✼　 ҉ 　✼　 ҉ 　✼

“تَوَقَّفْ عَنِ الْقِمَارِ الْمُبْتَذَلِ الَّذِي كُنْتَ تَقُومُ بِهِ. يَجِبُ أَنْ تُلَاعِبَ الْقِمَارَ الَّذِي تَفُوزُ فِيهِ فَقَطْ”.

“هَلْ… هُنَاكَ شَيْءٌ يُمْكِنُ فِعْلُهُ؟”.

رَدًّا عَلَى سُؤَالِ صامويل، فَتَحَ راينر التَّقْرِيرَ الَّذِي كَانَ يُمْسِكُهُ.

“لَا أَعْلَمُ. أَنَا أُفَكِّرُ فِي الِاسْتِثْمَارِ فِي مَنْجَمِ نُحَاسٍ، وَلَكِنْ إِذَا أَرَدْتَ، يُمْكِنُنِي أَنْ أَنْضَمَّ إِلَيْكَ. سَنَتَقَاسَمُ الْأَرْبَاحَ بِنَفْسِ النِّسْبَةِ الَّتِي نُقَدِّمُهَا. عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّ ذَلِكَ قَدْ يَسْتَغْرِقُ بَعْضَ الْوَقْتِ”.

ضَيَّقَ صامويل عَيْنَيْهِ وَقَرَأَ الصَّفْحَةَ الَّتِي أَظْهَرَهَا لَهُ راينر بِوَجْهٍ يَبْدُو أَنَّهُ لَا يَفْهَمُهَا، ثُمَّ اتَّسَعَتْ عَيْنَاهُ عِنْدَمَا قَرَأَ الْحَدَّ الْأَدْنَى لِلِاسْتِثْمَارِ وَالْأَرْبَاحَ الْمُتَوَقَّعَةَ مِنْ حَجْمِ الِاسْتِثْمَارِ الَّتِي كَتَبَهَا راينر فِي الْأَسْفَلِ.

“لَيْسَ لَدَيَّ مِثْلُ هَذَا الْمَالِ”.

“يَبْدُو أَنَّ وَالِدَكَ رَبَّاكَ جَيِّدًا. تَقُومُ بِالْمُضَاعَفَةِ بِالْمَالِ الْمُقْتَرَضِ وَتَسْدِيدِهِ. وَتَبْقَى لَدَيْكَ الْأَمْوَالُ الْمُتَبَقِّيَةُ. هَلْ سَمِعْتَ يَوْمًا كَيْفَ أَصْبَحَ الْبَارُون هورتون غَنِيًّا وَلَدَيْهِ خَمْسَةُ قُصُورٍ؟”.

شَعَرَ صامويل بِالْغَضَبِ بِسَبَبِ ضَحِكِ راينر الَّذِي بَدَا وَكَأَنَّهُ يَنْظُرُ إِلَى طِفْلٍ، وَشَرِبَ بَقِيَّةَ الْخَمْرِ فِي الْكُوبِ.

“هَلْ سَتُقْرِضُنِي الْمَالَ؟”.

“لَقَدْ تُبْتُ وَتَخَلَّصْتُ مِنْ عَمَلِي كَمُرَابِي، يَا صامويل. إِذَا أَرَدْتَ، يُمْكِنُنِي أَنْ أُقَدِّمَ لَكَ صَدِيقًا. وَبِمَا أَنَّهُ صَدِيقِي، فَسَيَتَعَامَلُ مَعَكَ جَيِّدًا”.

“هَلْ تَمْزَحُ؟ مَاذَا سَأَفْعَلُ إِذَا اقْتَرَضْتُ مِنَ الْآخَرِينَ وَلَمْ أَسْتَطِعِ السَّدَادَ؟”.

بَدَا أَنَّهُ لَا يُفَكِّرُ فِي راينر كَشَخْصٍ آَخَرَ. كَانَ مِنَ الْوَاضِحِ أَنَّهُ كَانَ يُفَكِّرُ فِي أَنَّهُ لَا يَجِبُ عَلَيْهِ سَدَادُ أَمْوَالِ راينر، وَلَكِنْ بِالنِّسْبَةِ لِراينر، كَانَ سُوءُ فَهْمِهِ مُرِيحًا.

