الفصل الثامن:

 

“إلكه، تَعَالَيْ إِلَى مَكْتَبَتِي لِلَحْظَةٍ.”

 

أَمَرَ الدُّوقُ بِإِيجَازٍ، وَالَّذِي لَمْ يَنْطِقْ بِكَلِمَةٍ وَاحِدَةٍ طَوَالَ الطَّرِيقِ مِنْ الْقَصْرِ الْمَلَكِيِّ إِلَى قَصْرِ إيبرهاردت.

 

رَبَّتَتْ شارلوت عَلَى يَدِ إلكه.

 

“لَا بَأْسَ. هُوَ لَيْسَ غَاضِبًا كَثِيرًا.”

 

لَمْ تَكُنْ هُنَاكَ مِصْدَاقِيَّةٌ لِكَلَامِهَا. كَانَتْ شارلوت بَشُوشَةً بِشَكْلٍ عَامٍّ، وَكَانَتْ أَكْثَرَ تَسَامُحًا مَعَ زَوْجِهَا بِشَكْلٍ خَاصٍّ. كَانَتِ امْرَأَةً تَرَكَتْ مَنْصِبَ الْكَاهِنَةِ لِتَفُوزَ بِزَوْجِهَا.

 

كَانَتِ الْكَاهِنَةُ، فِي غَيْرِ الْحَالَاتِ الْخَاصَّةِ، امْرَأَةً عَزْبَاءَ بَيْنَ سِنِّ الثَّامِنَةَ عَشْرَةَ وَالرَّابِعَةِ وَالْعِشْرِينَ، وَلِذَلِكَ، كَانَ مُتَوَسِّطُ سِنِّ الزَّوَاجِ لِلنِّسَاءِ النَّبِيلَاتِ فِي برانت أَعْلَى قَلِيلًا مِنْ الدُّوَلِ الْأُخْرَى.

 

فِي هَذَا الْعُمْرِ، إِذَا كَانَتْ هُنَاكَ أَمِيرَةٌ مِنَ الْعَائِلَةِ الْمَالِكَةِ، فَإِنَّ التَّقْلِيدَ يَقْضِي بِأَنْ تَتَوَلَّى الْأَمِيرَةُ مَنْصِبَ الْكَاهِنَةِ دُونَ مُنَافَسَةٍ، لَكِنَّ شارلوت لَمْ تَسْتَطِعْ تَحَمُّلَ تَأْجِيلِ زَوَاجِهَا مِنَ الدُّوقِ لِيَوْمٍ وَاحِدٍ، وَرَفَضَتْ تَعْيِينَها كَاهِنَةً.

 

الْمَلِكُ السَّابِقُ الَّذِي كَانَ يُحِبُّ أُخْتَهُ الصُّغْرَى الَّتِي بِعُمْرِ ابْنَتِهِ حُبًّا شَدِيدًا، رَتَّبَ زَوَاجَهُمَا بِكُلِّ سُرُورٍ. رُبَّمَا اعْتَقَدَ الْمَلِكُ السَّابِقُ أَنَّ الْكَاهِنَ مُنَاسِبٌ لِتَوْلِيَةِ مَهَامِّ التَّطْهِيرِ الْمُتَنَكِّرِ فِي صُورَةِ مُحَاكَمَاتِ الْهَرْمَنَةِ، لَكِنَّهُ رُبَّمَا رَأَى أَنَّ أُخْتَهُ الَّتِي تَرَبَّتْ بِرِفْقٍ غَيْرُ مُنَاسِبَةٍ لِذَلِكَ.

 

وَمَعَ مُرُورِ السِّنِينَ، لَا تَزَالُ شارلوت إيبرهاردت تُحِبُّ زَوْجَهَا كَمَا فِي السَّابِقِ.

 

أَوْمَأَتْ إلكه بِرَأْسِهَا بِتَقْرِيبٍ لِوَالِدَتِهَا الَّتِي ابْتَسَمَتْ بِلُطْفٍ، ثُمَّ دَخَلَتْ مَكْتَبَةَ الدُّوقِ.

