الفصل السابع:

“لِهَذَا السَّبَبِ أَقُولُ عَنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت! إلكه مُرَشَّحَةٌ لتكون كَاهِنَةٍ. إِذَا بَقِيَتْ هَكَذَا هَادِئَةً فِي قَصْرِ الدُّوقِ، فَهَلْ سَيُكَافِئُهَا أَحَدٌ؟ أَمْ هَلْ تَعْتَقِدُ أَنَّهَا سَتَحْصُلُ عَلَى الْمَنْصِبِ مُجَّانًا فَقَطْ لِأَنَّهَا ابْنَةُ عَمِّي؟ يَبْدُو أَنَّهَا لَا تَعْلَمُ مَا تَفْعَلُهُ ابْنَةُ باخمان.”

“إِذَا أَرَادَ الْمَرْءُ أَنْ يُصْبِحَ كَاهِنًا، أَلَا يَكْفِي أَنْ يَكُونَ مُخْلِصًا لِلْحَاكِمَةِ؟”

نَظَرَتْ إلكه إِلَى بيورن الَّذِي كَانَ يُخَاطِبُ الْمَلِكَ بِثَبَاتٍ، وَتَنَهَّدَتْ بِخِفَّةٍ. كَانَ مِنَ الْوَاضِحِ أَنَّهُ لَا يَعْلَمُ مَاذَا يَقُولُ بِسَبَبِ حَذَرِهِ مِنْ راينر.

“وَلِجَلَالَةِ الْمَلِكِ أَيْضًا.”

قَبْلَ أَنْ يَتَكَلَّمَ الْمَلِكُ، أَضَافَتْ إلكه بِلُطْفٍ.

“جَلَالَةَ الْمَلِكِ الْمُحْتَرَمَ، عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّنِي لَا أَزُورُكَ كَثِيرًا، إِلَّا أَنَّكَ لَا تَجْهَلُ إِخْلَاصِي، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

فَقَطْ بَعْدَ سَمَاعِ كَلَامِ إلكه، بَدَا أَنَّ بيورن اسْتَعَادَ وَعْيَهُ.

كَانَ نِظَامُ الْكَهَنَةِ نِظَامًا أَنْشَأَهُ جَدُّ جَدِّ الْمَلِكِ ألبريشت الخامس وَزَوْجَتُهُ لِإِضْعَافِ إِمْبَرَاطُورِيَّةِ كان وَقُوَّةِ الْكَنِيسَةِ الْقَدِيمَةِ الَّتِي كَانَتْ مَرْكَزَ سُلْطَةِ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةِ.

لَقَدْ غَيَّرُوا الدِّينَ الرَّسْمِيَّ إِلَى الْبُرُوتِسْتَانْتِيَّةِ، وَفِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ، قَامُوا بِإِصْلَاحِ نِظَامِ الْكَهَنَةِ الْقَدِيمِ الَّذِي كَانَ يُعَيَّنُ مِنْ قِبَلِ إِمْبَرَاطُورِيَّةِ كان بِأَكْمَلِهِ، وَجَعَلُوهُ خَارِجَ نِطَاقِ تَدَخُّلِ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةِ، وَأَعَادُوا تَنْظِيمَهُ تَحْتَ مَنْصِبِ إِدَارِيٍّ يُسَمَّى “الْكَاهِنُ” يُعَيِّنُهُ الْمَلِكُ. وَبِذَلِكَ، أَصْبَحَ جَمِيعُ كَهَنَةِ الْحَاكِمَةِ تَحْتَ سَيْطَرَةِ الْكَاهِنِ، أَيْ تَحْتَ سَيْطَرَةِ الْمَلِكِ.

