الفصل السادس عشر

(مسودة)

كانت تلك اللغة الطارانية. بل وأكثر من ذلك، كانت نطقها متقنًا بشكل يفوق حتى زوجة المركيز شارتيا.

“『إذا كنتم ترغبون في تعييني كخادمة، فلتأتوا بختم الإمبراطور الرسمي. عندها، قد أفكر في الأمر مجددًا. بالطبع، لأرفض مرة أخرى.』”

شعرت أنيت بصدمة بالغة عندما سمعت أنجيلا تتحدث اللغة الطارانية دون خطأ واحد. لم تستطع أن تنبس ببنت شفة للحظة، متجمدة في مكانها.

ولكن بعد وقت قصير، أدركت أن ما حدث كان إهانة شديدة بحقها. لم يكن هناك تجاهل أعظم من هذا.

حتى هذا الشخص، الذي منحها لحظة من الأمل، كان ينظر إليها بازدراء يفوق حتى نظر الآخرين من نبلاء فايلون إليها. بل ربما كانت هذه النظرة أشد تحقيرًا من أي نبيل آخر في هذا المجلس. شعرت أنيت بمرارة الخيانة تشتعل في قلبها.

“『وقاحة منكِ، يا آنسة بيلتون.』”

قالت أنيت بنبرة هادئة لكنها مشحونة بالغضب، بينما كانت تحدق بأنجيلا كما لو كانت تريد طعنها بنظراتها.

“『أليس كذلك؟』”

ردت أنجيلا بابتسامة عريضة، وكأنها لم تفهم غضب أنيت. وجهها كان بريئًا تمامًا، خاليًا من أي أثر للخبث.

“『إذاً، اتخذي خادمة من بين أولئك اللاتي لا يفتقرن إلى الأدب، كآنسات فيكونتية فالتز أو بارونة كونراد.』”

كانت أنيت تعرف جيدًا من تقصد أنجيلا. الفتيات المذكورات كنّ شابات يافعات قد بدأن للتو مسيرتهن في المجتمع الراقي. كنّ يتقدمن بخجل لإلقاء التحية، وكانت تصرفاتهن تبدو لطيفة، لكن لم يحدث أن اختارت أي إمبراطورة خادمة من هذه الفئة.

ظلت أنيت تحدق بأنجيلا بغضب شديد، ثم نهضت فجأة من مكانها ونزلت السلالم بخطوات حازمة. وقبل أن تتمكن ماركيزة شارتيا المذهولة من اللحاق بها، وصلت أنيت إلى أنجيلا وواجهتها بنبرة هجومية وهي تعاتبها على وقاحتها.

“『حتى لو كنتِ من نسل دوق بيلتون، فأنا الآن إمبراطورة لبلدك. كيف تجرؤين على هذا التكبر؟』”

لم ترد أنجيلا مباشرة. بل نظرت إلى ماركيزة شارتيا التي اقتربت متأخرة بخطوة، ثم خطت خطوة صغيرة نحو أنيت وبدأت بالكلام بهدوء وثقة.

“『يبدو أن ماركيزة شارتيا لم تفسر كلامي بشكل صحيح، ولهذا لم تفهمِ ما قلت. الأميرة ليست بعد إمبراطورة لبلدي.』”

كانت كلماتها مباشرة وجارحة، تُلقى من شفتيها بسلاسة مذهلة. استدارت أنيت لتنظر إلى ماركيزة شارتيا، التي لم تجد سوى أن تحني رأسها بخجل، وكأنها تعترف بالعجز.

ضحكت أنيت بمرارة. شعرت وكأنها تُركت وحيدة في هذا العالم الغريب. لو كانت تعلم أن الأمور ستصل إلى هذا الحد، لتجاهلت كل قوانين البلاط الإمبراطوري في فايلون وأحضرت معها على الأقل خادمة من مملكة طاران.

“『إذاً، سأراكم في الزفاف الملكي، يا صاحبة السمو. أهلاً وسهلاً بكم في إمبراطورية فايلون.』”

بعد أن أنهت أنجيلا كلماتها، استدارت وانسحبت بخطوات رشيقة، تاركة أنيت التي كانت ترتجف من الغضب خلفها. ولم يغب عن أنيت الأعين الفضولية للنبلاء الذين كانوا يراقبون الموقف بتركيز.

للحظة، شعرت أنيت بالارتياح لأن تلك الفتاة الوقحة تعرف الطارانية، لكنها سرعان ما شعرت بالاحتقار تجاه نفسها لمجرد أن هذا التفكير قد عبر ذهنها. كان قلبها المشتعل من الغضب يتحول إلى رماد أسود ينتشر في أرجاء صدرها.

