—

·

عِنْدَمَا رَأَتْ بريجيت شِعَارَ الْعَائِلَةِ الْجَدِيدَ، شتيرن، الَّذِي مُنِحَ لِابْنِهَا، ذَرَفَتِ الدُّمُوعَ. كَانَ الشِّعَارُ يَرْسُمُ ثِمَارَ شَجَرِ الْبَلُّوطِ الْمُقَدَّسِ الَّتِي كَانَتْ تَنْمُو فِي أَرْضِ فالن، الَّتِي كَانَتْ بَيْتَ عَائِلَتِهَا ذَاتَ يَوْمٍ.

وَالْآنَ، بَعْدَ أَنْ زَالَتِ الْعَائِلَةُ وَالْأَرْضُ، رَأَتْ بريجيت بِعَيْنَيْنِ مُتَأَثِّرَتَيْنِ مِرَارًا وَتِكْرَارًا دَلِيلَ نَسَبِهَا الَّذِي عَادَ بِشَكْلٍ إِعْجَازِيٍّ فِي شِعَارِ ابْنِهَا الَّذِي لَمْ تَتَوَقَّعْهُ.

صَوْتُ بريجيت وَهِيَ تُكَرِّرُ اسْمَهُ كَمَا لَوْ كَانَتْ تَدْعُو يواكيم، كَانَ مُؤَثِّرًا إِلَى حَدٍّ مَا.

<لَا أَعْلَمُ إِنْ كَانَ هَذَا صَائِبًا.>

مَعَ أَنَّهَا كَانَتْ فَرِحَةً، فَقَدْ أَظْهَرَتْ قَلَقًا وَاضْطِرَابًا أَفْسَدَ مِزَاجَ راينر.

“سَعَادَتُكَ، لَا، الْكُونْتُ، كُلُّ الْأَسْهُمِ الَّتِي أَوْصَيْتَ بِهَا سَارَتْ عَلَى مَا يَرَام. مَعَ أَنَّ دُوقَ إيبرهاردت قَالَ إِنَّ الْأَسْهُمَ لَا تَخْتَلِفُ عَنِ الْقِمَارِ، فَلَا يَجِبُ لَمْسُهَا.”

فُوَاق السَّكِير غَلَبَ عَلَى صَوْتِ بريجيت.

“لَكِنْ يَا سَعَادَتك، لَا، الْكُونْتُ! أَنْتَ الْكُونْتُ، الْكُونْتُ. كُلُّ الْأَسْهُمِ الَّتِي ذَكَرْتَهَا تَنْجَح. إِنَّهَا مِثْلُ الْقِمَارِ الَّذِي يَنْتَصِرُ دَائِمًا. وَعَدَمُ الْمُشَارَكَةِ فِي قِمَارٍ يَنْتَصِرُ دَائِمًا حَمَاقَةٌ.”

“ادْعُونِي كَمَا يَحْلُو لَكَ.”

“بِالْحَدِيثِ عَنْ ذَلِكَ، بفضلِ طَبِيبٍ مُؤَهَّلٍ عَرَّفْتَهُ عَلَى وَالِدِي، تَحَسَّنَتْ حَالَتُهُ كَثِيرًا. شُكْرًا لَكَ. هَذَا الْعَجُوزُ اللَّعِينُ الَّذِي أَحْضَرَهُ وَالِدِي! لَقَدْ دَمَّرَ كَاحِلَهُ. وَالِدِي الْمِسْكِينُ…”

“حَتَّى مَعَ الْقُدْرَةِ الْعَالِيَةِ، فَإِنَّ الْجِرَاحَةَ تَحْمِلُ مَخَاطِرَ. لَيْسَ لِأَنَّ الطَّبِيبَ كَانَ مُزَيَّفًا.”

أَجَابَ راينر بِخُصُوصِ الرَّجُلِ الَّذِي كَانَ يَتَفَوَّهُ بِالْكَلَامِ الْغَبِيِّ، وَسَكَبَ الْخَمْرَ فِي كَأْسِ صامويل الْفَارِغِ.

