Chapter 23

 

قرر بنديكت أنه لم يحب والدته أكثر منه فعلت في تلك اللحظة بالذات.

كان يحاول ألا يبتسم، لكنه كان صعب للغاية مع ليدي بينوود تلهث مثل السمكة الأرض.

تم التنصت على عيون القاضي.

: أنت لا تقترح أن اعتقال الكونتيسة؟

اعترضت فيوليت: لا، بالطبع لا من المحتمل أن تطلق سراحها نادرا ما تدفع الأرستقراطية ثمن جرائمها.

لكنها أضافت وهي تميل رأسها إلى الجانب قليلاً لأنها أعطت السيدة بينوود الكثير نظرة مدببة،

: إذا كنت ستعتقلها، فسيكون ذلك مروعًا محرج بينما دافعت عن التهم الموجهة إليها.

: ماذا تحاول أن تقول؟

سألت السيدة بينوود من خلال بلا شك أسنان مشدودة.

التفت فيوليت إلى القاضي: قد يكون لدي بضع لحظات وحيدة مع السيدة بينوود؟

: بالطبع يا سيدتي.

أعطاها إيماءة فظة، ثم نبح،

: الجميع! اخرج!

قالت فيوليت بابتسامة حلوة وهي تضغط: لا، لا

شيء بدا بشكل مريب مثل ورقة باوند في راحة اليد.

: قد تبقى عائلتي.

خجل القاضي قليلاً، ثم أمسك بالمأمور ذراعه وإخراجه من الغرفة.

تمتم فيوليت: الآن. أين كنا؟

ابتسم بنديكت بفخر وهو يشاهد والدته تسير وصولاً إلى السيدة بينوود وتحدق بها.

لقد سرق نظرة على صوفي.

كان فمها مفتوحًا.

قالت فيوليت: ابني سيتزوج صوفي، وأنت سيخبر أي شخص سيستمع إلى أنها كانت جناح زوجك الراحل.

ردت السيدة بينوود: لن أكذب لها أبدًا.

هزت الفيوليت كتفيها: جيد. ثم يمكنك أن تتوقع محاميي أن ابدأ في البحث عن مهر صوفي على الفور. بعد كل شيء، يحق لبنديك الحصول عليها بمجرد زواجه منها.

وضع بنديكت ذراعه حول خصر صوفي وأعطاها ضغط خفيف.

: إذا سألني أحدهم- ستخرج السيدة بينوود- سأفعل بتأكد من أي قصة تتحدث عنها. لكن لا تتوقع مني أن أبذل قصارى جهدي لمساعدتها.

تظاهرت فيوليت بالتفكير في ذلك، ثم قالت،

: ممتاز. أنا أفعل أعتقد أن هذا سيفي بالغرض.

 التفتت إلى ابنها.

: بنديكت؟

أعطاها إيماءة حادة.

عادت والدته إلى السيدة بينوود: كان والد صوفي اسمه تشارلز بيكيت وكان ابن عم بعيد إيرل، أليس كذلك؟

بدت السيدة بينوود وكأنها ابتلعت نوسًا سيئًا، لكنها ومع ذلك أومأ برأسه.

أدارت فيوليت ظهرها بشكل واضح للكونتية، وقالت،

: أنا من المؤكد أن بعض أعضاء الطن سيعتبرونها رثة بعض الشيء، لأنه من الواضح أنه لن يكون أحد على دراية بأسرتها، ولكن على على الأقل ستكون محترمة. بعد كل شيء – عادت إلى الوراء حول وتومض ابتسامة عريضة في أرامينتا – هناك ذلك الصلة مع بينوود.

أطلق أرامينتا صوتًا غريبًا وهدير.

كان كل شيء بنديكت يمكن ألا تفعل للضحك.

: أوه، القاضي!

 نادى فيوليت، وعندما عاد في الغرفة، ابتسمت له بشجاعة وقالت،

: أعتقد أن عملي هنا قد انتهى.

أطلق الصعداء قائلاً: إذن لست مضطرًا للاعتقال أي شخص؟

: لا يبدو.

لقد ترهل عمليا على الحائط.

: حسنًا، سأغادر!

أعلنت السيدة بينوود، كما لو أن أي شخص ربما يفتقدها. التفتت إلى ابنتها مع عيون غاضبة.

: تعال يا بوسي.

شاهد بنديكت الدم يستنزف حرفيا من وجه بوسي.

لكن قبل أن يتمكن من التدخل، قفزت صوفي إلى الأمام، صرخت،

: السيدة بريدجرتون!

تمامًا مثل أرامينتا هدير، «الآن!»

: نعم يا عزيزي؟

أمسكت صوفي بذراع فيوليت وسحبتها بالقرب منها بما يكفي تهمس بشيء في أذنها

قالت فيوليت: صحيح تمامًا.

التفتت إلى بوسي: الأنسة جونينجورث؟ “

: في الواقع، إنها الآنسة ريلينج، -صحح بوسي- إيرل أبدا تبنتني “.

