الفصل الخامس عشر

(مسودة)

※ الكلام الموجود بين 「」 مكتوب بلغة أجنبية حسب معايير إمبراطورية فايلون.

—

كانت الإمبراطورة أنيت، زوجة إمبراطور فايلون الثالث تورغا، شابة تنتمي إلى مملكة تاران، وهي الزوجة الرابعة له، تصغر الإمبراطور بما يقارب عشرين عامًا.
لم يكن السبب وراء ذلك هو ولع الإمبراطور بالنساء، بل على العكس، فقد كان تورغا الثالث منشغلاً ازدهار الإمبراطورية إلى حد جعله يتجاهل النساء بشدة.
فالزوجات الثلاث السابقات للإمبراطور انتهى بهن الأمر بالطرد بعد أن ارتكبن الخيانة. الزوجة الأولى وقعت في حب أمير من دولة مجاورة جاء في مهمة دبلوماسية، أما الثانية فأحبت أحد الحراس الشخصيين الذين اعتنوا بها منذ طفولتها، في حين كانت الثالثة قد دخلت في علاقة مع ابن عم الإمبراطور.

وعندما واجهن الإمبراطور للاستجواب عن أفعالهن، قدمن جميعهن نفس الإجابة وكأنهن اتفقن عليها مسبقًا:
“لقد كان الأمر بسبب الوحدة، كنت أشعر بوحدة قاتلة… حقًا لا تحتمل.”

ومع ذلك، لم يُظهر الإمبراطور أي غيرة أو غضب، بل كان مشغولاً بحساب مقدار التعويض الذي يمكن أن يحصل عليه. وعلى الرغم من أن الطرد بدا وكأنه عقوبة، إلا أن الحقيقة كانت أن الإمبراطور كان يعوض خسارته بالكامل ثم يتركهن وشأنهن.

قبل عامين فقط، تم الزواج بين الإمبراطور الحالي والإمبراطورة أنيت. كانت مملكة تاران، التي تشترك في حدودها الشمالية مع إمبراطورية فايلون وتشهد معها نزاعات متكررة، تعاني اقتصاديًا، فاقترحت التنازل عن جزء من حدودها مقابل أن تصبح أميرة تاران زوجة الإمبراطور.

كان الإمبراطور قد أعلن من قبل أنه لن يتزوج مجددًا لأنه لديه ولي عهد بالغ، لكنه غيّر رأيه على الفور عندما سمع عن فكرة التنازل. وهكذا، أصبحت أنيت زوجة له.

وعلى غرار الإمبراطورات السابقات، وجدت أنيت نفسها تقضي أيامها في قصر فايلون الملكي الشاسع في ملل لا يطاق. من ضمن أنشطتها اليومية القليلة المثيرة للاهتمام كان تمزيق الرسائل التي كانت تصلها من أهلها في مملكة تاران، يطالبون فيها بأن تنجب وريثًا يتولى عرش فايلون بعد الإمبراطور.

لكن كيف يمكن تحقيق ذلك وهي بالكاد ترى الإمبراطور نفسه؟ كان حلمًا مستحيلًا وطموحًا مفرطًا. ومع ذلك، لم يكن أهلها يتوقفون عن إرسال هذه الرسائل الملحة.

“آه…”
تنهدت أنيت بتثاقل وهي تقرأ الرسالة الجديدة التي وصلت من مملكة تاران، ثم بدأت تمزقها كما تفعل دائمًا.

ولكن، في تلك اللحظة، وصل إلى مسامعها خبر مثير للاهتمام أزاح عنها شعور الملل الذي تغلغل في أعماقها.

“ما هذا الذي حدث مع تلك المرأة من عائلة بيلتون؟”
ألقت أنيت بالرسالة الممزقة جانبًا، وسألت إحدى وصيفاتها بنبرة فضولية.

“أوه، هل تقصدين ما حدث مؤخرًا؟ المربية السابقة لآنسة بيلتون أصبحت دوقة، لكن آنسة بيلتون تلقت عقابًا منها. لقد جُرت إلى الخارج وتم سحبها بطريقة مذلة أمام الجميع في منزل عائلة بيلتون.”

على الرغم من أن الإمبراطورة أنيت كانت تبدو دائمًا غير مبالية، إلا أن سماع هذا الخبر أشعل شيئًا في داخلها.

“حقًا؟!”
لحظة صمت تخللت كلام الوصيفة، ثم انفجرت أنيت في ضحك متواصل، ضحكٌ كان يبدو وكأنه تكسير لجدار الصمت والجمود الذي عاشته.

