الفصل الرابع:

بَيْنَمَا كَانَتْ إلكه تُرَاقِبُ بيورن وَهُوَ يَعْبُرُ الْقَاعَةَ مُتَّجِهًا إِلَى صامويل، مَالَتْ ريناتا وَهَمَسَتْ لَهَا:

“هَلْ طَلَبَ مِنْكِ أَنْ تُصْلِحِي الْأُمُورَ مَعَ صامويل رودنمارك مَرَّةً أُخْرَى؟ لَا يَعْرِفُ قَلْبَ الْمَرْأَةِ أَبَدًا. أَتَسَاءَلُ مَا الْفَائِدَةُ مِنْ كَوْنِهِ ذَكِيًّا إِلَى هَذِهِ الدَّرَجَةِ. أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

كَانَتْ ريناتا، الَّتِي كَانَتْ تَنْتَقِدُ زَوْجَهَا لِتُوَاسِيَ إلكه، أَكْثَرَ لُطْفًا مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت. حَتَّى عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهَا لَمْ تَكُنْ تَعْلَمُ بِالضَّبْطِ مَا حَاوَلَ صامويل فِعْلَهُ بِـ إلكه.

كَانَتْ ريناتا تَعْلَمُ فَقَطْ أَنَّ صامويل رودنمارك قَدْ خَطَبَ إلكه عِدَّةَ مَرَّاتٍ، وَأَنَّ إلكه رَفَضَتْ، مِمَّا جَعَلَ الْعَلَاقَةَ بَيْنَهُمَا مُحْرِجَةً.

“كَلامُ بيورن لَيْسَ خَاطِئًا. فَالزَّوَاجُ لَيْسَ أَمْرًا يَتِمُّ بِقَلْبِي فَقَطْ… وَعَائِلَةُ رودنمارك هِيَ صَدِيقَةٌ قَدِيمَةٌ لِـ إيبرهاردت.”

“حَقًّا، صامويل رودنمارك مِنْ عَائِلَةٍ جَيِّدَةٍ، وَهُوَ طَوِيلُ الْقَامَةِ وَوَسِيمٌ. فِي هَذِهِ الْأَيَّامِ، مِنَ الصَّعْبِ جِدًّا الْعُثُورُ عَلَى شَابٍّ يَمْلِكُ كُلَّ هَذِهِ الصِّفَاتِ. وَلَكِنْ، بِطَرِيقَةٍ مَا، لَا أَثِقُ بِهِ تَمَامًا، وَأَشْعُرُ أَنَّ إلكه أَفْضَلُ مِنْهُ. وَفَوْقَ كُلِّ شَيْءٍ، إلكه لَا تُرِيدُهُ. إلكه يُمْكِنُهَا أَنْ تَتَزَوَّجَ حَتَّى فِي الْإِمْبَرَاطُورِيَّةِ إِذَا أَرَادَتْ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

لَنْ يَسْمَحَ الدُّوقُ لِابْنَتِهِ بِالْخُرُوجِ مِنْ برانت أَبَدًا، لَكِنَّ إلكه لَمْ تَقُلْ ذَلِكَ بِصَوْتٍ عَالٍ.

“عَلَى أَيِّ حَالٍ، نُقْطَتِي هِيَ هَذِهِ. قَوْلُ كَلِمَةِ الِاسْتِيَاءِ مَرَّةً وَاحِدَةً لَنْ يَسَبِّبَ مُشْكِلَةً كَبِيرَةً.”

“أَبِي وَأَخِي فَعَلَا كُلَّ مَا يُمْكِنُهُمَا فِعْلُهُ، فَمَا الَّذِي يُغْضِبُنِي؟”

ابْتَسَمَتْ إلكه ابْتِسَامَةً خَفِيفَةً كَعَادَتِهَا.

لَمْ تَسْتَطِعْ أَنْ تَكُونَ صَرِيحَةً مَعَ ريناتا أَيْضًا. فَالْحَدِيثُ بِسُوءٍ عَنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت كَانَ سُلُوكًا لَنْ يَتَسَامَحَ مَعَهُ أَبُوهَا أَبَدًا، وَفَوْقَ كُلِّ شَيْءٍ، ريناتا هِيَ زَوْجَةُ بيورن، وَلَيْسَتْ صَدِيقَةَ إلكه.