كان هذا الحفل بمثابة معرض يعرض فيه كبرياء أنيت، مكشوفًا كتمثال متواضع أمام الجميع.

ما لم تُصبح إمبراطورة سابقة، كان عليها أن تعيش في هذا الجحيم لبقية حياتها. بدا الأمر وكأنها تعيش كابوسًا مستيقظة.

لكن هذا الكابوس لم ينتهِ في تلك الليلة، بل استمر حتى اليوم التالي. إذ أرسلت أنجيلا هدية إلى أنيت.

بالطبع، إرسال فتاة من عائلة نبيلة هدية إلى الإمبراطورة المنتظرة لم يكن أمرًا غريبًا. لكن بالنظر إلى ما حدث في الليلة السابقة في الحفل، كان الأمر مريبًا للغاية.

بالأمس، كانت أنيت قد سمعت من ماركيزة شارتيا عن سلوك أنجيلا بيلتون الاعتيادي، مما جعلها متأكدة أن الهدية لم تكن محاولة اعتذار.

ورغم كل حذرها، شعرت أنيت بالذهول عندما فتحت الصندوق.

“『هذا…』”

داخل الصندوق، كان هناك كتاب سميك.

“『هذا…!』”

كان قاموسًا للأطفال يترجم من لغة فايلون إلى لغة طاران.

“『يا لها من فتاة وقحة…!』”

ارتفع لون أحمر من عنقها ليغمر وجهها بالكامل. شعرت أَنِيت باندفاع الغضب يتملكها، وصرخت في وجه السيدة شارتييه، رئيسة وصيفاتها، تأمرها بإحضار تلك الفتاة الوقحة “بِيلتون” فورًا. ولكن بدلاً من تنفيذ الأمر، بدا على السيدة شارتييه الحيرة والارتباك.

كانت أَنِيت تدرك جيدًا الحقيقة. كما ذكرت تلك الفتاة المزعجة “بِيلتون”، فإن استدعاءها يتطلب أمرًا إمبراطوريًا، وهو أمر بعيد المنال. كما أنها كانت تعلم أن الإمبراطور ليس من النوع الذي يضحي بولاء أعوانه لمجرد رفع مكانة زوجته.

شعور العجز الذي استولى عليها جعل جسدها كله يرتجف. حتى عندما كانت تغلق عينيها، كان وجه أنجيلا المبتسم بتحدٍ يطاردها، مما جعلها تعاني ليالي بلا نوم لأيام.

ومنذ ذلك اليوم، كرّست أَنِيت لياليها لتعلم لغة “فِيلون” بحماس وكأن حياتها تعتمد على ذلك. لم تكن تريد أن يستخف بها أحد بعد الآن، خاصةً تلك الفتاة الوقحة “أنجيلا”.

“خطرت لي فكرة ممتعة، ناتالي.”

بينما كانت أَنِيت تتذكر الماضي المؤلم الذي أصبح وكأنه وصمة عار في ذاكرتها، طلبت من وصيفتها ناتالي أن تستدعي السيدة شارتييه على الفور.

“حسنًا، جلالتك. سأعود حالًا.”

خرجت ناتالي بخطى مرحة ونابضة بالحياة، وكأن ظهور مهمة جديدة للملكة أشعل الحماس في روحها. كان حماسها واضحًا، خاصةً عندما يتعلق الأمر برغبة الملكة في شيء محدد، وهو أمر نادر الحدوث.

على الرغم من نضجها الظاهري، فإن شباب ناتالي الذي لم يتجاوز سن المراهقة كان يظهر أحيانًا بشكل طفيف في تصرفاتها.

“إنها لطيفة… أو ربما…”

وفجأة، تذكرت أَنِيت شيئًا صدمها. ناتالي، تلك الوصيفة الصغيرة، كانت هي نفسها السيدة “كونراد”، التي ذكرتها أنجيلا في ذلك الحفل المشؤوم قبل عامين.

لقد اعتادت أَنِيت أن تناديها “ناتالي” ببساطة، ولم تتذكر هذا التفصيل بسبب ترقية والدها إلى لقب “كونت” في بداية العام الماضي.

كان اختيار ناتالي كوصيفة قرارًا عمليًا بحتًا. بين الخيارات القليلة المتاحة، كانت ناتالي من أكثرهم تواضعًا وأقلهم قلقًا بشأن احتمال أن تصبح وصيفة للملكة. ولم يكن اختيارها يعني أن أَنِيت وافقت ضمنيًا على كلام أنجيلا في ذلك الوقت.

لكن الآن، بدا الأمر وكأنها هي من اقتدت بأنجيلا في قرارها، وهو ما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

“ما هذا؟ وكأنني أقلدها؟”

شعرت أَنِيت بضيق شديد، لكنها لم تفكر في التخلي عن ناتالي. على الرغم من أن الفكرة بدت سخيفة عندما طرحتها أنجيلا، إلا أن ناتالي أثبتت أنها وصيفة كفؤة بشكل مفاجئ.