حَتَّى الْإِيرَادَاتُ الَّتِي تَجْمَعُهَا الْمَعَابِدُ فِي جَمِيعِ أَنْحَاءِ الْبِلَادِ كَانَتْ تُدَارُ بِشَكْلٍ صَارِمٍ مِنْ قِبَلِ وَزِيرِ مَالِيَّةِ الْمَلِكِ وَالْكَاهِنِ، وَكَانَ تَعْيِينُ الْكَهَنَةِ يَجِبُ أَنْ يَمُرَّ عَبْرَ الْكَاهِنِ الَّذِي يَقِفُ وَرَاءَهُ الْمَلِكُ، وَكَانَتْ مُحَاكَمَاتُ الْهَرْمَنَةِ تُجْرَى بِشَكْلٍ مُسْتَقِلٍّ مِنْ قِبَلِ الْكَاهِنِ دُونَ تَدَخُّلٍ مِنَ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةِ.

لِذَا، كَانَ الْكَاهِنُ يَجِبُ أَنْ يَكُونَ خَادِمًا لِلْمَلِكِ، لَا خَادِمًا لِلْحَاكِمَةِ.

خِلَالَ فَتْرَةِ تَعْدِيلِ النِّظَامِ، تَمَّ قَبُولُ الْعَدِيدِ مِنَ الْآرَاءِ، بِمَا فِي ذَلِكَ احْتِجَاجَاتُ الْجِهَاتِ الدِّينِيَّةِ، وَتَغَيَّرَ شَكْلُ التَّعْيِينِ لِغَيْرِ أَبْنَاءِ الْعَائِلَاتِ الْمَالِكَةِ مِنْ مُجَرَّدِ تَفْضِيلِ الْمَلِكِ إِلَى التَّعْيِينِ بَعْدَ مُنَاقَشَةٍ مَعَ الْأَشْخَاصِ ذَوِي الصِّلَةِ، لَكِنَّ حَقِيقَةَ أَنَّ الْكَاهِنَ يَجِبُ أَنْ يُطِيعَ أَمْرَ الْمَلِكِ لَمْ تَتَغَيَّرْ.

“آه، إيبرهاردت.”

ابْتَسَمَ الْمَلِكُ ابْتِسَامَةً غَيْرَ مَفْهُومَةٍ وَهُوَ يَنْظُرُ إِلَى ابْنَيْ الْعَمِّ.

“نَعَمْ، بيورن. الْكَاهِنُ يَجِبُ أَنْ يَكُونَ مُخْلِصًا لِي. أَلَا يَكْفِي الْكَهَنَةُ لِيَكُونُوا مُخْلِصِينَ لِلْحَاكِمَةِ؟ فَمَكَانُ الْجَنَّةِ لَا يَكْفِي لِكُلِّ هَؤُلَاءِ الْكَهَنَةِ.”

“لَقَدْ أَخْطَأْتُ، جَلَالَةَ الْمَلِكِ.”

“يَا لَلْعَجَبِ، لِمَاذَا تَتَصَلَّبُ هَكَذَا وَتَعْتَذِرُ؟ إِنَّهَا مُزَاحَةٌ.”

ضَحِكَ الْمَلِكُ بِخِفَّةٍ، لَكِنَّ بيورن لَمْ يَسْتَطِعِ الضَّحِكَ مَعَهُ بِسُهُولَةٍ.

“كُونْتُ كالدن كُلُّهُ جَيِّدٌ، لَكِنْ يَجِبُ عَلَيْكَ أَنْ تَسْتَرْخِيَ قَلِيلًا.”

تَدَخَّلَ راينر ميشيل بِطَبِيعَةٍ فِي الْجَوِّ الَّذِي أَصْبَحَ غَامِضًا.

عِنْدَمَا قَالَ راينر كَلِمَةَ “اسْتَرْخِ”، نَظَرَ بِخِفَّةٍ إِلَى إلكه وَرَفَعَ زَاوِيَةَ فَمِهِ. تَجَاهَلَتْهُ إلكه بِخِفَّةٍ، وَكَأَنَّهُ يَقُولُ إِنَّ الْأَخَوَيْنِ مُتَشَابِهَانِ.

“أَنْتَ أَكْثَرُ تَوَتُّرًا مِمَّا كُنْتَ عَلَيْهِ فِي أَيَّامِ الْأَكَادِيمِيَّةِ الْعَسْكَرِيَّةِ.”