“هاهاها! هل هذا صحيح؟ هل تقصدون أنجيلا بيلتون؟”

سألت أنيت وهي تمسح دموع الضحك التي تجمعت في زوايا عينيها بأطراف أصابعها.

“لا يمكن أن يكون هذا مجرد إشاعة، أليس كذلك؟”

ردت الوصيفة بسرعة: “بالطبع لا، يا صاحبة الجلالة. الجميع يتحدث عن هذا الأمر الآن. يبدو أن القصر الملكي كان آخر من سمع به. يقولون إن عهد الآنسة بيلتون قد انتهى، خاصة بعد أن أصبح لدى عائلة بيلتون دوقة حقيقية تدير الأمور.”

ضحكت أنيت وقالت بنبرة ملؤها الرضا: “حقًا، إنه مصير مستحق.”

وأضافت بصوت منخفض ولكن لا يزال متسربًا بالابتسامة: “تمامًا، مصير مستحق.”

—

أنجيلا بيلتون.

في إمبراطورية فايلون، لم يكن هناك عدد قليل من الأشخاص الذين كانوا يرتجفون غيظًا عند سماع اسمها.
كان العاملون في منزل عائلة بيلتون، الذين يضطرون لتحمل مزاجها السيئ بشكل يومي، أول من يشعر بذلك. إضافة إلى ذلك، كان هناك العديد من النبلاء في المجتمع الذين حاولوا الاقتراب منها لتكوين علاقة مع ابنة عائلة بيلتون المرموقة، فقط ليجدوا أنفسهم يتعرضون لوابل من الإهانات اللاذعة التي أجبرتهم على التراجع.

كانت أنجيلا تمتلك جمالًا ساحرًا جعل كراهية الآخرين لها أكثر تعقيدًا.
كانت عيناها، التي تنظر إلى كل شيء وكأنه حشرة، خضراوين كظل أشجار الصيف، بينما شفتاها، اللتان لم تعرفا سوى السخرية، كانت حمراء كالمرجان الفاتن. شعرها الذهبي، الذي يلمع كالرمال تحت أشعة الشمس، كان يتراقص مع الرياح وكأنه يبعث بعطر من الجمال.

لم يكن لقب “الملَك الجذابة” الذي أطلقه الناس عليها بدون سبب.
حتى أشد كارهيها لم يتمكنوا من إنكار جمالها الفاتن، وهو ما زاد من نفورهم.

قبل عامين، سحرت أنجيلا بجمالها الإمبراطورة الحالية أنيت نفسها.
حدث ذلك في الحفل الترحيبي الذي أقيم تكريمًا لأنيت بعد وصولها إلى فايلون استعدادًا للزواج الملكي.

لم يحضر الإمبراطور الحفل.
كانت أنيت على علم مسبق بطباع زوجها المستقبلي، فقد أخبروها في مملكة تاران أنه شخص غير مكترث بما يكفي ليحضر مثل هذه المناسبات. لم يكن غيابه مفاجئًا أو سببًا للإحباط بالنسبة لها.

لكن، بالنسبة لنبلاء فايلون، كان لديهم توقعات مختلفة.
في البداية، اقتربوا من أنيت بفضول ورحبوا بها كإمبراطورة جديدة، لكنهم بدأوا يظهرون علامات الملل والإحباط عندما أدركوا أن الإمبراطور لن يحضر.

بعضهم غادر الحفل بذريعة أن لديهم أمورًا ملحة في منازلهم، بينما أظهر آخرون صراحةً عدم اهتمامهم بالبقاء.

لاحظت أنيت هذا التحول بسرعة.
كان الأمر واضحًا للغاية، حتى لو تجاهلته، لكانت بدت وكأنها ساذجة.

في مملكة تاران، لم تكن تتعرض لمثل هذا التعامل.
لكنها فهمت بسرعة أن هذا سيكون السلوك المعتاد تجاهها في فايلون.

تساءلت في نفسها: “هل تعاملوا مع الإمبراطورات السابقات بنفس الطريقة؟”

في أعلى مقعد في قاعة الحفل، جلست أنيت وحدها، وغمرها يقين بأن الوحدة التي عانت منها الإمبراطورات السابقات لم تكن فقط بسبب لامبالاة الإمبراطور.

