الفصل الثالث عشر

(مسودة)

على مشارف الخامسة من العمر، كان الشتاء قد حل بقسوته.

“هناك وحش، أقسم أنه موجود، إيفون. لست أكذب. هناك وحش حقيقي في الخزانة. هل تصدقينني؟”

أنجيلا الصغيرة، التي بدت في حجم يجعل الخزانة تبدو ضخمة بشكل غير عادي، أمسكت بأطراف أصابع إيفون التي كانت تحاول إغلاق باب الخزانة، وتشبثت بها برجاء يفيض بالضعف. كان ذلك مشهداً مؤثراً للغاية، كما هي الحال مع كل تضرع يأتي من القلب.

لكن إيفون، التي بدأت تشعر باليأس من الأيدي الصغيرة المتشبثة بها، أزاحت تلك الأيدي بعجلة، لتبدأ هي الأخرى بالتوسل.

“أرجوكِ مرة واحدة فقط، سيدتي الصغيرة. أرجوكِ، إنها مجرد خزانة، لا يوجد وحش. لا يوجد شيء من هذا القبيل، لذا أرجوكِ، فقط مرة واحدة… أرجوكِ…”

“سيدتي الملاك، ألا تطيعينني؟”

بهذه الكلمات، تمكنت إيفون أخيراً من دفع أنجيلا الصغيرة داخل الخزانة وإغلاق الباب بقوة، مما أصدر صوتاً مدوياً. من داخل الخزانة، بدأت دموع أنجيلا بالتساقط بغزارة.

“إيفون… إيفون، افتحي لي الباب… إيفون… أنا… لا أريد البقاء هنا… لا أريد…”

تداخل صوت بكاء أنجيلا الممزوج برجائها مع صوت القفل الذي أُغلق بإحكام، لتكون الإجابة الوحيدة لها هي صوت المزلاج البارد وهو يثبت مكانه.

كان المعدن البارد أكثر قسوة من شتاء كانون الأول، وقطرات الدموع المتساقطة على وجه أنجيلا المنتفخ كبرت حتى بدت وكأنها غمرتها في طوفان. وجهها الصغير أصبح مبتلاً تماماً، إلا أن قلبها لم يحمل أي كراهية لإيفون.

على الرغم من صغر سنها، كانت أنجيلا تفهم الأمور جيداً. كانت تدرك أن إيفون لم يكن لها خيار في هذا الوضع. إذا كان هناك من يستحق اللوم، فهو شخص آخر تماماً.

غريس بيلتون. المرأة التي أنجبت أنجيلا. كانت هي السبب في كل هذا.

“إيفون.”
“نعم، نعم يا سيدتي…”
“هذا الطفل البائس يبدو وكأنه يشبه زوجي بالفعل. ألا تظنين ذلك أيضاً؟”

غريس، التي كانت تستدعي أنجيلا فقط لتوبخها أو تضربها، غيرت اتجاه قسوتها بعد ولادة بياتريس.

“ماذا لو اقتلعت عينيها العسليتين؟ ربما ستبدو أقل شبهاً به.”

كانت غريس قادرة تماماً على فعل ذلك. لم يكن غريباً عليها أن تحمل بياتريس بطريقة خطرة قد تؤدي لإسقاطها، مما ترك إيفون عاجزة تماماً عن التصرف سوى البكاء بحسرة.

“لا… لا يمكنك فعل ذلك يا أمي. أرجوكِ، لا تفعلي. أعيدي بياتريس إلي. أرجوكِ، إيفون تتوسل إليكِ.”

عندما لم تستطع إيفون التحمل أكثر، كانت أنجيلا هي من وقفت لتتحدث بشجاعة.

بصوت أخفض من همهمة البعوض، حاولت أنجيلا إيقاف غريس.

بالنسبة لأنجيلا، التي كانت تخاف من والدتها أكثر من أي شخص في العالم، كانت تلك شجاعة كبيرة.

نظرت غريس إلى أنجيلا بصمت، ثم رمت بياتريس كأنها شيء مهمل إلى الخادمة ومدت يدها النحيلة كغصن جاف نحو أنجيلا. لمست يدها رأس الطفلة التي انكمشت كما اعتادت عند أي اقتراب منها.

“يبدو أن أنجيلا الصغيرة تعلقت كثيرًا بإيفون.”

رفعت أنجيلا رأسها بتردد عند هذه اللمسة غير المتوقعة والكلمات اللطيفة. غريس كانت تبتسم بوجهها الجميل.

ومنذ ذلك اليوم بدأ الجحيم.

