شعرت روز بالذهول لبعض الوقت ، ثم أدركت.

كان كل هذا التوتر والارتجاف الذي اجتاحها ناجمًا عن حماسها.

كانت متحمسة بشأن جاسبر.

والآن بعد أن فهمت ، شعرت بخجل أقل . لمعت عيناها كما لو أنها قد تعلمت شيئًا جديدًا ، كانت هذه عاطفة لم تشعر بها قبلًا.

“فهمت……”

تمتمت روز.

“يحدث هذا لي لأني معجبةٌ بكَ حقًا.”

تجمد جاسبر بعد أن كان مسترخيًا جدًا منذ لحظات ، حديث روز  أثار عجبه.

أخذ يرمش بسرعة وشعر ببعض الحرارة تجتاح أذنه . تدلى رأسه للأسفل قليلًا قبل أن يعيد رفعها.

“روز بيل … أنتِ ، لمَ أنتِ هكذا……”

“ماذا؟”

“يمكنكِ جعل اللعب بقلب الشخص وتغييره في لحظة…..”

كان صوت جاسبر مهتزًا وسعل بلا داعٍ . كان إحراجه واضحًا ، وشعرت روز بنفس الشيء.

حركت روز إصبعها الذي يلامسه هو وهمست.

“أنتَ من فعل شيئًا محرجًا دون سابق إنذار…..”

“لطالما كنتُ هكذا ، بينما لم تفعلي أنتِ.”

“لم أفعل؟”

أجاب جاسبر وهو يهز رأسه.

“لا.”

“حسنًا ، كنتُ أصرح فقط بحقيقة أني معجبةٌ بك.”

قالت روز بصوت هامس وسعلت قليلًا . بدا أن المكان حيث يلمسها إصبعه يصبح أكثر سخونة ، رغم أنه لم يكن سوى مجرد تلامس صغير لإصبعيهما.

في ذلك الوقت ، كانت الشمس قد بدأت تغرب . تشكل وهج برتقالي على الماء ، وسقط على وجه جاسبر.

كان هو يحدق بها  بصمت وعيناه ترتعشان قليلًا . بينما ارتعشت أصابعها هي غير قادرةٍ على تجنب نظراته.

كان الأمر محرجًا أن كلاهما ينظران إلى بعضهما دون أن ينطقا بكلمة . لكن بطريقةٍ ما ، لم تستطع إبعاد عينيها عنه.

‘يبدو جميلًا تحت وهج الغروب.’

بدا جاسبر وسيمًا بشكل غير طبيعي وأشعة الغروب تتسلط عليه . تلونت عيناه الزرقاوتان بلون غسق خافت.

حدقت روز بوجهه بتركيز غير عالمة بما يجب عليها فعله في هذا الصمت الطويل . ثم عندما شعرت بالخجل ، نظرت لمنطقة مختلفة ، كياقته أو أطراف أذنيه مثلًا.

لم تستطع تصديق كون رجل بهذا الجمال معجبًا بها . وليس مجرد إعجاب فحسب ، بل هو معجب كفايةً ليتحدث معها عن الزواج ويقنعها بالدخول في علاقة معه.

‘مهما مرّ من سنين سيظل هذا الوجه رائعًا……’

بينما كانت تتخيل المستقبل ، شعرت بوجه يقترب  جاسبر أكثر فأكثر . ظنت أنها تتوهم ، ولكن إن كان الأمر كذلك .. فلمَ تشعر بتنفسه قربها؟

بادومب… بادومب…..

بدأت نبضات قلبها تتسارع مجددًا ….. بسرعة أكبر … اجتاحت الحرارة وجهها ، شعرت بعاطفة رهيبة.

ارتجفت شفاهها وهي تحاول التحدث.

“….جـ ، جاسبر؟”

“آه.”

توقفت حركة جاسبر حالما سمع نداءها الخافت.

“….. نحن في الخارج.”

تمتم جاسبر وعض شفته وبدا أنه حبس أنفاسه ، ثم هزّ رأسه . ساد صمت بينهما.

“مرحبًا يا رفاق!” 

صدى صوت مألوف خلفهما ، كان صوت بريلي.