كَانَتْ كَلِمَةً يُمْكِنُ أَنْ تَكُونَ مُزَاحَةً بَيْنَ الْأَصْدِقَاءِ الْمُقَرَّبِينَ، وَسُخْرِيَةً بَيْنَ غَيْرِ الْمُقَرَّبِينَ. قَالَ الرَّجُلُ ذَلِكَ بِبَرَاعَةٍ.

لَمْ يَتَغَيَّرْ لَوْنُ وَجْهِ بيورن، وَكَأَنَّهُ لَيْسَ أَمْرًا يَحْدُثُ لَهُ لِأَوَّلِ مَرَّةٍ أَوْ ثَانِيَةٍ. بَلْ كَانَ بيورن يَتَجَاهَلُ راينر تَمَامًا. لَمْ يَرُدَّ عَلَيْهِ وَكَأَنَّهُ لَمْ يَسْمَعْ كَلَامَهُ.

“نَعَمْ، بيورن. قَلَقُكَ يُشْبِهُ تَجَاهُلَ إلكه. هَلْ إلكه شَخْصٌ سَيَنْخَدِعُ بِوَجْهِ السَّيِّدِ راينر فَقَطْ؟”

تَدَخَّلَ الْمَلِكُ الَّذِي كَانَ يَضْحَكُ بِخِفَّةٍ بِجَانِبِهِ.

“إلكه هِيَ أَكْثَرُ سَيِّدَةٍ حَكِيمَةٍ فِي برانت. لَا أَقُولُ هَذَا لِأَنَّهَا ابْنَةُ عَمِّي، بَلْ هِيَ كَذَلِكَ بِالْفِعْلِ، أَيُّهَا السَّيِّدُ راينر.”

رَفَعَتْ إلكه زَاوِيَةَ فَمِهَا بِصُعُوبَةٍ. كَانَ عَلَيْهَا أَنْ تَبْتَسِمَ بِمَا أَنَّ الْمَلِكَ كَانَ يَمْدَحُهَا عَلَنًا.

“إِذَنْ، إلكه. أَرَدْتُ أَنْ أُعَرِّفَكِ عَلَى السَّيِّدِ راينر ميشيل مَرَّةً وَاحِدَةً، فَهُوَ لَيْسَ مُجَرَّدَ رَجُلٍ وَسِيمٍ، بَلْ هُوَ شَخْصٌ مُتَمَيِّزٌ بِقُدُرَاتٍ مُتَنَوِّعَةٍ.”

“وَجْهُهُ هُوَ أَفْضَلُ مَا يَمْلِكُهُ، لِذَا لَا دَاعِيَ لِكَلَامِكَ الطَّيِّبِ هَذَا، جَلَالَةَ الْمَلِكِ.”

“يَا لَهُ مِنْ تَبَاهٍ مُتَظَاهِرٍ بِالتَّوَاضُعِ.”

عَلَى عَكْسِ لَهْجَتِهِ، كَانَ وَجْهُ الْمَلِكِ مَلِيئًا بِالْفَرَحِ.

“إِذَنْ، إلكه، مَا شُعُورُكِ بِالرَّقْصِ مَعَ إلكه، أَجْمَلِ نِسَاءِ برانت، الَّتِي تُشْبِهُ عَمَّتِي؟ أَلَيْسَتْ كَمَا قُلْتُ؟”

فَجْأَةً، تَذَكَّرَتْ أَنَّ الْمَلِكَ قَدْ تَحَدَّثَ إِلَى راينر عَنْ إلكه.

تَسَاءَلَتْ إلكه لِلَحْظَةٍ، ثُمَّ مَحَتِ الْفِكْرَةَ. لَمْ يَكُنْ لِيَقُولَ شَيْئًا عَظِيمًا. فَالْمَلِكُ أَيْضًا لَا يَعْرِفُ الْكَثِيرَ عَنْهَا.

“سَتَشْعُرُ إلكه بِالْحَرَجِ، جَلَالَةَ الْمَلِكِ.”