تَسَاءَلَ كَمْ سَيَشْرَبُ قَبْلَ أَنْ يَبْدَأَ بِالْحَدِيثِ عَنْ إلكه. إِذَا لَمْ يُخْبِرْهُ بِقِصَّةٍ مُفِيدَةٍ عَنْ إلكه إيبرهاردت، فَسَيَشْعُرُ بِالْأَسَفِ عَلَى صَبْرِهِ فِي التَّعَامُلِ مَعَ هَذَا الْأَحْمَقِ.

كَانَ مِنْ الْحَقِيقَةِ أَنَّ راينر قَدْ سَلَّمَ لـ صامويل مَعْلُومَاتٍ جَيِّدَةً فَقَطْ. لَكِنَّ هَدْمَ صامويل بِهَذَا الْقَدْرِ لَمْ يَكُنْ بِسَبَبِ الْأَسْهُمِ. كَانَ رَجُلًا يَتَظَاهَرُ بِالتَّكَبُّرِ دَائِمًا كَمَا لَوْ أَنَّهُ نَجَحَ بِفَضْلِ ذَكَائِهِ هُوَ حَتَّى لَوْ اسْتَفَادَ مِنْ مَعْلُومَاتِ راينر.

لَقَدْ أَصْبَحَ أَقْرَبَ إِلَى راينر بَعْدَ أَنْ سَوَّى راينر فَوْضَى ضَرْبِهِ لِشَاعِرٍ بِقَسْوَةٍ بَعْدَ أَنْ خَسِرَ الْمَالَ فِي لُعْبَةِ وَرَقٍ وَهُوَ سَكْرَانُ. وَلِكَيْ يُسْكِتَ أَفْوَاهَ الْحَاضِرِينَ، اضْطَرَّ راينر إِلَى بَذْلِ جُهْدٍ كَبِيرٍ.

وَبَدَا أَنَّهُ أُعْجِبَ بِـ راينر الَّذِي عَالَجَ كُلَّ ذَلِكَ دُونَ أَيِّ تَبَاهٍ. حَتَّى أَنَّهُ بَدَا وَكَأَنَّهُ يُصَدِّقُ كَلَامَ راينر بِأَنَّ اقْتِرَابَهُ مِنْ إلكه كَانَ فَقَطْ بِحَاجَةٍ إِلَى ذَرِيعَةٍ مُنَاسِبَةٍ لِلتَّوْبَةِ.

بَعْدَ ذَلِكَ، عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهُ أَصْغَرُ سِنًّا مِنْ راينر، فَقَدْ كَانَ يُلْقِي خُطَبًا طَوِيلَةً فِي بَعْضِ الْأَحْيَانِ كَمَا لَوْ أَنَّهُ أَخٌ أَكْبَرُ لِـ راينر فِي حَيَاتِهِ.

“لَقَدْ كُنْتَ مُحِقًّا بِشَأْنِ إلكه أَيْضًا. بَعْدَ أَنْ عَلِمَتْ بِخُطْبَتِهَا، تَقَبَّلَتْ الْأَمْرَ بِشَكْلٍ مُطَاوِعٍ. إِخْفَاءُ الْأُمُورِ، نَعَمْ، لَمْ يَكُنْ هُوَ الْحَلَّ. لَا تَعْلَمُ كَمْ تَغَيَّرَ سُلُوكُهَا فِي الْآوِنَةِ الْأَخِيرَةِ.”

عِنْدَمَا ظَهَرَ الْمَوْضُوعُ الْمَطْلُوبُ أَخِيرًا، هَزَّ راينر رَمَادَ السِّيجَارِ بِهُدُوءٍ، ثُمَّ أَغْلَقَ التَّقْرِيرَ الَّذِي كَانَ يَقْرَأُهُ وَأَزَالَ قَلَمَهُ.