لَمْ تَكُنْ ريناتا وَبيورن يَتَشَابَهَانِ بِشَكْلٍ خَاصٍّ فِي الشَّخْصِيَّةِ، لَكِنَّ نَظْرَتَهُمَا إِلَى الزَّوَاجِ كَانَتْ مُتَطَابِقَةً، وَهَذَا الْقَاسِمُ الْمُشْتَرَكُ جَعَلَهُمَا يَبْدُوَانِ شَرِيكَيْنِ مُتَنَاسِقَيْنِ. رُبَّمَا كَانَا زَوْجَيْنِ لَدَيْهِمَا وَفَاءٌ وَإِنْ لَمْ يَكُنْ لَدَيْهِمَا شَغَفٌ.

بَعْدَ فَتْرَةٍ قَصِيرَةٍ مِنْ زَوَاجِهِمَا، أَنْجَبَتْ طِفْلًا وَجَعَلَتْهُ رَفِيقَ لَعِبٍ لِلْأَمِيرِ الصَّغِيرِ، لِذَا يُمْكِنُ الْقَوْلُ إِنَّهُمَا كَانَا نَمُوذَجًا لِلزَّوْجَيْنِ الْمِثَالِيَّيْنِ.

“إِذَا كَانَتْ لَدَيَّ أُخْتٌ طَيِّبَةٌ مِثْلُ إلكه، لَفَعَلْتُ أَيَّ شَيْءٍ لِأَجْلِهَا!”

حَسَنًا، بيورن يَفْعَلُ شَيْئًا أَيْضًا.

فَكَّرَتْ إلكه بِبُرُودٍ وَهِيَ تَنْظُرُ إِلَى بيورن وَهُوَ يَتَحَدَّثُ إِلَى صامويل.

لَمْ تَعْلَمْ مَاذَا قَالَ بيورن لِـ صامويل، لَكِنَّهَا رَأَتْ صامويل يُجَعِّدُ وَجْهَهُ.

بَدَا صامويل وَكَأَنَّهُ يَحْتَجُّ، لَكِنَّهُ سُرْعَانَ مَا هَدَأَ بَعْدَ كَلِمَةٍ وَاحِدَةٍ مِنْ بيورن، وَأَوْمَأَ بِرَأْسِهِ بِصَمْتٍ. وَبَيْنَمَا كَانَ صامويل يُخْفِضُ رَأْسَهُ بِدُونِ كَلِمَةٍ، كَانَ بيورن يُوَاصِلُ الْحَدِيثَ بِوَجْهٍ بَارِدٍ.

عِنْدَئِذٍ فَقَطْ اسْتَطَاعَتْ إلكه الْإِجَابَةَ عَلَى ريناتا بِرَاحَةٍ.

“بيورن أَيْضًا أَخٌ جَيِّدٌ جِدًّا.”

“أَوْه؟”

“ريناتا أَيْضًا قَالَتْ ذَلِكَ. لَوْ كَانَ بيورن أَخَاكِ بَدَلًا مِنْ ماركيز باريس، لَكُنْتِ قَدْ نَشَأْتِ أَكْثَرَ لُطْفًا.”

ضَحِكَتْ ريناتا بِخِفَّةٍ عِنْدَ سَمَاعِ نُكْتَةِ إلكه النَّادِرَةِ.

“هَذَا صَحِيحٌ. لِمَاذَا تَأَخَّرَ هَذَا الرَّجُلُ مَرَّةً أُخْرَى. إِنَّ كَوْنَهُ ماركيز هُوَ الْمُهِمُّ.”

“لِأَنَّ لَدَيْهِ وَاجِبَاتٍ جَسِيمَةً.”

“مَرَّةً أُخْرَى. إلكه دَائِمًا تُجِيبُ بِإِجَابَاتٍ تَجْعَلُنِي أَبْدُو سَيِّئَةً.”