: بالطبع. انسه ريلينج. كم عمرك؟

: واحد وعشرون، سيدتي».

: حسنًا، هذا بالتأكيد قديم بما يكفي لاتخاذ قراراتك الخاصة.

هل تود ان تأتي الى بيتي في زيارة؟

: أوه، نعم!

: بوسي، قد لا تذهب مباشرة مع بريدجرتون!

أرامينتا أمر.

تجاهلتها فيوليت تمامًا كما قالت لـ بوسي، أعتقد أنني سوف اغادر لندن في وقت مبكر من هذا الموسم. هل ترغب في الانضمام إلينا لإقامة طويلة في كنت؟

أومأ بوسي برأسه بسرعة.

: سأكون مسرورة بذألك.

: هذا يحسم الامر.

قال أرامينتا: هذا لا يحسم، هي لي و –

قالت السيدة بريدجرتون بصوت ممل:

: بنديكت، ماذا كان اسم المحامي؟

: اذهبِ!

 بصق أرامينتا في بوسي.

: ولا تفكري ان تطرقي بابي مرة أخرى.

لأول مرة بعد ظهر ذلك اليوم، بدأ بوسي في الظهور قليلاً خائفة.

لم يساعد ذلك عندما تطاردها والدتها مباشرة وهمست في وجهها مباشرة: إذا ذهبت معهم الآن، فأنتِ لقد موتِ بالنسبة هل تفهمين؟ ميته!

ألقى بوسي نظرة مذعورة على فيوليت، التي خطت على الفور

إلى الأمام وربطوا أسلحتهم معا.

قالت فيوليت بهدوء: لا بأس يا بوسي، يمكنك البقاء معنا كما طالما كنت ترغب في ذلك.

تقدمت صوفي إلى الأمام وانزلقت ذراعها من خلال بوسي حره

واحد. قالت وهي تميل إلى الأمام وإعطائها قبلة على خدها.

: الآن سنكون أخوات حقًا

: أوه، صوفي،

 صرخت بوسي، بئر من الدموع تنفجر.

 : أنا آسفه جدا! لم أدافع عنك أبداً كان يجب أن أقول شيء ما. كان يجب أن أفعل شيئًا، لكن –

هزت صوفي رأسها: كنت صغيره. كنتِ صغير. وأنا اعرف أكثر من أي شخص مدى صعوبة تحديها.

ألقت وهجًا لاذعًا على أرامينتا.

قال أرامينتا وهو يرفع: لا تتحدث معي بهذه الطريقة

يدها كما لو كانت تضرب.

: آه آه آه!

 قطع الفيوليت.

: المحامون، ليدي بينوود. لا تفعل ننسى المحامين.

ثم نادت على بنديكت وقالت: كم يبعد مكتب المحامي؟

ابتسم في الداخل، أعطى ذقنه سكتة دماغية مدروسة.

: إنهم ليس بعيدا جدا جدا. عشرون دقيقة؟ ثلاثون إذا كانت الطرق ممتلئة.

اهتزت أرامينتا بغضب عندما وجهت كلماتها إلى فيوليت.

: خذها إذن. لم تكن أبدا أي شيء بالنسبة لي ولكن خيبة الأمل. ويمكنك أن تتوقع أن تكون عالقة معها حتى يوم موتك، حيث لا أحد من المرجح أن يعرض لها. لدي لرشوة الرجال فقط ليطلبوا منها الرقص.

ثم حدث أغرب شيء.

 بدأت صوفي في الاهتزاز.

تحولت بشرتها إلى اللون الأحمر، وأسنانها مشدودة، والأكثر انطلق هدير مذهل من فمها.

وقبل أي شخص كان بإمكانها حتى التفكير في التدخل، فقد زرعت قبضتها بشكل مباشر إلى عين أرامينتا اليسرى وأرسلت المرأة الأكبر سناً مترامية الأطراف.

كان بنديكت يعتقد أنه لا شيء يمكن أن يفاجئه

أكثر من ميكا فيلية والدته التي لم يتم اكتشافها حتى الآن خط.

كان مخطئا.

: هذا…

 هسهسة صوفي، ليس لسرقة مهري. إنه ليس من أجل كل الأوقات التي حاولت فيها إخراجي من منزلي قبل مات الأب. وليس حتى لتحويلي إلى خادمك العبد.

قال بنديكت باعتدال: إيه، صوفي، لماذا إذن؟

لم تتردد عيون صوفي أبدًا عن وجه أرامينتا كما قالت،

: كان ذلك لعدم حب بناتك على قدم المساواة.

بدأ بوسي في الصراخ.

: هناك مكان خاص في الجحيم للأمهات مثلك،

صوفي قال، صوتها منخفض بشكل خطير.

صرخ القاضي: كما تعلم، نحن بحاجة حقًا إلى

مسح هذه الزنزانة للساكن التالي.

قالت فيوليت بسرعة وهي تخطو أمام صوفي: إنه على حق

قبل أن تقرر البدء في ركل أرامينتا.