كَانَ بيورن يَتَوَقَّعُ أَنْ تَقُولَ أُخْتُهُ كَلِمَةَ تَوَاضُعٍ مِثْلَ “إِنَّهُ إِطْرَاءٌ زَائِدٌ”، لَكِنْ عِنْدَمَا لَمْ تَقُلْ شَيْئًا، أَجَابَ هُوَ بَدَلًا مِنْهَا.

“لَا أَعْتَقِدُ أَنَّ هُنَاكَ سَبَبًا لِلْحَرَجِ. وَبِمَا أَنَّ سَيِّدَةَ إيبرهاردت تَظُنُّ ذَلِكَ أَيْضًا، فَلَا تَقُولُ شَيْئًا.”

قَالَ راينر هَذَا الْكَلَامَ الْخَجِلَ الَّذِي يَجْعَلُ الْمَرْءَ يَبْدُو سَاذَجًا دُونَ أَنْ يَبْتَسِمَ.

عِنْدَئِذٍ فَقَطْ شَعَرَتْ إلكه بِالْحَرَجِ حَقًّا.

أَبْدَى بيورن إِشَارَةً إِلَى أَنَّ الْجَوَّ لَا يُعْجِبُهُ عَلَى الْإِطْلَاقِ، لَكِنَّ الْمَلِكَ لَمْ يَهْتَمَّ بِذَلِكَ أَبَدًا. بَلْ ضَحِكَ حَتَّى عِنْدَ رُؤْيَةِ تَعْبِيرِ إلكه الْمُتَحَيِّرِ. كَانَ الْمَلِكُ يَسْتَمْتِعُ بِوَاضِحِ الْحَالِ بِرَدِّ فِعْلِ عَائِلَةِ إيبرهاردت تُجَاهَ راينر.

“بيورن، بِمَا أَنَّنِي تَذَكَّرْتُ، أَيْنَ الدُّوقُ إيبرهاردت؟ لَمْ أَرَهُ مُنْذُ فَتْرَةٍ.”

“لَقَدْ غَادَرَ لِلَحْظَةٍ لِيَتَحَدَّثَ مَعَ الدُّوقِ بودين.”

“إِذَنْ سَأَذْهَبُ إِلَى هُنَاكَ. فَلَدَيَّ مَا أَقُولُهُ لَكَ وَلِلدُّوقِ. إِنَّهُ أَمْرٌ مُهِمٌّ جِدًّا.”

“جَلَالَةَ الْمَلِكِ، سَأَعُودُ أَنَا أَيْضًا.”

عِنْدَ سَمَاعِ تَحِيَّةِ راينر، بَدَا أَنَّ الْمَلِكَ دُهِشَ حَقًّا وَارْتَفَعَ صَوْتُهُ.

“بِالْفِعْلِ؟ مُبَكِّرًا جِدًّا.”

كَانَ الْمَلِكُ يَبْدُو حَزِينًا، لَكِنَّهُ لَمْ يُمْسِكْ بِهِ أَكْثَرَ. فَبِمَا أَنَّ راينر ميشيل يَقْضِي وَقْتًا مَعَ الْمَلِكِ كُلَّ يَوْمٍ تَقْرِيبًا مُنْذُ عَوْدَتِهِ إِلَى برانت، فَرُبَّمَا لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ حَاجَةٌ لِإِمْسَاكِهِ أَكْثَرَ.

كَانَ راينر ميشيل يَلْتَقِي بِالْمَلِكِ بِشَكْلٍ مُتَكَرِّرٍ مِثْلَ الدُّوقِ إيبرهاردت الَّذِي يَجِبُ عَلَيْهِ الْحُضُورُ إِلَى الْقَصْرِ كُلَّ صَبَاحٍ بِصِفَتِهِ رَئِيسَ الْوُزَرَاءِ، وَبِيورن الَّذِي يَشْغَلُ مَنْصِبَ السَّكْرِتِيرِ.

عِنْدَ سَمَاعِ أَنَّ راينر سَيُغَادِرُ، بَدَا أَنَّ بيورن شَعَرَ بِالرَّاحَةِ أَكْثَرَ.

