—

كَانَتْ قِلَادَةُ الْعُنُقِ الَّتِي تَبَاهَى صامويل بِأَنَّهُ سَيُهْدِيهَا لَهَا رَدِيئَةً فِي الْوَاقِعِ. لَوْ كَانَ راينر لَاخْتَارَ شَيْئًا أَفْضَلَ.

بِدُونِ تَفْكِيرٍ، مَدَّ راينر يَدَهُ. لَامَسَتْ أَصَابِعُهُ بَشَرَةَ الْمَرْأَةِ الْبَارِدَةَ، وَلَكِنَّهَا نَاعِمَةٌ، وَرَفَعَ الْقِلَادَةَ.

عِنْدَمَا لَامَسَ ظَهْرُ يَدِهِ عُنُقَهَا، شَعَرَ بِشَهِيقِ إلكه، وَبِتِلْكَ الْأَنْفَاسِ وَهِيَ تَنْزِلُ مِنْ عُنُقِهَا بِوُضُوحٍ.

بَعْدَ لَحْظَةٍ مِنَ الشَّدِّ عَلَى الْقِلَادَةِ كَأَنَّهُ سَيُحَطِّمُهَا، أَعَادَ راينر الْقِلَادَةَ بِلُطْفٍ إِلَى مَكَانِهَا وَسَحَبَ يَدَهُ.

“تِلْكَ الْقِلَادَةُ لَا تُلَائِمُكِ يَا آنِسَةَ إيبرهاردت.”

تَغَيَّرَ تَعْبِيرُ وَجْهِ إلكه بِشَكْلٍ غَرِيبٍ عَلَى كَلِمَاتِهِ الَّتِي نَطَقَ بِهَا دُونَ تَفْكِيرٍ.

“حَقًّا؟”

“لِأَنَّ الْأَزْرَقَ يُلَائِمُكِ.”

عَلَى تِلْكَ الْكَلِمَاتِ، رَسَمَتْ ابْتِسَامَةٌ هَادِئَةٌ عَلَى شَفَتَيْ إلكه.

“هَكَذَا إِذًا.”

نَظَرَ راينر إِلَى ابْتِسَامَةِ الْمَرْأَةِ وَهِيَ تُجِيبُ بِهُدُوءٍ، فَأَدْرَكَ. تِلْكَ الِابْتِسَامَةُ كَانَتْ مُخْتَلِفَةً عَنِ الِابْتِسَامَاتِ الَّتِي كَانَتْ تَرْسُمُهَا دَاخِلَ قَاعَةِ الْحَفْلِ، وَالِابْتِسَامَاتِ الَّتِي كَانَ راينر يُلَاحِظُهَا، الَّتِي كَانَتْ تُظْهِرُهَا لـ بيورن أَوْ صامويل وَأَمْثَالِهِمَا. كَانَتْ طَرِيقَةُ ارْتِفَاعِ زَاوِيَةِ الْفَمِ هِيَ نَفْسُهَا، لَكِنَّ راينر كَانَ يَعْلَمُ بِوُضُوحٍ.

مَا كَانَ ظَاهِرًا لـ راينر كَانَ الْحَقِيقَةَ.

فِي تِلْكَ اللَّحْظَةِ الَّتِي أَدْرَكَ فِيهَا ذَلِكَ، شَعَرَ بِأَنَّ الْمَرْأَةَ قَرِيبَةٌ وَبَعِيدَةٌ فِي آنٍ وَاحِدٍ.

“هَكَذَا يَبْدُو الْأَمْرُ. كَمَا قُلْتَ، الْأَزْرَقُ يُلَائِمُنِي.”

شَعَرَ بِأَنَّ إلكه الَّتِي كَرَّرَتْ كَلَامَهُ بِصَمْتٍ، مُؤَكِّدَةً إِيَّاهُ، قَدِ اقْتَرَبَتْ، لَكِنَّهَا ظَلَّتْ بَعِيدَةً لِأَنَّهُ لَمْ يَعْلَمْ سَبَبَ سَعَادَتِهَا بِتِلْكَ الْكَلِمَةِ، وَلَمْ يَعْلَمْ سَبَبَ رِضَائِهَا عَنْ راينر.