“لَقَدْ قُلْتَ إِنَّهَا سَتَسْتَمِعُ لِي بِسُهُولَةٍ إِذَا أَقْنَعْتُهَا قَلِيلًا. حَقًّا. لَمْ أَتَوَقَّعْ أَنَّهَا سَتَرْتَدِي حَتَّى تِلْكَ الْقِلَادَةَ، حَقًّا…”

“نَعَمْ يَا صامويل. عَلَيْكَ أَنْ تَسْتَمِعَ إِلَى كَلَامِي فَقَطْ. سَيَكُونُ كُلُّ شَيْءٍ سَلِسًا.”

تَلَا راينر الْكَلِمَاتِ الَّتِي كَانَ صامويل يُكَرِّرُهَا كَتَعْوِيذٍ كُلَّمَا سَكِرَ، دُونَ أَيِّ رُوحٍ.

“إِذَا لَمْ تَكُنْ هِيَ، فَلَنْ أَتَزَوَّجَ أَحَدًا. أَعْلَمُ. وَلَكِنَّنِي فِي بَعْضِ الْأَحْيَانِ أَشْعُرُ بِالْجُنُونِ. لَقَدْ عَلِمْتُ أَنَّنَا سَنَكُونُ زَوْجَيْنِ فَظِيعَيْنِ. أَنَا أَكْرَهُ تِلْكَ الْمَجْنُونَةَ، وَهِيَ سَتَكْرَهُنِي. نَعَمْ، أَنَا أَيْضًا بَشِعٌ… لَا أُرِيدُ أَنْ أَكُونَ هَكَذَا، لَكِنَّهَا تَجْعَلُنِي وَحْشًا.”

اسْتَمَعَ راينر إِلَى تَنَهُّدَاتِ الرَّجُلِ، ثُمَّ دَارَ بِرَأْسِهِ وَرَاقَبَ صامويل بِدِقَّةٍ.

إلكه إيبرهاردت كَانَتْ جَمِيلَةً بِشَكْلٍ رَائِعٍ، وَيُشْهِدُ بِذَلِكَ الْجَمِيعُ، وَصامويل رودنمارك… كَانَ مُجَرَّدَ رَجُلٍ. وَعِنْدَمَا يَسْكَرُ، لَمْ يَكُنْ حَتَّى ذَلِكَ. مُجَرَّدُ كَلْبٍ.

إلكه كَانَتْ ذَكِيَّةً جِدًّا، وَصامويل كَانَ يَتَعَامَلُ مَعَ عَقْلِهِ كَزِينَةٍ، لَا بَلْ لَيْسَ لَهُ زِينَةٌ، بَلْ حِمْلٌ. لَمْ يَسْتَطِعْ حَتَّى أَنْ يُفَكِّرَ بِعَقْلِهِ الْمَوْجُودِ، وَكَانَ يَحْمِلُهُ فَقَطْ كَحِمْلٍ مَرْفَقٍ بِجَسَدِهِ.

تِلْكَ الْمَرْأَةُ كَانَتْ كَامِلَةً بِشَكْلٍ مُزْعِجٍ، وَهَذَا الْغَبِيُّ كَانَ لَدَيْهِ عُيُوبٌ فَرِيدَةٌ بِشَكْلٍ غَيْرِ مَعْقُولٍ.

“هَكَذَا إِذَا.”

أَنْهَى راينر مُلَاحَظَتَهُ الْجَدِيدَةَ عَنْ صامويل، وَأَبْدَى مُوَافَقَةً قَصِيرَةً.

هَذَا الْأَحْمَقُ لَمْ يَكُنْ يُنَاسِبُ تِلْكَ الْمَرْأَةَ. بِشَكْلٍ فَظِيعٍ.