رغم صغر سنها، كانت تمتلك قدرة مذهلة على فهم مزاج سيدتها. وعندما كانت أَنِيت تشعر بالملل أو الكآبة، كانت ناتالي تبذل جهدًا كبيرًا لإضفاء البهجة على أجواء الملكة.

علاوة على ذلك، أصبح والد ناتالي، الكونت “كونراد”، شخصية بارزة في الساحة السياسية، لدرجة أن البعض قالوا إن التجارة في المنطقة الغربية ستنهار بدونه. وبهذا، زادت مكانة أَنِيت، كونها تحتفظ بابنة هذا الرجل العظيم كوصيفة لها، مما جعلها تستفيد من الدعم الهائل الذي قدمه عائلتها.

لذلك، مهما قالت أنجيلا في الماضي، لم يعد للأمر أهمية. كان حديثها مجرد محاولة للسخرية.

لكن رغم ذلك، كلماتها من الماضي ما زالت تتردد في ذهن أَنِيت كأنها صدى مؤلم:

“「لذا اجعلي وصيفتك شخصًا محترمًا. فتاة مثل ابنة عائلة فالز أو ابنة البارون كونراد.」”

حاولت أَنِيت هز رأسها بعنف لطرد تلك الذكريات المزعجة من عقلها.

طرقات خفيفة على الباب.

كان طرق الباب هو ما أنقذ أنيت من أفكارها التي كانت تدور بلا توقف، وكأنما جاء الصوت ليعيدها إلى الواقع.

“جلالتك، الليدي شارتير هنا.”

أذنت أنيت بالدخول دون تردد، لكن من أطلت برأسها أولاً لم تكن الليدي شارتير كما توقعت. بدلاً من ذلك، ظهرت جين، خادمة أنيت الأكثر ثقة، والتي كانت مزيجًا من الشباب الهادئ والرصانة التي تميزها عن الأخريات.

جين بالز، صاحبة الوجه المستدير الذي عادة ما يبعث الطمأنينة، لم تُدخل معها أي شعور بالراحة هذه المرة. بل على العكس، تجعدت ملامح وجه أنيت بمجرد أن التقت عيناها بجين، وكأن ذكرى قديمة دفعتها إلى التوتر.

دخلت الليدي شارتير لاحقًا، متفاجئة برؤية أنيت تنهض فجأة من كرسيها حتى أسقطته، وأشارت إلى نفسها بيديها المرتجفتين، صارخة بصوت ممتزج بالذهول والاحتجاج:
“ما… ما هذا؟ لماذا أفعل ما تأمرني به تلك الفتاة؟!”

كانت كلماتها تحمل في طياتها صرخة يأس وقهر، وكأنها تواجه حقيقة لم تكن مستعدة لقبولها.

في مكان آخر، كانت أنجيلا تمر بواحدة من تلك اللحظات النادرة التي شعرت فيها بالرضا. السبب كان بسيطًا لكنه ذا قيمة كبيرة بالنسبة لها: جرعة دواء مرٍّ بشكل لا يُطاق كانت تتناولها.

هذا الدواء البغيض لم يكن يزعجها بمراراته، بل لأنه كان أول هدية تلقتها من كالين.

وفقًا لما أخبرتها به ماري، فإن كالين كان قد زار أنجيلا أثناء مرضها وسأل الطبيب ريموند عن حالتها. لكن حينما استهان ريموند بأمرها قائلاً:
“لا بأس، إنها دائمًا هكذا. ستعود إلى طبيعتها قريبًا، كما اعتدنا.”

أشعل هذا الرد غضب كالين الذي لم يخفِ استياءه وبدأ يوبخ ريموند بشدة.

هنا، قامت ماري بتمثيل المشهد وكأنها كانت جزءًا من الحوار. بتقمصها لشخصية كالين، أعادت كلمات غضبه:
“كيف يمكن أن تقول إن هذا طبيعي؟ إنسان بلا وعي وأنت تعتبره أمرًا عاديًا؟ كيف تجرؤ على التقصير في دورك كطبيب؟”

بدت ماري وكأنها تحاكي حتى نظرات كالين الحادة عندما قالت ذلك، مما جعلها تبدو وكأنها نسخة ساخرة منه.

