الفصل 19:

.

“اذْهَبِي وَسَلِّمِي عَلَى فيلهيلمينا باخمان وَالْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ. يَجِبُ عَلَيْكِ فِعْلُ ذَلِكَ بَوْصْفِكِ مُرَشَّحَةً.”

“نَعَمْ.”

لِحُسْنِ الْحَظِّ، تَكَلَّمَ الدُّوقُ بِمَا هُوَ مُعْتَادٌ عَلَيْهِ.

نَظَرْتُ بِسُرْعَةٍ إِلَى الْجَانِبِ فَوَجَدْتُ أَنَّ دوروثيا قَدِ اخْتَفَتْ بِالْفِعْلِ. يَبْدُو أَنَّهَا ذَهَبَتْ لِتُسَلِّمَ عَلَى أُخْتِهَا وَالْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ.

غَادَرَتْ إلكه الْكَنيسَةَ وَاتَّجَهَتْ إِلَى مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ، وَهِيَ تُفَكِّرُ فِي كَيْفِيَّةِ إِلقَاءِ التَّحِيَّةِ. لَمْ تَسْتَطِعِ التَّرْكِيزَ عَلَى الْخُطْبَةِ بِسَبَبِ أَفْكَارِهَا عَنْ راينر.

بِالطَّبْعِ، كَانَتْ مُتَعَلِّقَةً بِشَهَادَةِ ديانيك. لَوْ كَانَتْ مُثِيرَةً لِلِاهْتِمَامِ، لَكَانَتْ سَاعَدَتْهَا عَلَى التَّرْكِيزِ، لَكِنَّهَا كَانَتْ خُطْبَةً غَيْرَ مُلْهِمَةٍ.

عِنْدَمَا وَصَلَتْ إِلَى بَابِ مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ فِي الْقِسْمِ الرَّئِيسِيِّ، بَعْدَ مُرُورِهَا بِالْمَمَرَّاتِ وَالْمَشَايِعِ الطَّوِيلَةِ، سَمِعَتْ ضَحِكَاتِ دوروثيا الْمَرِحَةَ مِنْ الدَّاخِلِ. بَدَا وَكَأَنَّ الْكَاهِنَةَ وَالْكَاهِنَ الْأَعْظَمَ وَدوروثيا كَانُوا يُجْرُونَ حَدِيثًا مُسَلِّيًا.

تَنَهَّدَتْ إلكه طَوِيلًا وَهِيَ تَتَّكِئُ عَلَى عَمُودٍ كَبِيرٍ بَعِيدٍ عَنْ مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ، لِأَنَّهَا لَمْ تَكُنْ وَاثِقَةً مِنْ قُدْرَتِهَا عَلَى دُخُولِ ذَلِكَ الْمَكَانِ. كَانَ مِنْ الْوَاضِحِ أَنَّ دوروثيا سَتَجِدُ خَلَلًا إِذَا سَأَلَتْهَا بِشَكْلٍ لَا دَاعِيَ لَهُ عَنْ رَأْيِهَا فِي الْخُطْبَةِ.

كَانَتْ امْرَأَةً لَا تُفَوِّتُ أَبَدًا فُرْصَةً لِلْهُجُومِ عَلَى إلكه.

لَمْ تَشْعُرْ إلكه بِأَنَّهَا يُمْكِنُ أَنْ تُصْبِحَ كَاهِنَةً إِذَا لَمْ تَجْرُؤْ عَلَى الِانْضِمَامِ إِلَى الْمَجْمُوعَةِ. كَانَتْ دوروثيا سَتَجِدُ طَرِيقَةً لِلِانْضِمَامِ، بِغَضِّ النَّظَرِ عَمَّا تَفْعَلُهُ إلكه وَالْكَاهِنُ الْأَعْظَمُ.

وَلَكِنْ إِذَا خَسِرَتْ أَمَامَ دوروثيا بِسَبَبِ تَصْوِيتِ صَانِعِي الْقَرَارِ وَلَيْسَ بِسَبَبِ دَرَجَاتِهَا، فَقَدْ لَا يَتَمَكَّنُ أَبُوهَا وَأَخُوهَا مِنْ لَوْمِهَا.