تَظَاهَرَتْ ريناتا بِالْغَضَبِ، ثُمَّ شَرِبَتْ رَشْفَةً مِنْ شَرَابِهَا وَتَابَعَتْ:

“حَقًّا، بيورن قَالَ ذَلِكَ مَرَّةً. قَالَ إِنَّ إلكه كَانَتْ لَا تُطِيعُ الْأَوَامِرَ عِنْدَمَا كَانَتْ صَغِيرَةً.”

كَانَتْ ريناتا قَدْ أَلْقَتِ الْكَلِمَةَ بِغَيْرِ اهْتِمَامٍ، لَكِنَّ إلكه تَجَمَّدَتْ بِابْتِسَامَةٍ مُحْرِجَةٍ.

“كَانَتْ كَلِمَةً عَابِرَةً، لَكِنَّهُ تَحَدَّثَ وَكَأَنَّهَا كَانَتْ مُشَاغِبَةً. بِالنِّسْبَةِ لِي، لَا يُمْكِنُنِي تَخَيُّلُ إلكه هَكَذَا أَبَدًا. بِالطَّبْعِ، هُوَ الْآنَ فَخُورٌ جِدًّا بِـ إلكه لِدَرَجَةِ أَنَّهُ مُتَطَرِّفٌ.”

“…لِأَنَّنِي كُنْتُ صَغِيرَةً.”

عِنْدَمَا جَمَعَتْ إلكه عَقْلَهَا وَأَجَابَتْ بِصُعُوبَةٍ، كَانَتْ ريناتا قَدْ فَقَدَتِ اهْتِمَامَهَا بِهَذَا الْمَوْضُوعِ بِالْفِعْلِ.

“يَا لَلْأَسَفِ. صامويل رودنمارك مُحْبَطٌ جِدًّا. أَيْنَ ذَهَبَتْ دِمَاءُ عَائِلَةِ رودنمارك بِالضَّبْطِ! لَوْ كَانَ يُشْبِهُ وَالِدَهُ وَأُخْتَهُ بِنِصْفِ الشَّبَهِ عَلَى الْأَقَلِّ. أَعْتَقِدُ أَنَّ الْكُونْتَ كَانَ مُتَسَاهِلًا جِدًّا مَعَهُ لِأَنَّهُ ابْنٌ مُتَأَخِّرٌ. رُبَّمَا إِذَا أَصْبَحَ أَكْثَرَ رُجُولَةً وَخَطَبَ إلكه، قَدْ تُعِيدُ إلكه النَّظَرَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

بَيْنَمَا كَانَتْ ريناتا تَنْتَقِدُ صامويل بِقَسْوَةٍ، تَمْتَمَتْ إلكه بِمَلَلٍ وَأَوْمَأَتْ بِرَأْسِهَا بِخِفَّةٍ، ثُمَّ حَوَّلَتْ نَظَرَهَا.

لَمْ يَكُنْ دُوقُ إيبرهاردت مَوْجُودًا، فَقَدْ غَادَرَ مَكَانَهُ. وَكَانَتْ دُوقَةُ إيبرهاردت تَتَعَامَلُ مَعَ النُّبَلَاءِ الشَّبَابِ.

بِمَا أَنَّ مَنْصِبَ الْمَلِكَةِ كَانَ شَاغِرًا بَعْدَ وَفَاةِ الْمَلِكَةِ أَثْنَاءَ الْوِلَادَةِ قَبْلَ ثَلَاثِ سَنَوَاتٍ، كَانَتْ شارلوت إيبرهاردت، بِصِفَتِهَا عَمَّةَ الْمَلِكِ وَزَوْجَةَ دُوقِ إيبرهاردت، أَنْبَلَ امْرَأَةٍ فِي برانت.

اعْتَبَرَ الرِّجَالُ التَّحَدُّثَ إِلَى الدُّوقَةِ، الَّتِي كَانَتْ أَكْثَرَ الْأَمِيرَاتِ الْمَلَكِيَّةِ مَحَبَّةً، أَوْ الرَّقْصَ مَعَهَا، شَرَفًا لِلسَّادَةِ.

نَظَرَتْ إلكه إِلَى وَالِدَتِهَا وَهِيَ تَتَعَامَلُ مَعَ النَّاسِ بِأَنَاقَةٍ لَا تُضَاهَى، بِشُعُورٍ مُعَقَّدٍ، ثُمَّ أَدَارَتْ رَأْسَهَا.

