بينما كانت كروا تتلقّى العلاج لجرحها من نياس، طبيب أرجنتا الخاصّ. 
بقي نيرآ ودييلو بمفردهما. 

الدوق الشابّ الضعيف الذي ورث أرجنتا في سنّ مبكّرة. 

تفحّصت عينا نيرآ دييلو. 

بما أنّ كروا ألروس، التي اختارها سيّدة له، تحالفت مع هذا الرجل، كان عليه أن يعرفه جيّدًا. 

―طق.

كان دييلو هادئًا كما تقول الإشاعات. 

لكنّه لم يكن يمتلك تلك الأجواء الناعمة التي تتحدّث عنها الإشاعات. 

توقّف نيرآ للحظة وهو يرى دييلو يفكّ أزرار قميصه واحدًا تلو الآخر. 

كيف يمكن أن تثير نظرة هادئة موجّهة إليه مثل هذه القشعريرة؟ 

بعد فكّ ثلاثة أو أربعة أزرار، ظهرت الزنبقة السوداء المحفورة على عظمة ترقوة دييلو بوضوح. 

تحوّل نظر نيرآ إلى الزنبقة التي تنبعث منها طاقة سحريّة غريبة. 

“هذه إذن زنبقة الدوق.” 

زنبقة الدوق التي لا تتلاشى إلّا واحدة تلو الأخرى عندما يتواصل مع الفيرو بصدق. 

بما أنّ نيرآ كان قاتلًا من ألروس، كان يعرف عن قدرات الدوق وزَنَابقه أكثر من أيّ شخص عاديّ في العائلات الثلاث. 

“ما رأيكَ؟ هل يمكن إخفاؤها؟” 

تردّد صوت دييلو. 

رغم أنّه دوق أرجنتا الذي يتحكّم بالنار، كان صوته باردًا للغاية. 

فحص نيرآ الزنبقة بتوتر لا إراديّ. 

إخفاء الشكل أمر تافه بالطبع. 

المشكلة هي السحر المنبعث من هذه الزنبقة. 

فكّر نيرآ في التقنيّة السريّة المتوارثة في عائلته وأومأ. 

“ممكن تمامًا.” 

“إذن، ابدأ فورًا. يجب أن نعرف إلى أيّ مدى يمكن إخفاؤها.” 

اتّكأ دييلو على ظهر الكرسيّ. 

كأنّه يقول: افعل ما شئتَ. 

مهما نظر إليه، لم يكن هذا دييلو أرجنتا الذي تتحدّث عنه الإشاعات. 

رجل ناعم؟ هذا الرجل؟ 

لولا أنّ كروا ألروس، زوجته الجديدة، عرّفته بنفسها، لما صدّق أنّ هذا دييلو أرجنتا حتّى لو رآه بعينيه. 

منذ سنوات، عندما رآه آخر مرّة، لم يكن يمتلك هذه الهالة الباردة. 

هل كان كلّ ذلك تمويهًا؟ 

كان يبدو كمفترس يتمتّع بثقة مطلقة. 

ابتلع نيرآ ريقه دون وعي. 

رغم توتّره، شعر به. كان الآن داخل منطقة مفترس.

“في الطريق إلى هنا، يبدو أنّ السيّدة شرحت لكَ الأمر.” 

كلمة “السيّدة” بدت ناعمة بشكل غريب، فرفع نيرآ حاجبيه. 

“أرجنتا لا ترحّب بالغرباء. لذلك وقّعتَ العقد… وفي النهاية، حصلتَ على ثقة كافية للبقاء هنا. لكن هذا كلّ شيء.” 

توجّهت نظرته الباردة إلى نيرآ. 

“لا أعرف لمَ تثق بكَ السيّدة، لكنّني سأختبركَ بطريقتي. وإذا كنتَ…” 

همس دييلو لنيرآ. 

“إذا كنتَ ستؤذي السيّدة أو أرجنتا، سأقطع رقبتكَ دون رحمة.” 

نية القتل التي أظهرها للحظة كانت حقيقيّة. 

تأكّد نيرآ. 

كلّ ما عُرف عن دييلو أرجنتا للعامّة كان كذبًا. 

“…هل هذه هي الطباع الحقيقيّة لدوق أرجنتا؟” 

عندما سأل، ضحك دييلو ببرود. 

