—

“عندما سألتها كيف استطاعت تحقيق توبتِكَ التي لم يُفلح بها الكهنة، قالت إنهم لم يُعلّموك سوى خوف الحاكمة، ولم يُعلّموك رحمتها وغفرانها.”

لَمْ تَكُنْ هَذِهِ الْكَلِمَةُ مُدْهِشَةً بِشَكْلٍ كَبِيرٍ. كَانَتْ الْمَرْأَةُ مَاهِرَةً فِي اسْتِغْلَالِ كَلَامِ الْحَاكِمَةِ لِصَالِحِهَا.

“إِنَّهَا جَرِيئَةٌ. حَتَّى أَنَا كِدْتُ أَنْ أَخْدَعَ بِهَا، وَأَنَا أَعْلَمُ أَنَّكَ لَمْ تَتُبْ بِالْفِعْلِ.”

“هَلْ لَمْ يُعْجِبْكِ ذَلِكَ؟”

عِنْدَمَا سَأَلَ راينر، عَبَّرَتْ الْمَلِكَةُ عَنْ اسْتِيَائِهَا كَأَنَّهُ سُؤَالٌ غَيْرُ مَنْطِقِيٍّ.

“كَيْفَ لَا يُعْجِبُنِي؟ يَجِبُ عَلَى الْكَاهِنِة أَنْ تتَمَتَّعَ بِصِفَاتِ الْمُقَاتِلِ كَذَلِكَ. كَمَا أَنَّها تبْدُو مُتَدَيِّنة. وَقِيلَ لِي إِنَّها تَلَقَّت تَعْلِيمَها عَلَى يَدِ الرَّاهِبَةِ كونستانتز.”

فَكَّرَ راينر أَنَّ لَدَيْهِ شَيْئًا آخَرَ لِيَتَحَقَّقَ مِنْهُ. حَتَّى الْآن، كَانَتْ الْمَعْلُومَاتُ الْوَحِيدَةُ الَّتِي حَصَلَ عَلَيْهَا عَنِ الْقِسِّ فرانز هِيَ أَنَّهُ كَانَ مُعَلِّمًا لِـ بيورن وَلِأُخْتَيْنِ إيبرهاردت، وَأَنَّهُ نُفِّذَ فِيهِ الْإِعْدَامُ بِالْمِقْصَلَةِ بَعْدَ أَنْ اُكْتُشِفَ أَنَّهُ يَدْعَمُ أَتْبَاعَ الْكَنِيسَةِ الْقَدِيمَةِ الَّذِينَ كَانُوا يَنْتَقِدُونَ الْمَلِكَ.

إِذَا كَانَت قَدْ تَعَلَّمَت أَيْضًا مِنَ الرَّاهِبَةِ كونستانتز، فَكَمْ عَدَدُ مُعَلِّمِيها إِذَنْ؟ فَكَّرَ فِي أَنَّهُ سَيَكُونُ أَفْضَلَ أَنْ يَجِدَ جَمِيعَ الَّذِينَ عَلَّمُوها فِي آنٍ وَاحِدٍ.

“إِذَا كَانَتْ بَيْنَكُمَا عَلَاقَةٌ مَا، فَأَنَا مُسْتَعِدَةٌ لِدَعْمِهَا كَاهِنَةً. عَلَى أَيِّ حَالٍ، يَبْدُو أَنَّ الْمَلِكَ يُرِيدُهَا أَنْ تَصِيرَ كَاهِنَةً. وَأَنَا أُحِبُّ أَنْ أُوَافِقَ عَلَى مَا يُرِيدُهُ جَلَالَتُهُ فِي مُعْظَمِ الْأُمُورِ.”

قَدَّمَتِ الْمَلِكَةُ الْعَرْضَ بِلَهْجَةٍ مُتَسَاهِلَةٍ.

“هَذَا لَا يَعْنِي لِي شَيْئًا. يَجِبُ أَنْ يَفْعَلَ جَلَالَتُهُ مَا يُرِيدُ.”

