بعد ظهر اليوم الذي سافر فيه جاسبر ، هطلت الأمطار تدريجيًا بشكل كثيف . ظل المطر يضرب النوافذ طوال الليل.

‘لكان جاسبر في مشكلة إن لم يغادر اليوم…..’

تساءلت إلى أين وصل برحلته ، لا شك أن القطار قد وصل للغرب قبل هطول هذا المطر . فكرت روز بتلقائية بجاسبر.

من المفترض أن يستقل باخرة من ميناء بالغرب ويتوجه لمكان ما شمال غربي البلاد . لم يذكر إلى أين بالضبط لكنه كان مكانًا على اليابسة . قال أنها لن تعرفه حتى وإن أخبرها.

‘إلى أين ذهب بحق؟’

تنهدت روز وسحبت الغطاء الناعم لتغطية كتفيها . ثم أخرجت بعناية الظرف الذي كانت تخبئه تحت وسادتها في وقت سابق.

‘لقد ابتل…..’

نظرت روز بإحباط لزاوية الظرف الرطبة قليلًا.

هطل المطر أثناء عودتها للأكاديمية بعد محادثتها مع أديلا . كانت تضعه في جيب سترتها لكن يبدو أنه أصبح رطبًا قليلًا.

لم تقرأ روز رسالة جاسبر بعد . حالما وصلت للمهجع أمسك بها كلٌ من بريلي وريبيكا اللتان كانتا تنتظرانها.

عندما روت لهما بإيجاز ما حدث بمحطة القطار ، تحدثت بريلي ببعض القلق والإحباط.

‘وهكذا بدأ الحب الأول لروز بيل.’

اعترفت روز بمشاعرها تجاه جاسبر علانيةً لهما . شعرت ببهجة غريبة وقتها.

والآن هي قلقةٌ بشأن المستقبل.

لم تعرف أينبغي عليها إخبار جاسبر بمشاعرها أم دفنها.

كان هناك الكثير من التعقيدات في حياتها بحيث كان تجاهل حبها لرجل في التاسعة عشرة من العمر صعبًا.

‘لا يوجد أي شيء سهل.’

مواجهة الحياة وحيدةً صعبة  ، ناهيكَ عن الحصول على حب أول.

أخرجت روز رسالة جاسبر بتوتر وفتحتها بعناية.

عندما فتحت الرسالة ، رأت خطًا فوضويًا يملأ الرسالة بأكملها.

“بفت.”

بالكاد تمكنت روز من كتم ضحكتها ، كانت بريلي قد نامت بالفعل بعد أن تحدثا لبعض الوقت.

كان المصباح الموسيقي الذي أهداه إياها جاسبر موضوعًا بجانب السرير ما سلط عليها بعض الضوء في الغرفة المظلمة.

بدأت روز بقراءة الرسالة ببطء.

عزيزتي روز.

لكنها توقفت عن أول كلمة . قامت روز دون وعي بتتبع اسمها.

قبل أن يُباع لقبهم كان اسمها هو روزالي فيردن . أصبح روز الآن اسمها الحقيقي ، لكن كان من الغريب رؤية جاسبر يدعوها بهذا ، شعرت وكأنه يدعوها بلقب حميمي.

ضغطت روز بقوة على خديها المحمرين ثم استمرت في قراءة الرسالة.

إذا كنتِ تقرأين هذه الرسالة فهذا يعني أننا التقينا في محطة القطار.

لقد أخبرتُ ريبيكا شيرمان ، لكنّ الوقت ضيق . أنا متأكدٌ من أنكِ ستركضين لرؤيتي ، ولكن لازلت أشعر بالفراغ وأنا أكتب هذه الرسالة.

علاوة على ذلك ، فأنتِ ضعيفة وقد تسقطين أو تؤذين نفسكِ . إذا التوى كاحلكِ فسيظل مؤلمًا لفترة طويلة.

نعم ، من السخيف أن تصلي إليّ في الوقت المناسب ، هذا فوق طاقتكِ . ربما لن ترغب (روز بيل) برؤيتي بهذا القدر على أي حال.

