الفصل 27:

. 

“لَا أَعْلَمُ مَا الَّذِي يَحْدُثُ لِلْبِلَادِ.”

بَدَا الدُّوقُ قَلِقًا حَقًّا. مُنْذُ أَنْ بَدَأَ راينر يَظْهَرُ بَارِزًا فِي برانت، ازْدَادَتْ وَتِيرَةُ قَلَقِ الدُّوقِ الصَّادِقِ عَلَى الْبِلَادِ.

لَقَدْ كَانَ قَلِقًا بِشَأْنِ الْعَصْرِ الَّذِي تَخْتَفِي فِيهِ أَسْمَاءُ النُّبَلَاءِ وَاحِدًا تِلْوَ الْآخَرِ مِنْ سِجِلِّ النُّبَلَاءِ، وَتُسْتَبْدَلُ بِمَكَانِهَا طَبَقَةٌ جَدِيدَةٌ مِنَ النَّاسِ، وَأُولَئِكَ الَّذِينَ يَمْلِكُونَ الْمَالَ يُطَوِّرُونَ طُمُوحَاتِهِمْ بِرُؤْيَةِ راينر ميشيل الَّذِي يَتَمَتَّعُ بِمَحَبَّةِ الْمَلِكِ.

سُمُّ برانت.

لَقَدْ تَحَدَّثَ الدُّوقُ عَنْ ذَلِكَ مَرَّةً بِكَلِمَةٍ عَابِرَةٍ.

عِنْدَمَا خَطَرَتْ لِـ إلكه مُجَدَّدًا حَقِيقَةُ انْتِشَارِ شَائِعَاتِ الْحُبِّ، شَكَّتْ فِيمَا إِذَا كَانَ عَلَيْهَا أَنْ تَتَعَاوَنَ مَعَهُ.

—

△▽△

عِنْدَمَا بَدَأَتْ فِي حُضُورِ الْقُدَّاسِ غَيْرِ الْمُنْتَظَمِ بِاتِّبَاعِ شارلوت، أَدْرَكَتْ كَمْ كَانَتْ دوروثيا تَبْذُلُ مِنَ الْجُهْدِ.

كَانَتْ دوروثيا تَحْضُرُ تَقْرِيبًا جَمِيعَ الْقُدَّاسَاتِ الَّتِي تُقَامُ فِي مَعْبَدِ هيلديت، وَلَمْ يَكُنْ هُنَاكَ أَيُّ مَسَافَةٍ بَيْنَهَا وَبَيْنَ أَيِّ شَخْصٍ فِي الْمَعْبَدِ، وَكَانَتْ تَعْلَمُ مُحْتَوَى عِظَاتِ جَمِيعِ الْكَهَنَةِ. لَمْ يَكُنِ الْكَهَنَةُ يُحِبُّونَ دوروثيا. بَلْ كَانُوا مُعْجَبِينَ بِهَا.

حُضُورُ الْقُدَّاسِ مَرَّةً وَاحِدَةً فِي الْأُسْبُوعِ كَانَ صَعْبًا جِدًّا عَلَى إلكه، وَاعْتَقَدَتْ أَنَّهَا تَمْلِكُ قُوَّةَ تَحَمُّلٍ جَيِّدَةً.

وَمُحْتَوَى تِلْكَ الْعِظَاتِ! أَنْ تَسْمَعَ مِثْلَ هَذِهِ الْأَحَادِيثِ الْمُمِلَّةِ مِرَارًا وَتَكْرَارًا هُوَ أَمْرٌ لَا يُمْكِنُ الْقِيَامُ بِهِ إِلَّا إِذَا أَحْبَبْتَ الْحَاكِمَةَ حَقًّا. كَانَ الِامْتِحَانُ أَسْهَلَ.

حَتَّى إنَّ دوروثيا بَكَتْ أَثْنَاءَ سَمَاعِ الْعِظَةِ، وَاعْتَقَدَتْ إلكه أَنَّهُ لَا يُوجَدُ شَيْءٌ لِلْبُكَاءِ عَلَيْهِ فِي هَذَا الْعَالَمِ.

عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهَا لَا تَسْتَطِيعُ الْقِيَامَ بِذَلِكَ بِشَكْلٍ مُتَطَرِّفٍ، بَلْ بِحَمَاسٍ، مِثْلَ دوروثيا، إِلَّا أَنَّ إلكه كَانَتْ تَبْذُلُ أَقْصَى مَا لَدَيْهَا.

إِذَا كَانَ هُنَاكَ شَيْءٌ أَكْثَرُ إِدْهَاشًا مِنْ حُضُورِ إلكه الْقُدَّاسَ غَيْرَ الْمُنْتَظَمِ، فَهُوَ ظُهُورُ راينر ميشيل فِي الْقُدَّاسِ غَيْرِ الْمُنْتَظَمِ الْيَوْمَ، بِالْإِضَافَةِ إِلَى الْقُدَّاسِ الْمُنْتَظَمِ فِي مَعْبَدِ هيلديت.

كَانَ فِي الْأَصْلِ لَا يَحْضُرُ الْقُدَّاسَ الْمُنْتَظَمَ الَّذِي يُقَامُ مَرَّةً وَاحِدَةً فِي الْأُسْبُوعِ أَبَدًا، بَلْ حَتَّى يَتَجَاهَلُ طَقْسَ التَّطْهِيرِ الَّذِي يُقَامُ كُلَّ ثَلَاثَةِ أَشْهُرٍ. بِالطَّبْعِ، لَمْ يُجْرِ اعْتِرَافًا أَبَدًا. كُلُّ مَا كَانَ يَشَارِكُ فِيهِ هُوَ قُدَّاسُ نِهَايَةِ الْعَامِ الَّذِي أَجْبَرَهُ الْمَلِكُ عَلَى حُضُورِهِ.

كَانَ ظُهُورُ راينر ميشيل فِي الْقُدَّاسِ الْمُنْتَظَمِ أَمْرًا مُذْهِلًا، وَالْأَكْثَرُ مِنْ ذَلِكَ أَنَّهُ ظَهَرَ الْيَوْمَ فِي الْقُدَّاسِ غَيْرِ الْمُنْتَظَمِ وَسَلَّمَ بِهُدُوءٍ عَلَى الْكَاهِنِ الَّذِي لَمْ يَسْتَطِعْ إِخْفَاءَ دَهْشَتِهِ، وَكَانَ الْجَمِيعُ فِي الْمَعْبَدِ، دُونَ اسْتِثْنَاءٍ، يَنْظُرُونَ إِلَيْهِ.

بَعْدَ أَنْ أَلْقَى تَحِيَّةً مُهَذَّبَةً وَخَاشِعَةً عَلَى الْكَاهِنِ، سَلَّمَ عَلَى شارلوت الَّتِي كَانَتْ تَجْلِسُ فِي الْمَقْعَدِ الْأَمَامِيِّ، ثُمَّ نَظَرَ إِلَى إلكه وَابْتَسَمَ. كَانَتْ ابْتِسَامَةً لَطِيفَةً لَا تَلِيقُ بِهِ أَبَدًا.

“يَا آنسة إيبرهاردت، إِنَّهُ لَشَرَفٌ لِي أَنْ أَرَاكِ الْيَوْمَ.”

ثُمَّ ذَهَبَ مُبَاشَرَةً إِلَى الْمَقَاعِدِ الْخَلْفِيَّةِ.

“كُنْتُ أَمْزَحُ نِصْفَ الْقَوْلِ… كُنْتُ أَعْتَقِدُ أَنَّ لَهُ هَدَفًا آخَرَ، وَأَنَّهُ لَا يَتَعَلَّقُ بِـ إلكه. لَكِنْ يَبْدُو أَنَّهُ كَانَ حَقِيقَةً.”