رَبَّتَ الْمَلِكُ عَلَى كَتِفِ راينر عِدَّةَ مَرَّاتٍ، ثُمَّ غَادَرَ مَعَ بيورن.

“قَالَ جَلَالَةُ الْمَلِكِ إِنَّ سَيِّدَةَ إيبرهاردت لَا تَخْتَلِفُ عَنْ كُونْتِ كالدن، وَأَنَّهَا مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت.”

تَمْتَمَ راينر بِصَوْتٍ مُنْخَفِضٍ وَهُوَ يُحَدِّقُ لِلَحْظَةٍ فِي الْمَكَانِ الَّذِي اخْتَفَوْا مِنْهُ.

“لِأَنَّكِ بَدَوْتِ فَضُولِيَّةً بِمَا قَالَهُ جَلَالَةُ الْمَلِكِ.”

الْتَقَتْ عَيْنَا الرَّجُلِ بِـ إلكه، فَابْتَسَمَ وَكَأَنَّهُ يُقَدِّمُ لَهَا مَعْرُوفًا.

“آه، نَعَمْ. وَقَالَ أَيْضًا إِنَّكِ أَجْمَلُ نِسَاءِ برانت.”

لَمْ يَعُدْ لَدَى إلكه أَيُّ رَغْبَةٍ فِي إِظْهَارِ التَّوَاضُعِ.

“بِالطَّبْعِ، لَيْسَ لَدَيَّ أَيُّ نِيَّةٍ لِلْاِعْتِرَاضِ عَلَى الْجُزْءِ الْأَخِيرِ…”

تَسَرَّبَتْ ضَحْكَةٌ خَفِيفَةٌ إِلَى صَوْتِ الرَّجُلِ.

“حَسَنًا، أَنْتِ تَبْدِينَ كَـ إيبرهاردت، وَلَكِنْ…”

كَانَتْ تِلْكَ آخِرَ كَلِمَةٍ لِـ راينر ميشيل.

بَدَلًا مِنْ إِنْهَاءِ كَلَامِهِ، انْحَنَى وَقَبَّلَ ظَهْرَ يَدِهَا بِخِفَّةٍ.

حَاوَلَتْ إلكه جَاهِدَةً أَلَّا تَرْتَعِشَ يَدُهَا. لَمْ تَتَوَقَّفْ عَيْنَاهُ عَنِ النَّظَرِ إِلَى إلكه لِلَحْظَةٍ وَاحِدَةٍ.

كَانَ ذَلِكَ الْإِصْرَارُ، بِشَكْلٍ مُتَنَاقِضٍ، يَتَسِمُ بِبُرُودَةٍ مَا. لَمْ يَكُنْ ذَلِكَ بِسَبَبِ لَوْنِ عَيْنَيْهِ فَقَطْ.

غَادَرَ راينر، الَّذِي أَلْقَى تَحِيَّةَ الْوَدَاعِ بِشَكْلٍ كَامِلٍ وَأَنِيقٍ لِلْغَايَةِ بِالنِّسْبَةِ لِرَجُلٍ يَقُولُ إِنَّهُ لَمْ يَتَعَلَّمْ جَيِّدًا، دُونَ أَنْ يَنْظُرَ خَلْفَهُ.

بَدَا وَكَأَنَّهُ قَدْ حَقَّقَ كُلَّ مَا أَرَادَهُ، كَمَا قَالَ هُوَ نَفْسُهُ.

فَرَكَتْ إلكه ظَهْرَ يَدِهَا الَّذِي لَمَسَتْهُ شَفَتَاهُ، وَفَكَّرَتْ بِذُهُولٍ. وَأَعَادَتِ التَّفْكِيرَ فِيمَا كَانَ سَيَقُولُهُ بَعْدَ ذَلِكَ.

هَلْ كَانَ سَيَقُولُ: “أَنْتِ لَسْتِ كَـ إيبرهاردت”؟

كُلَّمَا فَكَّرَتْ أَكْثَرَ، وَكُلَّمَا اسْتَعَادَتْ وَعْيَهَا، شَعَرَتْ بِأَنَّ دَمَهَا يَبْرُدُ.