“إيفون، أنجيلا أم هذه الطفلة؟”

سألت غريس بينما فتحت باب الخزانة. كان سؤالها غامضًا، ولم تستطع إيفون الرد. عندها أوضحت غريس مبتسمة كمن يقدم معروفًا:

“الخزانة، عندما يُغلق بابها الآن، لن تُفتح حتى الغد. لذلك أسألك، من ترغبين بإدخاله إلى الداخل؟”

“سيدتي…!”

“اختاري يا إيفون. ابنتك أم ابنتي؟”

إيفون، التي لم تستطع الاختيار بين الخيارين، اختارت أن تتوسل وتعتذر. غريس، بنبرة وكأنها تقدم لها فرصة، قالت:

“إذا كان الكلام صعبًا، يكفي أن تشير بأصبعك.”

لكن إيفون لم تفعل سوى البكاء والتوسل، مما دفع غريس للابتسام ببرود وقالت:

“بما أنكِ قضيتِ وقتًا مع ابنتي، فمن الطبيعي أن تختاري ابنتكِ، أليس كذلك؟”

ثم أشارت للخادمة التي تحمل بياتريس لتتوجه نحو الخزانة.

رؤية الخادمة تتحرك، وكأنها على وشك حبس بياتريس، جعلت إيفون تنهار بالبكاء. في النهاية، اضطرت إلى رفع أصبعها المرتجف لتشير نحو أنجيلا.

“كنت أعرف ذلك.”

قالتها غريس بابتسامة راضية وهي تمسك بذراع أنجيلا وتسحبها.

منذ ذلك الحين، كانت غريس تستمتع بابتزاز إيفون باستخدام بياتريس كرهينة. تجبرها على الاختيار: من ستُحبس؟ من ستُترك دون طعام؟ من ستُضرب؟ بهذه الطريقة، كانت تغرق كل من تكرههم في بؤس لا نهاية له.

قبل لحظات، أرسلت غريس خادمتها لتنتزع بياتريس من أحضان إيفون. لذا، عندما دفعت إيفون أنجيلا إلى داخل الخزانة، لم يكن لديها خيار آخر. بياتريس كانت لا تزال طفلة صغيرة، صغيرة جدًا…

لكن فهم الطفلة ذات الخمس سنوات كان له حدوده، لذا شعرت أنجيلا دائمًا بالحزن لأنها لم تُختَر أبدًا من قِبَل إيفون.

“أنا أيضًا طفلة…”

رغم محاولتها مسح دموعها، كانت تتدفق من عينيها دون توقف.

—

“ماذا… ماذا قلت؟”

تساءل كاليان وهو ينظر إلى إيميت، خادم المنزل، بعد أن عاد لتوه من قصر الإقطاعية إلى منزل العاصمة.

لم تكن الكلمات التي سمعها من إيميت معقدة أو صعبة الفهم، لكنها بدت له غير معقولة على الإطلاق.

“ما أقصده هو أن الآنسة بيلتون، خطيبتك، قد…”

استجابة لأمر سيده، بدأ إيميت يعيد سرد ما بلغه به في وضح النهار.

القصة تفيد بأن أنجيلا، خطيبة كاليان، قد تعرضت للعقاب من قبل مربيتها السابقة، التي أصبحت زوجة أبيها الآن، إيفون، وسقطت مغشيًا عليها. وكان السبب وراء ذلك أن أنجيلا أمرت إحدى الخادمات بحرق يد شقيقتها غير الشقيقة، بياتريس.

هل كان تحطم المزهرية إشارة إلى هذا الحدث؟

تشكلت ظلال عميقة تحت عيني كاليان السوداوين.

“هل ترغب في الذهاب؟ هل أُحضّر العربة مجددًا؟”

سأل إيميت بحذر وهو يراقب تعابير سيده. مسح كاليان وجهه النحيل بيده وأومأ برأسه.

لكن قبل أن يتمكن إيميت من تنفيذ الأمر، هز كاليان رأسه مجددًا. أدرك أنه لا يملك الهدوء الكافي للجلوس داخل العربة منتظرًا دوران عجلاتها.

“لا، اترك الأمر.”

قالها كاليان بحزم وتجاوز إيميت بخطوات واسعة، مغادرًا المبنى مباشرة.

توجه إلى الإسطبل، واعتلى حصانه بنفسه.

ما هي إلا لحظات حتى اجتاز كاليان، على ظهر جواده، بوابة منزل فلورينس. صوت حوافر الحصان القوية كان يقطع الشوارع التي بدأت تغرق في ظلال الليل.

إيفون نفسها كانت من عاقبت أنجيلا.