التفتت إلى بوزي.

: هل لديك أي متعلقات ترغب في استردادها؟

هزت بوسي رأسها.

أصبحت عيون فيوليت حزينة لأنها أعطت يد بوسي قليلاً ضغط.

: سنصنع لك ذكريات جديدة يا عزيزتي

قامت أرامينتا على قدميها، وأعطت بوسي وهجًا مروعًا أخيرًا، ثم طاردت بعيدا.

: حسنًا…

أعلنت فيوليت، وهي تضع يديها على وركيها.

: أنا اعتقدت أنها لن تغادر أبدًا.

قام بنديكت بفك ارتباط ذراعه من خصر صوفي بـ نفخة،

لا تحرك عضلة..

ثم مشى بسرعة إلى جانب الأم.

همس في أذنها: هل أخبرتك مؤخراكم أنا احبك

قالت بابتسامة مبهجة: لا، لكنني أعرف، على أي حال.

: هل ذكرت أنك أفضل الأمهات؟

لا، لكنني أعرف ذلك أيضًا.

: جيد.

انحنى إلى أسفل وأسقط قبلة على خدها.

: شكرا لك انه لشرف لي ان اكون ابنك.

والدته، التي احتفظت بها طوال اليوم، وأثبتت نفسها بالفعل أنها الأكثر صلابة وسرعة منهم جميعًا، انفجروا في البكاء.

: ماذا قلت لها؟

 طلبت صوفي.

قالت فيوليت وهي تشم بقوة: لا بأس…إنه… رمت

ذراعيها حول بنديكت: انا احبك ايضا

التفت بوسي إلى صوفي وقالت: هذه عائلة لطيفة.

التفتت صوفي إلى بوسي وقالت: أعرف.

بعد ساعة واحدة كانت صوفي في غرفة جلوس بنديكت، جالسة على نفس الأريكة التي فقدت براءتها عليها قبل بضعة أسابيع فقط.

كانت السيدة بريدجرتون قد شككت في حكمة (وملاءمة) ذهاب صوفي إلى منزل بنديكت بمفردها، لكنه أعطاها مظهرًا لدرجة أنها تراجعت بسرعة، قائلة فقط،

: فقط اجعلها في منزل سبعة.

مما منحهم ساعة واحدة معًا.

: أنا آسف،

صرخت صوفي، في اللحظة التي لمست فيها مؤخرتها الأريكة.

لسبب ما لم يقولوا أي شيء أثناء ركوب العربة إلى المنزل.

لقد أمسكوا بأيديهم، وكان بنديكت جلبت أصابعها إلى شفتيه، لكنهم لم يقولوا أي شيء.

كانت صوفي مرتاحة.

لم تكن مستعدة للكلمات.

انها كان سهلاً في السجن، مع كل الضجة وهكذا كثير من الناس، ولكن الآن بعد أن أصبحوا وحدهم…

لم تكن تعرف ماذا تقول.

إلا أنها افترضت،

: أنا آسف.

أجاب بنديكت وهو جالس بجانبها ويأخذ يداها في يديه.

: لا، أنا آسف

ابتسمت فجأة: لا، أنا -هذا سخيف جدا.

قال: أنا أحبك.

انفصلت شفتيها.

قال: أريد أن أتزوجك.

توقفت عن التنفس.

: وأنا لا أهتم بوالديك أو صفقة والدتي مع السيدة بينوود لتجعلك محترمًا. 

حدق في وجهها، عيونه المظلمة تذوب في الحب.

: كنت سأفعل تزوجك مهما حدث.

صوفي غمضت عينيها.

كانت الدموع في عينيها تزداد دهنا وحرارة،

وكان لديها شك متسلل في أنها على وشك تجعل من نفسها أحمق عن طريق الخداع في جميع أنحاء له.

تمكنت من لقول اسمه، ثم وجدت نفسها ضائعة تمامًا من هناك.

ضغط بنديكت على يديها.

: لا يمكن أن نعيش في لندن، أعلم، لكننا لسنا بحاجة للعيش في لندن. عندما فكرت فيما كان عليه في الحياة التي أحتاجها حقًا – وليس ما كنت أحتاجه أرادت، لكن ما أحتاجه – الشيء الوحيد الذي استمر في الظهور كان أنت.

: أنا…

قال بصوت أجش بشكل مريب: لا، دعني أنهي أنا لا يجب أن أطلب منك أن تكوني عشيقتي لم يكن من الصواب أنا.

قالت بهدوء: بنديكت، ماذا كنت ستفعل أيضًا؟ لقد ظننتني خادمة في عالم مثالي يمكننا الحصول عليه متزوج، لكن هذا ليس عالماً مثالياً الرجال مثلك لا الزواج –

: حسنا. لم أكن مخطئا في السؤال،

ثم حاول أن يبتسم.

 لقد جاء خارج غير متوازن.