 

أَشَارَ الدُّوقُ بِذَقْنِهِ إِلَى الْمَقْعَدِ الشَّاغِرِ أَمَامَهُ.

 

“حَسَنًا. سَمِعْتُ مَا حَدَثَ.”

 

لَمْ يَكُنْ صَوْتُ الدُّوقِ سَيِّئًا كَمَا تَوَقَّعَتْ.

 

“لَمْ يَكُنْ أَمْرًا عَظِيمًا، لَكِنَّ اهْتِمَامَ النَّاسِ كَانَ مُفْرِطًا.”

 

وَافَقَتْ إلكه تَمَامًا. لَكِنْ لَمْ تَسْتَطِعْ أَنْ تَعْرِفَ مَا إِذَا كَانَ الدُّوقُ صَادِقًا، فَبَقِيَتْ صَامِتَةً.

 

“عِنْدَ حُضُورِ الْمَنَاسَبَاتِ الْمُخْتَلِفَةِ، قَدْ نَجِدُ أَنْفُسَنَا فِي مَوَاقِفَ غَيْرِ مُتَوَقَّعَةٍ. فَلَيْسَ كُلُّ شَيْءٍ تَحْتَ سَيْطَرَتِنَا.”

 

تَابَعَ الدُّوقُ كَلَامَهُ وَهُوَ يُدَاعِبُ ذَقْنَهُ.

 

“كُنْتُ أُرِيدُ حِمَايَتَكِ فِي مِثْلِ تِلْكَ الْمَوَاقِفِ. وَلَا زِلْتُ كَذَلِكَ. لِأَنَّنِي أَعْلَمُ أَنَّكِ حَسَّاسَةٌ جِدًّا لِمِثْلِ تِلْكَ الْمَوَاقِفِ. أَعْتَقِدُ أَنَّكِ تَفْهَمِينَ شُعُورَ أَبِيكِ. لَا يُمْكِنُ الْقَوْلُ إِنَّ حُبَّ أَبٍ لِابْنَتِهِ الْوَحِيدَةِ الْمُتَبَقِّيَةِ خَطَأٌ.”

 

“بِالطَّبْعِ، أَبِي.”

 

“وَمَعَ ذَلِكَ. دَائِمًا، دَائِمًا يَجِبُ عَلَيْكِ أَنْ تُفَتِّشِي نَفْسَكِ.”

 

“نَعَمْ.”

 

“حَتَّى لَوْ لَمْ تَكُنْ لَدَيْكِ النِّيَّةُ لِذَلِكَ، يَجِبُ عَلَيْكِ أَنْ تُفَكِّرِي مَرَّةً وَاحِدَةً فِيمَا إِذَا كَانَ الْخَطَأُ مِنْكِ. فَكَمَا تَعْلَمِينَ، أَنْتِ… تَخْتَلِفِينَ عَنِ الْآخَرِينَ، وَكُنْتِ تَرْتَكِبِينَ الْكَثِيرَ مِنَ الْأَخْطَاءِ.”

 

مَا الْخَطَأُ الَّذِي يُمْكِنُ أَنْ يَكُونَ؟ فَكَّرَتْ إلكه. لَقَدْ دَارَتْ فَقَطْ فِي سَاحَةِ الرَّقْصِ وَوَاجَهَتْ ذَلِكَ الرَّجُلَ، وَلَمْ تَغْمِزْهُ حَتَّى.

 

“فَكِّرِي جَيِّدًا مُنْذُ الْبِدَايَةِ. مَاذَا تَعْتَقِدِينَ كَانَتِ الْمُشْكِلَةُ؟ بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ يُمْكِنُكِ مَنْعُ مِثْلِ هَذِهِ الْمَوَاقِفِ.”

 

“بَعْدَ أَنْ رَقَصْتُ مَعَ بيورن، ذَلِكَ الرَّجُلُ…”

 

“إلكه.”

 

قَطَعَ الدُّوقُ كَلَامَهَا وَحَدَّقَ فِيهَا بِوَضُوحٍ.