قَالَ راينر هَذِهِ الْكَلِمَاتِ الْكَاذِبَةَ بِابْتِسَامَةٍ رَسْمِيَّةٍ. لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ أَيُّ سَبَبٍ لِأَنْ يَعْلَمَ الْمَلِكُ وَالْمَلِكَةُ بِخُطَّتِهِ.

“عَلَى أَيِّ حَالٍ، بِفَضْلِهَا، أَصْبَحَ مِنْ الْأَسْهَلِ عَلَيَّ أَنْ أُدَافِعَ عَنْكَ. لَقَدْ كَانَتْ مُسَاعَدَةً كَبِيرَةً.”

بَدَتِ الْمَلِكَةُ رَاضِيَةً.

“أَنَا رَاضِيَةٌ جِدًّا بِكُلِّ شَيْءٍ. أَنْتَ لَمْ تُصْبِحْ فَحَسْبُ ماتيوس برانت، بَلْ حَصَلْتَ الْآنَ عَلَى لَقَبِ كونت، لِذَلِكَ لَيْسَ هُنَاكَ مَا يُعِيقُكَ. كَانَ الشَّيْءُ الْوَحِيدُ النَّاقِصَ فِيكَ هُوَ إِيمَانُكَ، وَلَكِنَّ فَتَاةَ إيبرهاردت حَلَّتْ هَذِهِ الْمُشْكِلَةَ بِشَكْلٍ جَيِّدٍ، لِذَلِكَ لَا أَتَمَنَّى شَيْئًا آخَرَ. جَلَالَةُ الْمَلِكِ عَلَى وَشْكِ تَعْيِينِكَ وَزِيرًا لِلْمَالِيَّةِ.”

مُنْذُ وَقْتٍ قَرِيبٍ مِنْ تَخَرُّجِ راينر مِنْ الْأُكَادِيمِيَّةِ الْعَسْكَرِيَّةِ، كَانَ الْمَلِكُ يَسْتَدْعِيهِ فِي كَثِيرٍ مِنَ الْأَحْيَانِ، وَكَانَ يَسْأَلُهُ عَنْ رَأْيِهِ فِي إِدَارَةِ شُؤُونِ الْبِلَادِ. اسْتَمَرَّ فِي ذَلِكَ حَتَّى بَيْنَمَا كَانَ راينر يَخْدُمُ فِي الْجَيْشِ وَيُدِيرُ أَعْمَالًا تِجَارِيَّةً وَيَعْمَلُ سَفِيرًا.

فِي ذَلِكَ الْوَقْتِ، وَعِنْدَمَا كَانَ سَفِيرًا لِـ إسْتوران، وَعَدَهُ الْمَلِكُ بِأَنَّهُ سَيُعَيِّنُهُ وَزِيرًا لِلْمَالِيَّةِ إِذَا تَمَكَّنَ مِنْ الْحُصُولِ عَلَى لَقَبِ كونت.

كَانَ هَذَا مَنْصِبًا مُشَرِّفًا لَا يُمْكِنُ لِأَيِّ شَخْصٍ أَنْ يَشْغَلَهُ. تَلَذَّذَ راينر بِاسْمِ الْمَنْصِبِ فِي ذِهْنِهِ بِشُعُورٍ بِالرِّضَا.

“لَنْ يَعْتَرِفَ الْإِمْبَرَاطُورُ بِـ بنجامين مَلِكًا لِـ إسْتوران قَبْلَ أَنْ نَحْتَلَّ دُوقِيَّةَ هوبسباخ.”

كَانَتِ الْمَلِكَةُ تَبْتَسِمُ بِسَعَادَةٍ، وَلَكِنْ عِنْدَ ذِكْرِ شَقِيقِهَا، أَصْبَحَ وَجْهُهَا مُتَوَتِّرًا عَلَى الْفَوْرِ.