: كنت سأكون أحمق ألا أسأل. أردتك أنتِ بشدة، وأعتقد أنني أحببتك بالفعل، و –

: بنديكت، ليس عليك –

: شرح؟ نعم فعلا ما كان يجب الح عليك بعدما قد رفضت عرضي لم يكن من العدل أن أسأل، خاصة عندما علم كلانا أنه من المتوقع أن أفعل ذلك في النهاية واتزوجك؟ كنت سأموت قبل أن أشاركك. كيف لي أن أطلب منك تفعل نفس الشيء؟

مدت يدها ونظفت شيئًا من خده.

هل كان يبكي؟ لم يستطع تذكر آخر مرة بكى.

عندما مات والده، ربما؟ حتى ذلك الحين، دموعه سقطت على انفراد.

قال بكل كلمة: هناك العديد من الأسباب التي تجعلني أحبك

يخرج بدقة دقيقة.

كان يعلم أنه فاز بها.

لم تكن لتهرب.

ستكون زوجته.

لكنه لا يزال يريد أن يكون هذا مثاليا.

رجل حصل على طلقة واحدة فقط وإعلان نفسه لحبه الحقيقي؛ لم يكن يريد أن يفسد الأمر تماما.

وتابع: لكن أحد الأشياء التي أحبها أكثر هي حقيقة أنك تعرف نفسك. أنت تعرف من أنت، وماذا أنت قيمة. لديك مبادئ، صوفي، وتلتزم بها.

هو أخذت يدها وأحضرها إلى شفتيه.

: هذا نادر جدا.

كانت عيناها تمتلئان بالدموع، وكل ما أراد فعله هو أمسكها، لكنه كان يعلم أنه يجب أن ينتهي.

كان هناك الكثير من الكلمات كانت تغرق بداخله، وكان لا بد من قولهم جميعًا.

قال، صوته ينخفض في الصوت،

: لقد استغرقت الوقت لرؤيتي. أن تعرفني. بنديكت. ليس السيد بريدجرتون، ليس «رقم اثنين». بنديكت.

لمست خده.

: أنت أفضل شخص أعرفه. أنا أعشق عائلتك، لكني أحبك.

لقد سحقها له.

لم يستطع مساعدته.

كان عليه أن يشعر بها بين ذراعيه، لطمأنه نفسه بأنها كانت هناك وأنها سيكون دائما هناك.

معه، بجانبه، حتى الموت يفرقهم

كان الأمر غريبًا، لكنه كان مدفوعًا بالأغرب إجبارها على الاحتفاظ بها…

فقط أمسكها.

لقد أرادها بالطبع. لطالما أرادها لكن أكثر من ذلك، أراد أن يحملها.

 لرائحتها، للشعور بها.

أدرك أنه كان مرتاحًا لوجودها.

لم يفعلوا بحاجة إلى التحدث.

لم يكونوا بحاجة حتى إلى اللمس (رغم أنه لم يكن على وشك التخلي عنه بعد ذلك).

ببساطة، كان أكثر سعادة رجل – وربما رجل أفضل – عندما كانت قريبة.

دفن وجهه في شعرها، واستنشق رائحتها، ورائحتها…

رائحة… عاد إلى الوراء.

: هل تهتم بالحمام؟

تحول وجهها إلى قرمزي فوري.

اشتكت: أوه، لا

كلمات مكتومة في يدها كانت تصفق على فمها.

: كان الأمر قذرًا جدًا في السجن، وأجبرت على النوم على الأرض، و –

قال: لا تخبرني بعد الآن.

: لكن –

: رجاء

إذا سمع المزيد فقد يضطر إلى قتل شخص ما.

كما طالما لم يكن هناك ضرر دائم، لم يفعل تريد معرفة التفاصيل.

قال: أعتقد

، أول تلميح لابتسامة تجر على اليسار زاوية من فمه،

: يجب أن تستحمي.

حق؟ -أومأت برأسها وهي تقف على قدميها- سأذهب مباشرة إلى أمك –

: هنا.

: هنا؟

امتدت الابتسامة إلى الزاوية اليمنى من فمه.

: هنا.

: لكننا قلنا لأمك –

: أنك ستعود إلى المنزل بحلول التاسعة.

: أعتقد أنها قالت سبعة.

: هل هي كذلك؟ مضحك، سمعت تسعة.

: بنديكت…

أخذ يدها وسحبها نحو الباب: سبعة تبدو فظيعة مثل تسعة.

: بنديكت…

: في الواقع، يبدو الأمر أشبه بأحد عشر.

: بنديكت!

أودعها بجانب الباب.

: ابق هنا.

: عذرا

قال وهو يلمس أطراف إصبعه لأنفها: لا تحرك عضلة

شاهدت صوفي بلا حول ولا قوة وهو ينزلق إلى القاعة فقط للعودة بعد دقيقتين.

: أين ذهبت؟ هي سألت.

: لطلب الحمام.

: لكن –

نمت عيناه شريرة جدا جدا.

: لشخصين.