 

“لِكُلِّ شَيْءٍ سَبَبٌ. لَا يُمْكِنُ أَنْ يَحْدُثَ الْأَمْرُ بِسَبَبِ تَصَرُّفِ راينر ميشيل وَحْدَهُ. فَالْيَدَانِ يَجِبُ أَنْ تَتَصَافَقَا لِيُصْدِرَا صَوْتًا.”

 

هَلْ يَعْلَمُ الْأَبُ حَقًّا أَنَّ هُنَاكَ أُنَاسًا غَيْرَ مُهَذَّبِينَ فِي الْعَالَمِ يَأْخُذُونَ أَيْدِيَ الْآخَرِينَ دُونَ إِذْنٍ وَيَصْفُقُونَ بِهَا؟ فَكَّرَتْ إلكه وَهِيَ تَتَذَكَّرُ راينر ميشيل.

 

كَانَ الْإِيحَاءُ بِأَنَّ إلكه قَدْ تَشَارَكَتْ طَوْعًا مَعَهُ فِي هَذَا الْأَمْرِ، ظُلْمًا، فَلَوْ لَمْ يَكُنْ هُوَ، لَمَا حَدَثَ هَذَا فِي الْأَصْلِ.

 

عِنْدَمَا لَمْ تُجِبْ إلكه، نَهَضَ الدُّوقُ بِبُطْءٍ. انْكَمَشَتْ إلكه لِلَحْظَةٍ عِنْدَ صَوْتِ الْكُرْسِيِّ الَّذِي يُجَرُّ، ثُمَّ اسْتَعَادَتْ وَعْيَهَا وَعَدَّلَتْ وَضْعِيَّةَ جَسَدِهَا.

 

وَضَعَ الدُّوقُ يَدَهُ عَلَى كَتِفِ إلكه، وَبِيَدِهِ الْأُخْرَى أَمْسَكَ بِقَلَادَةِ الْقِلَادَةِ الْمُعَلَّقَةِ حَوْلَ عُنُقِهَا.

 

“إلكه، لَمْ أَكُنْ فَخُورًا بِكِ مِثْلَ الْآنَ قَطُّ.”

 

لَقَدْ تَعَلَّمَتْ إلكه مِنْ وَالِدِهَا أَنَّ الْمَدْحَ يُمْكِنُ أَنْ يَخْنُقَ. مَدْحُهُ لَمْ يَكُنْ مُجَرَّدَ سَعَادَةٍ أَوْ تَرْحِيبٍ.

 

عِنْدَمَا كَانَتْ تَحْصُلُ عَلَى شَيْءٍ مِنْ وَالِدِهَا، كَانَتْ تَشْعُرُ بِالْصُّعُوبَةِ بِقَدْرِ مَا تَشْعُرُ بِالسَّعَادَةِ، وَكَانَ كَتِفَاهَا يَثْقُلَانِ بِقَدْرِ مَا تُرَحَّبُ.

 

“نَعَمْ، لَنْ أُنْكِرَ ذَلِكَ. لَقَدْ شَكَكْتُ بِكِ كَثِيرًا. لَكِنَّكِ، حَتَّى عِنْدَمَا أَخْطَأْتِ، نَدِمْتِ وَصَحَّحْتِ. وَفِي النِّهَايَةِ صَحَّحْتِ الْأَمْرَ! أَنَا أُقَدِّرُ ذَلِكَ كَثِيرًا.”

 

وَبَعْدَ ذَلِكَ، وَضَعَ الدُّوقُ يَدَيْهِ كِلْتَيْهِمَا عَلَى كَتِفَيْ إلكه وَانْحَنَى لِيَلْتَقِيَ بِعَيْنَيْهَا.

 

كَانَتْ عَيْنَا الدُّوقِ الزَّرْقَاوَتَانِ هَادِئَتَيْنِ فَقَطْ. لَمْ يَكُنْ فِيهِمَا غَضَبٌ وَلَا اسْتِيَاءٌ.