وَتَوَقَّفَ بَصَرُهَا عِنْدَ نُقْطَةٍ وَاحِدَةٍ.

فِي مُنْتَصَفِ الْقَاعَةِ الْمُزْدَحِمَةِ، كَانَ رَجُلٌ يَنْظُرُ إِلَى إلكه. ذَلِكَ راينر ميشيل.

حَتَّى عِنْدَمَا الْتَقَتْ عَيْنَاهُمَا، لَمْ يَنْدَهِشْ، وَلَمْ يُدِرْ عَيْنَيْهِ. بَلِ اسْتَمَرَّ.

مَهْمَا نَظَرَتْ، بَدَا وَكَأَنَّهُ كَانَ يَنْظُرُ إِلَيْهَا مُنْذُ فَتْرَةٍ طَوِيلَةٍ. نَظْرَةٌ كَأَنَّهُ يُقَيِّمُ قِيمَةَ سِلْعَةٍ.

كَانَ الشَّخْصُ الَّذِي يَتَحَدَّثُ مَعَ راينر ميشيل هُوَ الْمَلِكُ ألبريشت الْخَامِس. كَانَ الْمَلِكُ، بِصِفَتِهِ مُهَجَّنًا، أَطْوَلَ قَامَةً مِنْ أَهْلِ برانت، لَكِنْ عِنْدَ وُقُوفِهِ بِجَانِبِ راينر، بَدَا وَكَأَنَّ جَسَدَهُ سَيُخْفَى بِالْكَامِلِ.

‘هَلْ هُوَ جَرِيءٌ أَمْ وَقِحٌ؟ يَنْظُرُ إِلَى مَكَانٍ آخَرَ وَهُوَ يَتَحَدَّثُ مَعَ الْمَلِكِ.’

وَكَأَنَّ الرَّجُلَ قَدْ لَاحَظَ تَقْيِيمَهَا لِسُلُوكِهِ فِي دَاخِلِهَا، ابْتَسَمَ.

بِمَا أَنَّ وَقْتَ الْتِقَاءِ الْعَيْنَيْنِ أَصْبَحَ طَوِيلًا بِشَكْلٍ غَيْرِ طَبِيعِيٍّ، اعْتَقَدَتْ إلكه أَنَّهَا يَجِبُ أَنْ تُدِيرَ عَيْنَيْهَا أَوَّلًا.

هَكَذَا فَكَّرَتْ.

لَكِنْ بِغَرَابَةٍ، لَمْ يَحْدُثْ ذَلِكَ.

بَدَلًا مِنْ ذَلِكَ، وَجَدَتْ إلكه نَفْسَهَا تُرَاقِبُهُ بِهُدُوءٍ دُونَ وَعْيٍ مِنْهَا.

مِنْ شَعْرِهِ الْأَسْوَدِ الْفَاحِمِ، إِلَى عَيْنَيْهِ الْحَادَّتَيْنِ، إِلَى شَفَتَيْهِ اللَّتَيْنِ كَانَ يَضَعُ عَلَيْهِمَا كُوبَ الشَّرَابِ، إِلَى جُزْئِهِ الْعُلْوِيِّ الَّذِي بَدَا قَوِيًّا.

“إلكه.”

كَانَ جَسَدُ الرَّجُلِ الْمُغَطَّى بِقُمَاشٍ عَالِي الْجَوْدَةِ، عَلَى الرَّغْمِ مِنْ حَجْمِهِ، لَيْسَ مُنْتَفِخًا أَوْ ضَخْمًا كَجُنُودِ لوهير، بَلْ كَانَ رَشِيقًا وَأَمْلَسَ. وَبِمَا أَنَّهَا رَأَتْ مَا تَحْتَ ذَلِكَ الْقُمَاشِ، كَانَ التَّخَيُّلُ أَسْهَلَ.

ذَلِكَ الْجَسَدُ…

“إلكه!”

تَوَقَّفَتْ إلكه عَنْ مُرَاقَبَةِ راينر فَقَطْ عِنْدَ سَمَاعِ صَوْتِ بيورن الَّذِي ارْتَفَعَ قَلِيلًا.

“آه، بيورن.”