لقد ابتلعت.

انحنى إلى الأمام: تصادف أن لديهم تسخين للمياه بالفعل.

: لقد فعلوا؟

أومأ برأسه.

: سيستغرق الأمر بضع دقائق فقط لملء الحوض.

نظرت نحو الباب الأمامي.

: إنها سبعة تقريبًا.

: لكن يُسمح لي بالاحتفاظ بك حتى الثانية عشرة.

: بنديكت!

لقد اقترب منها.

: تريد البقاء.

: لم أقل ذلك قط.

: ليس عليك ذلك. إذا كنت حقا لا توافق معي، كنت قد شيء أكثر ليقوله من “بنديكت”!

كان عليها أن تبتسم؛ لقد فعل ذلك جيدًا تقليدًا لصوتها.

انحنى فمه إلى ابتسامة شيطانية.

: هل أنا مخطئ؟

نظرت بعيدًا، لكنها علمت أن شفتيها ترتعشان.

غمغم: كنت اعرف ذلك.

 أشار برأسه نحو الدرج.

 : تعال معي.

ذهبت.

*

لدهشة صوفي الكبيرة، أخلى بنديكت الغرفة بينما لقد خلعت ملابسها من أجل حمامها حبست أنفاسها وهي سحبت ثوبها فوق رأسها.

كان على حق؛ كانت رائحتها رتبة.

الخادمة التي رسمت الحمام كانت تعطره بالزيت والصابون المفاجئ الذي ترك الفقاعات تطفو على السطح.

بمجرد أن تخلصت صوفي من كل ملابسها، غطست إصبع قدمها في الماء البخاري.

سرعان ما تبعها بقيتها..

الجنة.

كان من الصعب تصديق أنه مر يومان فقط منذ ذلك الحين كان لديها حمام.

ليلة واحدة في السجن جعلت الأمر يبدو وكأنه عام.

حاولت صوفي تصفية ذهنها والاستمتاع بمتعة لحظة، لكن كان من الصعب الاستمتاع بها مع الترقب تنمو داخل عروقها.

كان بإمكانها أن ترفض؛ للجميع

كان سيعيدها إلى الوراء منزل والدته.

لكنها قررت البقاء.

في مكان ما بين مدخل غرفة الجلوس وقاعدة الدرج أدركت أنها أرادت البقاء.

لقد كان طريقًا طويلاً إلى هذه اللحظة، ولم تكن مستعدة تمامًا للتخلي عنه، حتى لو كان ذلك فقط حتى صباح اليوم التالي، عندما كان من المؤكد أنه سيأتي من قبل والدته على الإفطار.

سيكون هنا قريباً وعندما كان…

ارتجفت.

حتى في حوض الاستحمام الساخن البخاري، ارتجفت.

وثم، عندما كانت تغرق أعمق في الماء، مما سمح لها بذلك ترتفع فوق كتفيها ورقبتها، حتى أنفها، سمعت نقرة فتح الباب.

بنديكت.

كان يرتدي ثوبًا أخضر داكنًا مربوطًا مع وشاح في خصره.

كانت قدماه عاريتين، وكذلك ساقيه من الركبتين إلى أسفل

قال: آمل ألا تمانع إذا تم تدمير هذا،

إلقاء نظرة خاطفة على فستانها.

ابتسمت له وهزت رأسها.

لم يكن هذا ما كانت ستفعله كانت تتوقع منه أن يقول، وكانت تعلم أنه فعل ذلك وضعها في راحة.

قال: سأرسل شخصًا ما ليجلب لك آخر.

: شكرا لك

تحولت قليلاً في الماء لإفساح المجال له، لكنه فاجأها بالسير إلى نهايتها من الحوض.

غمغم: انحني إلى الأمام.

لقد فعلت ذلك، وتنهدت بسرور عندما بدأ في غسلها مرة أخرى.

: لقد حلمت بفعل هذا لسنوات.

: سنوات؟ سألت مسلية.

: همم. كان لدي الكثير من الأحلام عنك بعد تنكر.

كانت صوفي سعيدة لأنها كانت تميل إلى الأمام، وجبهتها مستريحة على ركبتيها المثنيتين، لأنها خجلت.

أمر: اغمس رأسك حتى أتمكن من غسل شعرك.

انزلقت تحت الماء، ثم عادت بسرعة.

قام بنديكت بفرك قطعة الصابون في يديه ثم بدأ في ذلك اعمل الرغوة من خلال شعرها.

: لقد مر وقت أطول من قبل

وعلق على ذلك.

قالت: كان على أن أقطعها، لقد بعته لصانع شعر مستعار.

لم تكن متأكدة، لكنها اعتقدت أنها ربما سمعته هدير.

وأضافت: كانت أقصر بكثير.

: جاهز للشطف

تراجعت مرة أخرى في الحوض، وحركت رأسها بهذه الطريقة وهذا تحت الماء قبل العودة للهواء

قام بنديكت بحجامة يديه وملأهما بالماء.