“لَا أَعْتَقِدُ أَنَّ ذَلِكَ سَيَحْدُثُ. إِذَا حَدَثَ، فَمَا الَّذِي سَنَفْعَلُهُ؟ يَجِبُ أَنْ أُقْرِضَكَ الْمَالَ بِنَفْسِي حَتَّى لَوْ كَانَ عَلَيَّ أَنْ أَعْتَرِفَ”.

“…سَأُفَكِّرُ فِي الْأَمْرِ. لَكِنْ هَذَا الْمَالُ كَبِيرٌ جِدًّا، وَيَسْتَغْرِقُ وَقْتًا طَوِيلًا. لَوْ كَانَ أَقَلَّ مِنْ ذَلِكَ وَكَانَتِ الْأَرْبَاحُ سَرِيعَةً”.

رَدًّا عَلَى إِجَابَةِ صامويل، ضَحِكَ راينر وَأَخْرَجَ دُخَانَ السِّيجَارِ بِعُمْقٍ.

“سَأَضَعُ ذَلِكَ فِي الِاعْتِبَارِ”.

“لِمَاذَا أَنْتَ لَطِيفٌ مَعِي؟”.

“لَطِيفٌ، مَا الَّذِي تَقُولُهُ؟ هَذَا سُوءُ فَهْمٍ مِنْكَ”.

أَمَالَ راينر رَأْسَهُ إِلَى الْجَانِبِ فِي وَجْهِ صامويل الَّذِي بَدَا وَكَأَنَّهُ مُتَكَبِّرٌ أَكْثَرَ مِنْ كَوْنِهِ مُرْتَابًا.

“نَحْنُ نُعْطِي وَنَأْخُذُ. أَنْتَ لَا تَعْرِفُ ذَلِكَ، يَا صامويل، لِأَنَّكَ وُلِدْتَ نَبِيلًا، لَكِنَّ شَخْصًا حَقِيرًا مِثْلِي يَسْتَفِيدُ كَثِيرًا مِنَ الْعَلَاقَاتِ مَعَ نَبِيلٍ عَظِيمٍ مِثْلِكَ. فِي سُمْعَتِي وَأَعْمَالِي”.

الرَّجُلُ الَّذِي أَصْبَحَ كُونْتًا حَدِيثًا بَعْدَ وَالِدِهِ دَائِمًا مَا كَانَ يُصَدِّقُ بِسُهُولَةٍ الْكَلِمَاتِ الَّتِي تَمْدَحُهُ. كَانَتْ ثِقَةُ النُّبَلَاءِ تُفَاجِئُهُ فِي كُلِّ مَرَّةٍ يَخْتَبِرُهَا.

“هُنَاكَ شَيْءٌ آَخَرُ يُمْكِنُكَ وَحْدَكَ أَنْ تَفْعَلَهُ لِي…”.

بِوَجْهٍ مُتَكَبِّرٍ قَلِيلًا، سَأَلَ صامويل عَمَّا هُوَ.

“تَبْدُو صَدِيقًا لِلْكُونْت كيلش”.

“لَسْنَا أَصْدِقَاءَ، بَلْ هُوَ مَنْ يُزْعِجُنِي بِشَكْلٍ أُحَادِيٍّ”.

“هَلْ تَعْلَمُ شَيْئًا عَنْ خِطْبَتِهِ لِفيلهيلمينا باخمان؟”.

“كَيْفَ عَلِمْتَ عَنْ خِطْبَتِهِمَا؟ آَه، هَلْ سَمِعْتَ ذَلِكَ مِنْ أولدن؟”.

أَوْمَأَ راينر بِرَأْسِهِ مُوَافِقًا، وَهُزَّ صامويل كَتِفَيْهِ.

