قبل أسبوعين ، كانت روز بيل تركض عبر الأزقة العشوائي.

” قيل أنه تم العثور عليه في نادي قمار يسمى بومة الليل. “

بعد أسابيع من البحث ، وجدت أخيراً مكان والدها.

تحرك شعر روز البني ذهابًا وإيابًا. مع كل خطوة تخطوها ، كان شعرها السائب يتحرك . زينت حُمرة خديها الناعمين . وتشكلت قطرات العرق على جبينها.

رفعت روز ساعة الجيب التي كانت تحملها في يدها . كانت العقارب تشير إلى الثالثة . كان قد تم تحديد موعد اختبار آداب الرقص الاجتماعي في الساعة الخامسة.

ابتلعت روز ريقها بتوتر.

‘ بسرعة … يجب علي الإسراع. ‘

إذا لم تجد والدها الآن فهي لا تعرف متى ستجده مجددًا ، لم تكن سعيدة بشكل خاص لرؤية وجه والدها ، ولكن الوثائق التي كان يملكها كانت هي المشكلة.

والد روز ، يُدعى جورج بيل ، الرجل الذي كان يُلقب بـبارون فيردن منذ ثماني سنوات.

منذ أن كانت روز طفلة ، كان ذلك في واضحًا في ذكرياتها ، كان جورج مُنخرطًا في المقامرة ، دائمًا ما كان يتردد على نوادِ القمار.

وكان سقوطه تدريجيًا . لم يفشل في الحفاظ على لقبه النبيل فحسب ، بل قام أيضًا برهن ممتلكاته.

لم يكن هناك ما يكفي من المال لتدفئة المنزل ، لذا دائمًا ما كان المكان باردًا . وأصيبت إيلي ، شقيقة روز الصغرى ، بمرض الالتهاب الرئوي في ذلك الوقت . أصبحت حياتهم أسوأ من حياة عامة الناس ، حتى في ذلك الوقت بينما تكافح الأسرة ، كان جورج غائبا عن المنزل.

وفي أحد الأيام ، عاد جورج فجأة ومعه مبلغ كبير من المال . قال أنه باع لقبه النبيل وأعطاه إلى تاجر عادي.

كانت المقامرة غير قانونية بكل تأكيد . وفي هذه الأوقات التي شهدت تزايد سقوط النبلاء ، كان هذا يحدث بسرية ، ولكن إذا ما تم الإبلاغ عنه ، فلن يكون أمام المرء خيار سوى أن يُقبض عليه من قبل ضابط قضائي من أجل الحفاظ على النظام العام.

ومع ذلك ، كان هذا المال أفضل من الموت جوعًا ،  لذا غيرت العائلة بأكملها أسمائها وهربت إلى منطقة شمالية بعيدة تسمى كويلتس.

بدأو حياة جديدة حيث لا يمكن لأحد التعرف عليهم . وباستخدام المال الذي تم اكتسابه من خلال بيع ألقابهم ، اشتروا منزلًا وبعض الماشية.

تغير اسم روزالي فيردن إلى روز بيل . احتفظت بلقبها كاسم لها.

لفترة من الوقت بدا أن جورج قد استعاد عقله . كان يكسب لقمة عيشه من خلال القيام بأعمال غريبة في القرية.

ولكن منذ وقت ليس ببعيد ، عاد جورج إلى المقامرة . ورغم محاولات الأسرة لثنيه عن ذلك ، إلا أنها لم يستمع.

وفي النهاية ، منذ بضعة أسابيع ، أصبح مكانه غير معروف مع حوزته للوثائق.

‘ لماذا بحق الـ …؟ ‘

ضمت روز شفتيها بقوة . لقد استاءت من جورج واحتقرته.

أكان على استعداد لبيع منزلهم في كويلتس ؟ هكذا ستتشرد أسرتهم في الشوارع ، ألم يعد والدها يهتم بالأسرة ؟ لم تستطع فهم أفكار والدها.

امتلأت عيون روز ، لكنها حبست دموعها وركضت بشكل أسرع.

تقع أكاديمية بيركلي في قلب العاصمة . كان نادي القمار الذي عُثِر فيه على جورج يقع في الضواحي الغربية ، كان حيا فقيرًا.

استقر فيه العمال من مختلف المناطق.

ظهر أمامها تدريجياً مشهد فوضى وقمامة ألقاها الناس ، نظر الناس إلى التلميذة التي ترتدي الزي الأبيض . كانت وجودًا لا يتطابق نهائيًا مع الزقاق.

كانت تملك قامة قصيرة مقارنةً مع متوسط الطول الطبيعي ، وامتلك وجهها سحرًا بريئا ، ومن الواضح أن كل جزء مكشوف من جسدها كان نحيفًا ، لكن . نظرتها ظلت حازمة.

عند وصولها إلى ” بومة الليل ” ، لم تهدر روز أي وقت وفتحت الباب على الفور.