: لقد لا يزال لديه البعض في الخلف

قال، تاركًا الماء يصب فوق شعرها.

سمحت له صوفي بتكرار هذه العملية عدة مرات، ثم أخيرًا سألت،

 : ألست قادمًا؟

كان وقحا بشكل مخيف منها، وكانت تعلم أنها لا بد أنها تحمر خجلاً مثل التوت، لكنها ببساطة يجب أن نعرف.

هز رأسه.

: كنت أخطط لذلك، لكن هذا ممتع للغاية.

: يغسلني؟

 سألت بشكل مشكوك فيه.

ركن واحد من فمه ملتوي في أضعف نصف ابتسامات.

: أنا أتطلع إلى تجفيفك أيضًا.

هو وصل إلى أسفل والتقط منشفة بيضاء كبيرة.

: اذهب للأعلى.

تمضغ صوفي شفتها السفلية في تردد.

كان لديها، من بالطبع، كان بالفعل قريبًا منه بقدر ما يمكن أن يكون شخصان، لكن لم تكن متطورة لدرجة أنها يمكن أن تنهض عارية من الحوض بدون درجة كبيرة من الإحراج.

ابتسم بنديكت بضعف وهو يقف ويكشف المنشفة.

ممسكًا بها على نطاق واسع، تجنب نظرته وقال،

: سأحصل عليكم جميعًا ملفوفة قبل أن أرى شيئًا.

أخذت صوفي نفسًا عميقًا ووقفت، وشعرت بطريقة ما بذلك هذا العمل قد يمثل بداية بقية حياتها.

قام بنديكت بلف المنشفة برفق حولها ويديه إحضار الزوايا إلى وجهها عندما انتهى.

 لقد سقط خديها، حيث لا تزال قطرات الماء الخفيفة تتشبث بها جلدها، ثم انحنى إلى أسفل وقبل أنفها.

غمغم: أنا سعيد، أنت هنا.

: أنا سعيدة أيضًا.

لمس ذقنها.

عيناه لم تتركا عينيها، وهي تقريبًا شعرت كما لو أنه لمس هؤلاء أيضًا.

وبعد ذلك، مع أنعم، معظم المداعبة الرقيقة يمكن تخيلها، قبلها.

صوفي لم تفعل ذلك فقط والشعور بالحب؛ شعرت بالاحترام.

قال: يجب أن أنتظر حتى يوم الاثنين، لكنني لا أريد ذلك.

همست: لا أريدك أن تنتظر.

قبلها مرة أخرى، هذه المرة بمزيد من الإلحاح.

 غمغم: أنت جميلة جدا، كل ما حلمت به..

شفتيه وجدتا خدها وذقنها ورقبتها وكل قبلة كل قضم سلب لها من التوازن والتنفس.

——————————————————

كانت متأكدة ستعطي ساقيها، متأكدة من أن قوتها ستفشلها تحت هجومه الرقيق، وفقط عندما كانت مقتنعة بأنها ستفعل انهار على الأرض، وضعها بين ذراعيه وحملها هي إلى السرير.

: في قلبي..

نذر، يستقر لها ضد البطانية والوسائد،

: أنت زوجتي.

التقطت أنفاس صوفي.

وقال وهو يمتد إلى جانبها، بعد زفافنا سيكون قانونيا مبارك برب وناس، ولكن الآن –

أصبح صوته أجش وهو يدعم نفسه على كوع واحد حتى يتمكن من التحديق في عينيها.

: الآن هذا صحيح

مدت صوفي يدها ولمست وجهه.

: أنا أحبك

قالت همس: لطالما أحببتك. أعتقد أنني أحببتك من قبل حتى أنني كنت أعرفك.

انحنى لتقبيلها من جديد، لكنها أوقفته بـ تنفس،

: لا، انتظر.

توقف، على بعد بوصات فقط من شفتيها.

قالت بصوت غير معهود: في حفلة تنكرية

مهتزة: حتى قبل أن أراك، شعرت بك. توقع. السحر. كان هناك شيء في الهواء. وعندما استدرت، وأنت كان هناك، كان الأمر كما لو كنت تنتظرني، وعرفت أنك كنت السبب في أنني سرقت الحفلة.

شيء مبلل أصاب خدها.

دمعة واحدة، سقطت من عينه.

قالت بهدوء: أنت سبب وجودي، السبب في أنني ولدت.

فتح فمه، ولحظة كانت متأكدة من أنه سيقول شيئًا، لكن الصوت الوحيد الذي ظهر هو خشنة، وتوقف الضوضاء، وأدركت أنه تم التغلب عليه، أنه لا يستطيع الكلام.

تم التراجع عنها.

قبلها بنديكت مرة أخرى، في محاولة لإظهار ما يفعله لا يمكن أن تقول بالكلمات.

لم يعتقد أنه يمكن أن يحبها أكثر مما فعل قبل خمس ثوان فقط، ولكن عندما قالت… عندما أخبرته… نما قلبه، وكان يعتقد أنه قد ينفجر.