لم يكن للزيارة المفاجئة في ساعة متأخرة أن تُعتبر وقاحة، فقد بدا أن سلسلة الأحداث التي وقعت اليوم في قصر بيلتون تركت أثرًا صادمًا بين الخدم. لم يجرؤ أحد على سؤال كاليان عن سبب مجيئه في هذا الوقت.

بدلاً من ذلك، كانوا يفسحون الطريق نحو غرفة أنجيلا، كما لو كان من الطبيعي أن يأتي، وينحنون باحترام أثناء مروره.

كاليان، الذي اعتاد السير في ممرات قصر بيلتون آلاف المرات، اجتازها بسرعة حتى وصل إلى باب غرفة أنجيلا. أمسك بمقبض الباب اللامع دون تردد. لم يكن بحاجة إلى طرق الباب أو طلب الإذن؛ فقد تجاوزت علاقتهما هذه المراحل منذ زمن طويل.

“أنجيلا، أنا كاليان. هل يمكنني الدخول؟”

كانت مثل هذه الاستئذانات تنتمي إلى الماضي. لحظات كان يفتح فيها الباب بتلهف بعد سماع إذن أنجيلا، أو يقبل يدها بخجل عند استقبالها له، أصبحت ذكرى بعيدة لا تحمل أي معنى حاليًا.

فتح الباب بعنف، ودخل بخطوات حادة.

كانت أنجيلا تقف وحدها عند النافذة التي يغمرها ضوء القمر، مرتدية ثوبًا خفيفًا. رغم برودة الهواء الخارجي التي تنذر بقرب الشتاء، تركت النافذة مفتوحة.

لكن فكرة أن تكون قد تظاهرت بالإغماء لاستدعائه، كما كانت تفعل أحيانًا، لم تبدُ معقولة؛ فقد كانت نظرتها الشاردة نحو الفراغ تنذر بشيء أكثر خطورة. عيناها الخاليتان من الحياة أثارتا الخوف في نفسه.

بدا له وكأن حدثًا سيئًا قد يقع إذا بقيت هكذا. اقترب من النافذة وأغلقها بسرعة، ثم وقف أمامها وكأنه يحجب عنها العالم الخارجي. نظر إلى أنجيلا بانزعاج.

“هذا لا يُحتمل.”

كاد يقولها بصوت عالٍ لكنه كبح نفسه. بالكاد تمكن من حبس الكلمات التي كادت تخرج دون وعي.

نظر إليها مليًا؛ كانت تقف وكأن روحها قد فارقتها، بوجه شاحب يبدو وكأنه يتلاشى ببطء، حتى بدا أنه لن يكون غريبًا لو اختفت أمامه في أي لحظة.

لم يكن من الغريب أن تتأثر بشدة؛ فقد عاشت طوال حياتها بلا عقاب. والآن، بعد أن عاقبتها إيفون، التي لطالما تجاهلتها بازدراء، كانت صدمتها بلا شك كبيرة. كبرياؤها الذي اعتزت به كثيرًا قد تحطم بلا رحمة.

كاليان، الذي عبس بعمق، رفع يده ليمسح جبينه قبل أن ينطق أخيرًا:

“ما نوع العقاب الذي تلقيتهِ من السيدة إيفون لتصلي إلى هذه الحالة؟”

“…”

“هل جلدتكِ بعصا؟”

“…”

“الآنسة بيلتون.”

ما إن سمعت أنجيلا اسمها يُنطق بحدة، حتى بدت وكأنها انتبهت فجأة إلى وجود شخص آخر في الغرفة. ارتعشت أهدابها المرتخية وتحركت عيناها المترددة أخيرًا.

نظراتها الحائرة، التي لم تجد طريقها بسهولة، ظلت تتجول في الفراغ حتى استقرت أخيرًا على وجه كاليان.

“كالي… كاليان…”

بمجرد أن تأكدت من وجوده، ارتمت عليه دون تردد. لم تسأله لماذا تأخر، بل أحاطته بذراعيها كأنها تتشبث بآخر أمل، ممسكة ظهره بقوة مفرطة.

“إيفون… إيفون… حبستني في الخزانة… قلت لها لا… قلت لها مرارًا لا… كررتها، لكن… أكرهها، كاليان. أكرهها… أكره إيفون بشدة.”

كاليان، الذي توقف للحظة عن التنفس بسبب المفاجأة، تنفس بعمق عند سماعه شكواها المتتابعة. لم يكن يستطيع التعاطف تمامًا مع صوتها المليء بالأسى، فقد تجاوزت أنجيلا حدود التصرفات المقبولة مرارًا. إيفون بالكاد ردت جزءًا بسيطًا مما عانته.