“مَاذَا؟”

سَأَلَتْ إلكه ريناتا بِفَرَاغٍ، وَهِيَ مَذْهُولَةٌ مِنْ تَصَرُّفِ راينر الْفَرْدِيِّ.

“الْآنَ راينر ميشيل يَحْضُرُ حَتَّى الْقُدَّاسَ غَيْرَ الْمُنْتَظَمِ بِسَبَبِ إلكه. وَهُوَ لَيْسَ قُدَّاسَ الْكَاهِنِ الرَّئِيسِيِّ. يَبْدُو أَنَّ لَدَيْهِ اهْتِمَامًا جَادًّا بِـ إلكه. هَلْ هُوَ بِكَامِلِ وَعْيِهِ؟ عَلَيْهِ أَنْ يَعْرِفَ مَكَانَتَهُ وَحُدُودَهُ.”

أَجَابَتْ ريناتا بِوَجْهٍ بَارِدٍ.

كَانَ مِنَ الصَّعْبِ عَلَى إلكه أَيْضًا أَنْ تَعْرِفَ مَا يُفَكِّرُ فِيهِ. وَالْأَكْثَرُ دَهْشَةً كَانَتْ ريناتا الَّتِي اسْتَنْتَجَتْ بِسُهُولَةٍ أَنَّ تَصَرُّفَاتِ راينر ميشيل تِلْكَ كَانَتْ بِسَبَبِ إلكه. أَلَيْسَ مِنَ الْأَكْثَرِ عَقْلَانِيَّةً اعْتِبَارُ أَنَّهُ يَسْتَخْدِمُ حِيلَةً لِلْحُصُولِ عَلَى قُوَّةِ الْقِوَى الدِّينِيَّةِ؟

كَانَتْ إلكه تَسْمَعُ الْعِظَةَ بِشَكْلٍ مُتَقَطِّعٍ وَاعْتَقَدَتْ أَنَّ الْخَطَأَ كَانَ فِي نَقْصِ الْحِوَارِ بَيْنَهُمَا بِشَأْنِ الصَّفْقَةِ. كَانَ خَطَأَهَا أَنَّهَا طَلَبَتْ مِنْ ذَلِكَ الشَّخْصِ التَّخَلُّصَ مِنْ صامويل دُونَ تَفْكِيرٍ، وَلَمْ تَسْأَلْهُ عَمَّا سَيَفْعَلُ.

لَقَدْ كَانَتْ تَعْتَقِدُ أَنَّ الْمَزِيدَ مِنَ الْحَدِيثِ سَيَكُونُ مُمْكِنًا فَقَطْ بَعْدَ أَنْ تُصْبِحَ كَاهِنَةً، لَكِنَّ الْآنَ حَتَّى مَنْصِبُ الْكَاهِنَةِ فِي خَطَرٍ.

كَانَ عَلَيْهَا أَنْ تَسْأَلَهُ عَمَّا يُفَكِّرُ فِيهِ الْآنَ.

بِمُجَرَّدِ انْتِهَاءِ الْقُدَّاسِ، أَمْسَكَتْ إلكه بِـ شارلوت وَكَأَنَّهَا كَانَتْ تَنْتَظِرُ.

“سَأُلْقِي التَّحِيَّةَ عَلَى الْكَاهِنِ وَأُجْرِي اعْتِرَافًا خَاصًّا بِي قَبْلَ أَنْ أَذْهَبَ. إِذَا ذَهَبَتْ أُمِّي مَعَ ريناتا بِالْعَرَبَةِ، فَسَأَذْهَبُ أَنَا بِعَرَبَةِ أُمِّي.”

وَافَقَتْ شارلوت بِسُرُورٍ. بِالتَّأْكِيدِ، عِنْدَمَا كَانَتْ تُرَافِقُ شارلوت، كَانَتْ أَكْثَرَ حُرِّيَّةً بِكَثِيرٍ مِمَّا لَوْ كَانَ أَبُوهَا أَوْ بِيورن بِجَانِبِهَا. لَمْ تَحْلُمْ شارلوت أَبَدًا بِأَنْ تَفْعَلَ ابْنَتُهَا شَيْئًا آخَرَ بِذَرِيعَةِ الِاعْتِرَافِ.

