن من أجل متعة تزيين سيداتهن، لكنها لم تتوقع أن تكون ماري واحدة منهن.

فعلًا، في المرة السابقة عندما اقترحت أنجيلا القيام بجولة في الحديقة، اختارت ماري فستانًا مناسبًا للغاية. لكنها، في النهاية، لم تخطُ حتى خطوة واحدة نحو الحديقة وعادت إلى الداخل، مما جعل خيبة أملها واضحة.

بينما كانت أنجيلا تحدق في عيون ماري المتلألئة، أطلقت ضحكة قصيرة وكأنها تنفست الصعداء.

“اختاري شيئًا مناسبًا بنفسك.”

كانت هذه موافقة وكأنها ألقت بها بلا مبالاة.

“آآآه! سأبذل قصارى جهدي، آنسة! حقًا، حقًا!”

ورغم معرفتها بذلك، كانت ماري في غاية السعادة واندفعت فورًا نحو غرفة الملابس. كانت خطواتها صاخبة. يبدو أنها نسيت تمامًا أنها كانت تمشي على أطراف أصابعها لتجنب إزعاج سيدتها التي تكره الضجيج.

وفي تلك اللحظة، بدا أن أنجيلا نفسها نسيت مدى إزعاج ماري عندما تكون مفعمة بالحماس.

“هل يعقل أن تكون بهذه السعادة؟”

همست أنجيلا وهي تراقب ظهر ماري حتى اختفى عن الأنظار، دون أن تحرك عينيها. وعندما استعادت تركيزها، كانت خطوات ماري المفعمة بالنشاط تعود من جديد.

* * *

“الجميع استرخوا! غدًا سنبدأ منذ الصباح الباكر دون توقف، لذا تأكدوا من الحصول على قسط كافٍ من الراحة!”

صرخ كاليان بصوته الجهوري موجهًا أوامره للفرسان. ورد الفرسان بالتصفيق وإطلاق الصفير بحماس. كانوا في طريق عودتهم إلى “رون” بعد إنهاء مهمة استطلاع في السهول الذهبية.

كانت المهمة تبدو بسيطة وسهلة في البداية، لكنهم اضطروا للتعامل مع قطيع من “الألكيون” ظهر بشكل مفاجئ، مما استنزف الكثير من طاقاتهم.

وفي طريق عودتهم، باغتتهم الأمطار الغزيرة أثناء مرورهم بالغابة، مما أجبرهم على التوقف ونصب خيام مؤقتة. ولكن سرعان ما توقفت الأمطار، إذ لم تكن سوى زخة عابرة.

أمامهم خياران: إما أن يعيدوا ترتيب الخيام ويواصلوا السير، أو يستغلوا المكان الذي أعدوه للراحة. وعندما قرر كاليان اختيار الراحة، علت الهتافات الحماسية بين الفرسان.

“من المناوب على إعداد الطعام اليوم؟ لدينا وقت، فلنجرب إعداد شيء لذيذ.”
“ابحث عن شيء نصطاده أولًا، وبعدها نفكر في الوجبة اللذيذة.”
“أنا؟ لن أفعل شيئًا، سأخلد للنوم فورًا. لقد أنهكني التعب.”
“النوم؟ بدلًا من ذلك، نظّف سيفك قبل أن تفعل أي شيء.”

بينما انشغل الفرسان بما لديهم من أعمال، غادر كاليان المجموعة متجهًا نحو البحيرة التي لاحظها خلال تنقلهم. لقد اختار مكانًا بعيدًا عنها أثناء التخييم لتجنب مخاطر ارتفاع منسوب المياه إذا هطلت الأمطار بكثافة.

عندما وصل كاليان إلى البحيرة، كانت الغابة قد استعادت هدوءها. الشمس التي اختبأت خلف الغيوم الرمادية بدأت تظهر تدريجيًا، مما أضفى إشراقة جديدة على المشهد كما لو أن يومًا جديدًا قد بدأ.

