الفصل السابع عشر

(مسودة)

بداية منطقة الإمبراطورية الشرقية لفايلون، السهل الذهبي.

اخترقت سماء السهل طائر أزرق رشيق، يدور بحركاته المذهلة حول كاليان. كان ذلك الطائر رسول كاليان.

استقبله بيغو، فارس من عائلة فلورنس الإقطاعية، بفرح وهو يصرخ:
“بيل!”

هبط بيل بجناحيه الزرقاوين على كتف بيغو، وبدا وكأنه يأخذ مكانه بشكل مريح، داعب الأرض تحت قدميه الرشيقتين عدة مرات ثم طوى جناحيه وأطلق صوتًا شبيهًا بالصرير. كان هناك قطعة صغيرة من الورق الأبيض مربوطة إلى ساقه النحيفة.

حلّ كاليان الرباط عن الساق الصغيرة للطائر، وقام بتربيت رأسه بإصبعه السبابة قائلاً: “عمل رائع.”
رد عليه بيل بصوت غنائي، قبل أن يبدأ بنقر خد بيغو بمنقاره الصغير، وكأنه يطالب بالطعام الذي يستحقه بعد رحلته الطويلة.

ضحك بيغو قائلاً: “حسنًا، فهمت، سأعطيك ما تريد!”
وأخذ يبحث في ملابسه عن بعض الطعام.

في تلك الأثناء، حول كاليان نظره إلى الرسالة التي تلقاها. كانت من ميري. رفع الورقة بخفة، وبلا وعي، ارتسمت على وجهه ملامح ناعمة ومسترخية.

سأله بيغو، بعد أن أطعم بيل:
“هل تحمل الرسالة أخبارًا سارة؟”

رد كاليان: “أخبار جيدة؟ لا أعتقد.”
ولكن، على الرغم من نفيه، لم يستطع أن يبعد عينيه عن الرسالة. كان السبب في ذلك أسلوب ميري في الكتابة.

[ايها العم! كل جيدًا ونام جيدًا! لا تنسى شرب حساء العشاء لاحقًا!]

كانت الرسالة مكتوبة بشكل عشوائي، مثل شيفرة غريبة. كان كاليان قد طلب منها، بعد أن عرف أنها تستطيع الكتابة، أن تستخدم الطائر لنقل أخبار أنجيلا أثناء غيابه. لكنه لم يتوقع أن تكون النتيجة بهذه البساطة والمبالغة.

ضحك كاليان بخفوت وهو يقرأ الرسالة، وبدأ يفكر في أن يجد لها معلمًا لتعليم الكتابة. لكنه أدرك فجأة أن أنجيلا ستكون أفضل معلمة لهذا الدور.

مرت ذكريات دروس الكتابة مع أنجيلا في ذهنه:
“هنا، يجب أن ترسم الخط بنعومة أكبر. هذا يمنح الكلمات شعورًا بالهدوء. النبلاء يحبون أن تظهر كتاباتهم بشكل مريح ومتأنق.”
“هل هكذا؟”
“بالضبط، رائع! كاليان، أنت طالب ممتاز.”
“وأنتِ يا أنجيلا معلمة مذهلة… وأفضل حظ في حياتي.”

كانت هذه اللحظات دافئة وواضحة في ذاكرته، وكأنه يستطيع لمس الهواء اللطيف لذلك اليوم.

طوى كاليان رسالة ميري بعناية ووضعها داخل كمّه، حيث شعر بدفء الرسالة يمتد إلى معصمه، كما لو أنها تلامس قلبه مباشرة. حاول أن يخفي ابتسامة ظهرت على وجهه بلا وعي، واستدار ليكمل الحديث مع بيغو.

لكن فجأة، سُمعت صرخة حادة:
“كيييييييييا!”

ظهر فجأة طائر عملاق، أكبر بكثير من بيل، واندفع بعنف. كان ذلك الطائر المتوحش “ألكيون”، الذي يقطن المناطق الشمالية من فايلون، معروفًا بشراسته وطبيعته الشرهة.

صاح بيغو محذرًا:
“كاليان، احذر!”

انقض ألكيون بمنقاره الحاد على كاليان، مما أجبره على التراجع بسرعة وسحب سيفه. كانت عيون الطائر الوحشي الحمراء تتلألأ بغضب.