أن يُطلب منها اختيار وصيفات من بين هؤلاء النبلاء ذوي النظرات العدائية كان أمرًا يثقل كاهلها. مجرد التفكير في العائلة المناسبة لاختيار وصيفات منها جعل رأسها يزداد ثقلًا.
ولكن كيف يمكنها العيش بدون وصيفات؟

بعيونها الزرقاء المميزة التي تحمل طابع العائلة الملكية في تاران، ألقت أنيت نظرة متكررة على قاعة الحفل ذات الأجواء الراكدة. ولكن محاولتها كانت بلا جدوى، إذ لم تستطع أن تميّز من قد يكون في صفها.

“「ماركيزة شارتير.」”

في النهاية، لم تجد أنيت سوى أن تلجأ إلى الشخص الوحيد الذي يمكنها أن تثق به في هذه اللحظة.

كانت ماركيزة شارتير، التي تقف على بعد خطوات قليلة خلفها، قد استجابت فورًا لندائها. أسرعت نحوها واقتربت منها برفق.

“「نعم، جلالتك.」”

ماركيزة شارتير، التي أُسندت إليها مهمة مرافقة أنيت فقط لأنها تجيد لغة مملكة تاران، كانت النبيلة الوحيدة من فايلون التي تستطيع أنيت أن تعتمد عليها الآن.

رغم أنها لم تكن تعلم نوايا الماركيزة الحقيقية، إلا أن أسلوبها المهذب ونظراتها الهادئة جعلتها تشعر ببعض السكينة. كان هذا أمرًا بديهيًا أن تتصرف هكذا، لكن مجرد ذلك كان كافيًا لتمنح أنيت شعورًا بالراحة.

“「ماركيزة شارتير، هل لديك توصية لشخص يمكن أن يصبح إحدى وصيفاتي؟」”

على الأرجح، ستكون ماركيزة شارتير هي رئيسة وصيفات أنيت. لذلك لم يكن من السيئ أخذ رأيها.

بدأت ماركيزة شارتير تتأمل الحاضرين في القاعة وكأنها تفكر بعمق. لكن لم يطل هذا التأمل طويلًا، إذ بدت وكأن لديها بالفعل شخصًا في ذهنها.

“「من هي؟」”

لم تُمهل أنيت الماركيزة الفرصة للحديث، إذ بادرت بسؤالها بنبرة متحمسة قبل أن تنطق بأي اسم.

“「عفوًا؟」”

“「المرأة التي دخلت القاعة للتو. تلك التي تسير نحونا الآن. من هي؟」”

كانت أنيت تتحدث وكأنها مسلوبة الذهن، فيما كانت تحدق مباشرة في القاعة الواسعة.

شعرها الذهبي يتمايل بلطف مع كل خطوة تخطوها، وجسدها يتحرك بانسيابية متناهية، وبشرتها بيضاء كضوء القمر المكسور. وجهها الصغير، الذي يكاد يجمع بين جمال العينين، الأنف، والفم في مساحة صغيرة، كان يلفت الأنظار بشكل لا يُصدق.

حتى في مملكة تاران، المشهورة بجمال رجالها ونسائها، لم ترَ أنيت جمالًا مثل هذا من قبل. لم تستطع أن تبعد نظرها عنها.

ثوبها الأرجواني الهادئ الذي يغطي ظهرها المنتصب كان يمنحها مظهرًا مهيبًا، كأنها فارسة تتحرك بحركات واثقة خالية من أي زوائد.

“واااه.”

عبّرت أنيت بإعجاب صادق دون تكلّف.

“هي ابنة الدوق الأكبر لعائلة بيلتون، أنجيلا بيلتون.”

جاء رد ماركيزة شارتير مترددًا، وكأنها تركت فراغًا طفيفًا بين الكلمات، مملوءًا بشيء من التحفظ. ذلك التردد البسيط، الذي لم تدركه أنيت في حينه، كان من الأمور التي ستندم عليها لاحقًا عندما تذكرت ما جرى.

لكن في تلك اللحظة، أنيت لم تكن تعي شيئًا سوى أن الاسم الذي سمعته بدا مألوفًا للغاية، فتنهّدت مجددًا بإعجاب طفولي.

“آه، بيلتون.”

أثناء دروسها الملكية في تاران، كان مدرّسها يكرر الحديث عن عائلة بيلتون الكبرى بإصرار لا يقل عن تأكيده على طبع الإمبراطور البارد.

لا تزال أنيت تذكر كيف كان يشرح بتفصيل مفرط عن مدى هيمنة عائلة بيلتون في فايلون، لدرجة أن شغفه بالكلام جعله يتحدث بصوت عالٍ ويتطاير اللعاب من فمه. لذا لم يكن غريبًا أن يبقى اسم “أنجيلا بيلتون” محفورًا في ذاكرتها.