“هَلْ أَنْتَ فُضُولِيٌّ بِشَأْنِ هَذِهِ الْأُمُورِ التَّافِهَةِ؟ إِنَّهُمَا مُتَعَلِّقَانِ بِشَكْلٍ جُنُونِيٍّ بِبَعْضِهِمَا الْبَعْضِ. لِدَرَجَةِ أَنَّ عَائِلَةَ باخمان سَتَسْدُدُ كُلَّ دُيُونِ ذَلِكَ الرَّجُلِ الَّذِي أَفْلَسَ مِنْ أَسْهُمِ ريهر. بِدِقَّةٍ أَكْثَرَ، أَمْوَالُ أولدن هِيَ الَّتِي سَتَسْدُدُهَا”.

كَانَ الْأَمْرُ كَمَا تَوَقَّعَ. كَانَ هُنَاكَ وَقْتٌ شَعَرَ فِيهِ أَنَّ بُخْلَ الْكُونْت أولدن، الَّذِي كَانَ لَا يُرِيدُ اسْتِخْدَامَ أَمْوَالِهِ، قَدْ وَصَلَ إِلَى ذُرْوَتِهِ. رُبَّمَا كَانَ ذَلِكَ بِسَبَبِ خِطْبَتِهِ لِعَائِلَةِ باخمان.

رُبَّمَا كَانَ قَدِ اشْتَرَطَ عَلَيْهِ راينر.

لِنَتَقَاسَمْ مَصْدَرَ الْمَالِ الَّذِي لَا يَنْضَبُ الَّذِي تَمْتَلِكُهُ بريجيت.

“هَذَا سَخِيفٌ. كَانَ مِنَ الْأَفْضَلِ الْبَحْثُ عَنْ خَطِيبٍ آَخَرَ لأَنَّ فيلهيلمينا هِيَ كَاهِنَةٌ”.

“مَا السَّخَافَةُ فِي ذَلِكَ؟ عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهُ لَا يَمْلِكُ مَالًا، إِلَّا أَنَّ الْكُونْت كيلش هُوَ الْيَدُ الْيُمْنَى لِحَاكِمِ ريهر، وَقَدْ كَانَتْ عَائِلَتُهُ مَعْرُوفَةً لِأَجْيَالٍ فِي ريهر. سَيَكُونُ هُنَاكَ مَالٌ مَرَّةً أُخْرَى مَا دَامَ هُنَاكَ مُلْكِيَّةٌ. مَنِ الْأَفْضَلُ أَنْ يَكُونَ مَعَهَا مَالٌ وَتَتَزَوَّجَ بِدَلِيلِ أَنَّ كيلش كَانَ يَتَكَلَّمُ عَلَى أَنَّ ابْنَتَهُ لَيْسَتْ عَذْرَاءَ”.

“لَا أَعْلَمُ، يُمْكِنُ لِعَائِلَةٍ بِمُسْتَوَى باخمان أَنْ تَجِدَ رَجُلًا لَا يَهْتَمُّ بِعُذْرِيَّتِهَا”.

“الْمُشْكِلَةُ لَيْسَتْ فِي الرَّجُلِ. الْمُشْكِلَةُ فِي عَائِلَةِ باخمان نَفْسِهَا. إِنَّهُ أَمْرٌ مُهِمٌّ لِعَائِلَةِ باخمان، الَّتِي تَعْتَقِدُ أَنَّ أَعْظَمَ شَرَفٍ هُوَ أَنْ تُصْبِحَ ابْنَتُهَا كَاهِنَةً. لِأَنَّهَا لَمْ تَرْسِلِ ابْنَتَهَا إِلَى الدَّيْرِ وَهِيَ عَذْرَاءُ فَقَطْ…”.

وَاسْتَمَرَّ صامويل فِي الْكَلَامِ بِسُهُولَةٍ.

“بِدَا أَنَّهُمَا كَانَا ثُنَائِيًّا مَلِيئًا بِالْحُبِّ لِدَرَجَةِ أَنَّهُمَا اسْتَمَرَّا فِي التَّقَارُبِ حَتَّى بَعْدَ أَنْ أَصْبَحَتْ كَاهِنَةً”.