 

لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ شَيْءٌ.

 

“يُمْكِنُكِ أَنْ تَفْعَلِي أَفْضَلَ، إلكه. أَنْتِ طِفْلَةٌ يُمْكِنُهَا ذَلِكَ. لَا تَتَخَلَّيْ عَنْ نَفْسِكِ بِسُهُولَةٍ. يُمْكِنُكِ أَنْ تُصْبِحِي كَامِلَةً.”

 

لَمْ تَسْتَطِعْ إلكه حَتَّى أَنْ تُصْدِرَ صَوْتَ نَفَسٍ.

 

“الْآنَ، الْآنَ لَا يُمْكِنُكِ الِاسْتِسْلَامُ بَعْدَ مُرُورِ كُلِّ هَذِهِ الْأَحْدَاثِ. أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

 

“نَعَمْ، أَبِي.”

 

أَوْمَأَ الدُّوقُ بِرَأْسِهِ رِضًا وَأَطْلَقَ إلكه حُرَّةً. كَانَ قَدْ أَصَابَهَا الْعَرَقُ الْبَارِدُ.

 

“لِنُحَاوِلْ مَرَّةً أُخْرَى. مَاذَا تَعْتَقِدِينَ كَانَتِ الْمُشْكِلَةُ؟”

 

نَعَمْ، رُبَّمَا لَا يَعْلَمُ أَبِي، فَكَّرَتْ إلكه. لَا يَعْلَمُ أَنَّ هُنَاكَ أُنَاسًا يَصْفُقُونَ بِالْأَيْدِي دُونَ إِذْنٍ.

 

فَلَنْ يَكُونَ هُنَاكَ فِي برانت مَنْ يَجْرُؤُ عَلَى أَنْ يَمُدَّ يَدَهُ إِلَى الدُّوقِ إيبرهاردت دُونَ إِذْنٍ.

 

فَلِمَاذَا يَحْدُثُ هَذَا لَهَا، وَهِيَ مِنَ الْعَائِلَةِ نَفْسِهَا، إيبرهاردت؟ لِمَاذَا يَتَصَرَّفُ شَخْصٌ مِثْلُ راينر ميشيل بِهَذِهِ الْوَقَاحَةِ؟

 

رُبَّمَا لِأَنَّهَا هِيَ الْمُشْكِلَةُ.

 

بَدَأَتْ إلكه الْحَدِيثَ وَهِيَ تُرَاقِبُ تَعْبِيرَ وَجْهِ الدُّوقِ.

 

“أَوَّلًا… أَعْتَقِدُ أَنَّنِي رَقَصْتُ دُونَ اسْتِعْدَادٍ كَافٍ. فِي مَكَانٍ لَمْ يَكُنْ أَبِي مَوْجُودًا فِيهِ.”

 

كَانَ مِنْ الصَّعْبِ قِرَاءَةُ تَعْبِيرِ وَجْهِ الدُّوقِ، لِذَا لَمْ تَعْرِفْ مَا إِذَا كَانَتْ هَذِهِ هِيَ الْإِجَابَةُ الَّتِي يُرِيدُهَا. بَدَأَ قَلْبُهَا يَنْبِضُ بِشَكْلٍ مُزْعِجٍ.

 

وَاسْتَمَرَّتْ إلكه فِي الْكَلَامِ بِصَوْتٍ مُرْتَجِفٍ بِصُعُوبَةٍ.

 

“ثُمَّ. عِنْدَمَا رَقَصْتُ، أَيْ…”

 

رَفَعَ الدُّوقُ يَدَهُ.

 

“إلكه. تَهَدَّئِي وَتَكَلَّمِي بِبُطْءٍ وَبِوَضُوحٍ. بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ لَا يُمْكِنُكِ إِيصَالُ رَأْيِكِ.”

 

أَخَذَتْ إلكه نَفَسًا عَمِيقًا وَفَكَّرَتْ فِيمَا يَجِبُ عَلَيْهَا قَوْلُهُ.