استرخت أكتاف روز المتصلبة واستدارت لرؤيتها . سمعت جاسبر ينقر على لسانه بهدوء ، لكنها كانت سعيدة لمجيئها الآن.

لو أنها استمرت في مواجهة جاسبر ، لربما ستفقد الوعي على سطح السفينة.

‘لقد كان قريبًا جدًا ، من الغير الممكن أنه أراد قبـ-….’

لم تكن روز قد أكملت كلمة “قبلة” في رأسها وقد أصابها دوار بالفعل.

“مرحبًا.”

تحدثت بريلي وهي تلوح بيدها متجهةً نحوهما.

“ما خطب هذا الجو؟”

تحدث جاسبر بصراحة.

“ألم تقولي أنكِ ستلعبين البلياردو مع شاب جنوبي؟”

“هااه ، اعتقدتُ أن حبي الجديد سيبدأ … لكن اتضح أن هذا هراء ، أعتقد أنه لا يستحم حتى . عندما اقتربت منه كانت رائحته كريهة للغاية وظننت أنني سأموت.”

تجعد وجه بريلي وكأن الرائحة لا تزال حاضرة في ذهنها . اقتربت روز خطوة منها وتحدثت.

“فهمت ، لا شكَ أنكِ محبطة . ماذا عن تناول العشاء؟”

“ليس لي مزاج لتناول الطعام ، ولكن … هل قاطعتكما يا رفاق؟ أشعر أن جاسبر كونواي ينظر لي كما لو كان سيقتلني ، هل أتخيل؟”

ضحكت بريلي بصوت عالٍ وهي تنظر لجاسبر . أدار جاسبر رأسه بعيدًة وتمتم بصوت خافت.

“إذا كنتِ تعرفين إذن ابتعدي.”

“ما الذي تعتقد نفسكَ فاعله على سطح السفينة بين الناس أيها الوغد؟ لو لم أخبر روز منذ البداية أنك مصاب لما كنا نخوض هذه المحادثة الآن….”

رفعت روز يديها في محاولةٍ لتهدئة بريلي العابسة ووجهها محمر بشدة.

“لم يحدث شيء براي . دعينا نذهب لغرفتكِ ونحتسي بعض الشاي.”

كافحت روز لسحب بريلي التي كانت أطول منها . كانت بريلي تتبادل النظرات القاتلة مع جاسبر ، لم يتغيرا منذ بداية سنة التخرج.

***

بالكاد استطاع إدوين رفع جفنيه الثقيلين . آلمه حلقه كما لو أنه يتمزق ، وشعر بثقل وعدم مقدرة على رفع جسده.

‘….أين أنا؟’

كان مستلقيًا على سرير في غرفة فاخرة لم يسبق له رؤيتها قبلًا . تجولت عيناه في المكان متأملًا محيطه.

عُلِق جلد نمر محشو وبندقية على الحائط . ووضِعَت أوانٍ زخرفية فاخرة وطاولات جانبية بدا أنها جُلِبت من الشرق . لم يعلم صاحب الغرفة ، لكنه استطاع التنبؤ بكونه شخصًا ذا رفاهية.

‘ما الذي بحق؟’

شعر بالسم ينتشر بجسده بعد حقن جاسبر له . ظنّ أن أمره قد انتهى بالفعل ، وبعد فترة بسيطة ، تيبس جسده ببطء وفقد وعيه.

‘ألم تكن الجرعة مميتة؟’

أصيب جاسبر هو الآخر بطلق ناري بكتفه وحالته حرجة.

لم يملك فكرة عمّا حدث في الشارع الخلفي في بالوش ، لكنه كان متيقنًا من أن هذا المكان كان غريبًا.

كافح إدوين لتحريك جسده الثقيل . بجانب سريره ، استقر جرس لاستدعاء خادم . وبعد عدة محاولات ، تمكن من سحب الخيط ورن الجرس.

بعد لحظات ، فُتِح الباب ودخل رجل غير معروف له . كان يرتدي بدلة مع قبعة بولر سوداء وبدا في منتصف العمر.

“من أنت….”

خرج صوت إدوين أجشًا متصدعًا . خلع الرجل قبعته ووضعها على الرف وسار نحو إدوين.