“تعلم أنّه لا فائدة من كشف ذلك، أليس كذلك؟” 

لم ينكر. كان يعني: التزم الصمت. 

في ظلّ نية قتل قد تُفقد الشخص العاديّ وعيه، لم يستطع نيرآ إلّا أن يسأل. 

“…هل تعرف سيّدتي هذه الطباع؟” 

دم عائلة سيف الظل يضع سلامة من اختاروه سيّدًا في المقام الأوّل. 

كان واضحًا أنّ دييلو أرجنتا لا يزال يخفي طباعه الحقيقيّة عن كروا. 

لم يعرف نيرآ كيف سيكون ردّ فعل دييلو إذا شعر أنّه قد يكشفه لكروا. 

للحماية من أيّ احتمال، كان عليه أن يسأل. 

هل تعرف سيّدته هذه الطباع؟ أم… 

…تُخدع؟ 

“همم.” 

عند كلامه، اتّسعت عينا دييلو، ثم ابتسم بنعومة وهو يرفع زاوية عينيه. 

* * * 

نظر دييلو إلى نيرآ بفضول. 

لكنّه شعر في الوقت ذاته بالضيق. 

ليس فقط لأنّه كشف طباعه الحقيقيّة لنيرآ. 

بل لأنّه، في لحظة كشفه لطباعه، أدرك من جديد أنّه يخدع شخصًا ما. 

زوجته، التي تعتقد أنّه مجرّد رجل بريء. 

لم يكن خداعها مريحًا له أبدًا. 

غريب. 

خدع أعدادًا لا تُحصى من الناس حتّى الآن، فلمَ يشعر بالذنب الآن؟ 

باستثناء أهل أرجنتا الحقيقيّين في الطابق الرابع، خدع الجميع لسنوات، بما في ذلك الناس في الطوابق الثالثة وما دونها، الذين قد يكون بينهم جواسيس، وحتّى الغرباء. 

بل تظاهر بعدم معرفته بوجود الجواسيس رغم علمه بهم. 

‘دوق أرجنتا الضعيف.’ 

‘أرجنتا ستنتهي قريبًا.’ 

‘أن يكون هذا الرجل دوقًا…’ 

كان يعلم أنّه يُحتقر، لكنّه انتظر الفرصة. 

كلّما سمع تعليقات عنه، تظاهر بمزيد من الضعف والنعومة. 

لم يشعر بتأنيب الضمير ولو مرّة. 

كان يعتقد أنّ خداع الناس جزء من طباعه. 

لكن. 

‘أنا كروا أرجنتا.’ 

منذ سماعه لهذه الكلمات، بدا أنّ هذا الاعتقاد قد تصدّع. 

“كروا أرجنتا.” 

كرّر اسمها دون وعي. 

دون أن يدرك ابتسامة ناعمة ترتسم على وجهه. 

كانت ابتسامة حقيقيّة، لا من تلك التي يصطنعها دائمًا. 

كروا أرجنتا. 

أي أنّ كروا نفسها أعلنت أنّها تنتمي إلى أرجنتا، لا ألروس.

رغم أنّه أمر طبيعيّ بعد زواجهما، ظلّ صوتها الواثق عالقًا في ذهن دييلو. 

كان صوت كروا حلوًا للغاية، يروي قليلًا من عطشه. 

كونها تحمل اسم أرجنتا، نفس اسمه، وتدعوه زوجها بفمها، جعله يشعر بشعور لا يوصف. 

لكن بعدها مباشرة، شعر بعطش أكبر. 

مرّة أخرى. 

أريد المزيد. أريد أن أكون أقرب. 

لكن. 

“هل تعرف سيّدتي هذه الطباع؟” 

أيقظه صوت نيرآ البارد. 

كانت عينا نيرآ، اللتين بدتا مستعدّتين لكشف الحقيقة، تحدّقان به. 

كانت نيّته لحماية سيّدته رغم نية قتله جديرة بالثناء. 

لكن كشف السرّ غير مقبول. 

رنّ جرس إنذار في ذهن دييلو. 

ماذا لو فتح نيرآ فمه؟ 

هل كان يجب أن أخدعه أيضًا؟ 

لكن لاختبار ما إذا كان جديرًا بالبقاء إلى جانب كروا، كان عليه فعل ذلك. 
ضيّق عينيه. 