رفع ألكيون ريشه وشق الهواء بجناحيه القويين، مما سبب عاصفة صغيرة من الرياح. قفز كاليان بعيدًا متفاديًا ضرباته العنيفة، ثم اندفع بسيفه نحو نقطة ضعفه، عنقه.

في لحظة خاطفة، قطعت شفرة السيف عنق الطائر العملاق، ليسقط جسده بلا حياة على الأرض، مطلقًا صوتًا مزعجًا أثناء ارتطامه.

“هل أنت بخير؟”

اقترب فيغو بخطوات واسعة، وقد بدا وجهه متجهماً على عكس ملامحه المعتادة أثناء إطعام الطائر “بيل”، الذي هرب بالفعل دون أن ينظر خلفه.

“كنت أظن أننا قضينا على كل شيء، لكن ما الذي يجري بحق السماء؟”

قال فيغو وهو يزفر تنهيدة مليئة بالإرهاق، بينما كان كالين يعبس وينظر حوله. كان يُفترض أن تكون السهول الذهبية مغطاة بحقول ذهبية، كما يوحي اسمها، لكنها الآن كانت مكسوة بسواد ناتج عن جثث طيور “ألكيون” التي قُتلت للتو على يد كالين وأتباعه.

“تعالي هنا.”

جلست أنجيلا في مياه دافئة، تنظر إلى خادمتها ميري الواقفة بجانبها خارج حوض الاستحمام. أشارت برأسها إلى الجانب المقابل من الحوض، موجهة الأمر بصوت هادئ.

“ماذا؟ أنا؟”

على الرغم من أن مشاركة الحوض مع أنجيلا لم تكن تجربة جديدة تمامًا، إلا أن ميري تصرفت كما لو أنها سمعت أمراً مستحيلاً. وقفت متصلبة، منكسة كتفيها وكأنها تستعد لمواجهة طويلة.

“ميري.”

افتتحت أنجيلا كلامها بنبرة صارمة.

“سيدتك لا تحب أن تُكرر نفسها. لا تجبريني على تكرار الكلام.”

كانت ميري معروفة بحسها العالي بالموقف، وكانت تفهم ما تعنيه أنجيلا عادة دون الحاجة إلى كلمات إضافية. ولكن اليوم، بدت وكأنها ابتلعت خطأً شيئًا جعلها تتجمد كالصخرة، رافضةً التحرك.

صمتت أنجيلا للحظة، ثم مرت بيدها عبر شعرها المبلل، تنظر إلى ميري بتركيز عميق. جمال أنجيلا كان خلاباً إلى حد أن ميري شعرت وكأنها تنظر إلى روح مائية أكثر منها إلى إنسانة.

لم يكن الطلب الذي وجهته أنجيلا بصرامة هو الذي دفع ميري في النهاية إلى التحرك، بل نظرتها الصامتة التي كانت أقوى من أي أمر لفظي.

أخيرًا، بدأت ميري تفك عقدة المريلة بيدين متردّدتين، تتنهد بخفة.

“يا للأسف.”

همست أنجيلا بصوت منخفض عندما رأت ميري على وشك دخول الحوض، بعد أن ألقت بزي الخادمة على الأرض بطريقة فوضوية.

“كنت أتساءل لماذا خادمتي المزعجة أصبحت هادئة للغاية اليوم، لكن يبدو أنك أتلفت شيئًا يخصني.”

الصوت المشوه انتشر على سطح الماء مثل تموجات.

“هيهي.”

ضحكت ميري بلا جدية بعدما غمرت جسدها بالكامل في الحوض. لكن أنجيلا لم تجد أي داعٍ للضحك، حتى لو كان على سبيل المزاح. تحت سطح الماء، كان جسد ميري مغطى بالخدوش والكدمات.

لم تكن بحاجة لسماع السبب لتفهم كيف وصلت إلى هذه الحالة.

ميري، خادمة أنجيلا، كانت قد تسببت في إصابة بياتريس، مما أدى إلى أن تُسحب أنجيلا كالحيوان إلى العقاب على يد إيفون. أمام كل خدم المنزل، أكدت إيفون مكانتها كزوجة دوقة بيلتون، موضحةً التغير في موقع أنجيلا.