 

“بَعْدَ الرَّقْصِ مَرَّةً… لَمْ أَسْتَطِعِ التَّعَامُلَ بِحَزْمٍ.”

 

اهْتَزَّ نَظَرُ إلكه إِلَى الدُّوقِ بِقَلَقٍ. يَجِبُ أَنْ تَكُونَ هَذِهِ هِيَ الْإِجَابَةُ الصَّحِيحَةُ هَذِهِ الْمَرَّةَ.

 

“كَانَ يَجِبُ عَلَيَّ أَنْ أَسْتَطِيعَ صَدَّهُ، لَكِنَّ الرَّقْصَ ثَلَاثَ مَرَّاتٍ كَانَ خَطَأً مِنِّي أَيْضًا.”

 

“هَلْ كَانَ كَذَلِكَ؟”

 

سَأَلَ الدُّوقُ بِهُدُوءٍ، فَأَوْمَأَتْ إلكه بِرَأْسِهَا بِسُرْعَةٍ.

 

“نَعَمْ. عِنْدَمَا فَكَّرْتُ فِي الْأَمْرِ، بَدَا لِي كَذَلِكَ، لَا، بِالطَّبْعِ. كُنْتُ غَيْرَ نَاضِجَةٍ.”

 

نَظَرَ الدُّوقُ إِلَيْهَا دُونَ إِجَابَةٍ.

 

“… لَقَدْ أَخْطَأْتُ.”

 

عِنْدَمَا صَحَّحَتْ إلكه كَلَامَهَا، وَافَقَ الدُّوقُ أَخِيرًا.

 

“نَعَمْ، إِذَا قُلْتِ أَنْتِ ذَلِكَ، فَهُوَ كَذَلِكَ.”

 

“لَنْ يَتَكَرَّرَ هَذَا فِي الْمَرَّةِ الْقَادِمَةِ، أَبِي.”

 

“بِالطَّبْعِ، أَثِقُ بِكِ.”

 

تَنَفَّسَتْ إلكه الصُّعَدَاءَ بَعْدَ إِجَابَةِ الدُّوقِ السَّخِيَّةِ.

 

كَانَ مِنْ الْجَيِّدِ أَنَّ الْأَمْرَ انْتَهَى بِسُرْعَةٍ أَكْثَرَ مِمَّا تَوَقَّعَتْ. وَلَمْ يُذْكَرْ اسْمُ يوليكه أَيْضًا.

 

“اذْهَبِي. عِنْدَمَا تَعُودِينَ إِلَى غُرْفَتِكِ، فَكِّرِي فِي مَا حَدَثَ الْيَوْمَ مَرَّةً أُخْرَى.”

 

“نَعَمْ، أَبِي.”

 

“لَا تَنْسَي أَبَدًا أَنْ تُصَلِّيَ لِلْحَاكِمَةِ قَبْلَ النَّوْمِ. فَسَوْفَ تُخَلِّصُكِ الْحَاكِمَةُ.”

 

“نَعَمْ.”

 

كَانَتْ إلكه سَتُقَبِّلُ وَجْنَةَ وَالِدِهَا بِخِفَّةٍ كَالْعَادَةِ وَتُغَادِرُ الْمَكْتَبَةَ.

 

“إلكه.”

 

أَغْمَضَتْ إلكه الَّتِي وَصَلَتْ إِلَى بَابِ الْمَكْتَبَةِ عَيْنَيْهَا بِقُوَّةٍ عِنْدَ نِدَاءِ وَالِدِهَا، ثُمَّ اسْتَدَارَتْ.

 

“نَعَمْ، أَبِي.”

 

“مَنْ اخْتَارَ الْفُسْتَانَ الَّذِي ارْتَدَيْتِهِ الْيَوْمَ؟”

 

“هانا أَحْضَرَتْ بَعْضَ الْفَسَاتِينِ مِنَ الْمَشْغَلِ، مِنْ بَيْنِهَا…”

 

“مَنْ اخْتَارَهُ؟”

 

“… أَنَا اخْتَرْتُهُ.”