بَعْدَ أَنْ تَأَكَّدَتْ إلكه مِنْ مُغَادَرَةِ شارلوت وَريناتا، اقْتَرَبَتْ مِنَ الشَّمَّاسِ ذِي الشَّعْرِ الْأَحْمَرِ الَّذِي كَانَ يُرَتِّبُ قَاعَةَ الْعِبَادَةِ وَقَالَتْ إِنَّهَا تُرِيدُ أَنْ تَعْتَرِفَ لِلْكَاهِنِ ماكس.

هَزَّ الشَّمَّاسُ رَأْسَهُ.

“الْكَاهِنُ ماكس لَيْسَ هُنَا الْآنَ.”

“الْكَاهِنُ لَيْسَ فِي الْمَعْبَدِ؟”

“لَقَدْ ذَهَبَ لِلْقِيَامِ بِتَقَشُّفٍ.”

كَفُّ عَنِ الْخَمْرِ وَالنِّسَاءِ يُمْكِنُ الْقِيَامُ بِهِ فِي غُرْفَتِهِ، فَلِمَاذَا يَجِبُ عَلَيْهِ الذَّهَابُ إِلَى مَكَانٍ آخَرَ لِلْقِيَامِ بِتَقَشُّفٍ؟ بَلْ، هَلْ كَانَ الْكَاهِنُ ماكس شَخْصًا حَقِيقِيًّا فِي الْأَصْلِ؟

نَظَرَتْ إلكه الْوَحِيدَةُ، الْمُذْهَلَةُ، حَوْلَ قَاعَةِ الْعِبَادَةِ وَهِيَ تُفَكِّرُ فِي كُلِّ أَنْوَاعِ الْأَفْكَارِ. بِنَاءً عَلَى اخْتِفَاءِ راينر أَيْضًا، بَدَا وَكَأَنَّهُ غَادَرَ بِالْفِعْلِ.

أَسْرَعَتْ إلكه خُطَاهَا وَخَرَجَتْ. كَانَ عَلَيْهَا أَنْ تَتَحَدَّثَ مَعَهُ الْيَوْمَ بِالتَّأْكِيدِ. حَتَّى لَوْ رَآهَا أَحَدٌ، فَقَدِ انْتَشَرَتْ شَائِعَاتُ الْحُبِّ إِلَى دَرَجَةِ أَنَّ الْمَلِكَ سَأَلَ عَنْهَا، لِذَا لَنْ يُحْدِثَ مُجَرَّدُ الْحَدِيثِ فَرْقًا كَبِيرًا.

عِنْدَمَا خَرَجَتْ إلكه مِنَ الْمَبْنَى الرَّئِيسِيِّ لِلْمَعْبَدِ وَكَانَتْ تَمْشِي، لَاحَظَتْ طَرَفَ فُسْتَانٍ يَظْهَرُ وَيَخْتَفِي خَلْفَ جِدَارٍ خَارِجِيٍّ بَعِيدٍ.

سَارَتْ نَحْوَ ذَلِكَ الْمَكَانِ وَكَأَنَّهَا مَسْحُورَةٌ، وَازْدَادَتِ الْأَصْوَاتُ الصَّاخِبَةُ تَدْرِيجِيًّا، وَدَغْدَغَتْ أُذُنَيْهَا. أَصْوَاتُ رَجُلٍ وَامْرَأَةٍ…

بِمُجَرَّدِ أَنْ اسْتَدَارَتْ عِنْدَ الْزَّاوِيَةِ، لَمْ تَسْتَطِعْ إلكه إِلَّا أَنْ تَتَوَقَّفَ فِي مَكَانِهَا.

كَانَ راينر ميشيل يَتَّكِئُ عَلَى الْجِدَارِ وَيُمْسِكُ بِمِعْصَمِ امْرَأَةٍ مَا، وَيَدُهُ الْأُخْرَى تُسْنِدُ خَصْرَهَا.