شَعَرَ بِدَافِعٍ لِأَنْ يَضَعَهَا فِي مَكَانٍ وَيَتَفَحَّصَهَا بِدِقَّةٍ وَيَكْشِفَ عَنْهَا كُلَّ شَيْءٍ حَتَّى يَعْلَمَ بِشَكْلٍ وَاضِحٍ.

أَيُرِيدُهَا بِجَانِبِهِ وَلَيْسَ تَحْتَهُ؟ ابْتَسَمَ راينر بِسُخْرِيَةٍ وَهُوَ يَنْظُرُ إِلَى الْمَرْأَةِ الْأَقْصَرِ مِنْهُ. حَسَنًا، فِي هَذِهِ اللَّحْظَةِ، أَرَادَهَا تَحْتَهُ.

لَمْ يُبْذَلْ راينر أَيَّ جُهْدٍ لِقَتْلِ تِلْكَ الرَّغْبَةِ. لَا، لَمْ يَسْتَطِعْ.

“لِمَاذَا تَبْتَسِمِينَ يَا آنِسَةَ إيبرهاردت؟ كَلَامِي لَمْ يَكُنْ مُسَلِّيًا إِلَى هَذَا الْحَدِّ.”

لَامَسَ زَاوِيَةَ فَمِ الْمَرْأَةِ الَّتِي لَا تَزَالُ تَحْمِلُ آثَارَ الِابْتِسَامَةِ، وَفَرَكَ شَفَتَيْهَا بِبُطْءٍ، فَجَمُدَتْ زَاوِيَةُ فَمِهَا عَلَى الْفَوْرِ كَالْكَذِبِ.

“ابْتِسَامَتُكِ يَصْعُبُ فَهْمُهَا دَائِمًا.”

تَتَصَرَّفُ إلكه كَمَا لَوْ أَنَّهَا تُرِيدُ أَنْ تَلْتَقِيَ بِهِ، لَكِنَّهَا تَمْحُو ابْتِسَامَتَهَا عِنْدَ الِالْتِقَاءِ.

عِنْدَمَا أَحْنَى جُزْأَهُ الْعُلْوِيَّ وَاقْتَرَبَ أَكْثَرَ، أَحْنَتْ إلكه رَأْسَهَا أَكْثَرَ وَضَغَطَتْ عَلَى شَفَتَيْهَا بِشِدَّةٍ كَمَا لَوْ كَانَتْ تَدَافِعُ عَنْ نَفْسِهَا.

“أَلَا يُمْكِنُ؟ أَنْتِ قَبّلْتنِي كَمَا شِئْتِ دُونَ طَلَبِ إِذْنِي… أَلَا يُمْكِنُ لِي؟”

رَفَعَتْ إلكه رَأْسَهَا بِسُرْعَةٍ عَلَى كَلِمَاتِ راينر الْهَامِسَةِ. بَدَتْ وَكَأَنَّهَا مَظْلُومَةٌ، لَكِنْ لِأَنَّهَا لَمْ تَسْتَطِعْ إِلَّا أَنْ تَنْظُرَ وَلَمْ تَنْطِقْ بِكَلِمَةٍ، بَدَا أَنَّهَا تَعْلَمُ جَيِّدًا أَنَّهَا لَيْسَتْ فِي مَوْقِفٍ يُؤَهِّلُهَا لِلْكَلَامِ.

عِنْدَ رُؤْيَةِ ذَلِكَ، أَطْلَقَ راينر ضَحْكَةً جَافَّةً.

“نَعَمْ، لَا تَتَذَمَّرِي الْآنَ. لِأَنَّنِي أَشْعُرُ بِأَنَّنِي سَأُثَارُ حَقًّا.”

بِشَكْلٍ لَا يُطَاقُ. لَمْ يَنْطِقْ راينر بِكَلِمَاتِهِ الْأَخِيرَةِ.

ابْتَلَعَ شَفَتَيْ الْمَرْأَةِ الَّتِي كَانَتْ عَلَى وَشْكِ أَنْ تَنْطِقَ بِشَيْءٍ كَمَا لَوْ كَانَتْ تَحْتَجُّ عَلَى كَلَامِهِ. دَفَعَ لِسَانَهُ إِلَى دَاخِلِ فَمِهَا الْمُتَرَدِّدِ وَشَعَرَ بِدَاخِلِهَا، فَاخْتَفَتْ حَرَارَةُ الشِّفَاهِ الَّتِي كَانَ يَشْعُرُ بِهَا بِبُطْءٍ دُونَ أَثَرٍ.