لقد أحبها.

فجأة أصبح العالم مكانًا بسيطًا للغاية.

هو أحبها، وكان هذا كل ما يهم.

ذاب رداءه ومنشفتها، وعندما كانا جلدًا على الجلد كان يعبدها بيديه وشفتيه.

أراد أن تدرك مدى حاجته إليها، وأرادها لمعرفة نفس الرغبة.

: أوه، صوفي

تأوه، واسمها هو الكلمة الوحيدة التي يمكنه تمكنت من القول.

: صوفي، صوفي، صوفي.

ابتسمت له، وقد صُدم أكثر من غيره رغبة ملحوظة في الضحك.

أدرك أنه كان سعيدًا.

لذا اللعنة سعيدة.

وشعرت بالارتياح.

وضع نفسه فوقها، مستعدًا للدخول إليها، مستعدًا لذلك يجعلها له.

كان هذا مختلفًا عن المرة الأخيرة، عندما كلاهما جرفتهما العاطفة.

هذه المرة كان لديهم كانت متعمدة.

لقد اختاروا أكثر من العاطفة؛ كان لديهم اختار كل منهما الآخر.

قال: أنتِ لي..

وعيناه لا تتركان عينيها أبدًا وهو ينزلق في الداخل.

: أنت لي.

وبعد ذلك بكثير، عندما كانوا مرهقين وقضوا، مستلقين ذراعي بعضهما البعض، أحضر شفتيه إلى أذنها وهمس،

 

: وأنا لك.

*

بعد عدة ساعات، تثاءبت صوفي وأغمضت عينيها مستيقظة، تتساءل لماذا شعرت بأنها جميلة ودافئة للغاية، و –

شهقت: بنديكت! كم ساعة؟

لم يرد، فتمسكت بكتفه واهتزت صعب.

: بنديكت! بنديكت!

شخر وهو يتدحرج: أنا نائم.

: كم ساعة؟

لقد دفن وجهه في الوسادة

: ليس لديك الأكثر ضبابية.

: من المفترض أن أكون عند والدتك في السابعة.

غمغم: أحد عشر

: سبعة!

فتح عين واحدة.

بدا الأمر وكأنه تطلب قدرًا كبيرًا من الجهد.

: كنت تعلم أنك لن تعود في السابعة عندما قررت أن تستحم.

: أعلم، لكنني لم أكن أعتقد أنني سأتجاوز التاسعة.

رمش بنديكت عدة مرات وهو ينظر في جميع أنحاء الغرفة: أنا لا تعتقد أنك ستنجح –

لكنها شاهدت بالفعل ساعة الرف وكانت يختنق حاليا بشكل محموم.

استفسر: هل أنت بخير؟

: إنها الثالثة صباحًا!

ابتسم.

: يمكنك أيضًا قضاء الليل، إذن.

: بنديكت!

: لا تريد ازعاج أي من الخدم، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنهم جميعًا نائمون تمامًا.

: لكنني –

أعلن أخيرًا: ارحمي يا امرأة، أنا سأتزوجك الأسبوع القادم.

هذا لفت انتباهها.

: الأسبوع المقبل؟

 صرخت.

حاول أن يفترض أنه جاد: من الأفضل الاعتناء هذه الأشياء بسرعة.

: لماذا؟

: لماذا ا؟ ردد.

: نعم، لماذا؟

إيه، آه، وقف القيل والقال وكل ذلك.

انفصلت شفتيها ونمت عيناها: هل تعتقد سيدة هل سيكتب ويسلوان عني؟

تمتم: يا إلهي، أتمنى ألا

سقط وجهها.

: حسنًا، أعتقد أنها قد تفعل ذلك. لماذا بحق السماء تريدها إلى؟

: لقد كنت أقرأ عمودها لسنوات. لطالما حلمت به رؤية اسمي هناك.

هز رأسه: لديك أحلام غريبة جدا.

: بنديكت!

: حسنًا، نعم، أتخيل أن السيدة ويسلداون ستبلغ عن أعمالنا الزواج، إن لم يكن قبل الحفل، فمن المؤكد أنه بسرعة بعد الحقيقة. إنها شيطانية بهذه الطريقة.

: أتمنى لو كنت أعرف من هي.

: أنت ونصف لندن.

: أنا وكل لندن، يجب أن أفكر.

 تنهدت، ثم قالت، ليس بشكل مقنع للغاية،

: يجب أن أذهب حقًا. والدتك هي بالتأكيد قلقة علي.

هز كتفيه: إنها تعرف مكانك.

: لكنها لن تفكر بي كثيرًا. اشك به انها سوف تعطيك قليلا من خط العرض، وأنا متأكد، باعتبار أننا سنتزوج في غضون ثلاثة أيام.

: ثلاثة أيام؟

صرخت: اعتقدت أنك قلت الأسبوع المقبل.

: ثلاثة أيام هي الأسبوع المقبل.