الْمَرْأَةُ الَّتِي كَانَتْ تَقِفُ وَكَأَنَّهَا تَتَّكِئُ عَلَيْهِ وَيَدُهَا مُمْسَكَةٌ بِوَاسِطَةِ راينر لَاحَظَتْ إلكه وَاعْتَدَلَتْ وَابْتَسَمَتْ.

“آنسة إيبرهاردت؟”

ادَّعَتِ الْمَرْأَةُ الَّتِي لَا تَعْرِفُهَا إلكه أَنَّهَا تَعْرِفُهَا. لَكِنَّ الصَّوْتَ كَانَ مَأْلُوفًا بِشَكْلٍ مَا.

“آه، هَلْ هَذِهِ أَوَّلُ مَرَّةٍ نَلْتَقِي؟ أَنَا هيلجا هيتزين. الْكَاوْنْتُ هيتزين هُوَ زَوْجِي.”

لَمْ يَكُنِ الْوَضْعُ مُنَاسِبًا لِتَبَادُلِ الْأَسْمَاءِ، لَكِنَّ الْمَرْأَةَ كَانَتْ مُرْتَاحَةً.

“كَانَتِ السَّيِّدَةُ عَلَى وَشْكِ السُّقُوطِ، فَسَاعَدْتُهَا عَلَى النُّهُوضِ.”

قَدَّمَ راينر عُذْرًا سَخِيفًا ثُمَّ تَرَكَ مِعْصَمَ كَاوْنْتِيسِ هيتزين.

كَانَتِ الْكَاوْنْتِيسُ هِيَ الَّتِي كَانَتْ عَلَى وَشْكِ السُّقُوطِ، لَكِنَّ رَبْطَةَ عُنُقِ راينر ميشيل كَانَتْ مَفْكُوكَةً. بَدَا وَكَأَنَّ رَبْطَةَ عُنُقِهِ لَنْ تَظَلَّ سَلِيمَةً أَبَدًا.

لِحُسْنِ الْحَظِّ، لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ شَيْءٌ عَلَى وَجْهِهِ الْيَوْمَ.

سَقَطَ، اصْطَدَمَ… كَانَ رَجُلًا لَهُ أَعْذَارٌ كَثِيرَةٌ.

“لَا أَعْلَمُ إِنْ كُنْتِ تَعْلَمِينَ، لَكِنَّ هَذَا الرَّجُلَ لَبِيقٌ جِدًّا.”

ابْتَسَمَتِ الْكَاوْنْتِيسُ ابْتِسَامَةً خَفِيفَةً وَنَظَرَتْ إِلَى إلكه.

“الْكَاوْنْتُ يَنْتَظِرُكِ. عَلَيْكِ أَنْ تَذْهَبِي فِي طَرِيقِكِ، يَا سَيِّدَتِي.”

“هْمْمْ. أَلَيْسَ ذَلِكَ طَرْدًا لِي لِأَنَّنِي سَأُعِيقُ؟”

غَمَزَتِ الْمَرْأَةُ راينر وَخَطَتْ بِبُطْءٍ.

تَوَقَّفَتِ الْكَاوْنْتِيسُ وَهِيَ تُغَادِرُ الْمَكَانَ بِجَانِبِ إلكه وَأَمَالَتْ رَأْسَهَا.

“يَبْدُو أَنَّ امْرَأَةً مِثْلَ الْآنسة إيبرهاردت لَدَيْهَا عَمَلٌ مَعَ السَّيِّدِ راينر أَيْضًا؟”

لَمْ يَكُنِ الصَّوْتُ الْهَامِسُ الْمُدَاعِبُ مَرْغُوبًا فِيهِ.

أَعْتَقَدُ أَنَّنِي أَعْرِفُ مَنْ هِيَ هَذِهِ الْمَرْأَةُ. إِنَّهَا الْمَرْأَةُ الَّتِي قَبَّلَتْ راينر ميشيل فِي الْحَدِيقَةِ يَوْمَ التَّأْسِيسِ.