كَانَ بيورن يَقِفُ بِجَانِبِ إلكه بَدَلًا مِنْ ريناتا، لَمْ تَعْلَمْ مَتَى عَادَ.

“مَاذَا كُنْتِ تُفَكِّرِينَ حَتَّى لَمْ تُجِيبِي عِنْدَمَا نَادَيْتُكِ مِنْ جَانِبِكِ؟”

“لَا شَيْءَ.”

شُدَّتْ شَفَتَا بيورن الْمُنَسَّقَتَانِ قَلِيلًا بَعْدَ أَنْ تَحَقَّقَ مِنْ الْمَكَانِ الَّذِي كَانَتْ إلكه تَنْظُرُ إِلَيْهِ.

“إلكه.”

هَمَسَ بيورن وَوَضَعَ ذِرَاعَهُ حَوْلَ كَتِفِ إلكه.

“لَا تَنْظُرِي إِلَى ذَلِكَ.”

“ذَلِكَ؟”

“ذَلِكَ هُوَ راينر ميشيل.”

لَمْ تَسْأَلْ عَنِ اسْمِهِ. لَقَدْ سَأَلَتْ بِدَهْشَةٍ لِأَنَّهُ قَالَ “ذَلِكَ” عَنِ الشَّخْصِ، لَكِنَّ بيورن لَمْ يَهْتَمَّ.

“لَا حَاجَةَ لِلْتَّعَامُلِ مَعَهُ.”

عِنْدَمَا دَحْرَجَتْ عَيْنَيْهَا بِخِفَّةٍ، رَأَتْ أَنَّ راينر مَا زَالَ يَنْظُرُ إِلَى هَذَا الْجَانِبِ. فِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ، شُدَّتْ ذِرَاعُ بيورن الَّتِي كَانَتْ حَوْلَ كَتِفِ إلكه.

“لَقَدْ أَخْطَأْتُ فِي الْقَوْلِ.”

بِدُونِ أَيِّ جُهْدٍ، لَوَّى بيورن جَسَدَ إلكه بِزَاوِيَةٍ. بِاتِّجَاهٍ لَا يُمْكِنُهَا أَبَدًا النَّظْرُ إِلَى جَانِبِ راينر، مَهْمَا دَحْرَجَتْ عَيْنَيْهَا.

“لَا يَجِبُ عَلَيْكِ التَّعَامُلُ مَعَهُ.”

أَوْمَأَتْ إلكه بِرَأْسِهَا بِهُدُوءٍ عِنْدَ سَمَاعِ صَوْتِ بيورن الْهَادِئِ.

“حَسَنًا، أَخِي.”

عِنْدَ سَمَاعِ الْإِجَابَةِ الْمُطِيعَةِ، ارْتَخَتْ قُوَّةُ جَسَدِ بيورن كَثِيرًا.

“كُنْتَ تَتَذَمَّرُ عَلَى إلكه مَرَّةً أُخْرَى، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

ظَهَرَتْ ريناتا فَجْأَةً مَرَّةً أُخْرَى وَأَمْسَكَتْ بِذِرَاعِ إلكه وَسَحَبَتْهَا نَحْوَهَا.

“مَاذَا فَعَلْتُ؟”

“لَقَدْ ذَهَبْتُ لِأَرَى الْأَمِيرَةَ لِلَحْظَةٍ. بَدَتْ دوروثيا باخمان وَكَأَنَّهَا تُرِيدُ احْتِكَارَ الْأَمِيرَةِ.”

كَانَتْ ريناتا أَكْثَرَ جِدِّيَّةً فِي مُنَافَسَةِ الْكَهَنَةِ مِنْ إلكه. رُبَّمَا يُمْكِنُ الْقَوْلُ إِنَّهَا كَانَتْ جَدِيرَةً بِامْرَأَةٍ فَازَتْ فِي أَشَدِّ مُنَافَسَةٍ عَلَى مَنْصِبِ الْكَاهِنِ.

ابْتَسَمَتْ ريناتا لِـ إلكه بِشَكْلٍ مَكِيرٍ، ثُمَّ هَمَسَتْ فِي أُذُنِهَا:

“وَسِيمٌ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

“مَاذَا؟”

“راينر ميشيل. كَانَ يَنْظُرُ إِلَيْكِ بِشِدَّةٍ، يَا إلكه. وَهُوَ لَا يَعْلَمُ أَيْنَ أَذْهَبُ.”