سَقَطَ ظِلٌّ عَلَى إلكه بَيْنَمَا كَانَتْ تُحَاوِلُ التَّفْكِيرَ بِإِيجَابِيَّةٍ فِي الْمُسْتَقْبَلِ.

كَانَ راينر ميشيل يَنْظُرُ إِلَيْهَا.

فَزِعَتْ إلكه وَالْتَفَتَتْ بِسُرْعَةٍ حَوْلَهَا بِشَكْلٍ انْعِكَاسِيٍّ. عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهَا كَانَتْ تَعْلَمُ أَنَّهُ لَا يُوجَدُ أَحَدٌ فِي هَذَا الْمَكَانِ سِوَى مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ، إِلَّا أَنَّ ذَلِكَ كَانَ سُلُوكًا نَابِعًا مِنْ قَلَقٍ.

فَكَّرَتْ إلكه بِأَنَّهُ رُبَّمَا كَانَ الْأَفْضَلَ أَنْ تَتَخَلَّى عَنِ السَّلَامِ عَلَى الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ وَتَغَادِرَ الْمَكَانَ بِسُرْعَةٍ. لَكِنْ مَاذَا لَوْ تَبِعَهَا هَذَا الرَّجُلُ؟ لَا، كَيْفَ لَهُ أَنْ يُفَكِّرَ فِي مُتَابَعَتِهَا إِلَى هُنَاكَ، خَاصَّةً وَهُوَ لَيْسَ أَيَّ مَكَانٍ آخَرَ سِوَى أَمَامَ مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ؟

ابْتَسَمَ راينر بِسُخْرِيَةٍ وَهُوَ يَنْظُرُ إِلَى إلكه الَّتِي كَانَتْ غَارِقَةً فِي أَفْكَارِهَا خَارِجَ نِطَاقِ الْوَقْتِ وَلَمْ تَلْتَفِتْ إِلَيْهِ.

“أَتَسَاءَلُ عَمَّا إِذَا كُنْتَ قَدْ عُدْتَ سَالِمًا فِي ذَلِكَ الْيَوْمِ.”

اقْتَرَبَ راينر مِنْ إلكه، وَدَفَعَهَا إِلَى الزَّاوِيَةِ، وَهِيَ لَمْ تَسْتَطِعِ التَّرْكِيزَ عَلَى الْإِطْلَاقِ بِسَبَبِ التَّفْكِيرِ فِي أَنَّ دوروثيا قَدْ تَخْرُجُ فِي أَيِّ لَحْظَةٍ.

بِفَضْلِهِ، بَدَتْ وَكَأَنَّهَا تَدْخُلُ خَلْفَ الْعَمُودِ، لَكِنَّهَا لَا تَزَالُ تَشْعُرُ بِالْقَلَقِ.

“لَسْنَا بِهَذَا الْقُرْبِ لِنَتَحَدَّثَ بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ. هَذَا غَيْرُ لَائِقٍ، فَابْتَعِدْ.”

“يَا لَكِ مِنْ قَاسِيَةٍ. عِنْدَ التَّفْكِيرِ فِي مَا حَدَثَ تِلْكَ اللَّيْلَةَ، أَعْتَقِدُ أَنَّنَا عَلَى هَذَا الْقَدْرِ مِنَ الْقُرْبِ.”

كَانَتْ نَبْرَةُ صَوْتِهِ مُبَالِغَةً فِي الْتَّأَثُّرِ، لَكِنْ لَحْنُ صَوْتِهِ كَانَ غَيْرَ مُبَالٍ تَمَامًا. “مَا حَدَثَ تِلْكَ اللَّيْلَةَ”، كَانَ مِنْ حُسْنِ الْحَظِّ أَنْ لَا أَحَدَ كَانَ يَسْتَمِعُ.

“إِذَا أَعْطَيْتِنِي دَقِيقَةً وَاحِدَةً لِتَسْمَعِينِي، فَسَأَخْتَفِي عَلَى الْفَوْرِ.”