“الآنسة بيلتون فعلت أشياء أسوأ بكثير من دون تردد.”

“كالي… كاليان…؟”

“قبل أن تكرهي السيدة إيفون، فكري في أفعالك أولاً.”

“…”

“لماذا، من الأساس، آذيتِ بياتريس التي لم تفعل شيئًا؟”

“…”

“إلى متى ستستمرين في هذا السلوك؟ ألا تعتقدين أنه قد حان الوقت للتوقف؟”

مع كل كلمة ينطق بها كاليان، كانت قوة أنجيلا تخور شيئًا فشيئًا. انسحبت للخلف بخطوات مترددة، ويداها المرتخيتان لم تعد قادرتين على الإمساك بأي شيء. رفعت عينيها لتحدق في كاليان.

“كاليان…”

كانت نظرتها مفعمة بالشكوى والظلم، لكن كاليان قابلها ببرود دون أن يُظهر أي تعاطف. كانت نظرته جامدة، متجاهلة استغاثتها.

فجأة، ضحكت أنجيلا بصوت عالٍ بطريقة غريبة ومقلقة. ثم توقفت عن الضحك على الفور وأشارت بثبات نحو الباب.

“اخرج.”

“الآنسة بيلتون.”

“قلت اخرج.”

“سيدتي…”

“لا أريد رؤية وجه كونت فلورنس، لذا اخرج فورًا!”

صرخت أنجيلا بغضب جامح، لكن حتى بعد ذلك لم يهدأ غضبها. خطت بسرعة نحو الطاولة الموضوعة في منتصف الغرفة، ثم بيد غاضبة أطاحت بكل ما كان فوقها إلى الأرض.

تدحرج إبريق الشاي، الذي انفصل غطاؤه عند ارتطامه بالأرض، حتى وصل إلى قدمي كاليان. نظر كاليان بتمعن إلى الفوضى التي أحدثتها أنجيلا، متفحصًا كل غرض على الأرض. كانت آثار غضبها العنيف واضحة بشكل صارخ، مما جعله يضغط شفتيه بانزعاج.

أغلق كاليان عينيه الجافتين للحظة، ثم فتحهما مجددًا قبل أن يستدير بخطوات هادئة نحو الباب الذي أشارت إليه أنجيلا. خلف خطواته المتثاقلة، كان يمكن سماع أنفاسها الثقيلة، المليئة بالغيظ، تملأ الغرفة.

لماذا تخيل، ولو لوهلة، أن وقوف هذه المرأة العنيفة بجانب النافذة قد يعني شيئًا مختلفًا؟ شعر بالسخط تجاه نفسه لأنه، رغم كل ما مر به، ما زال يقع في فخها مرارًا وتكرارًا.

“الآنسة بيلتون.”

توقف كاليان عند الباب، ممسكًا بمقبضه، دون أن يلتفت إليها، وقال:

“أنتِ… حقًا شخص يصعب منحه قلبًا.”

وبتلك الكلمات، أغلق الباب خلفه بعنف.

اهتزت أنجيلا عند سماع صوت الباب المرتفع، وارتجف كتفاها تلقائيًا. قلبها، الذي لطالما كان مصدر ألمها، سقط فجأة كأنما توقف عن النبض. شعرت وكأنها عادت لتُحبس داخل الخزانة السوداء مرة أخرى، تلك الخزانة التي بقيت مغلقة رغم استغاثاتها ودموعها. هذا الإحساس بالاختناق والضيق جعلها غير قادرة على التنفس.

—

استند كاليان بظهره إلى الباب الذي أغلقه لتوه، واقفًا في مكانه كأنه متجذر. رغم كلماته الباردة وخروجه من الغرفة، لم يتمكن من الابتعاد. كان الشعور الثقيل بما تركه خلفه يمنعه من التحرك خطوة واحدة.

لكن العودة إلى أنجيلا لم تكن خيارًا. لو فعل ذلك، لكان كمن يعطيها أجنحة تطير بها في عنادها. كان يدرك جيدًا أن اللحظة التي تدرك فيها أنجيلا أنها تسيطر عليه ستكون اللحظة التي تفقد فيها كل حدود.

لم يستطع حتى تخيل مدى الفوضى التي ستحدثها لو شعرت أنها تمتلك سلطة عليه.

“هاه…”

تنهد كاليان بإرهاق، مغلقًا عينيه للحظة، قبل أن يسترسل في أفكاره السلبية. كان يعتقد أن مواجهة جيش من مليون جندي أهون من التعامل مع أنجيلا.

“هل ستغادر حقًا؟”

جاء صوت ناعم قريب، يحمل نبرة من الاستعجال، قطع عليه أفكاره.