كم بدت أنجيلا مثيرة للشفقة في أعينهم؟ إذا كانت هي تبدو مثيرة للشفقة، فكيف سيكون حال خادمتها الصغيرة؟

شعرت أنجيلا بحرارة تتصاعد في بطنها، وصدرها كان مضطرباً بشكل غير مريح. ذلك السلام الذي شعرت به مؤخراً كان يتلاشى سريعاً ليحل محله اضطراب متزايد.

“أنا بخير تماماً! لا أشعر بأي ألم!”

شعرت ميري بانزعاج سيدتها وحاولت أن تخفف من حدة التوتر برفع صوتها.

“لا تقلقي علي!”

رنت كلماتها العالية في أرجاء الحمام. نظرت أنجيلا إلى وجه ميري المنقط بالنمش دون أن ترمش، وعندما تأملت وجهها البسيط طويلاً، بدأت تبتسم بسخرية غير ظاهرة.

قلق؟

أي قلق؟

لم يكن ما تشعر به أنجيلا مشاعر مقلقة أو رقيقة. كان غضباً شديداً يكوي صدرها، غضباً لا تستطيع إيقافه رغم الألم الذي كانت تعرف أنه سيصيب قلبها.

“أنبتي بذرة. اجعليها تزهر. اجعليها تثمر.
إذا أردتِ الحياة.
إذا كنتِ لا تريدين الموت.”

كيف يمكنها أن تفعل ذلك؟ كيف يمكنها تجاوز غضبها العارم؟

وضعت أنجيلا قبضتها بقوة على صدرها المتوهج، محاولةً تهدئة الألم المتزايد الذي شعرت به.

“ريتا، الآنسة أنجيلا تريدك. اذهبي إلى غرفتها.”

عندما سمعت ريتا هذه الرسالة من زميلتها الخادمة، سقطت قطعة القماش التي كانت تحملها من يدها. أدركت أن اللحظة التي كانت تخشاها قد وصلت أخيراً.

منذ اللحظة التي شاهدت فيها أنجيلا تُسحب على يد إيفون، كانت تعلم أن هذا اليوم سيأتي. ومع ذلك، كانت تأمل داخلياً ألا يحدث أبداً. ولكن، اليوم قد جاء بالفعل.

“لقد كان ذلك متعمداً. كنتُ أراها تمشي بشكل طبيعي، ولكن ما إن رأت الآنسة بياتريس حتى بدأت تتظاهر بأنها تتعثر.”

تمنت ريتا لو تستطيع أن تخيط شفتيها تماماً، تمنياً لو كان بإمكانها إسكات فمها بأي طريقة. كيف يمكنها أن تكون بهذا الحماقة؟

لم تفكر في العواقب عندما أرادت إيذاء ميري. والآن، لم يبقَ لها إلا أن تنتظر نهايتها على يد أنجيلا.

ومع ذلك، ألن يكون هناك ملاذ صغير في مكان ما، كجحر فأر قد يخبئها؟

ريتا، التي لم تستطع التخلي عن بصيص الأمل الأخير، هرعت بمجرد دخول غرفتها نحو أنجيلا، وانحنت بسرعة حتى كادت جبهتها تلامس الأرض.

“هل طلبتني يا آنسة؟”

أنهت ريتا كلماتها بصوت يتسم بأقصى درجات الاحترام، لكنها شعرت بنظرة أنجيلا الباردة تتسلل إليها. كانت يداها المتشابكتان أمام بطنها ترتجفان بوضوح.

أغلقت ريتا عينيها بقوة، ثم فتحتهما، وخفضت رأسها حتى التصق ذقنها بصدرها، وكأنها تحاول أن تخفي رقبتها رغم أنها ليست سلحفاة.

كم من الوقت مر على هذا الحال؟

“ريتا.”

جاء النداء الشيطاني الذي سيقودها إلى الجحيم بلا أي مقدمات.

“نـ… نعم!”

أجابت ريتا تلقائيًا، ثم رفعت رأسها بشكل مفاجئ، لكنها التقت مباشرة بنظرة أنجيلا الحادة. فزعها دفعها إلى خفض عينيها مجددًا بسرعة.

كان واضحًا أنها تبدو مذنبة، ولكن لم يكن لديها الوقت أو التركيز لتزن تصرفاتها أو تحلل موقفها بعناية.

“سأخبرك بشيء ربما لا تعرفينه، لذا انتبهي جيدًا.”