“لو كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا…”

نظر كاليان إلى المياه الصافية التي تعكس السماء بنوع من الامتعاض. ثم غطس رأسه بالكامل في البحيرة، قبل أن يرفعه مجددًا، والماء يتساقط من شعره.

قطرات الماء انزلقت على ملامح وجهه، تساقطت من طرف ذقنه على البحيرة. كان الماء باردًا حد القشعريرة، حتى شعره وقف منتصبًا من شدة البرودة. ومع ذلك، لم يستطع إطفاء شرارة الحمى التي اشتعلت في أعماق قلبه.

في الواقع، كان كاليان يريد العودة على وجه السرعة، حتى لو اضطر إلى إرهاق نفسه والآخرين. لم يكن يعبأ بسخرية الفرسان، ولم يكن ليتوقف حتى تحت المطر، ولو استطاع، لأمر بتفكيك الخيام والعودة فورًا.

رغم ما أظهره من هدوء، كان داخله يغلي. كان مثل رجل يقضم أظافره بقلق.

لم يكن قد تحقق بعد إن كانت الفتاة التي يتذكرها لا تزال في قصر بيلتون. شوقه كان يدفعه للعودة إليها بأسرع وقت ممكن.

ذلك التفكير العاقل الذي وضعه لراحة الفرسان بلغ نهايته اليوم. وهو يُجبر نفسه على قمع رغباته، غطس كاليان رأسه مجددًا في الماء البارد، مستعينًا ببرودة المياه لتحمل الضغط الداخلي الذي شعر به.

بينما كان مغمورًا في الماء، إذ بصوت جناحين يخفقان يخترق الصمت الغامر حوله، واضحًا بشكل غريب تحت سطح البحيرة. كاليان، الذي اعتاد سماع أصوات طيور “الألكيون”، رفع رأسه بسرعة من الماء.

خفق… خفق…

ظهر طائر أزرق صغير في المشهد البديع، طائر كان مألوفًا لكاليان. لقد كان “بيل”، الطائر المخلص الذي يحمل دائمًا رسائل ماري.

بدا أن الطائر الذكي قد تجنب المطر بطريقة ما، إذ إن الرسالة المربوطة بجناحيه أو ساقه لم تكن مبللة. كاليان، الذي كانت المياه لا تزال تتساقط من وجهه، مسح قطراتها عن وجهه بكمّه، ثم طبطب بلطف على رأس الطائر المستدير قبل أن يفك الرسالة من ساقه.

“أحسنت. اذهب إلى “بيغو” واطلب منه ضعف كمية الطعام المعتادة.”

فهم “بيل” كلمات كاليان، وغرّد بمرح قبل أن ينطلق بجناحيه سريعًا نحو المخيم، حيث اختفى على الفور مع آخر لمحة من ذيله الأزرق.

فتح كاليان الرسالة وبدأ بقراءتها. لكن…

[أككغكحشوهرتيهظملبسيكبميهخفقغكط]

…

ظل كاليان يتأمل الحروف المشوشة التي حملها “بيل”. على الرغم من الفوضوية التي ميزت رسائل ماري السابقة، كان دائمًا هناك طرف خيط يمكن الاعتماد عليه لفهمها. لكن هذه المرة، بدت الرسالة وكأنها مكتوبة بلغة غريبة لا يعرفها.

بدأ يشك في أنها ربما مكتوبة بلغة أجنبية لم يسبق له أن صادفها.

“لقد أعددنا الطعام، ولم تأتِ. ما الذي تفعله هنا؟”

ظهر “بيغو” فجأة، يسير نحو البحيرة بحثًا عن كاليان. ومع أنه كان الوقت كافيًا لكاليان للتفكير في الرسالة، إلا أنه لم يجد أي تفسير لما كُتب فيها.

رفع كاليان الرسالة بين أصابعه وهزها برفق قبل أن يجيب:

“أفكك الشيفرة.”