عِنْدَمَا اسْتَجَابَتِ الْمَرْأَةُ الَّتِي لَمْ تَسْتَطِعْ تَتْبَعَهُ، وَلَمْ تَسْتَطِعْ الْهَرَبَ، وَكَانَتْ فَقَطْ تَتَلَقَّى مَا يَحْدُثُ وَهِيَ لَا تَعْلَمُ مَا تَفْعَلُهُ، بِشَكْلٍ خَفِيفٍ، كَشِبْهِ خَطَأٍ، شَعَرَ بِرِضًا لَا يُصَدَّقُ.

السُّخْرِيَةُ مِنْ نَفْسِهِ لِتِلْكَ اللَّحْظَةِ، اسْتَسْلَمَتْ لِلْمُتْعَةِ بِسُهُولَةٍ.

عِنْدَمَا اهْتَزَّ جَسَدُ إلكه كَمَا لَوْ أَنَّهَا لَمْ تَسْتَطِعْ مُوَاجَهَةَ راينر الَّذِي ضَغَطَ أَكْثَرَ مُسْتَغِلًّا تِلْكَ اللَّحْظَةَ، أَمْسَكَ راينر خَصْرَهَا وَلَفَّ يَدَيْهَا حَوْلَ عُنُقِهِ.

فِي اللَّحْظَةِ الَّتِي لَفَّتْ فِيهَا إلكه ذِرَاعَيْهَا حَوْلَ عُنُقِهِ وَتَعَلَّقَتْ بِهِ، خَرَجَ أَنِينٌ صَغِيرٌ مِنْ الْمَرْأَةِ، وَشَعَرَ بِأَنَّ جَسَدَهَا تَقَلَّصَ بِشِدَّةٍ كَمَا لَوْ أَنَّهَا تَفَاجَأَتْ بِالْصَّوْتِ الَّذِي أَصْدَرَتْهُ هِيَ نَفْسُهَا. حَتَّى ذَلِكَ التَّوَتُّرُ الَّذِي بَدَا وَكَأَنَّهُ خَوْفٌ كَانَ مُسَلِّيًا.

شَعَرَ بِدَافِعٍ لِإِخَافَتِهَا أَكْثَرَ، لَكِنَّ راينر كَبَحَ نَفْسَهُ. وَبَيْنَمَا كَانَ يُفَكِّرُ فِي أَنَّ هَذَا الْقَدْرَ مِنَ الضَّبْطِ كَافٍ لِيُصْبِحَ كَاهِنًا، أَطْلَقَ سَرَاحَهَا الَّتِي كَانَتْ تَرْتَعِشُ بِدُونِ مَعْنَى فِي ذِرَاعَيْهِ.

“صَوْتٌ، خَرَجَ. رُبَّمَا. سَمِعَهُ أَحَدٌ.”

هَمَسَتْ إلكه بِصُعُوبَةٍ وَهِيَ تَلْهَثُ وَلَا تَزَالُ ذِرَاعَاهَا مُلْتَفَّتَيْنِ حَوْلَ عُنُقِهِ.

كَانَ رَدًّا غَيْرَ مُتَوَقَّعٍ، وَكَانَ يَتَوَقَّعُ أَنْ تُوَبِّخَهُ عَلَى مَا فَعَلَهُ. بَدَا وَكَأَنَّهَا تَقُولُ إِنَّهَا كَانَتْ سَتَسْمَحُ لَهُ بِالِاسْتِمْرَارِ لَوْ لَمْ يَكُنْ هَذَا الْمَكَانُ.

بَلْ إِنَّ تِلْكَ الْكَلِمَةَ أَفَاقَتْ راينر. أَدْرَكَ مَا الَّذِي فَعَلَهُ الْآنَ.

كَانَ تَصَرُّفًا دُونَ حِسَابٍ. إِدْرَاكٌ بِأَنَّهُ تَحَرَّكَ بِدَافِعٍ فِي حِينِ أَنَّهُ يَعِيشُ حَيَاةً لَا يُمْكِنُ أَنْ تَسِيرَ دُونَ حِسَابٍ.