كان نادٍ للقمار من الدرجة الثالثة حيث يمكن لأي شخص بغض النظر عن طبقته الدخول إليه . كانت الساعة الثالثة بعد الظهر هي أكثر أوقات فراغًا بالنسبة للمقامرين . داخل هذا المكان الذي لازال أثر الليالي ظاهرًا فيه ، كان هناك شعور غريزي بمدى سوء الجو.

استيقظ حارس المكان ، الذي كان يغفو أمام الحانة ، متفاجئًا من وجودها ، فتح عينيه الغائمتين وتفحص  روز . توقفت نظرته عند ياقة ملابسها.

‘ أليس هذا هو زي أكاديمية بيركلي ؟ ألا يرتديه فقط الأطفال الأغنياء؟ ‘ 

كان شعار الأكاديمية بارزًا على الياقة اليمنى لقميصها.

وعلى الجانب الآخر ، كان من المعتاد وضع شعار العائلة . ومع ذلك ، كان خاصة روز فارغًا.

رمش الحارس حاجبيه وتحدث.

” لا يجب على آنسة التواجد في مكان كهذا.”

قمعت روز الألم الذي شعرت به محل صدرها  ، وأخذت أنفاسها ثم تحدثت.

” أنا… جئتُ من أجل شخص ما “

” ماذا ؟ “

” أتعرف جورج بيل ؟ “

تردد الحارس للحظة ، ثم نهض من مقعده واقترب من روز. 

كان رجلاً ضخمًا بالنسبة لها.

ثنت روز رقبتها لتستطيع النظر إليه ، وحاولت ألا تخاف من مظهره ، كانت عيونها الزمردية المستديرة تُشع بالعزيمة.

إظهار خوفها سيجعلها تبدو ضعيفة . لم يكن البقاء على قيد الحياة كطالبة من عامة الناس في أكاديمية بيركلي أمرا سهلاً . لقد قامت روز بتحسين تعابيرها وأسلوبها خلال تلك السنين.

بشرة شفافة ، قزحية كبيرة ، قامة قصيرة . على الرغم من أنها بدت رقيقة ، كحيوان أو طائر صغير ، إلا أن روز لم تذرف دمعة أبدًا منذ مجيئها إلى العاصمة.

قام الحارس بالتحديق في وجه روز بهدوء.

“جورج؟ لماذا تبحثين عنه …؟”

“إنه أبي , أهو هنا؟ “

” جورج يملكُ ابنة مثلكِ؟ ….”

قام الحارس بتغيير طريقة حديثه على الفور.

“اعتقدتُ أنك آنسة نبيلة. “

بعد النظر بدقة ، كانت عيون روز وجورج متشابهتين بشكل لافت للنظر.

” همم ، في هذا ستجدينه فاقدًا للوعي بعد شرب الخمر في أبعد غرفة بعد صعودك للطابق الثاني. “

” شكرا لك. “

أومأت روز برأسها وصعدت الدرج بسرعة . اندفعت سائرة في الممر ذو الرائحة الكريهة ووصلت إلى الغرفة البعيدة في الطابق الثاني ، وحنى من خلال الفتحى الصغيرة في الباب كانت رائحة الكحول قوية. 

فتحت روز الباب على مصراعيه . و في تلك اللحظة هاجمت الرائحة الكريهة أنفها ، بدا الوضع أنه مكان للطبقات الدنيا في المجتمع ، أولئك الذين يترددون على دور القمار المختلفة.

كان هناك خمسة رجال مستلقين على الأرض بشكل عشوائي ، كانت حالتهم يرثى لها ،  كانت رائحة الكحزل القوية منهم رائحة . لم يكن هناك شخص واحد مستيقظ من بينهم.

ومن بينهم جميعًا ، رأت روز وجه جورج للمرة الأولى منذ فترة طويلة.

“أبي!”

بدا أنه يجسد الصورة النموذجية لمدمن القمار المنهك ، أصبح قلب روز ثقيلًا مع عدة عواطف . أصبح تنفسها غير مستقر.

ثم ذكرت فجأة الكلمات التي قالها جورج عندما أحضرت تصريح قبولها إلى الأكاديمية.

” أنا أعلم كيف هي أكاديمية بيركلي . أتظنين أنكِ ستستطيعين التخرج منها؟ لا تضيعِ وقتكِ ، حتى لو تخرجتِ فماذا ستفعلين ؟ ربما ستساعدين في أعمال العائلة لبعض الوقت ثم ستتزوجين. “

اعتبر تركها كويلتس تخليًا عن أسرتها وإهمالًا لواجبها باعتبارها الابنة الكبرى.

وماذا عنه إذن؟ أرادت روز أن تسأل جورج . قمعت مشاعرها المتصاعدة ، ثم قامت بالتحرك بعناية بين الرجال المتناثرين.

بالنسبة لآنسة ، لم يكن من المناسب دخول غرفة مليئة برجال نائمين.