“نَعَمْ. هَكَذَا هُوَ الْأَمْرُ. لَكِنَّنِي رَأَيْتُ الْأَمَلَ بِالْأَمْسِ… فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ. كَمَا رَأَيْتُهُ فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ. بِالطَّبْعِ. إِنَّهَا الْفَتَاةُ الَّتِي تَحْمِلُ صُورَةَ يوليكه حَتَّى دُونَ أَنْ يَطْلُبَ مِنْهَا أَحَدٌ. الْإِمْكَانِيَّةُ كَانَتْ كَافِيَةً.”

“ذَلِكَ الْيَوْمُ؟”

“جِنَازَةُ يوليكه.”

أَصْدَرَ صامويل تَجْشُّؤًا كَبِيرًا آخَرَ.

“فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ، أَصْبَحَتْ يوليكه مِنْ أَجْلِي… نَعَمْ، فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ فَقَطْ، شَعَرَتْ بِتَأْنِيبِ الضَّمِيرِ.”

كَانَ مِنْ الصَّعْبِ فَهْمُ مَا يَقُولُهُ، لَكِنَّ راينر اسْتَخْدَمَ صَبْرَهُ الَّذِي طَوَّرَهُ جَيِّدًا طَوَالَ حَيَاتِهِ.

“هَلْ هُنَاكَ سَبَبٌ لِشُعُورِ آنِسَةِ إيبرهاردت بِتَأْنِيبِ الضَّمِيرِ فِي جِنَازَةِ أُخْتِهَا؟ لَا يُفْتَرَضُ أَنَّ آنِسَةَ إيبرهاردت هِيَ مَنْ قَتَلَتْهَا.”

شَحَذَتْ عَيْنَا صامويل الْفَطِرَتَانِ بِالسُّكْرِ لَحْظِيًّا.

“مَنْ يَدْرِي. مَنْ يَدْرِي. أَخَذَتْ طِفْلَةً مَرِيضَةً وَسَارَتْ بِهَا فِي الْخَارِجِ وَأَمْطَرَتْ عَلَيْهَا الْمَطَرَ، وَهِيَ بِحَالٍ جَيِّدٍ. هَكَذَا أُظْهِرَ الْأَمْرُ، فَسَقَطَتِ الطِّفْلَةُ.”

“مَا الَّذِي أُظهِر؟”

“رَأْسُ الْكَاهِنِ فرانتز يُقْطَعُ. حَلِمَتْ يوليكه بِكَروابِيسَ لِأَيَّامٍ وَلَيَالٍ…”

لَهَثَ صامويل الْغَاضِبُ بِصُعُوبَةٍ.

“الْكَاهِنُ فرانتز قَالَ إِنَّ إلكه شَيْطَانَةٌ.”

هَمَسَ بِصَوْتٍ مُنْخَفِضٍ جِدًّا كَمَا لَوْ كَانَ يَكْشِفُ سِرًّا.

“أَلَيْسَ ذَلِكَ مَوْقِفًا تَرِدِّيًّا بِالْكَادِ، أَنْ تُسَمِّيَ امْرَأَةً شَيْطَانَةً فَقَطْ لِأَنَّهَا لَا تُبْدِي اهْتِمَامًا بِك؟” فَكَّرَ راينر وَسَكَبَ الْخَمْرَ فِي كَأْسِهِ.

“اسْتَمِعْ. لَا يَهُمُّ إِنْ كَانَتْ شَيْطَانَةً. الْأَمْرُ جَيِّدٌ حَتَّى لَوْ كَانَتْ شَيْطَانَةً، بَلْ أَفْضَلُ. يَقُولُونَ إِنَّ الشَّيَاطِينَ تَتَخَفَّى جَيِّدًا فِي جِلْدِ الْبَشَرِ. بِدُونِ أَنْ يَعْلَمَ أَحَدٌ. بِشَكْلٍ مَثَالِيٍّ.”

لَكِنَّ كَلَامَ صامويل التَّالِي أَفْسَدَ طَعْمَ الْخَمْرِ بِطَرِيقَةٍ مَا. كَانَتْ كَلِمَاتُ صامويل تَحْمِلُ غُمُوضًا لَمْ يَبْدُ مُجَرَّدَ تَذَمُّرٍ.