كَانَتْ دُوقِيَّةُ هوبسباخ أَرْضًا كَانَتْ تَنْتَمِي لِـ برانت فِي وَقْتٍ مَا، وَكَانَتْ مَعَ دُوقِيَّةِ كيرنيتز أَكْثَرَ الْأَرَاضِي الَّتِي اِشْتَهَاهَا مُلُوكُ برانت السَّابِقُونَ، وَقَدْ أَصْبَحَتْ الْآنَ مَكَانًا مُقَدَّسًا لِـ الْكَنِيسَةِ الْحَدِيثَةِ.

قَدَّمَ إِمْبَرَاطُورُ إِمْبَرَاطُورِيَّةِ كان عِدَّةَ دَعَوَاتٍ غَيْرَ مُبَاشَرَةٍ لِـ برانت، الَّتِي تَمْلِكُ جَيْشًا مُسْتَقَرًّا، لِمُهَاجَمَةِ هوبسباخ، مَعْقِلِ الْمُبْتَدِعِينَ، وَلَكِنَّ الْمَلِكَ الْحَالِيَّ ألبرخت الْخَامِس، الَّذِي لَمْ يَكُنْ رَاغِبًا فِي النِّزَاعَاتِ الدِّينِيَّةِ، رَفَضَ الطَّلَبَ بِطَرِيقَةٍ غَيْرِ مُبَاشَرَةٍ حَتَّى الْآنَ، بِحُجَّةِ أَنَّ الْوَقْتَ لَيْسَ مُنَاسِبًا.

كَانَ عَلَى الْأَمِيرِ بنجامين وَالْمَلِكَةِ دانيا، الَّذِينَ كَانَ عَلَيْهِمَا الْحُصُولُ عَلَى اِعْتِرَافِ الْإِمْبَرَاطُورِ كَوَرَثَةٍ قَادِمِينَ، قَدْ وَعَدُوا بِأَنَّهُمْ سَيُوَفِّرُونَ لِـ برانت قُوَّاتٍ عَسْكَرِيَّةً وَمَوَادًّا مِنْ إسْتوران لِاحْتِلَالِ هوبسباخ مَعًا، بَعْدَ أَنْ يَعْقِدُوا زَوَاجًا مَعَ برانت، وَفِي مُقَابِلِ ذَلِكَ، طَلَبُوا أَنْ يَجْعَلَ الْإِمْبَرَاطُورُ الْأَمِيرَ بنجامين مَلِكًا لِـ إسْتوران.

عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّ أَيَّامَ إِمْبَرَاطُورِيَّةِ كان الَّتِي كَانَتْ تَسُودُ الْقَارَّةَ قَدْ اِنْتَهَتْ، إِلَّا أَنَّ الْإِمْبَرَاطُورَ كَانَ لَا يَزَالُ يَمْلِكُ سُلْطَةَ التَّتْوِيجِ. كَانَ شَخْصًا يُمْكِنُهُ أَنْ يَجْعَلَ شَخْصًا مَلِكًا بِخَتْمِ الْإِمْبَرَاطُورِ.

كَانَ الْأَمِيرُ الْأَوَّلُ لِـ إسْتوران أَتْبَاعَ الْكَنِيسَةِ الْقَدِيمَةِ وَكَانَ يُحَاوِلُ أَنْ يَجْعَلَ ذَلِكَ الْإِمْبَرَاطُورَ سَنَدًا لَهُ. قَالَ إِنَّهُ سَيُهَاجِمُ هوبسباخ مِنْ أَجْلِ الْإِمْبَرَاطُورِ، وَلَكِنَّهُ وَالْإِمْبَرَاطُورَ يَعْلَمَانِ جَيِّدًا أَنَّ جَيْشَ إسْتوران وَحْدَهُ لَا يُمْكِنُهُ احْتِلَالُ هوبسباخ.

