“كروا، هل أنتِ بخير؟” 

تصرّف دوق ألروس كأبّ حنون للغاية. 

“بالطبع.” 

لذا، كبحتُ غثياني واستقبلته كابنة ناعمة للغاية. 

حسنًا، إنّه خداع على أيّ حال. 

كلّه تمثيل. 

كلّما خدعته أكثر، زادت فرصة هزيمة ألروس. 

“أنتَ تعلم كم هو دييلو لطيف.” 

بالضبط، تعلم جيّدًا أنّه لا يعرف الرفض. 

كما توقّعتُ، مرّت نظرة دوق ألروس بدييلو للحظة. 

لا بدّ أنّه شعر بضعف الزنبقة. 

بطباعه، سيحاول بالتأكيد التأكّد بنفسه إن كانت الزنبقة اختفت حقًّا. 

لكن في تلك اللحظة، شعرتُ أنّنا نجحنا في الخطوة الأولى. 
“…!” 

غمرني ألم حادّ من مؤخرة عنقي. 

المكان الذي يُفترض أن يكون محفورًا باسم دييلو أرجنتا.

كان دوق ألروس يُحفّز ذلك المكان مجدّدًا بقدرته. 

“آه،” 

من الألم، أمسكتُ ذراع دييلو بقوّة دون وعي. 

كان هجومًا غير متوقّع. 

أيّها المجنون! 

“كروا؟” 

سمعتُ صوت دييلو المذعور حقًّا. 

في الوقت ذاته، أظلمت المنطقة بظلاله بسرعة. 

أدركتُ، بعد أن خفّ الألم قليلًا، أنّني انهرتُ في أحضانه. 

“هل أنتِ بخير؟” 

لم أستطع الحديث عن اسم مؤخرة العنق هنا. 

تنفّستُ زفرة قصيرة. 

“أنا بخير. شعرتُ بالدوار للحظة.” 

لا بدّ أنّ دييلو أدرك أنّه ليس دوارًا. 

فهو من لاحظ إعادة حفر الاسم في عنقي منذ أن اقتربتُ. 
“…” 
كما توقّعتُ، أغلق دييلو شفتيه في خطّ مستقيم. 

كأنّه يكبح شيئًا. 

لامست أطراف أصابعه جبهتي برفق. 

مرّت يده، التي مسحت جبهتي المغطّاة بالعرق البارد، على خدّي وعنقي، ناشرة حرارة محرجة. 

“لا تجهدي نفسكِ.” 

كان صوته يبدو عاطفيًّا حقًّا. 

“أنا بخير، حقًّا.” 

“هل يمكنكِ الوقوف؟” 

أومأتُ، فساندني دييلو بحذر. 

“يبدو أنّ ابنتي متوترة. لكن، كأب، أشعر بالارتياح لأنّ دوق أرجنتا يعتني بها هكذا.” 

ضحك دوق ألروس برضا في تلك اللحظة. 

لكنّه لم يكن يضحك لأنّ علاقتنا بدت وديّة. 

لا بدّ أنّ ردّة فعل دييلو اللحظيّة، التي بدت وكأنّه مغرم بي، أرضته. 

“سنذهب إلى الداخل قريبًا، فلا تقلق كثيرًا.” 

يكفي استقبال بنتاس ألروس. 

شعرتُ بذراع دييلو تلفّ خصري وتثبّتني بقوّة. 

“أخبريني إن شعرتِ بالإرهاق، كروا.” 

سمعتُ صوته الحنون يهمس. 

في تلك الأثناء، مرّ دوق ألروس أمامنا بوجه راضٍ. 

“ادخلي وارتاحي بسرعة.” 

تبعه بنتاس ألروس، متظاهرًا بالقلق، لكنّه لم ينسَ أن يرمقني بنظرة حادّة. 

في القصّة الأصليّة، كان بنتاس يحاول دائمًا سحق كروا ألروس بالقوّة كلّما التقاها. 

“يجب توضيح التسلسل” أو شيء من هذا القبيل. 

كان بنتاس، بعقليّته التي تشبه مملكة الحيوانات، كما هو. 

“…؟” 

لكن عندما مرّ بجانبي، شعرتُ بشيء غريب. 

الإعدادات التي وضعتها لاستقبال ألروس وكارتيل. 

النوافذ الواسعة التي تسمح بمرور الهواء والقنوات المائيّة المتلألئة. 

لم أشعر أنّ الماء في تلك القنوات يضغط عليّ. 

عادةً، إذا هدّدني شخص يمتلك قدرة تحكّم بالماء أقوى منّي، يفترض أن يهدّدني الماء المحيط أيضًا. 

