الفصل 20:

.

“كَانَ عَرْضُ الصَّفْقَةِ جَادًّا، لِذَا آملُ أَنْ تَأْخُذَهُ الْآَنِسَةُ إيبرهاردت عَلَى مَحْمَلِ الْجِدِّ. إِذَا كَانَ هُنَاكَ شَيْءٌ تُرِيدِينَهُ، يُمْكِنُنِي تَحْقِيقُهُ لَكِ.”

كَانَتْ ثِقَةُ راينر مُضْحِكَةً.

هَلْ يُمْكِنُهُ إِعَادَةُ الْمَوْتَى إِلَى الْحَيَاةِ؟ هَلْ يُمْكِنُهُ فِعْلُ شَيْءٍ لِوَالِدِهَا وَأَخِيهَا؟ هَلْ يُمْكِنُهُ تَحْرِيرُهَا مِنْ هَذِهِ الْحَيَاةِ الْمُضْجِرَةِ وَالْمُمِلَّةِ إِلَى حَدِّ الْإِنْهَاءِ؟

لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ شَيْءٌ يُمْكِنُهُ فِعْلُهُ لِـ إلكه. وَمَعَ ذَلِكَ، لَمْ تُرِدْ إلكه أَنْ تَبْقَى مُحْتَجَزَةً مَعَهُ فِي هَذَا الْمَكَانِ، فَرَدَّتْ بِهُدُوءٍ.

“نَعَمْ، إِذَا كَانَ هُنَاكَ شَيْءٌ أُرِيدُهُ مِنْكَ، فَسَأَبْحَثُ عَنِ الْكَاهِنِ هوبس فِي هيلدت.”

“كَمْ مَضَى مِنْ وَقْتٍ حَتَّى خَلَطْتِ بَيْنَ رَجُلٍ آخَرَ؟ هَذَا مُحْزِنٌ. الشَّخْصُ الَّذِي يَجِبُ عَلَيْكِ الْبَحْثُ عَنْهُ هُوَ ماكس.”

كَانَ الرَّجُلُ قَدْ عَادَ إِلَى تَعْبِيرِهِ السَّاخِرِ الْمُعْتَادِ.

“نَعَمْ، ماكس.”

أَجَابَتْ بِتَهَاوُنٍ بَيْنَمَا أَزَاحَتْ ذِرَاعَهُ جَانِبًا.

“إِذَا كُنْتِ قَلِقَةً جِدًّا بِشَأْنِ نَظَرَاتِ الْآخَرِينَ، فَمِنَ الْأَفْضَلِ لِي أَنْ أَغَادِرَ أَوَّلًا. يَا آنِسَةُ إيبرهاردت، اذْهَبِي وَسَلِّمِي عَلَى الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ. مَاذَا سَتَفْعَلِينَ إِذَا لَمْ تَسْتَطِعِي أَنْ تُصْبِحِي كَاهِنَةً؟”

شَعَرَتْ إلكه بِانْزِعَاجٍ مَأْلُوفٍ مِنْ هَذَا الرَّجُلِ الْغَرِيبِ الَّذِي أَخْبَرَهَا كَيْفَ تَتَصَرَّفُ بِطَرِيقَةٍ لَمْ تُفَكِّرْ فِيهَا حَتَّى، لَكِنَّهَا أَخْفَتْ ذَلِكَ وَأَجَابَتْ بِخِفَّةٍ.

“أَنْتَ أَقْلَقْتَ عَلَى مُنَافَسَتِي أَكْثَرَ مِنْ وَالِدِي وَأَخِي.”

“أَلَيْسَتِ الْآَنِسَةُ إيبرهاردت هَادِئَةً جِدًّا؟ إِذَا لَمْ يَكُنْ كَذَلِكَ…”

أَخْفَضَ الرَّجُلُ صَوْتَهُ وَاقْتَرَبَ.

“أَوْ أَنَّكِ لَا تُرِيدِينَ أَنْ تُصْبِحِي كَاهِنَةً.”

نَظَرَتْ إلكه إِلَى راينر بِصَمْتٍ، فَابْتَسَمَ ابْتِسَامَتَهُ الْخَاصَّةَ الْخَالِيَةَ مِنَ الْجُهُودِ.

“بِالطَّبْعِ، لَيْسَ كَذَلِكَ. لَا بُدَّ أَنَّكِ مُرْتَاحَةٌ لِأَنَّ الدُّوقَ وَالْكُونْتَ كالديون يَعْمَلُونَ جَاهِدِينَ.”