“لقد استيقظت في وقت أبكر مما توقعت.”

ضيّق إدوين عينيه وحدق بوجه الرجل . لم يكن قد قابله من قبل ، لكن وجهه كان مألوفًا بطريقة ما.

بعد بعض البحث في ذاكرته ، أدرك إدوين هويته . كان قد رأى وجه هذا الرجل في الصحيفة . كان الرجل ابن مؤسس شركات صناعات القبة ورئيس مجلس الإدارة الحالي.

كان إدوين سيبيع تكنولوجيا المتفجرات التي سرقها من الحكومة الامبراطورية إلى صناعات القبة ، وسيستخدم ثمنها للهرب بعيدًا … فقط لو لم يتدخل “جاسبر كونواي”.

“كيف جئتُ إلى هنا؟”

تحدث إدوين بصوت ضعيف.

تفقد الرجل ساعة يده وتحدث بسرعة.

“لدي موعد في الثالثة وخمس وعشرين دقيقة 3:25 ، لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً . لو لم أتعقبكَ يا سيد إد لكان الأمر قد ساء كثيرًا.”

“تعقبتني؟”

“من السليم أن تعرف معلومات عمّن تتعامل معهم . لقد أنقذت حياتك ، لو أن الترياق تأخر لبعض الوقت لكنت قد مِتّ.”

كان المتتبع من شركة صناعات القبة هو من نقل إدوين إلى المشفى بعد انهياره من السم.

تجهم وجه إدوين بعد سماعه هذا.

“إذن كل ما فعلتموه هو التنصت على المحادثة من وراء ظهري بينما كنت أتعرض للتهديد؟”

“نحن بحاجة لفهم ما يحدث سيد إد ، وإلّا لما كنّا قد علمنا أن التقنية التي تحاول بيعها مسروقة من امبراطورية لبتي.”

“……”

“وأن الدم الامبراطوري يجري بعروقكَ.”

أطبق إدوين على فمه غير قادر على تحديد ما إذا كان الرئيس عدوه أم حليفه . شعر بالهواء يزداد برودة.

“سأكون صريحاً سيد إد . نحن نعاني من مشكلة هذه الأيام بعد خسارتنا أمام شركة وير ، وكنّا نأمل منك أن تساعدنا.”

“ماذا تقصد ، كيف لي أن أساعد…..؟”

“سأخبرك بالمزيد لاحقًا.”

كان إدوين يكره رجال الأعمال . كان يعتقد أن كل ما يحركهم هو المال وأن هناك شيئًا رهيبًا حولهم . لذا تحدث بصوت غاضب.

“يريد الامبراطور قتلي بالفعل ، وسيفعل ذلك في النهاية . لا أريد التورط في تعقيدات أخرى بينما حياتي مدمرة بالفعل……”

قاطع الرئيس كلمات إدوين بصوت حازم هادئ.

“أنا آسف سيد إد ، ولكن ليس لديكَ خيار . وأنا لا أطلب منك ذلك ، أنا فقط أخبرك أن تعلم أننا سنستخدمك في المستقبل.”

“ماذا؟”

“لا تقلق ، سنحرص على ألا تشعر بأي سوء تجاه استغلالك . إنها صفقة جيدة للطرفين صدقني.”

ظلّ الرئيس ينظر في ساعة يده أثناء حديثه.

“إذا سار كل شيء على ما يرام ، فسيتم الاعتراف بالسيد إد كوريث شرعي لعرش امبراطورية لبتي.”

“لا تخبرني أنكَ ستنظم تمردًا ضد الامبراطور . أنا لستُ مهتمًا بالسياسة وهذه الأشياء……”

“أعلم أنكَ لست مهتمًا ، كما أنكَ لا تصلح للقيادة . ولذا هربت من الامبراطور أليس كذلك؟”

“أيها الوغد…….”

“في الحقيقة لا يهم سواء كنت ابن أخ الامبراطور أم لا . فالناس ستنخدع بسهولة طالما أنكَ ستبدو مشابهًا . سنقوم بإدارة كل شيء سيد إد ، ستكون فقط مجرد فتى الدعاية المؤثر . والآن إذا سمحت لي فأنا مشغول.”

• ترجمة سما