عَبَّسَتْ إلكه قَلِيلًا وَهِيَ غَيْرُ رَاضِيَةٍ، وَأَوْمَأَتْ بِرَأْسِهَا بِسُرْعَةٍ وَكَأَنَّهَا تُرِيدُ إنْهَاءَ الْأَمْرِ بِسُرْعَةٍ.

“أُرِيدُ أَنْ أَقْتَرِحَ صَفْقَةً عَلَى الْآَنِسَةِ إيبرهاردت.”

بَعْدَ سَمَاعِ كَلَامِ الرَّجُلِ، تَنَهَّدَتْ إلكه بِعُمْقٍ. وَبِدَا أَنَّهُ لَنْ يَنْتَهِيَ بِسُرْعَةٍ وَيَخْتَفِي، بِمَا أَنَّهُ يَقُولُ كَلَامًا لَا يُصَدَّقُ.

“الصَّفْقَةُ مُمكنةٌ فَقَطْ إِذَا كَانَ لَدَيَّ شَيْءٌ أُرِيدُهُ مِنْكَ، لِذَا أَعْتَقِدُ أَنَّ الْأَمْرَ صَعْبٌ.”

عَلَى الرَّغْمِ مِنْ مَوْقِفِ إلكه الْبَارِدِ وَقَطْعِ الْحَدِيثِ دُونَ لَحْظَةِ تَفْكِيرٍ، لَمْ يَتَزَلْزَلْ هُدُوءُ راينر.

“آه، لَا تَقْلَقِي، سَيَأْتِي الْوَقْتُ. كُلُّ مَنْ يَعِيشُ فِي برانت بِحَاجَةٍ إِلَى مُسَاعَدَتِي. إِنَّهُ فَقَطْ لَا يَعْلَمُ ذَلِكَ.”

كَانَتْ ثِقَةً بَغِيضَةً.

“عِنْدَ الْتَّفْكِيرِ فِي الْأَمْرِ، كَانَ هُنَاكَ شَيْءٌ أُرِيدُهُ. هَلْ يُمْكِنُكَ أَنْ تَبْتَعِدَ؟ وَمِنْ الْآنَ فَصَاعِدًا، لَا أُرِيدُكَ أَنْ تَتَظَاهَرَ بِأَنَّكَ تَعْرِفُنِي.”

“قُلْتُ إِنَّنِي سَأَبْتَعِدُ إِذَا اسْتَمَعْتِ إِلَيَّ. أَمَّا الْجُزْءُ الْأَخِيرُ، فَلَا يُمْكِنُنِي أَنْ أُؤَكِّدَ لَكَ ذَلِكَ، فَقَدْ تَتَغَيَّرُ فِكْرَةُ الْآَنِسَةِ إيبرهاردت.”

قَبْلَ أَنْ تَسْتَطِيعَ إلكه الرَّدَّ بِأَنَّ ذَلِكَ لَنْ يَحْدُثَ أَبَدًا، أَكْمَلَ الرَّجُلُ حَدِيثَهُ بِسُرْعَةٍ.

“سَمِعْتُ أَنَّكِ سَتَحْضُرِينَ الْخُدْمَةَ الْدَّوْرِيَّةَ فِي مَعْبَدِ هيلدت.”

أَخْفَضَ راينر رَأْسَهُ وَصَوْتَهُ. وَعِنْدَمَا اقْتَرَبَ، شَمَّتْ رَائِحَةَ السِّيجَارِ الْقَوِيَّةَ مَعَ نَكْهَةِ الشُّوكُولَاتَةِ الْمُرَّةِ وَالْقِرْفَةِ الْخَفِيفَةِ.

“إِذَا أَرَدْتِ شَيْئًا مِنِّي، فَتَوَجَّهِي إِلَى الْكَاهِنِ ماكس فِي مَعْبَدِ هيلدت. إِذَا رَأَيْتِ الشَّمَّاسَ ذَا الشَّعْرِ الْأَحْمَرِ، فَقُولِي لَهُ إِنَّكِ جِئْتِ لِاعْتِرَافٍ لَدَى الْكَاهِنِ ماكس.”