إذا فتح هذا الرجل فمه. 

إذا قال لسيّدته إنّ ما يظهره دييلو أرجنتا كذب، وإنّ طباعه الحقيقيّة قاسية للغاية. 

لا يمكن أن يحدث هذا. 

همس صوت داخليّ في دييلو. شعر بضيق في قلبه. 

‘أحبّكَ، دييلو.’ 

رغم علمه أنّ كلمات كروا هذه كانت تمثيلًا. 

‘سيدي الدوق، السيّدة تنوي شراء غابة ديزي. ماذا نفعل؟’ 

‘غابة؟ إذن…’ 

رغم علمه أنّها تفكّر فقط في المغادرة. 

‘دييلو!’ 

رغم علمه أنّه الوحيد الذي أُذهل بمظهرها المشرق في البحر. 

كان يريدها. 

شعر فجأة بالعجلة. 

هل ستقبلني لو تودّدتُ إليها بهذه الطباع؟ 

إنّها تعتقد أنّني رجل ضعيف. 

رجل غير مؤذٍ. 

بالطبع، هذا مناسب للاقتراب، لكن… 

شعر بالطمع. 

أريد أن أُحَبَّ كما أنا. 

أريد أن أغويها كما أنا. 

بدييلو أرجنتا الحقيقيّ، لا بالتمثيل. 

فكرة جديدة برزت فجأة، مختلفة عن تبريره السابق بأنّ التمثيل جزء منه. 
لكن لا يمكنه كشف ذلك الآن. 

“لنقل إنّ الأمر كذلك الآن. لكن.” 

فتح دييلو فمه. بينما كان نيرآ يستعدّ للحذر، تابع. 

“الأمر نفسه ينطبق على السيّدة.” 

إخفاء الطباع الحقيقيّة. 
“…” 
يبدو أنّ نيرآ وافق على هذا. 

“من قال إنّها مجرّد شريرة تلوّح بالقوّة والسلطة بلا تفكير؟” 

أمال دييلو رأسه قليلًا. 

أليس مظهرها هنا مختلفًا تمامًا؟ 

توتر نيرآ بشكل واضح. 

يبدو أنّه يشكّ في أنّ دييلو قد يعادي كروا. 

هل هذا الولاء الأعمى الذي يمتلكه “بعض قتلة ألروس”؟ 

بما أنّ قسم المعلومات في أرجنتا متميّز، سمع دييلو عن أشخاص يقدّمون ولاءً مطلقًا لألروس لأسباب غامضة. 

شخص في أرجنتا يضع غيره قبلي. 

يفترض أن أشعر بالاستياء. 

سيف في أرجنتا ليس مكرّسًا لأرجنتا فقط، بل يخدم آخر. 

لمَ أشعر بهذا التسامح؟ 

والأهمّ. 

أنا خُدعتُ بوضوح من كروا. كنتُ أعتقد أنّها مجرّد شريرة. 

لمَ لا أشعر بالخداع، بل أجد متعة أكبر في اكتشاف “أنتِ الحقيقيّة”؟ 

لمَ يُسعدني أن أكون الوحيد الذي يرى طباعكِ الحقيقيّة التي لا يعرفها
الآخرون؟ 

“إنّها معركة استطلاع. لكن الشيء الوحيد المؤكّد هو أنّني والسيّدة نحتاج بعضنا. منذ البداية.” 

نظر دييلو إلى نيرآ مباشرة. 

“السيّدة هي من اقترحت هذا التحالف أوّلًا. لذا.” 

التقت أعين الرجلين. 

“احمِ سيّدتكَ وفقًا للعقد.” 

“سأقضي على كلّ ما يؤذي سيّدتي.” 

تردّد صوت نيرآ الحادّ. 

أومأ دييلو بخفّة. 

“حتّى لو كان ذلك دوق أرجنتا نفسه.” 

لم يثر كلامه أيّ شعور لدى دييلو. 

كان يفكّر بطبيعيّة تامّة. هذا الرجل لن يؤذيني. 

لأنّني لن أفعل شيئًا يؤذيها. 

وهكذا. 

توصل الرجلان الي أتفاق غير معلن علي أن كروا هي حلقة السلام بينهم.
—
المترجمة:«Яєяє✨»