أكتب هذه الرسالة كما لو أني لن أعطيها لها.

لا تضغطي على نفسكِ بشدة كي لا ينزف أنفكِ مجددًا في غيابي . كُلي شيئًا صالحًا للأكل . ولا تقتربي كثيرًا من ثيو ريكستون ، هذا مزعج ، لمَ؟ هذا فقط ما أشعر به.

شهران فترة قصيرة ، أو ربما طويلة . من الغريب أن أظل بعيدًا عنكِ كل هذا الوقت . لم أكن قريبًا منكِ إلا في هذا العام.

هذا شعورٌ غريبٌ جدًا.

روز ، أعلم أنكِ

توقفت روز فجأة في خضم قراءتها للرسالة . كان أن جاسبر قد شطب جملةً ما . كان الخدش كثيفًا حيث تجعدت الورقة قليلًا.

بدا الحبر الأسود المُلطِخ للورقة معبرًا عن عصبيته و قلقه.

كان هذا دليلًا على أن جاسبر لم يكتب الرسالة فقط لمجرد اللهو أو دون الكثير من التفكير.

تحركت روز دون وعي تحت الغطاء ، شعرت بدغدغة تجتاح جسدها كله.

لا بد أني معجبٌ بكِ للغاية ما جعلني أكتب لكِ هذه الرسالة.

أنا لستُ كاتبًا جيدًا ولا أستطيع قول شيء جميل . ولا أعتقد أن أي شيء سأكتبه بخطي هذا سيكون جميلًا جدًا ، لذا فقط سأقولها.

أنا معجبٌ بكِ ، روز بيل.

احمرّ وجه روز وأصبح جسدها كله متوترًا ورؤيتها غير واضحة.

أدركت أن جاسبر لم ينوِ حقًا إعطاءها إيّاها ، لم يكن شخصًا يمكنه قول مثل هذه الكلمات الصريحة هكذا….

“هاه……”

أغمضت روز عينيها وهي تشعر بدوار يجتاحها . سحبت الغطاء لفوق رأسها وحركت قدميها بخجل . ثم أكملت قراءة الرسالة.

من الأفضل أن أذهب للمحطة بالفعل ، ابقي بخير في هذين الشهرين . لكن لا تكوني سعيدةً جدًا.

إذا كنت سعيدةً جدًا بغيابي ….. سأكون منزعجًا قليلًا.

أعتقد أنكِ ستبيتين بالمختبر ، لكن ألن يعود ثيو ريكستون إلى مسقط رأسه؟ أم سيظل هناك طوال الوقت؟ 

ما فائدة كتابة هذا؟ إنها رسالةٌ لن تصل لكِ على أي حال . ولكن ماذا إن رأيتكِ قبل مغادرتي؟ أأعطيها لكِ …. اااه رأسي يؤلمني.

لا ، سأعطيها لكِ فقط ثم سأتحمل هذا الإحراج بعد شهرين.

إذا وصلت إليكِ هذه الرسالة ، فهذا يعني أن روز بيل ، الطالبة المثالية ، قد ركضت إلى المحطة المركزية بعد اختبارها لأنها أرادت رؤيتي وتوديعي.

إذا كان الأمر كذلك ، فهذا يعني أن روز بيل التي تقرأ هذه الجملة ……

أعتقد أنها معجبةٌ بي ، ما رأيكِ روز؟

فكري مليًا في الأمر خلال الإجازة ، لا أريد منكِ التوقف عن التفكير بي . وإن وقعتِ بحبي فهذا أفضل.

مع حبي ، جاسبر.

كانت رسالةً طويلة . ملأ جاسبر الورقة بأكملها بخطه الغير متزن.

لم تستطع روز إعادة الورقة إلى الظرف حالما أنهت قراءتها ، ظلت تقرأها مرارًا وتكرارًا غير مصدقةٍ أنها كانت من جاسبر وليس من أي شخص آخر.