“لِتَعْجِيلِ الْحَرْبِ، يَجِبُ عَلَيْنَا جَمْعُ أَكْبَرِ قَدْرٍ مُمْكِنٍ مِنَ الْأَمْوَالِ، وَالْشَّخْصُ الْوَحِيدُ الْقَادِرُ عَلَى جَمْعِ الْأَمْوَالِ الَّتِي لَيْسَتْ مَوْجُودَةً هُوَ أَنْتَ. الكونت العجوزُ روهو لَنْ يَكُونَ قَادِرًا عَلَى فِعْلِ ذَلِكَ أَبَدًا.”

كَانَ الكونت روهو هُوَ وَزِيرَ الْمَالِيَّةِ الْحَالِيَّ. أَرَاهُ الْمَلِكُ دَفَاتِرَهُ لِكَيْ يَجِدَ فِيهَا الْأَخْطَاءَ، وَلَكِنَّهُ وَجَدَ حَتَّى آثَارًا لِاخْتِلَاسَاتٍ جَرِيئَةٍ.

كَانَ يَعْلَمُ جَيِّدًا أَنَّ الَّذِينَ يُدِيرُونَ الْأَمْوَالَ يَأْخُذُونَ لِأَنْفُسِهِمْ مَكْسَبًا صَغِيرًا كَمُكَافَأَةٍ عَلَى عَمَلِهِمْ، وَلَكِنَّ الكونت الْعَجُوزَ لَمْ يُحَاوِلْ حَتَّى أَنْ يُخْفِيَ ذَلِكَ بِشَكْلٍ جَيِّدٍ.

“إِنَّهُ لَا يَمْلِكُ قُدُرَاتٍ كَافِيَةً وَقَدْ قَامَ بِالِاخْتِلَاسِ أَيْضًا. لَا يُمْكِنُ الْوُثُوقُ بِالْخَادِمِينَ، حَتَّى لَوْ قُلْتُ إِنَّهَا أَمْوَالٌ مُتَنَازَلٌ عَنْهَا، إِلَّا أَنَّ هُنَاكَ حَدًّا لِذَلِكَ. سَيُطْرَدُ قَرِيبًا. حَتَّى لَوْ لَمْ تَكُنْ هُنَاكَ حَرْبٌ، فَمِنَ الْأَفْضَلِ أَنْ يَتَوَلَّى شَخْصٌ يَعْرِفُ كَيْفِيَّةَ إِدَارَةِ الْأَمْوَالِ.”

“أَعِدُكُمْ بِأَنَّنِي سَأَبْذُلُ قُصَارَى جُهْدِي، جَلَالَةَ الْمَلِكَةِ.”

“أَنَا أَيْضًا قَدْ وَعَدْتُ. بِأَنَّنِي سَأُعْطِيكَ الْقُوَّةَ مَا دُمْتُ أُسَاعِدُ أَخِي عَلَى الْجُلُوسِ عَلَى عَرْشِ إسْتوران. أَتَمَنَّى أَنْ تَصِيرَ وُعُودُنَا حَقِيقَةً.”

لَمْ يَكُنْ مِنْ الْمُمْكِنِ قِرَاءَةُ شَيْءٍ فِي عَيْنَيِ الْمَلِكَةِ الَّتِي كَانَتْ تَتَلَأْلَأُ بِشِدَّةٍ سِوَى الطُّمُوحِ وَالْهَدَفِ.

كَانَ هَذَا هُوَ السَّبَبُ فِي اخْتِيَارِ راينر لِـ إسْتوران وَلَيْسَ لِـ تولوان. لَمْ تَكُنْ أَمِيرَةُ تولوان قَادِرَةً عَلَى الْإِجْرَاءِ حِوَارٍ مَنْطِقِيٍّ أَوْ مُحْتَسَبٍ بِسَبَبِ مُتَابَعَتِهَا لِـ راينر.

لَوْ أَنَّهُ قَرَّبَ امْرَأَةً كَهَذِهِ مِنْ الْمَلِكِ، لَكَانَ ذَلِكَ سَبَبًا فِي اِسْتِثَارَةِ غَضَبِ الْمَلِكِ الْعَجُوزِ.