رَفَعَ يَدَيْهِ وَكَأَنَّهُ يَعْتَذِرُ، ثُمَّ أَزَالَ ابْتِسَامَتَهُ.

“وَمَعَ ذَلِكَ، لَا تَنْسَيْ أَنَّكِ قَدْ تَحْتَاجِينَ إِلَى مُسَاعَدَتِي.”

تَجَاهَلَتْ إلكه راينر الَّذِي كَرَّرَ عَرْضَ الصَّفْقَةِ وَاسْتَدَارَتْ، لَكِنَّهَا ظَلَّتْ تُفَكِّرُ فِي كَلَامِهِ.

حَقِيقَةُ أَنَّ وَالِدَهَا وَبيورن كَانَا يَعْمَلَانِ بِجِدٍّ فِي مُنَافَسَةِ الْكَهْنُوتِ.

مَاذَا كَانَا يَفْعَلَانِ وَهِيَ لَا تَعْلَمُ؟

أَمَامَ مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ، هَزَّتْ إلكه رَأْسَهَا لِتَطْرُدَ الْأَفْكَارَ. لَا بُدَّ أَنَّهُ كَانَ يَتَحَدَّثُ عَنْ أَشْيَاءَ مِثْلِ دَعْمِ وَالِدَتِهَا شارلوت لِلْمَعْبَدِ.

كَانَ الرَّجُلُ بِالْفِعْلِ تَاجِرًا. فَبِكَلِمَةٍ وَاحِدَةٍ، شَعَرَتْ بِرَغْبَةٍ فِي الْحَثِّ عَلَيْهِ لِيُخْبِرَهَا بِكُلِّ مَا يَعْرِفُهُ.

عَدَّلَتْ إلكه تَعَابِيرَ وَجْهِهَا وَطَرَقَتْ بَابَ مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ.

—

△▽△

لَقَدِ اسْتَنْفَدَتْ “اللِّقَاءُ السِّرِّيُّ” فِي الْمَعْبَدِ مَعَ راينر ميشيل قُوَّتَهَا بِالْفِعْلِ، وَلَكِنْ كَانَ هُنَاكَ وَجْهٌ آخَرُ غَيْرُ مُرَحَّبٍ بِهِ فِي قَاعَةِ الْقَصْرِ الْمَلَكِيِّ حَيْثُ أُقِيمَتْ حَفْلَةُ الْعِيدِ، بِاسْتِثْنَاءِ راينر ميشيل.

بَيْنَمَا كَانَ الدُّوقُ يُجْرِي حَدِيثًا مَعَ الْكَثِيرِ مِنَ النُّبَلَاءِ، بِمَنْ فِيهِمْ الْكُونْتُ رودنمارك، وَالْمَلِكُ، اقْتَرَبَ صامويل رودنمارك بِشَكْلٍ طَبِيعِيٍّ مِنْ بِيورن وَإلكه.

نَظَرَ بِيورن إِلَى إلكه بِنَظْرَةٍ تُذَكِّرُهَا بِمُحَادَثَةِ تِلْكَ اللَّيْلَةِ، ثُمَّ ابْتَعَدَ عَنْهَا. حَاوَلَتْ إلكه أَنْ تُهْدِئَ نَفْسَهَا وَتَتَحَمَّلَ صامويل الَّذِي وَقَفَ بِجَانِبِهَا بِشَكْلٍ مُفَاجِئٍ.

فَكَّرَتْ بِأَنَّهَا إِذَا أَصَرَّ عَلَى الِاعْتِذَارِ، فَسَتَسْمَعُهُ وَتَنْهِي الْأَمْرَ. فَلَمْ يَكُنْ بِإِمْكَانِهَا الصُّرَاخُ عَلَيْهِ فِي مِثْلِ هَذَا الْمَكَانِ كَمَا فَعَلَتْ فِي الْمَرَّةِ السَّابِقَةِ.

“فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ… أَنَا آسِفٌ.”

سُمِعَ صَوْتٌ خَافِتٌ مِنْهُ وَهُوَ وَاقِفٌ بِجَانِبِهَا.

“عَلَى مَاذَا؟”

ضَغَطَ صامويل عَلَى شَفَتَيْهِ ثُمَّ بَعْثَرَ شَعْرَهُ.