 

ابْتَسَمَ الدُّوقُ بِلُطْفٍ.

 

“تَخَلَّصِي مِنْهُ. لَقَدْ شَعَرْتُ أَنَّهُ لَا يُنَاسِبُ الْمُنَاسَبَةَ عَلَى أَيِّ حَالٍ…”

 

لَمْ يُكْمِلِ الدُّوقُ كَلَامَهُ، لَكِنَّ إلكه اسْتَطَاعَتْ التَّخْمِينَ بِمَا فِيهِ الْكِفَايَةِ.

 

كَانَ الْجَوَابُ الْوَحِيدُ الَّذِي يُمْكِنُ لـ إلكه قَوْلُهُ هُوَ.

 

“نَعَمْ.”

 

عِنْدَ سَمَاعِ إِجَابَةِ إلكه الْمُطِيعَةِ، أَمَرَ الدُّوقُ بِالْمُغَادَرَةِ لِلْمَرَّةِ الْأَخِيرَةِ.

 

عِنْدَ خُرُوجِهَا مِنَ الْمَكْتَبَةِ، كَانَتْ شارلوت تَتَرَدَّدُ أَمَامَ الْبَابِ.

 

“هَلْ أَنْتِ بِخَيْرٍ؟”

 

ابْتَسَمَتْ إلكه بَدَلًا مِنَ الْإِجَابَةِ. بَدَا أَنَّ صَوْتَهَا لَنْ يَخْرُجَ جَيِّدًا.

 

“أَبُوكِ قَلِقٌ عَلَيْكِ كَثِيرًا، أَلَا تَعْلَمِينَ كَمْ يُحِبُّكِ؟”

 

أَمْسَكَتْ شارلوت بِيَدِ إلكه وَقَبَّلَتْهَا بِلُطْفٍ.

 

يُحِبُّ.

 

أَعَادَتْ إلكه النَّظَرَ فِي الْكَلِمَةِ الَّتِي اسْتَخْدَمَتْهَا شارلوت. بَدَا أَنَّ شارلوت لَمْ تَجْرُؤْ عَلَى الْقَوْلِ إِنَّ أَبَاهَا يُحِبُّ إلكه.

 

مَا زَالَ صَوْتُهَا لَا يَخْرُجُ.

 

“لَا تَعْلَمِينَ كَمْ هُوَ فَخُورٌ بِكِ هَذِهِ الْأَيَّامَ. أَسْتَطِيعُ أَنْ أَعْرِفَ ذَلِكَ. إِنَّهُ يَتَبَاهَى بِكِ كَثِيرًا.”

 

الْآنَ حَانَ وَقْتُ الْإِجَابَةِ.

 

“أَعْلَمُ، أُمِّي. أَنَا بِخَيْرٍ. لَمْ أُعَاقَبْ كَثِيرًا.”

 

بَدَا أَنَّ صَوْتَهَا يَرْتَجِفُ قَلِيلًا، فَبَلَعَتْ إلكه رِيقَهَا عِدَّةَ مَرَّاتٍ.

 

ابْتَسَمَتْ شارلوت بِسُرُورٍ.

 

“ابْنَتِي، لَقَدْ كَبُرَتْ حَقًّا.”

 

“اذْهَبِي وَنَامِي أَوَّلًا. سَأَصْعَدُ أَنَا أَيْضًا.”

 

احْتَضَنَتْ شارلوت إلكه بِقُوَّةٍ وَقَبَّلَتْ جَبِينَهَا. بِلُطْفٍ لَا يُضَاهَى.

 

“حَسَنًا. لَا تَنْسَيْ الصَّلَاةَ. فَسَوْفَ يُخَلِّصُكِ هُوَ.”