حَتَّى إِنَّهُ كَانَ دَافِعًا نَاشِئًا عَنْ رَغْبَةٍ كَانَ يَتَجَاهَلُهَا دَائِمًا، وَفِي بَعْضِ الْأَحْيَانِ يَكْرَهُهَا. وَلَيْسَ أَيَّ شَخْصٍ آخَرَ، بَلْ دَافِعًا نَشَأَ بِسَبَبِ امْرَأَةٍ مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت، امْرَأَةٍ لَهَا وَجْهُ إيبرهاردت.

أَخْرَجَ راينر مَنْدِيلَهُ مِنْ جَيْبِهِ وَمَسَحَ شَفَتَيْ إلكه الْمُبَلَّلَتَيْنِ، فَسَقَطَتْ ذِرَاعَاهَا عَنْهُ بِبُطْءٍ. مَسَحَ شَفَتَيْهَا بِحَذَرٍ، وَهُمَا تَبْدُوَانِ وَكَأَنَّهُمَا سَتُمَزَّقَانِ مِنْ أَيِّ مُعَامَلَةٍ خَشِنَةٍ، وَتَجَاهَلَ مَا تَحْتَهُ الَّذِي كَانَ قَاسِيًا.

كَانَ الْأَمْرُ مُرْضِيًا أَكْثَرَ مِمَّا تَوَقَّعَ، لِذَا تَوَقَّفَ. لَا يَجِبُ عَلَيْهِ فِعْلُ ذَلِكَ. أَبَدًا مَعَ هَذِهِ الْمَرْأَةِ.

إِذَا لَمْ يُرِدْ أَنْ يُصْبِحَ خَدَمًا لِهَذِهِ الْمَرْأَةِ، مُجَرَّدَ خَادِمٍ.

“النَّمَاذِجُ لَا تُعَلِّمُ هَذَا، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ لَا تُحَرِّكُ لِسَانَهَا.”

عَلَى كَلَامِ راينر، شَدَّتْ إلكه عَيْنَيْهَا بِسُرْعَةٍ وَهِيَ تَتْرُكُ شَفَتَيْهَا بِهُدُوءٍ وَتَنْظُرُ إِلَيْهِ. كَانَ الشُّعُورُ بِالِانْزِعَاجِ الَّذِي شَعَرَ بِهِ مِنْ قَبْلُ عِنْدَ رُؤْيَةِ تِلْكَ الْعَادَةِ الْمُشَابِهَةِ لـ دوق إيبرهاردت أَوْ بيورن قَدْ خَفَّ، وَالْآنَ شَعَرَ بِدَافِعٍ مُعَيَّنٍ لِإِزْعَاجِ تِلْكَ الْعَيْنَيْنِ.

“هَلْ تَعْلَمِينَ؟ أَنْتِ مَوْهُوبَةٌ فِي الْأَفْعَالِ السَّيِّئَةِ. أَعْتَقِدُ أَنَّكِ تَسْتَطِيعِينَ الْقِيَامَ بِذَلِكَ بِشَكْلٍ أَفْضَلَ.”

لَامَسَ راينر شَفَتَيْهَا بِخِفَّةٍ وَأَعَادَ الْمَنْدِيلَ إِلَى جَيْبِهِ، فَاحْمَرَّ وَجْهُ إلكه.

لَكِنَّ ذَلِكَ كَانَ حَقِيقَةً، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟

فِي مَرَّتَيْنِ فَقَطْ، تَعَلَّمَتِ الْمَرْأَةُ كَيْفَ لَا تَهْرُبُ. هَذِهِ الْمَرَّةَ، لَمْ تَتَجَنَّبْهُ عَيْنَاُهَا وَلَا جَسَدُهَا. كَانَ الْمَرَّةُ الْقَادِمَةُ مَوْضِعَ تَرَقُّبٍ.

لَكِنْ لَا يَنْبَغِي أَنْ تَكُونَ هُنَاكَ مَرَّةٌ قَادِمَةٌ. إِذَا كَانَ الْقَصْدُ هُوَ الْحُصُولُ عَلَى الْمُتْعَةِ، فَهَذَا الْقَدْرُ كَافٍ.