وَبَعْدَ تِلْكَ الْكَلِمَةِ الْأَخِيرَةِ، وَضَعَ صامويل رَأْسَهُ عَلَى الطَّاوِلَةِ وَسَقَطَ.

لَمْ يَفْهَمْ راينر مُعْظَمَ كَلَامِهِ، لَكِنَّهُ أَدْرَكَ شَيْئًا وَاحِدًا.

أَنَّ هَذَا الْمَجْنُونَ كَانَ يُسْقِطُ خَطِيبَتَهُ الْمُتَوَفَّاةَ فِي طُفُولَتِهِ عَلَى الْمَرْأَةِ الْحَيَّةِ. فَهِمَ أَنَّهُ يُرِيدُ أَنْ يُلْبِسَ إلكه جُثَّةَ تِلْكَ الْمَرْأَةِ.

أَوْمَأَ راينر لِخَادِمٍ، فَاقْتَرَبَ اثْنَانِ أَوْ ثَلَاثَةٌ وَرَفَعُوا جَسَدَ صامويل الْخَامِلَ وَنَقَلُوهُ إِلَى غُرْفَةِ الضُّيُوفِ.

لَقَدِ اعْتَقَدَ أَنَّ إلكه إيبرهاردت هِيَ الشّخص الْأَكْثَرُ تَرَفًا فِي برانت، لَكِنَّها لَمْ تكُنْ كَذَلِكَ. أَنْ يَكُونَ رَجُلٌ لَدَيْهِ خَطِيبَةٌ عَظِيمَةٌ كَتِلْكَ الْمَرْأَةِ وَلَا يَزَالُ غَيْرَ رَاضٍ وَيُرِيدُ أَنْ يَجْعَلَهَا تَتَظَاهَرُ بِأَنَّهَا مَيِّتَةٌ، هَذَا تَجَاوُزٌ. وَعَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّ الْأُمَرَاءَ كَانُوا دَائِمًا هَكَذَا.

تَسَاءَلَ إِنْ كَانَ سَبَبُ رَفْضِ تِلْكَ الْمَرْأَةِ الْعَنِيدِ لِخُطْبَةِ رودنمارك هُوَ مَعْرِفَتَهَا بِهَذِهِ الْحَقِيقَةِ. لَوْ عَلِمَتْ بِهَذَا، لَأَخْبَرَتْ وَالِدَهَا وَأَخَاهَا، وَعِنْدَئِذٍ يُمْكِنُ إِلْغَاءُ الْخُطْبَةِ عَلَى مُسْتَوَى الْعَائِلَةِ، لَكِنَّهَا جَاءَتْ إِلَى راينر.

هَلْ لَمْ تَعْلَمْ بِهَذَا؟ حَتَّى لَوْ لَمْ تَعْلَمْ، فَإِنَّ الْأَسْبَابَ لِرَفْضِ شَخْصٍ مِثْلِ صامويل كَثِيرَةٌ، لِذَا فَالْأَمْرُ مَنْطِقِيٌّ…

هَلْ أَخْبَرَتْ دُوقَ إيبرهاردت، لَكِنَّهُ لَمْ يُصَدِّقْهَا أَوْ لَمْ يَعْتَبِرْهَا عَيْبًا كَبِيرًا؟ كَانَ صامويل يَعِيشُ حَيَاةً مُسْتَقِيمَةً كَأَكْبَرِ أَبْنَاءِ كونت عِنْدَمَا لَا يَزُورُ قَصْرَ راينر، لِذَا كَانَ هَذَا مَنْطِقِيًّا أَيْضًا. عَلَى أَيِّ حَالٍ، كَانَ لِكُلِّ الْأَزْوَاجِ فِي هَذَا الْعَالَمِ بَعْضُ الْمَشَاكِلِ.