كَانَ مَوْقِفُ صامويل، الَّذِي لَا يَتَرَدَّدُ أَبَدًا فِي الْكَلَامِ عَنْ شُؤُونِ الْآخَرِينَ، مُفِيدًا فِي مِثْلِ هَذِهِ الْحَالَةِ.

“كَيْفَ تَعْرِفُ ذَلِكَ جَيِّدًا؟”.

“أُخْتِي كَانَتْ كَاهِنَةً. أَنَا أَعْرِفُ جَمِيعَ جَدَاوِلِ الْكَاهِنَاتِ وَمَخَارِجِ الْمَعْبَدِ السِّرِّيَّةِ. أَخْبَرَنِي كيلش بِذَلِكَ مُقَابِلَ أَنْ يُسَهِّلَ عَلَيَّ الْأُمُورَ فِي الْجَيْشِ”.

لَقَدْ فَهِمَ مُعْظَمَ الْمَوْقِفِ، وَلَكِنْ كَانَ هُنَاكَ شَيْءٌ وَاحِدٌ لَمْ يَفْهَمْهُ.

“أَلَا تُرِيدُ أَنْتَ أَنْ تُصْبِحَ الْآَنِسَةُ إيبرهاردت كَاهِنَةً؟”.

بَيْنَمَا كَانَ يَصُبُّ الْخَمْرَ فِي كُوبِهِ الْفَارِغِ، أَوْمَأَ صامويل بِرَأْسِهِ بِخِفَّةٍ.

“نَعَمْ، أُرِيدُ. أَنَا أُرِيدُ ذَلِكَ. مِنَ السَّيِّئِ أَنْ يَكُونَ عَلَيَّ انْتِظَارُ ثَلَاثِ سَنَوَاتٍ… وَلَكِنْ عَلَيْهَا أَنْ تُصْبِحَ كَاهِنَةً بِأَيِّ ثَمَنٍ”.

“لَوْ كُنْتَ تَعْرِفُ هَذِهِ الْحَقِيقَةَ… لَكَانَ مِنْ الْأَسْهَلِ أَنْ تُهَدِّدَ عَائِلَةَ باخمان”.

عِنْدَ كَلِمَاتِ راينر، تَجَهَّمَ صامويل الَّذِي كَانَ يَشْرَبُ الْخَمْرَ وَوَضَعَ كُوبَهُ بِشِدَّةٍ.

“مَا هَذَا… هَلْ أَنْتَ تَقُولُ لِي أَنْ أَقُومَ بِهَذِهِ الْخُدَعِ؟ هَذَا مُسْتَوَى مُتَدَنٍّ مِثْلَ السُّوقِيِّينَ. يَجِبُ أَنْ يَكُونَ بِإِمْكَانِها أَنْ تصْبَحَ كَاهِنة حَتَّى دُونَ الْقِيَامِ بِمِثْلِ هَذِهِ الْأَشْيَاءِ”.

“آَه”.

وَضَعَ راينر سِيجَارَهُ وَأَطْلَقَ صَرْخَةَ إِعْجَابٍ هَادِئَةً.

“أَفْهَمُ. أَنْتَ مُحِقٌّ”.

الْمُتَعَاطِي لِلْخَمْرِ الَّذِي لَدَيْهِ دُيُونُ قِمَارٍ يَتَحَدَّثُ عَنِ الْمُسْتَوَى.

“أَنْتَ مُحِقٌّ”.

لِسَبَبٍ مَا، وَجَدَ راينر صُعُوبَةً فِي كَبْحِ ضَحِكَهِ.

عَلَى سَطْحِ الْخَمْرِ الْعَسَلِيِّ اللَّوْنِ، ظَهَرَتْ صُورَةُ الْكُونْت أولدن الَّذِي كَانَ يَنْظُرُ إِلَى راينر بِازْدِرَاءٍ، وَصُورَةُ دُوق إيبرهاردت الَّذِي كَانَ يُوَبِّخُهُ بِأَنْ يَنْطِقَ لَقَبَهُ بِشَكْلٍ صَحِيحٍ.