ابْتَسَمَتْ إلكه بِخَجَلٍ.

“آه، لِأَنَّهُ شَخْصٌ أَرَاهُ لِأَوَّلِ مَرَّةٍ…”

“لَيْسَ هُنَاكَ رَجُلٌ وَاحِدٌ أَوْ اثْنَانِ تَرَيْنَهُمَا لِأَوَّلِ مَرَّةٍ هُنَا. وَسِيمٌ فِي نَظَرِي، فَكَيْفَ يَبْدُو فِي عَيْنَيْ إلكه؟”

“مَاذَا تَتَحَدَّثَانِ عَنْهُ؟”

سَأَلَ بيورن وَهُوَ يَنْظُرُ إِلَى الْمَرْأَتَيْنِ وَهُمَا تَهْمِسَانِ، فَابْتَسَمَتْ ريناتا بِرِقَّةٍ.

“أَقُولُ إِنَّكَ الْأَكْثَرُ وَسَامَةً هُنَا الْيَوْمَ. كُنْتُ أَقُولُ لِـ إلكه فَقَطْ لِأَنَّنِي خَجِلَةٌ.”

أَظْهَرَ بيورن تَعْبِيرًا مُنْدَهِشًا، لَكِنَّهُ لَمْ يَقُلْ شَيْئًا آخَرَ. عِنْدَمَا رَأَتْ إلكه ريناتا، الَّتِي كَانَتْ مَاهِرَةً فِي إِسْكَاتِ بيورن بِطَرِيقَةٍ غَيْرِ عَادِيَةٍ، شَعَرَتْ بِالْغَيْرَةِ مِنْهَا كَثِيرًا.

“سَتَبْدَأُ الْفِرْقَةُ بِالْعَزْفِ قَرِيبًا. هَلْ سَتَرْقُصِينَ؟”

سَأَلَتْ ريناتا إلكه، فَنَظَرَتْ إلكه بِشَكْلٍ انْعِكَاسِيٍّ إِلَى بيورن. رَأَتْ ريناتا ذَلِكَ وَتَذَمَّرَتْ.

“لِأَنَّ الدُّوقَ الَّذِي سَيَرْقُصُ الرَّقْصَةَ الْأُولَى مَعَ إلكه لَيْسَ مَوْجُودًا الْآنَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ لِذَا دَعَوْتُ أَخِي. بَيْنَمَا أَرْقُصُ أَنَا وَأَخِي، يُمْكِنُ لِـ إلكه أَنْ تَرْقُصَ مَعَ بيورن.”

عِنْدَئِذٍ فَقَطْ أَوْمَأَ بيورن بِرَأْسِهِ، فَتَذَمَّرَتْ ريناتا بِصَوْتٍ خَفِيفٍ.

“الدُّوقُ وَبيورن مُفْرِطَانِ فِي الْحِمَايَةِ. لِذَا لَا يَتَحَدَّثُ الرِّجَالُ إِلَى إلكه أَبَدًا.”

كَانَ صَوْتًا لَا تسْمَعُهُ إِلَّا إلكه.

لَمْ تَكُنْ إلكه مُسْتَاءَةً مِنْ هَذَا النَّاحِيَةِ بِالضَّبْطِ. كَانَتْ مُسْتَاءَةً مِنْ كَوْنِهَا تُرْبَطُ بِأَحْمَقَ مِثْلِ صامويل، لَكِنْ بِاسْتِثْنَائِهِ، كَانَتْ مُمْتَنَّةً لِأَبِيهَا وَأَخِيهَا لِأَنَّهُمَا تَرَكَا الرِّجَالَ الْآخَرِينَ وَحْدَهَا.

“تَحَدَّثِي جَيِّدًا عَلَى الْأَقَلِّ. فَالنَّاسُ لَا يَعْرِفُونَ عَنِ إلكه الْكَثِيرَ.”

أَلْقَتْ ريناتا آخِرَ نَصِيحَةٍ وَاخْتَفَتْ نَحْوَ ماركيز باريس.