“…”

“حتى لو أصبح لهذا القصر سيدة بيت جديدة، فلن يمنعني أحد من جلد خادمة أو طردها إذا أردت.”

أعلم ذلك، يا آنسة. بالطبع أعلم. وأنا أيضًا أعرف جيدًا أن الخادمة التي سيتم جلدها وطردها ستكون أنا.

حبست ريتا الكلمات التي أرادت أن تقولها بصوت عالٍ، وركزت كل انتباهها على حديث أنجيلا. لكن لم يأتِ المزيد من الكلام.

بدلًا من ذلك، سقطت أمام قدميها حقيبة صغيرة مصنوعة من خامة فاخرة، وأصدرت صوتًا مميزًا وهي ترتطم بالأرض.

“!؟”

بمجرد أن سمعت ريتا الصوت، أدركت فورًا ما بداخل الحقيبة. رفعت رأسها بدهشة، لكنها لم تستطع فهم سبب إعطاء أنجيلا لها المال بدلًا من العصا.

“أتمنى أن تفهمي الغرض من هذا فورًا.”

ما هو الغرض؟

أرادت ريتا أن تسأل بصدق عن معناه، لكنها شعرت أن السؤال قد يؤدي مباشرة إلى العقاب، فاختارت أن تخفض رأسها بصمت.

لحسن الحظ…

“لن أطلب منكما أن تكونا صديقتين، ولكن على الأقل لا تؤذيا بعضكما.”

أنجيلا، التي كانت بعيدة عن اللطف، قدمت تفسيرًا واضحًا.

كانت تشير إلى ميري، خادمتها الصغيرة وزميلة ريتا في الغرفة.

“نعم يا آنسة. فهمت جيدًا.”

ريتا أجابت دون أن تمر كلماتها على عقلها. شعور غريب بدأ يتسلل إليها بعد أن نطقت بالكلمات. كانت تعتقد أن استدعاءها من قبل أنجيلا كان لمعاقبتها على تسببها في عقاب ماري بسبب تفوهها بما لا ينبغي. لكنها الآن تسمع شيئًا غير متوقع عن ماري؟

“من الأفضل أن تفهمي جيدًا. في المرة القادمة، لن يكون الأمر مكافأة بل صاعقة تنزل عليك.”

ولكن، وماذا في ذلك؟

“بالطبع. أعدكِ ألا أضايق ماري مرة أخرى. ثقي بي.”

كان أهم شيء بالنسبة لريتا في تلك اللحظة أن تخرج سالمة من هذه المواجهة الخطيرة مع أنجيلا، بغض النظر عن الأسباب.

“هذا يكفي لتغطية علاج والدك المريض لمدة عام كامل.”

أشارت أنجيلا بذقنها إلى الكيس الموضوع أمام قدمي ريتا ثم غادرت دون تردد. ظلت ريتا منحنية حتى خرجت أنجيلا تمامًا من الغرفة، خائفة من أن تُغضبها بأي حركة أو صوت قد يدفعها للعودة.

“آه!”

بعد لحظات، عندما تأكدت ريتا من رحيل أنجيلا، فتحت الكيس الذي تركته وراءها. ما وجدته جعلها تتنفس بصعوبة من شدة المفاجأة.

كان الكيس يحتوي على مبلغ ضخم يكفي ليس فقط لعلاج والدها المريض لمدة عام كامل، بل يزيد عن ذلك بكثير.

“كيف… كيف علمت بذلك؟”

تمتمت ريتا لنفسها وهي مذهولة.

كيف علمت هذه السيدة التي لا تهتم سوى بنفسها بوجود والد مريض لريتا؟ أنجيلا لم تكن تبدو مهتمة بأي تفاصيل شخصية عن الخدم، وخصوصًا خادمة متواضعة مثلها.

تذكرت ريتا فجأة أن أنجيلا جاءت بنفسها إلى هذه الغرفة المتواضعة، وكانت زيارتها بسبب ماري. ثم بدأت تتذكر شيئًا آخر غمرها بصدمة مفاجئة.

“…!”

سقط الكيس من يد ريتا بينما كانت تحاول إغلاق فمها المفتوح من الدهشة.

“تتهدل! تتهدل!”

تدحرجت بعض العملات الذهبية على الأرض، وملأت الغرفة بصوت صاخب يعيدها إلى الماضي.