“لَمْ أَكُنْ أَنْوِيَ الْغَضَبَ إِلَى هَذَا الْحَدِّ. لَقَدْ ذَهَبْتُ حَقًّا لِأَعْتَذِرَ. وَعِنْدَمَا كُنْتِ مُنْزَعِجَةً جِدًّا، قُلْتُ ذَلِكَ دُونَ قَصْدٍ… لَمْ أَكُنْ أَعْلَمُ أَنَّكِ كُنْتِ غَاضِبَةً إِلَى هَذَا الْحَدِّ بِسَبَبِ مَا حَدَثَ فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ. لِدَرَجَةِ أَنَّكِ سَقَطْتِ.”

كَانَتْ لَهْجَةً نَمُوذَجِيَّةً لِزَوْجٍ يَضْرِبُ زَوْجَتَهُ.

لَمْ تَفْجَأْ مِنْ غَضَبِهِ الْجُنُونِيِّ، ثُمَّ اعْتِذَارِهِ الْمُفَاجِئِ وَكَأَنَّهُ اسْتَعَادَ وَعْيَهُ. لَقَدْ فَعَلَ ذَلِكَ كَثِيرًا. كَانَتْ تَقَلُّبَاتُ مَشَاعِرِهِ تِجَاهَ إلكه مَرَضِيَّةً.

هَمَسَتْ إلكه رَدًّا، حَتَّى لَا يَسْمَعَ بِيورن.

“إِذَنْ، مَاذَا عَنْ ذَلِكَ الْيَوْمِ قَبْلَ ثَلَاثِ سَنَوَاتٍ؟ إِلَى أَيْنَ كُنْتَ تَنْوِيَ الذَّهَابَ فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ؟”

“لَقَدْ أَخْطَأْتُ وَظَنَنْتُ أَنَّكِ يوليكه. لَقَدْ شَرِبْتُ كَثِيرًا وَلَمْ أَكُنْ فِي وَعْيِي.”

“لَوْ كُنْتَ قَدْ ظَنَنْتَ حَقًّا أَنَّنِي يوليكه، لَمَا كُنْتَ لِتُعَامِلَنِي بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ. لَقَدْ كُنْتَ لَا تُرِيدُ حَتَّى أَنْ تَطَأَ ظِلَّ أُخْتِي.”

صَمَتَ صامويل أَخِيرًا بَعْدَ أَنْ أَطْلَقَ كَلَامًا لَا مَعْنَى لَهُ. وَبَعْدَ أَنْ تَوَقَّفَ عَنِ الْحَدِيثِ الَّذِي أَجْبَرَ نَفْسَهُ عَلَيْهِ، سَادَ صَمْتٌ ثَقِيلٌ. وَبَدَتِ الْأَصْوَاتُ الْمُزْعِجَةُ مِثْلُ مُوسِيقَى الْأُورْكِسْتْرَا وَضَحِكَاتِ النَّاسِ بَعِيدَةً.

فِي الصَّمْتِ، حَرَّكَتْ إلكه نَظَرَهَا بِخُفْيَةٍ وَكَأَنَّهَا تَبْحَثُ عَنْ شَيْءٍ مَا. وَقَبْلَ أَنْ تَجِدَ مَا أَرَادَتْهُ، رَأَى الْمَلِكُ، الَّذِي كَانَ يَتَحَدَّثُ مَعَ الدُّوقِ، الشَّابَّ وَالشَّابَّةَ وَهُمَا وَاقِفَانِ كَالْحَجَرِ فِي الْجَوِّ الصَّاخِبِ، مِمَّا جَعَلَهُمَا يَبْدُوانِ غَرِيبَيْنِ، فَتَحَدَّثَ إِلَيْهِمَا.

“مَاذَا يَفْعَلُ الْاثْنَانِ وَهُمَا وَاقِفَانِ بِبَلَاهَةٍ فِي هَذَا الْيَوْمِ الْجَمِيلِ؟ ارْقُصَا.”

“يَا صَاحِبَ الْجَلَالَةِ.”

عِنْدَمَا تَحَدَّثَ الْمَلِكُ، نَظَرَ النُّبَلَاءُ الَّذِينَ كَانُوا يَتَحَدَّثُونَ مَعَهُ بِسَعَادَةٍ إِلَى الزَّوْجَيْنِ.

“بِالْحَدِيثِ عَنِ الْأَمْرِ، لَمْ نَرَكَ مُنْذُ وَقْتٍ طَوِيلٍ، يَا صامويل. لَمْ تُظْهِرْ وَجْهَكَ عَلَى الْإِطْلَاقِ بَيْنَمَا كُنْتَ فِي ريور! لَمْ أَكُنْ أَعْلَمُ أَنَّكَ سَتُصْبِحُ جُنْدِيًّا مُخْلِصًا إِلَى هَذَا الْحَدِّ. لَمْ تَذْهَبْ إِلَى الْأَكَادِيمِيَّةِ الْعَسْكَرِيَّةِ مِثْلَ الْآخَرِينَ لِأَنَّكَ كُنْتَ الْابْنَ الْوَحِيدَ.”