فِي الْمُقَابِلِ، كَانَتِ الْمَلِكَةُ دانيا اِمْرَأَةً يَدْفَعُهَا الطُّمُوحُ فَقَطْ. إِنَّهَا تَتَحَرَّكُ لِتَحْقِيقِ هَدَفٍ وَاحِدٍ فَقَطْ، وَهُوَ الْقَضَاءُ عَلَى الْأَمِيرِ الْأَوَّلِ الَّذِي كَانَتْ أُمُّهُ تَتْبَعُ الْكَنِيسَةَ الْقَدِيمَةَ وَالَّذِي كَانَ يُشْبِهُ الْفِطْرَ الْفَاسِدَ، وَأَنْ تُجْلِسَ أَخَاهَا الَّذِي مِنْ نَفْسِ الْأُمِّ عَلَى الْعَرْشِ لِتَجْعَلَ إسْتوران مَعْقَلًا مُقَدَّسًا لِـ الْكَنِيسَةِ الْحَدِيثَةِ.

“أَنَا أُحِبُّ جَلَالَتَهُ. كُنْتُ مُسْتَعِدَةً لِأَنْ أَتَزَوَّجَ مَلِكًا عَجُوزًا وَسَيِّءَ الطِّبَاعِ، وَلَكِنْ مُقَارَنَةً بِهِ، جَلَالَتُهُ وَسِيمٌ وَلَطِيفٌ. وَيَبْدُو أَنَّهُ يَسْتَمِعُ إِلَى كَلَامِي أَكْثَرَ مِمَّا كُنْتُ أَتَوَقَّعُ.”

هَذَا كَانَ صَحِيحًا. الْمَلِكُ، الَّذِي كَانَ وَحِيدًا بَعْدَ فُقْدَانِ زَوْجَتِهِ السَّابِقَةِ، أَحَبَّ الْمَلِكَةَ الشَّابَّةَ وَالْجَذَّابَةَ الَّتِي كَانَتْ تَعْرِفُ كَيْفَ تُثْنِي عَلَيْهِ. اِنْتَشَرَتْ شَائِعَةٌ بِأَنَّ الْمَلِكَ يَقْضِي وَقْتًا طَوِيلًا فِي غُرْفَةِ نَوْمِ الْمَلِكَةِ.

وَالْأَهَمُّ مِنْ ذَلِكَ أَنَّ الْمَلِكَ أَحَبَّ أَنَّهَا مُخْتَلِفَةٌ عَنِ النِّسَاءِ اللُّوَاتِي كَانَ يَتَخَيَّلُهُنَّ فِي إسْتوران. لَقَدْ اتَّبَعَتِ الْمَلِكَةُ نَصِيحَةَ راينر بِأَمَانَةٍ، فَلَمْ تَتَحَدَّثْ عَنْ الْمَوَاضِيعِ الدِّينِيَّةِ أَوِ السِّيَاسِيَّةِ أَمَامَ الْمَلِكِ، وَتَصَرَّفَتْ بِطَاعَةٍ تَامَّةٍ.

وَقَدْ سَاهَمَ احْتِضَانُهَا لِأَطْفَالِه بِحَنَانٍ فِي كَسْبِ عِشْقِ الْمَلِكِ. اِنْتَشَرَتْ الْحَقِيقَةُ بِأَنَّ الْمَلِكَةَ لَمْ تَسْتَسْلِمْ فِي مُحَاوَلَتِهَا لِلتَّقَرُّبِ مِنْ الْأَمِيرَةِ جريتشن، الَّتِي كَانَتْ تَتَصرَّفُ بِشَكْلٍ فِيهِ شَيْءٌ مِنَ الْخُشُونَةِ، وَلِذَلِك أَصْبَحَ الْجَمِيعُ يَمْدَحُ فَضْلَهَا.