“لَا شَكَّ أَنَّكـ سَتَكْسَبين وُدَّ الْمَلِكَةِ دانيا بِسُهُولَةٍ يَا آنِسَةَ إيبرهاردت. هَلْ الْقَيْتِ التَّحِيَّةَ؟”

كَانَ هَذَا هُوَ الْمَوْضُوعُ الَّذِي كَانَ يَنْبَغِي عَلَيْهِ طَرْحُهُ مُنْذُ فترةٍ. وَكَانَ يَنْبَغِي عَلَيْهِمَا الِافْتِرَاقُ بَعْدَ الْحَدِيثِ عَنْ هَذَا الْأَمْرِ فَقَطْ. لَكِنْ لِأَنَّهُ انْشَغَلَ بِمُجَرَّدِ تَذَوُّقِ شَفَتَيْهَا، تَذَكَّرَ الْآنَ فَقَطْ هَدَفَهُ الْأَصْلِيَّ مِنَ مُتابعتِهَا.

إلكه إيبرهاردت كَانَتِ الْمَرْأَةَ الَّتِي غَيَّرَتْ خُطَطَهُ بِطُرُقٍ عِدَّةٍ.

أَجَابَتْ إلكه، الَّتِي اسْتَعَادَتْ أَنْفَاسَهَا بِهُدُوءٍ عَلَى سُؤَالِ راينر.

“تَبَادَلْنَا بَعْضَ كَلِمَاتِ التَّحِيَّةِ الْخَفِيفَةِ فَقَطْ. قَالَتْ إِنَّهَا تَتَمَنَّى أَنْ تَرَانِي بِشَكْلٍ أَفْضَلَ فِي فُرْصَةٍ أُخْرَى.”

“سَتَجْمَعُ الْمَلِكَةُ قَرِيبًا النِّسَاءَ اللَّوَاتِي تَهْتَمُّ بِهِنَّ. لَقَدْ أَخْبَرْتُهَا عَنْكِ، لَكِنَّهَا لَنْ تُدْعَمَكِ إِذَا لَمْ تَعْجِبْ بِكِ بِنَفْسِهَا.”

“أَنَا… لَسْتُ مَاهِرَةً فِي كَسْبِ الْوُدِّ. إِذَا كَانَ سَعَادَتُكَ يُعْطِينِي تَلْمِيحًا عَمَّنْ تُحِبُّ الْمَلِكَةُ…”

“هَذَا مُزَاحٌ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ يَا آنِسَةَ إيبرهاردت.”

قَاطَعَ راينر كَلَامَهَا بِشَكْلٍ يَكَادُ يَكُونُ سُخْرِيَةً.

“أَنْتِ الْآنَ قَدْ كَسَبْتِ وُدَّ برانت كُلَّهَا.”

لَمْ يَسْتَطِعْ أَنْ يَمْنَعَ نَفْسَهُ مِنَ السُّخْرِيَةِ. بَيْنَمَا كَانَتْ برانت كُلُّهَا تَتَحَدَّثُ عَنْهَا، كَانَتِ الْمَرْأَةُ الَّتِي جَعَلَتْهُ حَتَّى يُقَبِّلَهَا دُونَ رَغْبَةٍ تَتَحَدَّثُ بِشَأْنِ مَاذَا بِالضَّبْطِ.

“فِي الْعَلَاقَاتِ الَّتِي لَا تَتَطَلَّبُ الْقُرْبَ، مِنْ الْبَعِيدِ، أَبْدُو بِخَيْرٍ بِالطَّبْعِ. لَكِنَّهَا مَلِكَةٌ أَعْلَى مِنِّي بِكَثِيرٍ.”

“مَا الَّذِي… تَخَافِينَ مِنْهُ؟”

نَظَرَ راينر إِلَى وَجْهِ إلكه الَّذِي بَدَا قَلِقًا بَعْضَ الشَّيْءِ، وَسَأَلَ دُونَ قَصْدٍ.

“أَنْتِ مِنْ دَمِ إيبرهاردت وَديانبورغ. مَا الَّذِي يُمْكِنُ أَنْ يُخِيفَكِ بِالضَّبْطِ؟ حَتَّى لَوْ تَصَرَّفْتِ كَمَا فَعَلْتِ عَلَى مَائِدَةِ أولدن، لَنْ يُعَارِضَكِ أَحَدٌ.”