ابْتَسَمَ صامويل بِشَكْلٍ مُحْرِجٍ لِلْمَلِكِ. لَوْ لَمْ يَكُنْ أفرادُ إيبرهاردت مَوْجُودِينَ، لَكَانَ قَدْ تَكَبَّرَ، لَكِنْ رُبَّمَا لِأَنَّهُ كَانَ أَمَامَ الدُّوقِ إيبرهاردت، الَّذِي أَرْسَلَهُ إِلَى الْجَيْشِ، لَمْ يَتَلَقَّ الْمَدْحَ بِشَكْلٍ مُبَاشِرٍ.

“إِنَّ مَظْهَرَكَ الْهَادِئَ جَيِّدٌ، لَكِنَّ تَرْكَ سَيِّدَةٍ مِثْلِ إلكه وَحْدَهَا لَيْسَ مِنَ الْأَدَبِ. لَا أَحَدَ يَبْدُو وَكَأَنَّهُ يَطْلُبُ مِنْهَا الرَّقْصَ لِأَنَّكَ وَاقِفٌ بِجَانِبِهَا.”

كَانَ ذَلِكَ خَطَأً. لَمْ يَطْلُبْ أَحَدٌ إلكه لِلرَّقْصِ، إِلَّا الرِّجَالُ الَّذِينَ اخْتَارَهُمْ وَالِدُهَا وَأَخُوهَا بِعِنَايَةٍ.

إِذَا كَانَ لـِ صامويل أَيُّ ضَمِيرٍ مُتَبَقٍّ، فَلَمْ يَتَقَدَّمْ بِسُرْعَةٍ حَتَّى عِنْدَمَا دَفَعَهُ الْمَلِكُ.

“إِذَنْ، يَا صامويل. ارْقُصْ مَعَ إلكه بَعْدَ مُدَّةٍ طَوِيلَةٍ.”

كَانَ الدُّوقُ إيبرهاردت هُوَ مَنْ تَقَدَّمَ بَدَلًا مِنْ صامويل. وَعَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّ الدُّوقَ تَحَدَّثَ إِلَى صامويل، إِلَّا أَنَّ إلكه عَلِمَتْ أَنَّهُ كَانَ يَتَحَدَّثُ إِلَيْهَا. لَا بُدَّ أَنَّهُ كَانَ يَعْنِي أَلَّا تُظْهِرَ أَيَّ عَدَاوَةٍ فِي وُجُودِ الْمَلِكِ.

كَانَ السَّبَبُ الْأَصْلِيُّ لِرَغْبَتِهَا فِي تَجَنُّبِ صامويل هُوَ عِلْمُهَا بِأَنَّ مِثْلَ هَذِهِ الْأُمُورِ سَتَحْدُثُ بِشَكْلٍ طَبِيعِيٍّ. عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّ الْخِطْبَةَ لَمْ تُعْلَنْ، إِلَّا أَنَّ الْكَثِيرِينَ عَلِمُوا بِصَدَاقَةِ الْعَائِلَتَيْنِ، وَعِنْدَمَا كَانَتْ وَاقِفَةً مَعَ صامويل، كَانَتْ دَائِمًا تَتَلَقَّى هَذِهِ النَّظَرَاتِ.

وَلَيْسَ أَمَامَهَا خِيَارٌ سِوَى أَنْ تَبْتَسِمَ لـِ صامويل بِقَبُولٍ. فَمَا حَدَثَ بَيْنَهُمَا لَمْ تَعْلَمْهُ إِلَّا الْعَائِلَتَانِ، وَلَمْ تُرِدْ إلكه أَنْ تُذِيعَ الْخَبَرَ فِي كُلِّ مَكَانٍ.

عِنْدَمَا أَحَاطَتْ يَدُ صامويل خَصْرَ إلكه، تَذَكَّرَتْ بِشَكْلٍ انْعِكَاسِيٍّ الْيَدَ الْأُخْرَى الَّتِي أَحَاطَتْ خَصْرَهَا. إِذَا كَانَ الرَّقْصُ مَعَ ذَلِكَ الرَّجُلِ مُوَتِّرًا، فَـ صامويل كَانَ مُزْعِجًا.