الْكُونْت أولدن اسْتَخْدَمَ شَابًّا فِي السِّتَّةَ عَشَرَ مِنْ عُمْرِهِ لِقَتْلِ أَخِيهِ. وَدُوق إيبرهاردت أَحْضَرَ هَذَا الْأَحْمَقَ لِيُزَوِّجَهُ مِنْ ابْنَتِهِ.

تَخَيَّلَ وُجُوهَ الْأَشْخَاصِ الَّذِينَ يَدْخُلُونَ وَيَخْرُجُونَ مِنْ هَذَا الْقَصْرِ الْمَلِيءِ بِالْخَيْبَةِ.

هَذَا هُوَ مُسْتَوَى النُّبَلَاءِ. كَانَ نَبِيلًا حَقًّا. عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهُ كَانَ يَعْرِفُ كُلَّ ذَلِكَ، إِلَّا أَنَّهُ كَانَ سَخِيفًا مَرَّةً أُخْرَى.

“هَلْ أَنْتَ مَجْنُونٌ؟ مَا بِكَ…”.

نَظَرَ صامويل إِلَى راينر الَّذِي كَانَ يَضْحَكُ بِاسْتِمْرَارٍ بِانْزِعَاجٍ، وَمَعَ ذَلِكَ لَمْ يَسْتَطِعْ راينر كَبْحَ ضَحِكَهِ.

آخِرُ شَيْءٍ خَطَرَ فِي بَالِهِ كَانَتْ الْمَرْأَةُ الَّتِي كَانَتْ عَلَى قِمَّةِ ذَلِكَ الْعَالَمِ.

الْمَرْأَةُ الَّتِي قَالَتْ إِنَّهَا تُفَكِّرُ فِيهِ وَهِيَ تَنْظُرُ إِلَى لَوْحَةٍ تُدْعَى ‘شَرَفُ السّيد’.

لَقَدْ حَصَلَ عَلَى لَقَبٍ، وَلَكِنْ لَنْ يَكُونَ راينر أَبَدًا سَيِّدًا، وَلَنْ يُعْطَى لَهُ شَرَفٌ. لِأَنَّهُ كَانَ مُجَرَّدَ سُوقِيٍّ.

لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ أَيُّ أَسَفٍ عَلَى هَذِهِ الْحَقِيقَةِ.

△▽△

“آنِسَةَ إيبرهاردت”.

الْتَقَى بِهَا راينر فِي الْعِبَادَةِ الْمُنْتَظَمَةِ وَأَلْقَى التَّحِيَّةَ عَلَيْهَا بِشَكْلٍ مُهَذَّبٍ وَبَسِيطٍ كَمَا لَوْ أَنَّ شَيْئًا لَمْ يَحْدُثْ بَيْنَهُمَا.

“يَسْعِدُنِي أَنْ أَرَاكِ”.

لَقَدْ شَعَرَتْ بِالْإِحْبَاطِ الْيَوْمَ، عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهَا كَانَتْ تُعْجَبُ بِوَقَاحَةِ هَذَا الرَّجُلِ وَيُشْعِرُهَا بِالرَّاحَةِ فِي بَعْضِ الْأَحْيَانِ.

“أَنَا أَيْضًا سَعِيدَةٌ لِأَنَّ إِيمَانَكَ قَوِيٌّ”.

أَخْفَتْ إلكه إِحْبَاطَهَا بِبَرَاعَةٍ وَتَلَقَّتِ التَّحِيَّةَ بِابْتِسَامَةٍ رَسْمِيَّةٍ.

“بِفَضْلِ الْآَنِسَةِ إيبرهاردت”.

تَبَادَلَ دُوق إيبرهاردت وَ راينر التَّحِيَّاتِ، وَلَكِنَّ الدُّوق لَمْ يَسْتَطِعْ إِخْفَاءَ اسْتِيَائِهِ. 