مَا الْخَطَأُ الَّذِي ارْتَكَبَتْهُ؟

هَلْ كَانَ التَّحَدُّثُ مَعَ ذَلِكَ الرَّجُلِ فِي الْأَصْلِ؟

لَكِنْ، بِمَا أَنَّ الدُّوقَ وَبيورن يَكْرَهُونَهُ أَيْضًا وَلَكِنَّهُمْ مُجْبَرُونَ عَلَى التَّعَامُلِ مَعَهُ، فَلَا يُمْكِنُ أَنْ يَكُونَ لِـ إلكه خِيَارٌ آخَرُ.

“إلكه!”

هَزَّ شَخْصٌ ذِرَاعَ إلكه بِخِفَّةٍ وَهِيَ غَارِقَةٌ فِي أَفْكَارِهَا.

كَانَتْ ريناتا.

“يَا إِلَهِي، إلكه. مَا هَذَا؟”

كَانَ صَوْتُ ريناتا مُرْتَفِعًا.

“مَاذَا؟”

“راينر ميشيل!”

فَتَحَتْ ريناتا عَيْنَيْهَا بِدُهُشٍ وَكَأَنَّهَا تَسْأَلُ: “مَاذَا تَسْأَلِينَ؟”

“مَرَّةٌ وَاحِدَةٌ مُدْهِشَةٌ، لَكِنْ ثَلَاثُ مَرَّاتٍ؟ الرَّقْصُ مَعَهُ ثَلَاثَ مَرَّاتٍ؟”

“هَلْ هَذَا أَمْرٌ عَظِيمٌ إِلَى هَذَا الْحَدِّ؟”

“يَا إِلَهِي. نَعَمْ، إِنَّهُ أَمْرٌ عَظِيمٌ. لَيْسَ فَقَطْ لِأَنَّكِ رَقَصْتِ ثَلَاثَ مَرَّاتٍ، بَلْ…”

شَعَرَتْ إلكه بِالضَّغْطِ بِسَبَبِ رَدِّ فِعْلِ ريناتا الْمُفْرِطِ.

“راينر ميشيل لَا يَرْقُصُ عَادَةً.”

“مُسْتَحِيلٌ. لَا بُدَّ أَنَّهُ حَضَرَ الْكَثِيرَ مِنَ الْحَفَلَاتِ.”

كَانَ هَذَا كَلَامًا لَا يُصَدَّقُ حَقًّا. كَيْفَ يُمْكِنُ لِرَجُلٍ لَا يَرْقُصُ مَعَ النِّسَاءِ أَنْ يَتَلَقَّى تَقْيِيمًا بِأَنَّهُ مُتَهَتِّكٌ؟

وَبَيْنَمَا كَانَتْ إلكه تَتَذَمَّرُ فِي دَاخِلِهَا، ظَهَرَتْ صُورَةُ راينر الَّذِي الْتَقَتْ بِهِ فِي الْمَعْبَدِ فِي ذِهْنِهَا ثُمَّ اخْتَفَتْ.

آه، كَانَ يُمْكِنُهُمَا التَّحَدُّثُ بِالْأَجْسَادِ دُونَ رَقْصٍ.

عَدَّلَتْ إلكه أَفْكَارَهَا بِسُرْعَةٍ.

“لَا أَعْلَمُ مَاذَا كَانَ يَفْعَلُ خِلَالَ الْخَمْسِ سَنَوَاتٍ الَّتِي قَضَاهَا فِي الْخَارِجِ، لَكِنَّهُ عَادَةً لَا يَرْقُصُ. حَتَّى وَالِدَتُهُ لَا تَرْقُصُ إِلَّا مَعَ ابْنِهَا الثَّانِي الَّذِي أَنْجَبَتْهُ مِنْ كُونْتِ أولدن. وَهُوَ مَا زَالَ صَغِيرًا!”