كَانَتْ قَدْ رَقَصَتْ مَعَ صامويل أَكْثَرَ مِنْ أَيِّ شَخْصٍ آخَرَ، لِذَا لَمْ يَكُنْ ذَلِكَ صَعْبًا وَكَانَتْ مَأْلُوفَةً لَهَا، لَكِنَّهُ ظَلَّ مُزْعِجًا.

شَعَرَتْ بِضِيقٍ فِي التَّنَفُّسِ لِلَحْظَةٍ، فَأَخَذَتْ إلكه نَفَسًا عَمِيقًا.

هَلِ الْتَقَطَ صامويل هَذَا الشُّعُورَ؟ تَغَيَّرَ تَعْبِيرُ وَجْهِهِ عَلَى الْفَوْرِ إِلَى الْقَتَامَةِ.

“أَنَا آسِفٌ. حَقًّا.”

هَمَسَ صامويل. لَا بُدَّ أَنَّهُ كَانَ يَتَحَدَّثُ عَنْ ذَلِكَ الْيَوْمِ.

عِنْدَمَا نَظَرَتْ إِلَيْهِ إلكه بِهُدُوءٍ، أَضَافَ.

“أَنَا أَعْتَذِرُ. أَنَا آسِفٌ عَلَى مَا حَدَثَ قَبْلَ أَيَّامٍ. هَذَا صَادِقٌ. لَمْ أُرِدْ أَنْ تَتِمَّ مُحَادَثَتُنَا الْأُولَى مُنْذُ سَنَوَاتٍ بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ. لَمْ أَكُنْ أَعْلَمُ أَنَّكِ سَتَكْرَهِينَ ذَلِكَ إِلَى هَذَا الْحَدِّ.”

لَمْ يَكُنْ لَدَيْهَا أَيُّ رَغْبَةٍ فِي قَبُولِ اعْتِذَارِهِ. فَالشُّعُورُ الْفَظِيعُ بِذَلِكَ الْيَوْمِ لَا يَزُولُ بِسُهُولَةٍ. بِدَلِيلِ ذَلِكَ، قَرَّرَتْ إلكه أَنْ تَكُونَ أَكْثَرَ صَرَاحَةً.

“أَنْتَ وَأَنَا لَمْ نَكُنْ مُتَوَافِقَيْنِ أَبَدًا. نَحْنُ فَقَطْ نُزْعِجُ بَعْضَنَا الْبَعْضَ. كَانَ ذَلِكَ صَحِيحًا حَتَّى قَبْلَ وَفَاةِ أُخْتِي.”

صَمَتَ صامويل دُونَ أَنْ يَسْتَطِيعَ الرَّدَّ عَلَى هَذَا الْكَلَامِ. عِنْدَمَا تَوَقَّفَ عَنِ الْحَدِيثِ الَّذِي كَانَ يُجْبِرُ نَفْسَهُ عَلَيْهِ، سَادَ صَمْتٌ ثَقِيلٌ.

“لَمْ يَكُنْ يَنْبَغِي عَلَيْنَا أَنْ نُجْبِرَ أَنْفُسَنَا عَلَى فِعْلِ مَا لَا يُمْكِنُكَ وَلَا يُمْكِنُنِي فِعْلُهُ.”

“هَلْ حَاوَلْتِ التَّكَيُّفَ؟”

ابْتَسَمَتْ إلكه بِسُخْرِيَةٍ.

“مُحَاوَلَةٌ؟ مَهْمَا حَاوَلْتُ، لَا يُمْكِنُنِي أَنْ أَصْبَحَ مِثْلَ يوليكه، يَا صامويل. مَهْمَا حَاوَلْتُ. أَنْتَ تَعْلَمُ ذَلِكَ جَيِّدًا.”

كَانَتْ هَذِهِ هِيَ الْمَرَّةُ الْأُولَى الَّتِي يُجْرِي فِيهَا صامويل رودنمارك وَإلكه مِثْلَ هَذِهِ الْمُحَادَثَةِ الْجَادَّةِ مُنْذُ ذَلِكَ الْيَوْمِ. لَقَدْ رَفَضَتْ هِيَ الْحَدِيثَ بِشِدَّةٍ، وَكَانَ صامويل مُحْتَجَزًا فِي الْأَكَادِيمِيَّةِ الْعَسْكَرِيَّةِ قَبْلَ أَنْ يُغَادِرَ إِلَى ريور.