سَمِعَتْ أَنَّ الْمَلِكَ الَّذِي كَانَ يُفَكِّرُ فِي مُعَارَضَةِ الدُّوق لَمْ يَلْغِ تَعْيِينَ راينر كوزيرٍ للماليةِ، وَبَدَلًا مِنْ ذَلِكَ قَالَ شَيْئًا سَخِيفًا بِأَنَّهُ سَيَتَعَلَّمُ الْمُحَاسَبَةَ بِنَفْسِهِ لِمُرَاقَبَةِ وزير المالية، مِمَّا أَزْعَجَ الدُّوق.

كَانَ نُقْطَةُ الْمَلِكِ الْأَسَاسِيَّةُ هِيَ أَنَّهُ لَا يُمْكِنُهُ الثِّقَةُ بِأَحَدٍ غَيْرِ راينر، وَبِمَا أَنَّ سُوءَ إِدَارَةِ وزير المالية السَّابِقِ الْكُونْت لوت لِلْأَمْوَالِ قَدْ ظَهَرَ، فَلَمْ يَسْتَطِعِ الْإِلْقَاءَ بِاللَّوْمِ عَلَى الْمَلِكِ.

سَمِعَ الْمَلِكُ مِنْ مَصْدَرٍ مَا أَنَّ مَمْلَكَةَ برانت عَلَيْهَا دُيُونٌ تُعَادِلُ الْأَرْبَاحَ الَّتِي كَسَبَتْهَا مِنْ التِّجَارَةِ بِسَبَبِ سُوءِ إِدَارَةِ أَمْوَالِهَا، وَأَصْبَحَ أَكْثَرَ صَرَامَةً مِنْ ذِي قَبْلُ.

شَعَرَ الدُّوق بِالْإِهَانَةِ مِنْ كَلَامِ الْمَلِكِ الَّذِي قَالَ إِنْ كَانَ يُعَارِضُ تَعَلُّمَهُ الْمُحَاسَبَةَ بِنَفْسِهِ، فَلْيَتَعَلَّمْ الدُّوق أَوْ بيورن لِمُرَاقَبَةِ وزير المالية، وَلَكِنْ لَمْ يَسْتَطِعِ الرَّدَّ لِأَنَّ الْمَلِكَ قَالَ إِنَّهُ يَقُولُ ذَلِكَ لِأَنَّهُ يَثِقُ بِهِمَا أَكْثَرَ مِنْ أَيِّ شَخْصٍ آخَرَ.

ضَغَطَ الْمَسْؤُولُونَ بِقِيَادَةِ دُوق باخمان عَلَى دُوق إيبرهاردت بِقَوْلِهِمْ إِنَّ هَذَا لَا يُمْكِنُ فِعْلُهُ، وَذَلِكَ لَا يُمْكِنُ فِعْلُهُ، فَمَاذَا سَيَفْعَلُونَ بَعْدَ ذَلِكَ. وَوَافَقَ دُوق إيبرهاردت فِي النِّهَايَةِ عَلَى أَنْ يَتَوَلَّى راينر مَنْصِبَ وزير المالية، شَرِيطَةَ أَنْ تَكُونَ لِدُوق باخمان سُلْطَةُ قَرَارٍ أَعْلَى مِنْ راينر فِيمَا يَتَعَلَّقُ بِالشُّؤُونِ الْعَسْكَرِيَّةِ.

كَانَ ذِهْنُ الدُّوق، الَّذِي يَعْتَقِدُ أَنَّ راينر الَّذِي أَوَلَدَ الْمَلِكَ بِأَفْكَارٍ سَخِيفَةٍ هُوَ أَخْطَرُ مُشْكِلَةٍ تُواجهُهَا برانت، وَاضِحًا.

“يَقُولُ الْمَلِكُ إِنَّ الْمَلِكَةَ قَدْ أَحَبَّتْكِ”.

هَمَسَ الدُّوق، الَّذِي قَادَ إلكه إِلَى مَكَانِ عَائِلَةِ إيبرهاردت فِي مَعْبَدِ هيلدت.