كَانَتِ الْمَسَافَةُ قَرِيبَةً جِدًّا لِدَرَجَةِ أَنَّهُ كَانَ مِنَ الصَّعْبِ عَلَيْهِ الْاقْتِرَابُ أَكْثَرَ، فَنَظَرَتْ إِلَيْهِ إلكه وَهِيَ لَا تَتَذَكَّرُ التَّنَفُّسَ.

كَانَ وَاثِقًا مِنْ أَنَّ إلكه سَتُرِيدُ شَيْئًا مِنْهُ.

لَمْ تَسْتَطِعْ إلكه مَعْرِفَةَ مَصْدَرِ هَذِهِ الثِّقَةِ. فَـ إلكه نَفْسُهَا لَا تَعْرِفُ مَاذَا تُرِيدُ. لَكِنْ لِكَيْ تُطْلِقَ سَرَاحَ هَذَا الرَّجُلِ، كَانَتِ الْإِجَابَةُ مُحَدَّدَةً.

“فَهِمْتُ، اِذْهَبِ الْآنَ. أَخْشَى أَنْ يَرَانَا أَحَدٌ.”

عِنْدَمَا سَمِعَ راينر جَوَابَ إلكه الْمُلْتَهِبَ بِالْيَأْسِ، أَمَالَ رَأْسَهُ بِحَيْرَةٍ.

“مَتَى فَعَلْنَا شَيْئًا يُخْشَى أَنْ يَرَاهُ النَّاسُ؟ لَا أَذْكُرُ شَيْئًا مِنْ ذَلِكَ، وَأَشْعُرُ بِالظُّلْمِ، لِذَا يَبْدُو أَنَّنَا بِحَاجَةٍ إِلَى فِعْلِ ذَلِكَ مَرَّةً أُخْرَى.”

“هَذِهِ النُّكْتَةُ لَيْسَتْ لَائِقَةً، يَا سَيِّدِي.”

“هَلْ سَتَكُونُ لَائِقَةً إِذَا كَانَتْ حَقِيقَةً؟”

هَلْ هُوَ وَغْدٌ؟

خَطَرَتْ هَذِهِ الْفِكْرَةُ عَلَى ذِهْنِهَا لِلَحْظَةٍ، لَكِنَّ إلكه أَجَابَتْ بِهُدُوءٍ.

“لَا.”

الرَّجُلُ الَّذِي لَمْ يَتَأَثَّرْ بِكَلَامِ إلكه بَدَا وَكَأَنَّهُ فَقَدَ كَلِمَاتِهِ لِفَتْرَةٍ وَجِيزَةٍ بِسَبَبِ ذَلِكَ الْجَوَابِ الْقَصِيرِ. رُبَّمَا كَانَ مُتَفَاجِئًا.

دَفَعَتْ إلكه راينر قَلِيلًا وَهُوَ يَبْدُو وَكَأَنَّ قُوَّتَهُ قَدْ خَفَّتْ، فَتَنَحَّى بِسُهُولَةٍ دُونَ أَيِّ مُقَاوَمَةٍ.

فِي غُضُونِ ذَلِكَ، شَعَرَتْ إلكه بِحَرَارَةٍ فِي خَدَّيْهَا بِسَبَبِ ثَبَاتِ صَدْرِهِ الَّذِي شَعَرَتْ بِهِ. كَمَا قَالَ هَذَا الرَّجُلُ الْبَغِيضُ، كَانَتْ تُفْرِطُ فِي وَعْيِهَا لَهُ.

تَوَقَّفَتْ إلكه فجأةً عَنِ الْمَشْيِ وَهِيَ تُحَاوِلُ تَجَاهُلَهُ وَمُغَادَرَةَ الْمَكَانِ، وَذَلِكَ بِسَبَبِ ضَوْضَاءَ مُفَاجِئَةٍ سُمِعَتْ مِنْ بَعِيدٍ. سُمِعَ صَوْتُ بَابٍ وَأَصْوَاتٌ مُتَعَدِّدَةٌ. لَا بُدَّ أَنَّ دوروثيا قَدْ خَرَجَتْ مِنْ مَكْتَبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ.