“وَلَكِنْ، جَلَالَتُهُ يَهْتَمُّ بِـ إيبرهاردت كَثِيرًا. كُنْتُ سَعِيدَةً لِأَنَّهُ لَا يُوجَدُ لَهُ أَبَوَانِ مُسِنَّانِ، لَكِنَّ شارلوت إيبرهاردت تُشْبِهُ حَمَاتِي الْآنَ. لِحُسْنِ الْحَظِّ، لَا يَبْدُو عَلَيْهَا أَنَّهَا طَمَّاعَةٌ. وَلَكِنْ، أَشْعُرُ بِأَنَّ الْأُمُورَ سَتُصْبِحُ صَعْبَةً إِذَا لَمْ يَكُنْ هَدَفُ إيبرهاردت هُوَ نَفْسَ هَدَفِي.”

“خُطَّةُ احْتِلَالِ دُوقِيَّةِ هوبسباخ أَمْرٌ يَعْرِفُهُ حَتَّى دُوقُ إيبرهاردت، لِذَلِكَ لَنْ يَعْتَرِضَ عَلَيْهَا.”

“حَيَاتِي لَنْ تَنْتَهِي بَعْدَ احْتِلَالِ دُوقِيَّةِ هوبسباخ.”

اِبْتَسَمَتْ الْمَلِكَةُ بِشَكْلٍ غَامِضٍ.

يَبْدُو أَنَّهَا تُفَكِّرُ فِعْلًا فِي أَنْ تَجْعَلَ طِفْلَهَا الَّذِي لَمْ يُولَدْ بَعْدُ وَرِيثًا لِـ برانت.

“إِنَّهُمْ فِي الْأَسَاسِ عَائِلَةٌ مُخْلِصَةٌ لِلْعَائِلَةِ الْمَالِكَةِ.”

“لِذَلِكَ أَقُولُ هَذَا. أَنَا أَيْضًا دينبورغ، وَالْأَمِيرُ الصَّغِيرُ أَيْضًا دينبورغ. لَنْ يَكُونُوا مُخْلِصِينَ لِكِلَيْنَا، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ وَيَبْدُو أَنَّ باخمان سَتَسْتَمِعُ إِلَى كَلَامِي أَفْضَلَ.”

“سَبَبُ الْوَلَاءِ لِجَلَالَتِهِ يُمْكِنُ خَلْقُهُ بِسُهُولَةٍ.”

فَقَطْ بَعْدَ سَمَاعِهَا لِإِجَابَةِ راينر اللَّطِيفَةِ، اِسْتَرْخَتِ الْمَلِكَةُ وَأَسْنَدَتْ جَسَدَهَا عَلَى الْأَرِيكَةِ الَّتِي كَانَتْ تَجْلِسُ عَلَيْهَا.

“حَسَنًا، سَأَثِقُ بِكَ. يَا كونت، يَجِبُ عَلَيْكَ أَنْ تَبْحَثَ بِسُرْعَةٍ عَنْ زَوْجَةٍ تُقَدِّمُ لَكَ دَعْمًا أَقْوَى. بَعْدَ أَنْ تُصْبِحَ وَزِيرًا لِلْمَالِيَّةِ، لَنْ تَكُونَ هُنَاكَ عَائِلَةٌ تَرْفُضُ الزَّوَاجَ مِنْكَ.”

“حَسَنًا، جَلَالَةَ الْمَلِكَةِ.”

لَنْ تَكُونَ هُنَاكَ عَائِلَةٌ تَرْفُضُ؟ هَلْ هَذَا صَحِيحٌ؟ لَنْ تَخْتَفِي التَّحَيُّزَاتُ الْعَمِيقَةُ فِي برانت فِي يَوْمٍ وَاحِدٍ فَقَطْ لِأَنَّهُ يَتَمَتَّعُ بِعِشْقِ الْمَلِكِ وَالْمَلِكَةِ.

خَاصَّةً مَادَامَتْ إيبرهاردت مَوْجُودَةً.

“آه، وَشَيْءٌ آخَر. قَدَّمَتْ لِي كونتيسة أولدن قِلَادَةً. وَقَالَتْ إِنَّهَا كَانَتْ لِـ إليزابيث هارتز.”