“قَالَتْ إِنَّهَا نَظَرَتْ إِلَى إِيمَانِكِ بِشَكْلٍ جَيِّدٍ جِدًّا”.

لَقَدْ كَانَ خَبَرًا جَيِّدًا أَنَّ تِلْكَ الْكَلِمَاتِ الَّتِي كَانَتْ كُلُّهَا أَكَاذِيبَ قَدْ نَجَحَتْ.

أَمَّا شارلوت، الَّتِي عَادَةً مَا كَانَتْ تُدْلِي بِمُلاَحَظَاتٍ، فَقَدِ ابْتَسَمَتْ فَقَطْ فِي صَمْتٍ. اعْتَقَدَتْ أَنَّهَا قَدْ لَا تُوَافِقُ عَلَى مَا حَدَثَ بِنَفْسِهَا فِي ذَلِكَ الْوَقْتِ.

عَلِمَتْ إلكه أَنَّ شارلوت قَدْ دُهِشَتْ مِنْ كَلِمَاتِهَا الَّتِي قَالَتْهَا أَمَامَ الْمَلِكَةِ فِي ذَلِكَ الْوَقْتِ. لِأَنَّهَا تَتَذَكَّرُ كَيْفَ أَمْسَكَتْ بِيَدِهَا عَلَى الْفَوْرِ خَوْفًا مِنْ أَنْ تَرْتَكِبَ إلكه خَطَأً.

“قَالَتْ راكيل إِنَّ رَئِيسَ قِسْمِ اللُّاهُوتِ وَعَمِيدَ كُلِّيَّةِ اللُّاهُوتِ سَيَدْعَمَانِ باخمان، وَلَكِنَّ رَئِيسَ الْمَدْرَسَةِ الْمَلَكِيَّةِ سَيَتَّبِعُ رَأْيَ الْمَلِكِ وَالْمَلِكَةِ إِذَا أَمْكَنَ. تَقُولُ إِنَّ قَصْدَ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ هُوَ الْمُشْكِلَةُ… لَكِنْ إِذَا كُنْتِ حَذِرَةً، فَلَنْ يَكُونَ هُنَاكَ مَا يُفَاجِئُنَا”.

عِنْدَمَا أَوْمَأَتْ إلكه بِرَأْسِهَا، رَبَّتَ الدُّوق عَلَى كَتِفِهَا بِخِفَّةٍ.

“وَأَسْمَعُ أَنَّكِ عَلَى عِلَاقَةٍ جَيِّدَةٍ مَعَ صامويل هَذِهِ الْأَيَّامَ. اِهْتَمِّي بِهِ جَيِّدًا. لَا بُدَّ أَنَّهُ يَشْعُرُ بِالْأَسَى بَعْدَ أَنْ فَقَدَ وَالِدَهُ…”.

“كُنْتُ أُفَكِّرُ فِي الْأَمْرِ عَلَى أَيِّ حَالٍ. أَنَا مُمْتَنَّةٌ لِأَنَّهُ يَتَحَمَّلُ الْأَمْرَ بِشَكْلٍ أَكْثَرَ شَجَاعَةً مِمَّا كُنْتُ أَتَوَقَّعُ”.

بِسَبَبِ سُلُوكِ ابْنَتِهِ الَّذِي اخْتَلَفَ قَلِيلًا عَنْ سَابِقِهِ، ابْتَسَمَ الدُّوق بِخُفُوتٍ.

“أَنْتِ الْوَحِيدَةُ الَّتِي تُوَاسِينِي الْآنَ، يَا إلكه. فِي هَذِهِ الْأَيَّامِ الْفَوْضَوِيَّةِ…”.

تَذَكَّرَتْ إلكه كَلِمَاتِ شارلوت الَّتِي قَالَتْ إِنَّ وَالِدَهَا بَدَا ضَعِيفًا جِدًّا بَعْدَ وَفَاةِ الْكُونْت رودنمارك.

✼　 ҉ 　✼　 ҉ 　✼