“إمبراطورية فايلون تجمع بين قوة السلطة الإمبراطورية وضعفها في آن واحد، وكل ذلك بفضل عائلة بيلتون… وأيضًا بسببها.”

حين أبدت أنيت ملامح الحيرة وتوقفت عن الكتابة، شرح المدرّس بجدية أن بيلتون كانت من أخلص داعمي الإمبراطور، لدرجة أن أحدًا لم يتجرأ على تحدي سلطته. ومع ذلك، بفضل قوتها الساحقة، كان يقال إن فايلون لديها “إمبراطوران” وليس واحدًا.

وأضاف المدرّس أنه بسبب غياب وريث ذكر في العائلة، فإن خليفة الدوق الأكبر سيكون على الأرجح ابنته الكبرى، أنجيلا بيلتون. وختم حديثه بضرورة الحفاظ على علاقة ودية دائمة مع عائلة بيلتون.

“إذًا، هذه الفتاة هي ابنة عائلة بيلتون العظيمة؟ ماذا لو أصبحت أنجيلا إحدى وصيفاتي؟”

بينما استعرضت أنيت تعاليم مدرّسها، تملّكتها فكرة بريئة. فقد كان في نظرات أنجيلا المتوجهة نحوها، وهي تقترب ببطء، شيء من اللين والوداعة، مما جعل هذه الفكرة تبدو مغرية.

بدأت أنيت تنقر برفق بأظافرها على ذراع كرسيها، وكأنها تفكّر. لم يطل التفكير كثيرًا. وعندما وصلت أنجيلا إلى أسفل الدرج المتصل بمقعد أنيت، كانت الأخيرة قد اتخذت قرارها بالفعل.

“لتقدم الآنسة بيلتون التحية لجلالة الإمبراطورة.”

قالت ماركيزة شارتير مخاطبة أنجيلا. أنيت، التي لم تكن تتقن لغة فايلون تمامًا بعد، خمّنت أن ما قيل كان دعوة لأنجيلا للانحناء وتقديم التحية.

لكن، بدلًا من ذلك، قالت أنجيلا بلباقة: “لا يزال أمام الزواج الملكي شهر كامل. من المبكر أن أخاطبها بلقب جلالة الإمبراطورة. أنا أنجيلا بيلتون، أتشرف بلقائكم، أميرة مملكة تاران.”

ثم أمسكت أنجيلا بطرفي تنورتها، وانحنت بخفة ورفعت جسدها برشاقة، قبل أن تبتسم بإشراقة آسرة.

لم يخطر ببال أنيت للحظة واحدة أن تكون أنجيلا، ذات الهيئة الساحرة والجمال الأخّاذ، قد تستخف بأميرة مملكة تاران الضعيفة.

“أنا أنجيلا بيلتون، يا صاحبة الجلالة.”

رغم الترجمة المتأخرة قليلاً من ماركيزة شارتير، شعرت أنيت وكأن أنجيلا قد قالت كلامًا أطول، لكنها وثقت تمامًا بكلمات الماركيزة دون شك أو تردد. يا لها من سذاجة!

“سررت بلقائكِ، يا ابنة عائلة بيلتون. جمالكِ باهر. أثناء جلوسي بالأعلى، لم أستطع إلا أن ألفت نظري نحو هذا الجمال اللافت.”

“تقول صاحبة الجلالة إنها سرّت بلقائكِ، وإن جمالكِ قد شدّ انتباهها دون قصد.”

“يا إلهي، يا للفرح.”

عندما نقلت الماركيزة الإطراء، غطّت أنجيلا ابتسامتها الرقيقة بمروحة مطوية، متظاهرة بالخجل، ومالت برأسها قليلاً بطريقة بدت لأنيت غاية في الأناقة. أسرت أنيت بجمالها وسرعان ما اندفعت للحديث، متأثرة بالنظرات الودية التي بدت في عينيها.

“أودّ أن أجعل ابنة عائلة بيلتون إحدى وصيفاتي. ما رأيكِ؟”

ثم توقفت لتنتظر ترجمة ماركيزة شارتير، متوقعة أن تكون الإجابة إيجابية.

ولكن عندها، ومن حيث لم تتوقع، نطقت أنجيلا بلغة كانت أنيت مألوفة جدًا لها.

“مع شديد الأسف…”

توقفت للحظة، ثم أكملت بنفس اللغة التي تعرفها أنيت:

“عليّ أن أرفض.”

حدث ذلك فجأة، مما أصاب أنيت بالدهشة.