حَتَّى لَوْ نَطَقَتْ بِكَلِمَاتٍ مُهِينَةٍ، لَتَقَبَّلَهَا النَّاسُ، لَكِنَّهَا كَانَتْ تَمْتَلِكُ أَيْضًا نِفَاقًا يُمَكِّنُهَا مِنْ تَغْلِيفِ كَلِمَاتِهَا بِالْحُسْنِ وَالْمَوَدَّةِ مُسْتَخْدِمَةً وَجْهَهَا الْجَمِيلَ وَصَوْتَهَا الْهَادِئَ الْمُمَيَّزَ.

كَانَ سُؤَالُ راينر يَحْمِلُ صِدْقًا لَمْ يَكُنْ يَعِيهِ. لَمْ يَسْتَطِعْ فَهْمَ مَا تُخَافُهُ الْمَرْأَةُ الَّتِي وَضَعَتْ مُعْظَمَ أَهْلِ برانت تَحْتَ قَدَمَيْهَا بِالْفِعْلِ، وَالَّتِي يُمْكِنُهَا بِسُهُولَةٍ كَسْبُ وُدِّ مَنْ هُمْ فَوْقَهَا بِمُجَرَّدِ ابْتِسَامَةٍ.

كَمْ كَانَتْ الْأُمُورُ سَتَكُونُ أَسْهَلَ لَوْ كَانَ راينر يَمْتَلِكُ مَا تَمْتَلِكُهُ هَذِهِ الْمَرْأَةُ.

رُبَّمَا لَمْ يَكُنْ لِيَضْطَرَّ لِلتَّخَلِّي عَنْ كَوْنِهِ إِنْسَانًا.

لَمْ يُرِدْ فَقَطْ أَنْ يَنْزَعِجَ مِنْ الْمَرْأَةِ الَّتِي تَقْلَقُ قَلَقَ الْمُتْرَفِينَ، بَلْ أَرَادَ فَهْمَهَا. لِأَنَّ مَعْرِفَةَ أَيِّ شَيْءٍ عَنْهَا سَيُفِيدُهُ.

لَكِنَّ إلكه ظَلَّتْ تُحَرِّكُ شَفَتَيْهَا طَوِيلًا دُونَ أَنْ تَنْطِقَ بِكَلِمَةٍ.

“أَقْلَقُ أَنْ أُظْهِرَ نَقْصًا فِيَّ. لَا، أَنْ يَعْلَمَ النَّاسُ نَقْصِي.”

إِذَا كَانَتْ هُنَاكَ كَلِمَةٌ أَبْعَدُ مَا تَكُونُ عَنْ هَذِهِ الْمَرْأَةِ، فَهِيَ “النَّقْصُ”. أَوِ “الْحِرْمَانُ”، أَوْ مَا شَابَهَ ذَلِكَ. بَدَا أَنَّ مَعَايِيرَ إيبرهاردت مُخْتَلِفَةٌ عَنِ الْبَشَرِ الْعَادِيِّينَ. بَدَتْ مُرْتَفِعَةً جِدًّا.

نَظَرَ راينر طَوِيلًا إِلَى إلكه وَهِيَ تَقُولُ كَلَامًا لَا يُصَدَّقُ، ثُمَّ أَطْلَقَ تَأَوُّهًا خَفِيفًا.

“تَخَيَّلِي أَنَّكِ تُمَثِّلِينَ. تَخَيَّلِي أَنَّ لَا أَحَدَ يَعْرِفُ الْآنسة إيبرهاردت، وَأَنَّهُمْ يُصَدِّقُونَ مَا تُظْهِرِينَهُ فَقَطْ. سَيُصَدِّقُ النَّاسُ ذَلِكَ بِالضَّبْطِ، وَسَيُصْبِحُ كُلُّ شَيْءٍ مُضْحِكًا لَكِ.”

كَمَا يُمَثِّلُ هُوَ دَوْرَ ماتيوس الْآنَ.

أَصْغَتْ إلكه بِجِدِّيَّةٍ لِكَلَامِ راينر. بَدَتْ عَيْنَاهَا وَهِيَ تَنْظُرُ إِلَيْهِ يائِسَةً.

—