ضحكت أنجيلا بصوت خافت عند رؤية ماري تمثل، لكن هذا لم يجعل ماري تتوقف. بل استمرت، أكثر حماسة هذه المرة، في تأدية الدور، مصورةً كيف وبّخ كالين الطبيب قائلاً:
“إن لم يكن الأمر كذلك، فماذا إذًا؟ هل تتجاهل البحث عن الأسباب الحقيقية؟ أليس هذا جزءًا من مسؤوليتك كطبيب؟”

وفقًا لماري، كان كالين غاضب لدرجة أنه لم يسمح للطبيب حتى بالاقتراب من أنجيلا مرة أخرى دون موافقته.

“الدكتور هايم فقد ثقتي للتو.”

أطلقت ماري صرخة فرح مفعمة بالحماس، وقفزت في أرجاء الغرفة وكأنها ستُسقط السقف، وهي تروي بحماسة مفرطة كم كان الكونت رائعًا في ذلك الموقف، متوردّة الوجه من شدة انفعالاتها.

بناءً على ما حدث، أعاد كالين ريموند إلى مكانه واستدعى طبيبه الخاص ليقوم بفحص أنجيلا.
على عكس ريموند الذي تعامل مع حالة أنجيلا وكأنها مجرد تظاهر بالمرض، اكتشف الطبيب الخاص لكالين أن نبض أنجيلا ضعيف بشكل ملحوظ مقارنة بالناس العاديين. نتيجة هذا التشخيص كانت وصفة الدواء التي كانت شديدة المرارة وغير محتملة الطعم.

كان كالين قد جمع مجموعة نادرة وثمينة من الأعشاب الطبية، حتى أن طبيبه الخاص أعرب عن دهشته من مصدرها، وأرسلها إلى أنجيلا مع رسالة قصيرة.

“هل أرسل رسالة؟ لماذا؟”

سألت أنجيلا بوجه جامد وهي تنظر إلى المراسل الذي أحضر الأعشاب والرسالة.
هل كان تصرفها يُفسَّر على أنها تتساءل بغضب لماذا لم يأتِ كالين بنفسه وأرسل بدلاً من ذلك “مجرد رسالة”؟
أجاب المراسل سريعًا، مبررًا أن الكونت قد تلقى أمرًا إمبراطوريًا طارئًا، واضطر للسفر فجأة إلى منطقة أخرى، ولم يكن بإمكانه القدوم شخصيًا، وأنه لم يفعل ذلك عمدًا.

لكن هذا لم يكن السبب. كانت أنجيلا فقط مندهشة من فكرة أن كالين قد كتب لها رسالة، وهذا بحد ذاته كان مفاجئًا لها.

طلبت من المراسل الانصراف بعدما قالت إنها فهمت، ثم أخذت الرسالة بين يديها بحذر. فتحتها كما لو كانت تتعامل مع شيء هش للغاية.

“عليّ تقديم اعتذار، لكن لا أستطيع وأنتِ مغمضة العينين. لذا، أعدتُ تلك الرسالة عندما تستيقظي ولا تجديني. أتمنى عندما أعود أن تكوني بصحة جيدة لنقف وجهًا لوجه، وأقدّم لكِ اعتذاري.”

كانت كلمات الرسالة مكتوبة بخط يد كالين، والذي كان يشبه تمامًا الخط الذي علمته له أنجيلا بنفسها، مما جعلها تشعر بمزيد من الحميمية تجاه الرسالة.

وضعتها تحت وسادتها، لكنها لم تستطع مقاومة إخراجها مرارًا وتكرارًا خلال اليوم، حتى أصبحت الكلمات محفورة في ذهنها.

مع تذكّر رسالة كالين، تمكنت أنجيلا أخيرًا من إنهاء تناول الدواء المرير بالكامل.

“أوه… أوه…”

رغم أنها لم تكن ترغب في التصرف بطريقة سخيفة، إلا أن عضلات وجهها بدت وكأنها شربت سماً، فتجعدت دون إرادتها.

“هنا يا آنستي! خذي هذا بسرعة!”

أدخلت ماري قطعة حلوى صغيرة إلى فم أنجيلا، مما جعلها تتوقف عن التذمر. كانت الحلوى أيضًا من ضمن الأشياء التي أرسلها كالين. وربما لهذا السبب، بدت الحلوى حلوة على لسانها حتى قبل أن تبدأ في الذوبان.

دارت الحلوى الصغيرة داخل فم أنجيلا، وأثناء جلوسها هناك، شعرت بأن حياتها التي كانت مليئة بالصراعات بدأت تأخذ طابعًا من السلام غير المألوف.
حتى بعد الحلم الذي واجهت فيه ذلك الضوء المزعج، كان كل شيء يبدو لها على ما يرام بطريقة لم تعهدها منذ زمن طويل.

في ذلك اليوم، شعرت أنجيلا وكأنها تعيش يوم عطلة حقيقي. كان كل ما تتمناه هو أمنية واحدة بسيطة:

أن يعود كالين سريعًا.