 

أَوْمَأَتْ إلكه بِرَأْسِهَا بِخِفَّةٍ فِي حِضْنِ شارلوت. مَاذَا يَعْتَقِدُ وَالِدَاهَا أَنَّهُمَا يَجِبُ عَلَيْهِمَا أَنْ يُخَلِّصَاهَا مِنْهُ، وَمِمَّنْ؟

 

بَعْدَ مُغَادَرَةِ شارلوت، وَقَفَتْ إلكه مُسْتَنِدَةً عَلَى الْحَائِطِ وَأَخَذَتْ عَشْرَةَ أَنْفَاسٍ عَمِيقَةٍ.

 

شَعَرَتْ بِضِيقٍ فِي صَدْرِهَا. كَادَتْ تَتَقَيَّأُ.

 

كَانَتْ يَدَاهَا تَرْتَجِفَانِ، فَقَبَضَتْ عَلَى قَبْضَتَيْهَا بِقُوَّةٍ وَاتَّجَهَتْ إِلَى غُرْفَتِهَا.

 

صَعِدَتْ إلكه الدَّرَجَ بِبُطْءٍ وَقَمَعَتْ أَفْكَارَهَا وَمَشَاعِرَهَا الْمُتَدَفِّقَةَ مِرَارًا وَتَكْرَارًا.

 

أَطْبَقَتْ شَفَتَيْهَا. لَوْ فَتَحَتْ فَمَهَا قَلِيلًا، لَخَرَجَ كُلُّ شَيْءٍ.

 

هَذَا لَا شَيْءَ. هَذَا حَقًّا لَا شَيْءَ. بِالْمُقَارَنَةِ بِكُلِّ مَا شَعَرَتْ بِهِ عِنْدَمَا مَاتَتْ يوليكه، فَإِنَّ هَذِهِ الْأُمُورَ حَقًّا…

 

بَيْنَمَا كَانَتْ تُرَدِّدُ ذَلِكَ دُونَ انْقِطَاعٍ، وَصَلَتْ إِلَى الطَّابِقِ الثَّانِي، حَيْثُ كَانَتْ الْخَادِمَةُ هانا تَنْتَظِرُهَا.

 

أَرْخَتْ إلكه قَبْضَتَهَا الْمُشْدُودَةَ وَعَدَّلَتْ تَعْبِيرَ وَجْهِهَا.

 

“هانا.”

 

كَانَ الْأَمْرُ مُرِيحًا. لَمْ يَعُدْ صَوْتُهَا يَرْتَجِفُ أَبَدًا. حَتَّى لَوْ كَانَ قَلْبُهَا يَنْبِضُ بِجُنُونٍ، فَلَمْ يَكُنْ صَوْتُهَا كَذَلِكَ.

 

“نَعَمْ، آنِسَة.”

 

“الْيَوْمَ سَأُرَتِّبُ وَأَنَامُ بِنَفْسِي.”

 

نَجَحَتْ حَتَّى فِي رَسْمِ ابْتِسَامَةٍ.

 

“حَسَنًا، آنِسَة. سَآتِي لِإِيقَاظِكِ فِي الصَّبَاحِ.”

 

فَقَطْ بَعْدَ أَنْ رَأَتْ هانا تُغَادِرُ بِبَشَاشَةٍ وَتَنْزِلُ الدَّرَجَ، تَحَرَّكَتْ إلكه.

 

كَانَ الصَّوْتُ الْوَحِيدُ الَّذِي يُسْمَعُ فِي الْمَمَرِّ الْهَادِئِ الْمُظْلِمِ هُوَ خُطُوَاتُ إلكه نَفْسِهَا. صَوْتُ الْحَرَكَةِ الْبَطِيئَةِ جِدًّا.

 

دَخَلَتْ إلكه الْغُرْفَةَ وَصَعِدَتْ عَلَى السَّرِيرِ دُونَ أَنْ تُغَيِّرَ مَلَابِسَهَا. ثُمَّ كَدَّسَتْ وِسَادَتَيْنِ.

 

أَمْسَكَتْ إلكه بِالْوِسَادَتَيْنِ بِيَدَيْهَا وَنَظَرَتْ إِلَيْهِمَا بِهُدُوءٍ، ثُمَّ دَفَنَتْ وَجْهَهَا فِيهِمَا وَانْهَارَتْ.