كما فعل دوق ألروس عندما أعاد حفر الاسم في عنقي سابقًا. 

لكن حتّى عندما ابتعد بنتاس، لم يُسبّب الماء أيّ ضغط. 

بل جعلني أشعر بالراحة. 

‘اسم دييلو أرجنتا، يجب أن أحفره مجدّدًا.’ 

عندما واجهتُ دوق ألروس سابقًا، هدّدني الماء كما هدّدني هو، فلمَ لا يهدّدني الماء الآن؟ 

كان هناك تفسير واحد. 

قدرتي على التحكّم بالماء لا تختلف كثيرًا عن قدرة بنتاس ألروس. 

اتّسعت عيناي. 

* * * 

كانت إجراءات الاجتماع بسيطة. 

كونه حدثًا يُعقد كلّ ثلاث سنوات، لم يكن هناك شيء مميّز. 

“لم تكن هناك مشاكل في دفاعات كارتيل هذه المرّة.” 

بدأ سيتي كارتيل، الذي يُعتبر أقوى دوق في التاريخ، بمشاركة حالة دفاعات كلّ عائلة. 

لكن هذه المرّة، ذُكر شيء خاصّ. 

“لكن ظهرت وحوش تستخدم السحر.” 

قال سيتي. 

لا بدّ أنّه ما ظهر في القصّة الأصليّة. 

وربّما نفس نوع الوحوش التي واجهناها أنا ودييلو في بحر اللانهائيّة. 

“كذلك في أرجنتا.” 

عند كلام دييلو، تحولت عينا سيتي إلى نظرة فضوليّة. 

“الوحوش التي ظهرت في الصحراء كانت ستُشكّل معركة صعبة لو لم أكن قد استيقظتُ كفيرو. بدا أنّ السيّد دييلو سيواجه صعوبة، ففكّرتُ في إرسال دعم إليه.” 

ضحك سيتي كارتيل بثقة. 

“يبدو أنّ قدرة دوق دييلو على التحكّم بالنار أكثر تميّزًا ممّا يُشاع.” 

كان هجومًا مباغتًا. 

في الحقيقة، لم يُحلّ الأمر بقدرة دييلو وحده. 

لقد حلّ بقدرتي على التحكّم بالماء. 

المشكلة أنّ الكشف عن امتلاكي لقدرة تحكّم بالماء قويّة بما يكفي لقلب ساحة المعركة لن يكون مفيدًا أبدًا. 

كان هناك حلّ واحد. 

إثبات أنّنا بالكاد تمكّنا من صدّ الوحوش بجهود مضنية. 

“لكنّها كانت معركة صعبة.” 

ابتسم دييلو بنعومة. 

لكن مجرّد القول إنّها كانت صعبة لن يكفي.

“سمعتُ أنّ زوجة دوق أرجنتا شاركت في تلك المعركة أيضًا.” 

كانت أخبار كارتيل سريعة كالعادة. 

لم أخفِ أمر مشاركتي في “معركتي الأولى”، لذا انتشر الخبر بسرعة. 

لكن لم تُعرف تفاصيل قوّة قدراتي. 

“نعم، هذا صحيح.” 

توجّهت أنظار دوق ألروس وبنتاس ألروس المصدومة نحوي. 

فهم يعرفون مدى ضعف قدرتي على التحكّم بالماء، أو بالأحرى “كانت” ضعيفة. 
لن يكون مفيدًا الكشف عن تحسّن قدراتي هنا. 

لحسن الحظّ، كنتُ أعرف كيف أخفي الحقيقة. 

ارتسمت تعبيرات داكنة على وجهي. 

كأنّني أخجل من قوّتي الضعيفة. 

حان وقت إخفاء الحقيقة. 

“استخدمتُ ‘قوّة الجذر’ لصدّها بالكاد.” 

قوّة الجذر. القوّة التي تُولّد لحظيًّا على حساب الحياة. 

اندفاع أرجنتا نوع من قوّة الجذر. 

لكن، على عكس ألروس، فإنّه متفجّر ولا يمكن إيقافه. 

عند كلامي، ضجّت القاعة. 

“يا إلهي، استخدام قوّة الجذر حتّى.” 

بدت ملامح دوق ألروس متعاطفة لكن متوقّعة. 

كأنّه يقول: لا يمكن أن تملكي قدرة تحكّم بالماء قويّة بما يكفي لقلب ساحة المعركة. 

“هذا…” 

نظر إليّ سيتي كارتيل، السائل، بوجه محرج. 

“هل أنتِ بخير؟” 

“نعم، لحسن الحظّ.” 

قلتُ ذلك واتّكأتُ على كتف دييلو. 