ظلت بعض الجمل تشعل صدرها كلما قرأتها ، وكأن هناك ألعابًا نارية داخل قلبها . جمل أخرى جعلت أعصابها على حافة الهاوية.

“ماذا أفعل…….”

تمتمت روز لنفسها.

هي معجبةٌ بجاسبر.

إذا تركت نفسها تقع في حبه …. ماذا سيحدث لها بعد هذا؟ لن تكون الأمور سليمة.

بين العاطفة والعقل ، والخيال والواقع . أي منهما سيفوز؟ لم تعلم.

***

وبعد يومين ، وصل جاسبر للشاطئ حيث رست سفينة ويست إند . كانت سفينةً بخارية تقوم برحلاتها من الساحل الغربي لامبراطورية لبتي إلى المدن المنتشرة في خليج تيريون بالجمهورية.

ذهب جاسبر لمفتش التذاكر وأظهر له تذكرة الباخرة خاصته . كانت وجهة جاسبر هي مدينة بالوش الساحلية ، وهي المحطة الثانية لويست إند.

كانت رحلة ستسغرق ثلاثة أيام بالسفينة التي تعمل بمحرك مانا . قبل عقد من الزمن ، لم يتوقع سوى عدد قليل من الناس أن يكون هناك سفن بخارية بهذه السرعة.

تزايد عدد الطرق البحرية والسفن ، سواء كانت تجارية أو ترفيهية . أصبح العالم أقرب وأصبحت وسائل للنقل أسرع.

تستغرق الرحلة خمسة أيام من العاصمة الامبراطورية لميناء بالوش ، لكن جاسبر شعر وكأنها عشرة أيام . لم يرَ روز بيل منذ خمسة أيام.

‘أنا في مهمة من أجل صاحب الجلالة ، ولا يُسمح لي بالتواصل……’

كان التعبير على وجه جاسبر سيئًا ومخيفًا وهو يصعد للمقصورة الفاخرة . كان جاسبر يرتدي ملابس غير رسمية وليس الزي المدرسي ، بالكاد بدا في التاسعة عشرة من عمره.

كان جسده صلبًا نتاجًا لتدريبه اليومي.

بدا كتمثال مضبوط النحت . وقع عليه عدد لا يحصى من النظرات في طريقه لمقصورته.

جاسبر الذي دائمًا ما كان متغطرسًا وباردًا ، امتلأ عقله الآن بروز بيل . كان ببساطة متجهمًا لعدم مقدرته على رؤيتها.

دخل جاسبر المقصورة وسقط على السرير دون أن يكلف نفسه عناء تفريغ أمتعته.

‘لأكون مع روز بيل يجب عليّ الابتعاد عنها.’

كان يعتقد أن هذا غير عادل.

‘تبًا….’

لم يكن هذا عادلًا . لم يكن من المنصف ألّا يستطيع الزواج بمن يريدها بسبب النبالة والمكانة.

للتحرر من قيود عائلته ، علِم جاسبر أنه يجب أن يمتلك القوة . والقوة الوحيدة القادرة على الوقوف في وجه كونواي ، هي العائلة الامبراطورية.

إذا تمكن من كسب ثقة الامبراطور وحيازة منصب ضابط عام ، فسيكون على الأقل قادرًا على إبعاد نفسه عن مجلس النواب ، قد يُمنَح لقب فارس منفصل عن الدوقية.

في الحقيقة لم يهتم جاسبر سواء حظي باسم كونواي أم لا ، لكنه قلِقَ من أنهم سيزعجون روز . لا ، بل كان متأكدًا أن أخاه سيفعل ذلك.

‘أنا بحاجة … لإزالة كل المخاطر.’

روز بيل ضعيفةٌ للغاية ، لدرجة أنه يتساءل كيف لها أن تعيش وهي بتلك الهشاشة . كما أنها تملك سرًا لا يجب البوح به.

ولكن الغريب هو كم أن قلبها قوي ، ربما هذا هو سبب بقائها طوال هذا الوقت.

‘عندما يتم حل كل شيء . إذا تزوجتني ، فستكون بأمان.’

• ترجمة سما