عبست صوفي: أوه. أنت على حق. الاثنين، ثم؟

أومأ برأسه، وبدا راضيًا جدًا.

قالت: تخيل ذلك سأكون في ويسلداون

 لقد دعم نفسه على كوع واحد، وهو ينظر إليها بشكل مريب.

سأل في رسالة: هل تتطلع إلى الزواج مني؟ –الصوت المسلي- أم أنه مجرد ذكر لـ ويسلداون أن هل أنت متحمس جدا؟

أعطته ضربة مرحة على كتفه.

قال بعناية: في الواقع، لقد كنت بالفعل في ويسلداون.

: لقد فعلت؟ متى؟

: بعد حفلة تنكرية، لاحظت السيدة ويسلداون أنني تم أخذها مع امرأة غامضة في الفضة. حاول كما هي ربما، لم تستطع استنتاج هويتك.

ابتسم ابتسامة عريضة.

: انها جدا حسنًا، قد يكون السر الوحيد في لندن الذي لم تكشفه.

أصبح وجه صوفي خطيرًا على الفور واندفعت بسرعة أو حتى بعيدا عنه على السرير.

: أوه، بنديكت. يجب أن… أنا تريد أن… وهذا يعني …

توقفت، تبحث عن قبل ثوان قليلة من العودة إلى الوراء.

 : أنا آسف

فكر في سحبها إلى ذراعيه، لكنها نظرت لدرجة أنه لم يكن لديه خيار سوى أخذها على محمل الجد.

: لماذا؟

: لعدم إخبارك من أنا كان خطأ مني.

لقد عضتها الشفاه.

: حسنًا، ليس خطأ بالضبط.

عاد قليلاً.

: إذا لم يكن خطأ، فماذا كان؟

: أنا لا أعرف. لا أستطيع أن أشرح بالضبط لماذا فعلت ما فعلته، لكنه فقط …

مضغت شفتيها أكثر.

بدأ في أعتقد أنها قد تسبب لنفسها ضررًا دائمًا.

تنهدت.

: لم أخبرك على الفور لأنه لا يبدو أي معنى للقيام بذلك. كنت متأكدة أننا سنفترق بمجرد أن غادرنا الكهف. ولكن بعد ذلك كنت مريضا، وكان على أن أهتم بك، وأنت لم تعرفني، و.

رفع إصبعه إلى شفتيها.

: لا يهم

ارتفعت حواجبها.

: بدا الأمر مهمًا إلى حد كبير للآخر ليلة.

لم يكن يعرف السبب، لكنه لم يرغب في الدخول في مناقشة جادة في تلك اللحظة.

: لقد تغير الكثير منذ ذلك الحين.

: ألا تريد أن تعرف لماذا لم أخبرك من أنا؟

لمس خديها.

: أنا أعرف من أنت.

مضغت شفتها.

: وهل تريد أن تسمع أطرف جزء؟

 هو أكمل: افعل أنت تعرف أحد أسباب ترددي في إعطاء القلب تماما بالنسبة لك؟ كنت أحتفظ بقطعة منه من أجل سيدة من حفلة تنكرية، على أمل دائمًا أن أجد يومًا ما لها.

: أوه، بنديكت..

تنهدت، مبتهجة بكلماته، وفي نفس الوقت البائس أنها قد آذته.

: قرار الزواج منك يعني أنني يجب أن أتخلى عن حلمي الزواج منها

قال بهدوء: مثير للسخرية، أليس كذلك؟

قالت: أنا آسف لأنني آذيتك بعدم الكشف عن هويتي

ينظر إلى وجهه تمامًا،

: لكنني لست متأكدًا من أنني آسف فعلها. هل هذا منطقي؟

لم يقل أي شيء.

: أعتقد أنني سأفعل الشيء نفسه مرة أخرى.

ما زال لم يقل أي شيء.

بدأت صوفي تشعر بعدم الارتياح الشديد في الداخل.

: بدا الأمر وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب القيام به في ذلك الوقت، أخبرك أنني كنت في حفلة تنكرية لم تخدم أي غرض.

قال بهدوء: كنت سأعرف الحقيقة

: نعم، وماذا كنت ستفعل بهذه الحقيقة؟

جلست سحب الأغطية حتى يتم وضعها تحت ذراعيها.

: كنت تريد أن تكون امرأتك الغامضة سيدتي، تمامًا كما أردت أن تكون الخادمة منزلك عشيقة.

لم يقل شيئًا، فقط حدق في وجهها.

قالت صوفي بسرعة: أعتقد أن ما أقوله هو أنني إذا كنت معروف في البداية ما أعرفه الآن، كنت سأقول شيء مالكنني لم أكن أعرف، واعتقدت أنني سأكون وضع نفسي على حسرة، و –

لقد اختنتها الكلمات الأخيرة، البحث عن وجهه بشكل محموم عن نوع من الدليل لمشاعره.

: من فضلك قل شيئا.

قال: أنا أحبك.

Iamarwa3