‘ سيغمى على أمي إذا رأتني الآن. ‘

لكن حياة روز بيل لم تكن مريحة بما يكفي بجعلها مُحافظة دائمًا على أخلاقيات وآداب المجتمع.

كانت الحياة أشبه ساحة معركة . لم يكن أحد في ساحة المعركة يحتسي الشاي على مهل ، أو يشارك في المحادثات الثقافية ، أو يرقص في الحفلات الاجتماعية.

شقت روز طريقها بين الرجال و وصلت حيث جورج.

“أبي.”

جلست القرفصاء بين أولئك الأشخاص وهزت كتف جورج بقوة.

” أبي استيقظ! “

” ماذا هناااك… “

انفتحت عيون جورج على مصراعيها ، وارتعش جبينه بينما يحاول الاستيقاظ من نومه.

” هاه؟ روز… أهذه أنت يا روز؟ … “

كان جورج لا يزال نصف نائم ، ويكافح للتمييز بين الحلم والواقع.

” لما أنتِ هنا…. “

” بل يا أبي لما أنتَ هنا ؟ أمي تبحث عنك ، وجدتي أيضاً. “

” أوه، لا ، هذا … بحق الـ… “

في تلك اللحظة ، فتح رجل يرقد بجانبهم عينيه بشكل بنعاس ، حدق في روز بغضب عند استيقاظه بسبب محادثتهم ، وعندما رأى روز ، ابتسم بسخرية.

” من هذه الفتاة ؟ همم ، إنها لطيفة بالرغم من ذلك. “

” فلنخرج من هنا. “

أمسك جورج بروز على عجل وغادر . صدى صوت إغلاق الباب خلهفم ، قام بالسعال عدة مرات بلا داع . ثم قام بتمشيط شعره الأشعث بيده ، ثم تحدث بصوت مهيب.

” كيف انتهى الأمر بفتاة مثلكِ في غرفة مليئة بالعديد من الرجال نائمين …. أهذا ما علمتكِ آنا إياه؟ “

عندما ذكر اسم والدتها ، ارتجفت أكتاف روز . احتقرت كيف استمر جورج في التصرف كما لو أنه لا يزال نبيلاً ، على الرغم من أن حياته الآن كحياة عامة الناس.

” مستندات المنزل أين هي؟ “

” هاه “

” هل أخذت يا أبي مستندات ملكية المنزل؟ أو ربما قمت ببيعها أو رهنها كضمان بالفعل… “

” وثائق المنزل؟ لا أعلم عما تتحدثين. “

“أبي”

” سأعود إلى المنزل في غضون أيام قليلة ، لذا عليكِ عليكِ العودة الآن . إذا شوهدتِ في مكان كهذا فسيكون ذلك وصمة عار على العائلة. “

“… لا أستطيع تحمل عار أكبر مما تفعله. “

تمتمت روز وهي تصك على أسنانها.

” ماذا الذي قلتِه ؟ “

عندما نظر جورج إلى روز استعدادًا لتوبيخها ، ظهر الرجل الذي استيقظ منذ قليل أمامهم.

كان في نفس عمر جورج ورائحة جسده المقرقة تنبعث في المكان ، وكان شعره أشعث غير مرتب.

ارتفع قميصه إلى أعلى وكشف عن بطن مشعر ، ومع ذلك بدا الرجل غافلاً عن أي شعور بالآداب حتى أنه حك بطنه بيده.

حولت روز نظرتها بعيدًا عن الرجل بينما ترتجف . تمتم الرجل المخمور وهو لا يزال نعِسًا ، بصوت مترنح.

” هاي جورج أعتقد … أعتقد أن ذلك الحثالة، ووندر لاكوي لا شك أنه غش بطريقة ما… وإلا ، فإنه لمن السخافة فوزه في كل … جولة. “

تحدث جورج بشكل محرج ، بينما يحول نظرته بين الرجل وروز . يبدو أنه شعر بإحراج طفيف أمام ابنته.

” أنت لا زلت نعِسًا ، لذا عد إلى الداخل ونم أكثر. “

تجاهل الرجل كلام جورج واستمر في التذمر.

” مهلا، لقد فكرت في الأمر . بدا ذلك الرجل وكأنه نبيل ….. ووندر لاكوي ، أنا متأكد من أنه كان يغش. “

” حسنًا حسنًا ، دعنا نعد إلى الداخل. “

” جورج ، متى قال ذلك الرجل أنه سيأتي مرة أخرى ؟ أعتقد.أنني سأذهب لمحل الرهن . لقد نفدت أموال القمار لدي …. هل ستأتي أيضًا؟ نحن بحاجة إلى تعويض

خسائرنا. “

“لا أنا… “

” لقد قلت أن لديك شيئا رهنته أيضًا . هل كانت مستندات المنزل ؟ مستندات ملكية ؟ أيًا كانت… “

وبينما كانت روز تستمع إلى محادثتهما ، احمرت عيناها وحولت نظرتها إلى جورج.

• ترجمة سما