“يَا صامويل، هَلْ تُرِيدُنِي حَقًّا؟ أَنْتَ لَا تَسْتَطِيعُ تَحَمُّلِي أَيْضًا. أَنَا أَعْرِفُ ذَلِكَ. أَرَاكَ تَتَمَنَّى كُلَّمَا رَأَيْتَنِي لَوْ أَنَّنِي مِتُّ بَدَلًا مِنْ يوليكه.”

فِي الْوَاقِعِ، قَالَ صامويل ذَلِكَ عِدَّةَ مَرَّاتٍ عِنْدَمَا كَانَ غَاضِبًا جِدًّا. فِي الْحَقِيقَةِ، حَتَّى عِنْدَمَا لَمْ يَكُنْ غَاضِبًا. حَتَّى فِي جَنَازَةِ يوليكه. حَتَّى عِنْدَمَا كَانَ يُمْسِكُ بِهَا وَيَبْكِي.

وَلَمْ يَكُنْ صامويل وَحْدَهُ هُوَ مَنْ قَالَ ذَلِكَ بِكَلِمَاتٍ، بَلْ اعْتَقَدَتْ إلكه أَنَّ الْجَمِيعَ يُفَكِّرُونَ بِذَلِكَ. جَمِيعُ أفرادِ إيبرهاردت.

جَذَبَ صامويل إِلَيْهَا لَحْظَةً، ثُمَّ أَبْعَدَهَا عَنْهُ.

“هَلْ يُمْكِنُكَ أَنْ تَقُولَ لَا؟”

لَمْ يَسْتَطِعْ الْإِجَابَةَ. حَتَّى عَيْنَيْهِ اللَّتَيْنِ كَانَتَا تَنْظُرَانِ إِلَى إلكه كَانَتَا صَادِقَتَيْنِ.

آه، كَانَ لَا يَزَالُ يُفَكِّرُ هَذَا التَّفْكِيرَ. سَيَتَخَيَّلُ بِاسْتِمْرَارٍ كَيْفَ كَانَتْ يوليكه، وَهِيَ فِي الثَّالِثَةِ وَالْعِشْرِينَ وَلَمْ تَمُتْ، سَتَرْقُصُ فِي أَحْضَانِهِ.

“اُنْظُرْ.”

لَمْ تَسْتَطِعْ إلكه فَهْمَ لِمَاذَا قَبِلَ صامويل خِطْبَتَهَا فِي ذَلِكَ الْوَقْتِ، وَهُوَ يَعْلَمُ هَذِهِ الْحَقِيقَةَ جَيِّدًا.

عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهُ لَمْ يَسْتَطِعْ تَحَمُّلَ إلكه، إِلَّا أَنَّهُ قَبِلَ إلكه بِطَاعَةٍ كَخَطِيبَةٍ جَدِيدَةٍ. وَكَانَتْ خِطْبَةً لَمْ تَكُنْ لِتَتِمَّ لَوْ رَفَضَ، حَتَّى لَوْ أَرَادَتْهَا عَائِلَةُ إيبرهاردت.

لَمْ يَكُنِ الْكُونْتُ رودنمارك لِيُرِيدَ خِطْبَةَ صامويل وَإلكه أَيْضًا. كَانَ صامويل ابْنًا وَحِيدًا لِأُسْرَةٍ، وَكَانَ فِي مَوْقِعٍ يَجِبُ عَلَيْهِ فِيهِ إِيجَادُ وَرِيثٍ بِأَسْرَعِ وَقْتٍ مُمْكِنٍ. وَإِذَا أَصْبَحَتْ إلكه كَاهِنَةً، فَسَيَتَعَيَّنُ عَلَيْهِمَا الِانْتِظَارُ ثَلَاثَ سَنَوَاتٍ أُخْرَى.

“نَادِرًا مَا… أَرَى يوليكه فِيكِ. أَنَّهُ نَادِرًا لِدَرَجَةِ أَنَّهُ مُزْعِجٌ. لِذَا، يُمْكِنُنِي أَنْ أُصَدِّقَ أَنَّكِ، فِي الْحَادِيَةِ وَالْعِشْرِينَ، سَتُشْبِهِينَ يوليكه فِي الثَّالِثَةِ وَالْعِشْرِينَ الَّتِي لَمْ أَرَهَا قَطُّ.”

تَنَهَّدَتْ إلكه بِعُمْقٍ عِنْدَ سَمَاعِ صَوْتِ صامويل وَهُوَ يَتَمْتِمُ وَكَأَنَّهُ يَتَحَدَّثُ مَعَ نَفْسِهِ.