وَضَعَ راينر سِيجَارَهُ فِي مَنْفَضَةِ الرَّمَادِ ثُمَّ الْتَقَطَ قَلَمَهُ وَهُوَ غَارِقٌ فِي التَّفْكِيرِ. أَضَافَ جُمْلَتَيْنِ إِضَافِيَّتَيْنِ إِلَى مَكَانِ الْآرَاءِ فِي التَّقْرِيرِ الَّذِي كَانَ مَمْلُوءًا بِكِتَابَتِهِ بِالْفِعْلِ.

[التَّحْقِيقُ عَنِ الْكَاهِنِ فرانتز. بِالْأَسَاسِ الْحَقَائِقُ الْمُتَعَلِّقَةُ بِـ إيبرهاردت.]

—

△▽△

وَصَلَتْ دَعْوَةُ الْمَلِكَةِ دانيا إِلَى عَائِلَةِ إيبرهاردت.

وَبِقِرَاءَةِ رِسَالَةِ شارلوت الَّتِي أَبْلَغَتْ بِذَلِكَ، بَدَا أَنَّ دُوقَ إيبرهاردت وَشارلوت قَدْ شَعَرَا بِبَعْضِ الْكِبْرِيَاءِ الْمَجْرُوحِ مِنْ تِلْكَ الدَّعْوَةِ الْمَلَكِيَّةِ. لَرُبَّمَا كَانَ رَأْيُهُمَا أَنَّهُ كَانَ مِنَ الصَّوَابِ أَنْ تَعْقِدَ الْمَلِكَةُ لِقَاءً خَاصًّا مَعَ عَائِلَةِ إيبرهاردت قَبْلَ تَنْظِيمِ مِثْلِ هَذَا التَّجَمُّعِ “الْكَبِيرِ”.

أَمَّا بِالنِّسْبَةِ لـ إلكه، فَقَدْ أَعْطَاهَا وُجُودُ نِسَاءٍ أُخْرَيَاتٍ إِلَى جَانِبِهَا فِي ذَلِكَ الْمَكَانِ شُعُورًا بِالْأَمَانِ.

كَانَ عَدَدُ النِّسَاءِ الْمَدْعُوَّاتِ أَقَلَّ مِمَّا كَانَ مُتَوَقَّعًا. بِاسْتِثْنَاءِ شارلوت وريناتا وإلكه، كَانَ هُنَاكَ مَا يَقْرُبُ مِنْ سَبْعِ أَوْ ثَمَانِ نِسَاءٍ.

كَانَ هُنَاكَ شَخْصٌ وَاحِدٌ غَيْرُ مُتَوَقَّعٍ.

بريجيت أولدن. وَالِدَةُ راينر ميشيل.

عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّ عَائِلَةَ كونت أولدن قَدْ وَسَّعَتْ نُفُوذَهَا بِثَبَاتٍ فِي الْآوِنَةِ الْأَخِيرَةِ، إِلَّا أَنَّ مَوْقِعَهَا كَانَ غَامِضًا بِمَا يَكْفِي لِتَلَقِّي دَعْوَةٍ مُبَاشِرَةٍ مِنَ الْمَلِكَةِ. كَانَتْ بريجيت جَالِسَةً وَوَضَعَتْ صُنْدُوقًا عَلَى رُكْبَتَيْهَا، وَبَدَا وَجْهُهَا شَاحِبًا وَمُضْطَرِبًا، كَمَا لَوْ أَنَّهَا تَفَاجَأَتْ بِدَعْوَتِهَا إِلَى هَذَا الْمَكَانِ بِنَفْسِهَا.

وَبِسَبَبِ الْقَلَقِ الَّذِي كَانَ يُحِيطُ بِجَسَدِ بريجيت، بَدَتْ نَحِيفَةً قَلِيلًا عَمَّا كَانَتْ عَلَيْهِ عِنْدَمَا رَأَتْهَا فِي أولدن.