شعرتُ أنّ دييلو توقّف للحظة. 

كان يعلم بالطبع. لم أستخدم قوّة الجذر. 

كما تحرق أرجنتا جسدها لتنفجر بقوّة عند الاندفاع، كلّما استخدمت ألروس دمًا أكثر، زادت قوّتها. 

كنتُ أنوي استخدام هذا كذريعة. 

بمعنى أنّ المعركة كانت حرجة لدرجة اضطررنا فيها لاستخدام قوّة الجذر رغم وجود الدوق. 

“كانت أوّل مرّة أذهب فيها إلى ساحة معركة، وعندما فتحتُ عينيّ، كنتُ في القصر.” 

ابتسمتُ بنعومة ونظرتُ إلى دييلو. 

التقى نظري بعينيه الزرقاوين الفاتحتين. 

لا تنسَ تمثيل الزوجين العاشقين! 

كأنّه سمع كلامي بعينيّ، لفّت يده كتفي. 

“لقد بذلتِ جهدًا عظيمًا.” 

همس بنعومة، عيناه مليئتان بالأسى. 

هكذا، ممتاز! 

“حقًّا.” 

لكنّه أضاف كلامًا لم يكن ضروريًّا. 

رنّ صوته الحزين في القاعة للحظة. 

“يبدو أنّ دوق أرجنتا مغرم حقًّا بأختي.” 

قال بنتاس ألروس. 

…هل كان يستحق قول ذلك بعد هذا الردّ؟ 

“لكن، لحسن الحظّ، لم تكن هناك خسائر.” 

تابع بنتاس ألروس. 

بدا وكأنّه قلق على أرجنتا، لكن عند التمعّن، كان واضحًا أنّه لا يهتم باستخدامي لقوّة الجذر. 

حتّى لو تظاهرنا بأنّنا عائلة، لا يمكن تمثيل المشاعر― 

“السيّد بنتاس، هل يجب أن تقول هذا رغم أنّ أختكَ استخدمت قوّة الجذر؟” 

…ماذا؟ 

كدتُ أرسم تعبيرًا غبيًّا عند صوت دييلو وهو يتكلّم ويحتضنني. 

كان صوته حادًّا حقًّا. كأنّه مشحون بالعاطفة. 

“كم من الوقت بقيت زوجتي طريحة الفراش بعد استخدام قوّة الجذر، هل تعلم؟” 

نمتُ نومًا عميقًا. 

لم أستطع قول ذلك، فبقيتُ صامتة. 

بدا بنتاس مرتبكًا من صوت دييلو الحادّ. 

“لا، بالطبع أنا قلق، أقصد، همم.” 

تلعثم بنتاس. 

كان تمثيله أسوأ من دييلو بلا شكّ. 

“كان زلّة لسان.” 

رفع بنتاس ألروس يديه أخيرًا. 

عندما ألقيتُ نظرة جانبيّة، رأيتُ عيني دييلو تحدّقان به بغضب. 

لا، همم، أقصد… 

لم يكن بنتاس الوحيد المرتبك من تلك النظرة. 

كنتُ مرتبكة أيضًا. 

لم تكن تلك النظرة الحادّة تشبه دييلو. 

إذا استمرّ هكذا…

“اهدأ، دييلو.” 

همستُ أخيرًا. عندما لامست يدي خدّه. 

“…آه.” 

تحطّم قناع رقيق وحادّ كالجليد كان يغطّي وجهه. 

“همم. لم تظهر مثل هذه الوحوش في ألروس بعد. يجب أن نستعدّ لها.” 

اغتنم دوق ألروس الفرصة وغيّر الموضوع بسرعة. 

* * * 

استمرّ الاجتماع بعد ذلك بشكل عاديّ. 

بعد انتهائه، أُقيمت مأدبة عشاء وحفل، فانتهت الجلسات الرسميّة عمليًّا. 

في تلك الأثناء، التقت عينا كروا ودييلو. 

بدت كروا تسأل بعينيها. 

‘لمَ كنتَ هكذا؟’ 

“…” 
أدار دييلو رأسه متظاهرًا بأنّه لم يرَ نظرتها. 

بالضبط، لم يستطع مواجهتها. 

دييلو الضعيف. دييلو الناعم الذي لا يغضب. 

كان يفترض أن يحافظ على هذا التمثيل. 

لكن بسبب كلام بنتاس ألروس. 

بسبب تلك الجملة التي بدت وكأنّها تعاملها كأداة، اشتعل هكذا، وثار. 

لم يصدّق نفسه. 

لذا لم يستطع مواجهة نظرتها. 

—

المترجمة:«Яєяє✨»