“…حَسَنًا. أَنَا لَا أَسْقُطُ كَثِيرًا.”

بَعْدَ أَنْ سَمِعَتِ الْمَرْأَةُ إِجَابَةَ إلكه، اسْتَأْنَفَتْ مَشْيَهَا. وَأَثْنَاءَ ذَلِكَ، لَمْ تَتَوَقَّفْ عَنْ التَّنَاوُبِ بِالنَّظَرِ إِلَى إلكه وَراينر. وَكَانَ فِي عَيْنَيْهَا قَلِيلٌ مِنَ الْحَذَرِ وَالْغَيْرَةِ. كَانَتْ تَتَسَاءَلُ عَمَّا إِذَا كَانَتْ إلكه سَتَتَقَلَّبُ مَعَ راينر هُنَا أَيْضًا، مِثْلَهَا.

كَانَ الْأَمْرُ سَخِيفًا. لَا يُصَدَّقُ أَنْ يَحْدُثَ هَذَا فِي الْمَعْبَدِ، لَيْسَ فِي أَيِّ مَكَانٍ آخَرَ.

تَمْتَمَتْ إلكه وَهِيَ تَنْظُرُ إِلَى الْمَكَانِ الَّذِي اخْتَفَتْ فِيهِ الْمَرْأَةُ.

“لَمْ أَكُنْ أَعْلَمُ أَنَّ نِسَاءَ برانت يَتَعَثَّرْنَ وَيَسْقُطْنَ بِشَكْلٍ مُتَكَرِّرٍ هَكَذَا.”

“إِنَّهُ أَمْرٌ مُزْعِجٌ.”

فِي تِلْكَ اللَّحْظَةِ، ظَهَرَ عَلَى وَجْهِهِ اسْتِيَاءٌ بَسِيطٌ، لَكِنَّهُ اخْتَفَى بِسُرْعَةٍ دُونَ تَرْكِ أَثَرٍ.

خَطَرَتْ لـِ إلكه كَلِمَةُ الشَّمَّاسِ بِأَنَّ الْكَاهِنَ ماكس قَدْ ذَهَبَ لِلتَّقَشُّفِ، فَابْتَسَمَتْ سُخْرِيَةً. هُوَ يَمَارِسُ التَّقَشُّفَ جَيِّدًا.

كَانَتْ رَبْطَةُ عُنُقِهِ أَسْوَأَ مِنْ الْعَادَةِ، سَوَاءٌ لِأَنَّ الْمَرْأَةَ سَحَبَتْهَا أَوْ لِأَنَّهُ فَتَحَهَا هُوَ نَفْسُهُ. كَانَتْ مَفْكُوكَةً بِالْكَامِلِ وَمُعَلَّقَةً حَوْلَ عُنُقِهِ فَقَطْ.

“يَبْدُو أَنَّ حَالَتِي تُسَلِّيكَ.”

“لَمْ أَقُلْ ذَلِكَ… لَكِنْ إِذَا كُنْتَ تُفَكِّرُ هَكَذَا، فَلَا بُدَّ أَنَّ هُنَاكَ سَبَبًا.”

بَدَا وَجْهُ راينر قَدْ تَجَمَّدَ لِبُرْهَةٍ عَلَى إِجَابَتِهَا الَّتِي قَالَتْهَا دُونَ تَفْكِيرٍ، لَكِنَّهُ سُرْعَانَ مَا عَادَ إِلَى طَبِيعَتِهِ كَالْعَادَةِ.

“جِئْتُ لِأَسْأَلَكَ عَنْ شَيْءٍ.”

“أَيُّ شَيْءٍ.”

“مَاذَا تُفَكِّرُ فِيهِ؟”

أَقَامَ راينر الَّذِي كَانَ يَتَّكِئُ عَلَى الْجِدَارِ وَيَنْظُرُ إِلَى إلكه مِنْ الْأَعْلَى، وَعَدَّلَ وَقْفَتَهُ عَلَى سُؤَالِهَا.