“هَلْ تُفَضِّلُ الْمَلِكَةُ راينر ميشيل أَكْثَرَ مِمَّا كَانَ مُتَوَقَّعًا؟”

هَمَسَتْ ريناتا، فَهَزَّتْ شارلوت رَأْسَهَا مُتَسَائِلَةً.

“لَا أَعْلَمُ. لَمْ يَبْدُ ذَلِكَ فِي الْمُنَاسَبَاتِ الرَّسْمِيَّةِ. وَلَمْ يَتَحَدَّثَا. رُبَّمَا كَانَتْ تَعْلَمُ بِخُطْبَةِ باخمان وأولدن. لَقَدْ أَخْبَرْتُ جَلَالَةَ الْمَلِكِ. رُبَّمَا شَعَرَتْ بِالْحَاجَةِ إِلَى رَفْعِ شَأْنِ أولدن قَلِيلًا قَبْلَ أَنْ يَتَحَدَّثَ باخمان رَسْمِيًّا عَنِ الْخُطْبَةِ.”

لَمْ تَكُنْ شارلوت وريناتا وَحْدَهُمَا مَنْ كَانَتَا تُخَمِّنَانِ سَبَبَ دَعْوَةِ الْمَلِكَةِ لِوَالِدَةِ مُرَابٍ حَصَلَ لِلتَّوِّ عَلَى لَقَبِ كونت. بَدَا أَنَّ كُلَّ النِّسَاءِ الْأُخْرَيَاتِ كُنَّ يُفَكِّرْنَ فِي الشَّيْءِ نَفْسِهِ.

عِنْدَمَا دَخَلَتِ الْمَلِكَةُ دانيا غُرْفَةَ الِاسْتِقْبَالِ مُصْطَحِبَةً رَئِيسَةَ الْوَصِيفَاتِ وَوَصِيفَاتِهَا، نَهَضَتِ النِّسَاءُ جَمِيعًا فِي آنٍ وَاحِدٍ وَأَظْهَرْنَ الْوَلَاءَ.

“لَا حَاجَةَ لِلتَّقْدِيمِ. سَأَحَاوِلُ أَنْ أُخَمِّنَ.”

جَلَسَتِ الْمَلِكَةُ بِرَاحَةٍ عَلَى كُرْسِيٍّ مُزَخْرَفٍ وَأَشَارَتْ عَلَى النِّسَاءِ بِالْجُلُوسِ بِصَوْتٍ مُفْعَمٍ بِالْحَيَوِيَّةِ.

وَبِإِتْقَانٍ، ذَكَرَتْ أَسْمَاءَ النِّسَاءِ الْحَاضِرَاتِ وَاحِدَةً تِلْوَ الْأُخْرَى بِلُغَةِ برانت، دُونَ أَيِّ تَرَدُّدٍ، وَنَظَرَتْ فِي أَعْيُنِهِنَّ.

لَمْ تَبْدُ الْمَلِكَةُ كَغَرِيبَةٍ أَبَدًا. بَدَتْ طَبِيعِيَّةً كَمَا لَوْ أَنَّهَا وَجَدَتْ مَكَانَهَا.

“أَنَا أَيْضًا قَدْ أَصْبَحْتُ امْرَأَةً مُؤْمِنَةً فِي برانت، لِذَا أَرَدْتُ أَنْ أُقِيمَ صَدَاقَةً مَعَكُنَّ أَنْتُنَّ اللَّوَاتِي تَنْظُرْنَ إِلَى الْمَكَانِ نَفْسِهِ.”

عِنْدَمَا رَدَّتِ النِّسَاءُ جَمِيعًا بِصَوْتٍ وَاحِدٍ قَائِلَاتٍ “شَرَفٌ لَنَا”، أَشَارَتِ الْمَلِكَةُ بِيَدِهَا بِعَدَمِ اهْتِمَامٍ كَمَا لَوْ أَنَّهَا تَقُولُ “حَسَنًا”.