تَذَكَّرَ راينر عَلَى الْفَوْرِ الْضَّوْءَ الْأَبْيَضَ الْمُتَلَأْلِئَ لِلْقِلَادَةِ.

لَقَدْ كَانَ يَعْرِفُ تِلْكَ الْقِلَادَةَ جَيِّدًا. كَانَتْ تِلْكَ الْجَوْهَرَةُ الْثَّمِينَةُ الَّتِي بَحَثَ عَنْهَا وَالِدُهُ فِي الْقَارَّةِ بِأَكْمَلِهَا لِكَيْ يُسْعِدَ وَالِدَتَهُ.

مَا أَسْخَفَ ذَلِكَ!

لَمْ تَرْتَدِ بريجيت تِلْكَ الْقِلَادَةَ وَلَوْ لِمَرَّةٍ وَاحِدَةٍ. بِصِفَتِهَا ابْنَةَ نَبِيلٍ مُفْلِسٍ وَمُنْحَطٍّ، اِعْتَقَدَتْ بريجيت أَنَّ وَالِدَهُ قَدِ اشْتَرَاهَا بِالْمَالِ مِثْلَ سِلْعَةٍ، وَكَرِهَتْ كُلَّ شَيْءٍ حَصَلَتْ عَلَيْهِ بِأَمْوَالِهِ.

فِي الْنِّهَايَةِ، وَجَدَتْ أُمُّهُ طَرِيقَةً جَيِّدَةً لِلتَّخَلُّصِ مِنْ تِلْكَ الْقِلَادَةِ. بِطَرِيقَةٍ حَكِيمَةٍ جِدًّا.

“إِنَّهَا تَبْدُو ثَمِينَةً جِدًّا.”

“تِلْكَ الْقِلَادَةُ الَّتِي أَحْضَرَهَا وَالِدِي مُكَوَّنَةٌ مِنْ جَوَاهِرَ مِنْ أَعْلَى الْجُودَةِ، وَهِيَ أَصْلِيَّةٌ بِكُلِّ تَأْكِيدٍ. عَلَى أَيِّ حَالٍ، لَمْ تَكُنْ هُنَاكَ سِوَى شَخْصِيَّةٌ مِثْلَ جَلَالَةِ الْمَلِكَةِ تَتَمَكَّنُ مِنْ تَحَمُّلِهَا.”

“حَقًّا؟ إِذَنْ سَأَقْبَلُهَا بِسَعَادَةٍ. يَبْدُو أَنَّ وَالِدَةَ الكونت أَرَادَتْ أَنْ تَطْلُبَ مِنِّي أَنْ أُعْتَنِيَ بِكَ.”

اِبْتَسَمَ راينر وَلَمْ يُجِبْ بِشَيْءٍ آخَرَ. لِأَنَّهُ كَانَ يَعْرِفُ جَيِّدًا أَنَّ وَالِدَتَهُ لَمْ تَكُنْ لَدَيْهَا مِثْلُ هَذِهِ الْأَفْكَارِ اللَّطِيفَةِ. مِثْلَمَا قَالَتِ الْمَلِكَةُ، كَانَتْ بريجيت شَخْصًا لَمْ يُدَافِعْ حَتَّى عَنْ سُمْعَةِ ابْنِهَا.

شَعَرَ بِالْخَطَأِ عِنْدَمَا فَكَّرَ فِي أَنَّ إلكه إيبرهاردت فَعَلَتْ شَيْئًا لَمْ تَفْعَلْهُ أُمُّهُ، وَكَأَنَّهَا كَانَتْ تُشِيرُ إِلَى الْجُثَثِ.

أَلَيْسَ مَوْقِفُهَا هَذَا يُشْبِهُ تَعْلِيمَ الْحُبِّ الْحَقِيقِيِّ لِلْحَاكِمَةِ؟

“جَلَالَةَ الْمَلِكَةِ.”

تَفَوَّهَ راينر بِهَذِهِ الْكَلِمَةِ بِشَكْلٍ شِبْهِ انْدِفَاعِيٍّ.