“هَذَا الْمَكَانُ، لَا نَعْلَمُ مَتَى سَيَمُرُّ النَّاسُ مِنْ هُنَا مُجَدَّدًا.”

وَضَعَ ذِرَاعَهُ عَلَى ظَهْرِ إلكه وَقَادَهَا إِلَى الْمَمَرِّ الَّذِي يَدُورُ حَوْلَ الْجِدَارِ الْخَارِجِيِّ وَيُؤَدِّي إِلَى الْمَبْنَى الْمُلْحَقِ. شَعَرَتْ بِوَزْنِ ذِرَاعِهِ طَوَالَ مَشْيِهَا.

بَيْنَمَا كَانَتْ إلكه تُفَكِّرُ فِي سَبَبِ طَبِيعِيَّةِ هَذَا الرَّجُلِ فِي وَضْعِ ذِرَاعِهِ عَلَى امْرَأَةٍ غَرِيبَةٍ، وَسَبَبِ إِدْرَاكِهَا لِوُجُودِ ذَلِكَ الذِّرَاعِ، وَلِوَزْنِهِ، ظَهَرَتْ فَوْرًا أَمَامَ عَيْنَيْهَا عَرَبَةٌ تَقِفُ بِجَانِبِ بَابِ الْمَبْنَى الْمُلْحَقِ الْهَادِئِ.

“هَلْ تُرِيدُ مِنِّي الدُّخُولَ مِنْ هُنَا؟”

“إِنَّهَا عَرَبَتِي، لِذَا عَلَيْكِ أَنْ تَحْذَرِي فَقَطْ مِنْ أَعْيُنِ النَّاسِ عِنْدَ الدُّخُولِ وَالْخُرُوجِ. وَهَذَا لَيْسَ مَكَانًا يَأْتِيهِ النَّاسُ كَثِيرًا.”

فَتَحَ راينر بَابَ الْعَرَبَةِ وَأَجَابَ بِغَيْرِ مُبَالَاةٍ.

“هُنَاكَ الْكَثِيرُ مِمَّنْ يَكْرَهُونَنِي، لَكِنَّهُمْ لَا يَكْرَهُونَ مَالِي، يَا آنسة.”

وَضَعَتْ إلكه يَدَهَا عَلَى يَدِ راينر الَّتِي مَدَّهَا لَهَا وَصَعَدَتْ عَلَى الْخَطْوَةِ.

عَلَى عَكْسِ لَهْجَتِهِ اللَّطِيفَةِ، لَمْ يَكُنْ فِي عَيْنَيْهِ الرَّمَادِيَّتَيْنِ الزَّرْقَاوَيْنِ أَيَّةُ مَشَاعِرَ أُخْرَى. كَانَتْ عَيْنَيْنِ تُشْعَانِ بِبُرُودَةٍ خَفِيفَةٍ، كَالْعَادَةِ. لَمْ يَكُنِ الْأَمْرُ بِسَبَبِ اللَّوْنِ فَقَطْ.

كَمَا شَعَرَتْ مِنْ قَبْلُ…

لَمْ يَكُنْ راينر يُحِبُّهَا. بَلْ كَانَ يُقَارِبُ الْكَرَاهِيَةَ.

مَهْمَا كَانَ مُهَذَّبًا، وَمَهْمَا صَنَعَ لَهْجَةً لَطِيفَةً، كَانَ يُمْكِنُهَا أَنْ تَشْعُرَ بِذَلِكَ.

‘لِأَنَّنِي إيبرهاردت؟’

تَسَاءَلَتْ إلكه مُجَدَّدًا.

عِنْدَمَا تَأَكَّدَتْ مِنْ تَحَفُّظِهِ الْوَاضِحِ فِي عَيْنَيْهِ، ازْدَادَ شَكُّهَا فِي نِيَّتِهِ.