بَيْنَمَا كَانَتْ تَسْتَمِعُ إِلَى ضَجَّةِ ريناتا، شَعَرَتْ بِالْقَلَقِ يَتَزَايَدُ.

“فِي حَفْلَةِ عَوْدَتِهِ أَيْضًا، تَجَاهَلَ زَوْجَةَ كُونْتِ هيتشن الَّتِي كَانَتْ تُعْطِيهِ الْإِشَارَاتِ لِيَطْلُبَهَا لِلرَّقْصِ. كَانَ الْمَشْهَدُ جَدِيرًا بِالْمُشَاهَدَةِ.”

“إِذَا كَانَتْ مُتَزَوِّجَةً، فَقَدْ يَكُونُ الْأَمْرُ مُحْرِجًا. الْآنَ سَيَحْصُلُ عَلَى لَقَبِهِ الْخَاصِّ، أَلَنْ يَكُونَ أَكْثَرَ نَشَاطًا؟”

حَاوَلَتْ إلكه بِشِدَّةٍ أَنْ تَجْعَلَ هَذَا الْأَمْرَ يَبْدُو تَاِفِهًا.

“نَعَمْ، هَذَا صَحِيحٌ. لَقَدْ عَادَ إِلَى برانت بَعْدَ خَمْسِ سَنَوَاتٍ، لِذَا مِنَ الصَّعْبِ الْعُثُورُ عَلَى مَعْنًى لِتَصَرُّفَاتِهِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ وَلَا نَعْلَمُ كَيْفَ تَغَيَّرَ خِلَالَ الْخَمْسِ سَنَوَاتٍ.”

لِحُسْنِ الْحَظِّ، بَدَا أَنَّ ريناتا اقتنعت بِكَلَامِ إلكه.

“لَكِنْ، عَلَى أَيِّ حَالٍ.”

لَكِنْ، ريناتا كَانَتْ امْرَأَةً لَيْسَتْ بِالسَّهْلَةِ.

ابْتَسَمَتْ ريناتا بِلُطْفٍ، ثُمَّ هَمَسَتْ فِي أُذُنِ إلكه.

“لَنْ يَهْتَمَّ أَحَدٌ بِـ دوروثيا باخمان الْيَوْمَ.”

عِنْدَ سَمَاعِ كَلَامِ ريناتا، نَظَرَتْ إلكه أَخِيرًا حَوْلَ قَاعَةِ الْحَفْلِ. كَانَ النَّاسُ يُلْقُونَ نَظَرَاتٍ خَفِيَّةً عَلَى إلكه. عَلَى الْفَوْرِ، شَحَبَ وَجْهُ إلكه بِسَبَبِ نَوْعِ النَّظَرَاتِ الَّتِي لَمْ تَتَلَقَّاهَا مِنْ قَبْلُ.

تَسَاءَلَتْ إلكه عَمَّا سَيَكُونُ رَدُّ فِعْلِ وَالِدِهَا الدُّوقِ إيبرهاردت إِذَا كَانَ رَقْصُهَا مَعَ راينر سَيُثِيرُ كُلَّ هَذَا الْجَدَلِ.

بَدَا وَكَأَنَّ الْأَمْرَ قَدْ يَنْتَهِي بِقَلِيلٍ مِنَ الِاسْتِيَاءِ، أَوْ قَدْ يَشْعُرُ بِالِاسْتِيَاءِ الشَّدِيدِ.

لَمْ تَسْتَطِعْ التَّخْمِينَ.

فَكَمَا قَالَ راينر ميشيل، كَانَتْ هِيَ لَا تُشْبِهُ عَائِلَةَ إيبرهاردت فِي بَعْضِ الْأُمُورِ، وَلَمْ تَفْهَمْ مَعَايِيرَ وَالِدِهَا تَمَامًا أَبَدًا.

بِسَبَبِ الْعَرَقِ فِي يَدَيْهَا، كَانَ عَلَى إلكه أَنْ تُمْسِكَ بِطَرَفِ فُسْتَانِهَا بِقُوَّةٍ.