جَذَبَ راينر ذِرَاعَ إلكه بِخِفَّةٍ بَعْدَ أَنْ تَوَقَّفَتْ بِشَكْلٍ مُتَفَاجِئٍ جِدًّا. انْحَنَى راينر عَلَيْهَا وَهُوَ يَضَعُ إِصْبَعَهُ عَلَى شَفَتَيْهِ، وَهِيَ فِي الْفَجْوَةِ بَيْنَ الْجِدَارِ الْمُزَوَّدِ بِالتَّمَاثِيلِ.

عَلَى عَكْسِ إلكه الْمُتَوَتِّرَةِ، بَدَا الرَّجُلُ الَّذِي كَانَ وَاقِفًا وَيَضَعُ يَدَهُ عَلَى الْجِدَارِ فَوْقَ رَأْسِ إلكه بَيْنَ التِّمْثَالِ وَيَنْظُرُ إِلَى جَانِبِ دوروثيا لَا يَزَالُ هَادِئًا.

كَانَ الْفَضَاءُ ضَيِّقًا جِدًّا لِدَرَجَةِ أَنَّ جُزْءًا مِنَ الزِّينَةِ عَلَى التِّمْثَالِ كَانَ يَطْعَنُ خَصْرَ إلكه، مِمَّا جَعَلَ الْوُقُوفَ بِشَكْلٍ مُسْتَقِيمٍ صَعْبًا.

لَمْ تَلْبَثْ أَنْ تَحَرَّكَتْ بِخِفَّةٍ، حَتَّى دَخَلَتْ يَدُ الرَّجُلِ فَجْأَةً بَيْنَ التِّمْثَالِ وَبَيْنَهَا. نَظَرَتْ إِلَيْهِ بِتَفَاجُؤٍ، لَكِنَّ راينر ميشيل لَمْ يَكُنْ يَنْظُرُ إِلَيْهَا.

بِفَضْلِ كَفِّ يَدِهِ، لَمْ يَعُدْ خَصْرُهَا يُؤْلِمُهَا، لَكِنَّ التَّوَتُّرَ زَادَ كَثِيرًا، فَرَكَّزَتْ قُوَّتَهَا عَلَى خَصْرِهَا بِشَكْلٍ لَا دَاعِيَ لَهُ. كَانَ الْتَّمَاسُّ مَعَ يَدِهِ يُقْلِقُهَا.

عَبَّسَ راينر قَلِيلًا لِلَحْظَةٍ، ثُمَّ أَخْفَضَ وَجْهَهُ الْقَرِيبَ أَصْلًا أَكْثَرَ.

حَبَسَتْ إلكه أَنْفَاسَهَا وَهِيَ مَصْدُومَةٌ جِدًّا.

أَمَالَ رَأْسَهُ.

“إِذَا بَقِيتِ هَكَذَا، سَتَقَعِينَ، لِذَا اسْتَرْخِي.”

هَمَسَ بِقُرْبِ أُذُنِهَا لِدَرَجَةِ أَنَّ أُذُنَهَا أَصْبَحَتْ سَاخِنَةً. لَمْ يَكُنْ هَذَا الرَّجُلُ يُسَاعِدُهَا عَلَى الِاسْتِرْخَاءِ عَلَى الْإِطْلَاقِ.

فِي النِّهَايَةِ، اسْتَرْخَتْ إلكه وَهِيَ تَتَّكِئُ عَلَى يَدِهِ بِسَبَبِ نَظْرَةِ الرَّجُلِ الَّتِي كَانَتْ مُلِحَّةً وَوَجْهَهُ الْمُتَقَدِّمَ أَمَامَ وَجْهِهَا.

كَانَتْ إِحْدَى ذِرَاعَيْ راينر ميشيل عَلَى الْجِدَارِ الْأَيْسَرِ لـِ إلكه، وَالْأُخْرَى تَدْعَمُ خَصْرَهَا. تَدَفَّقَتِ الْحَرَارَةُ إِلَى وَجْهِهَا.

“بِالطَّبْعِ، سَيَكُونُ مِنَ الرَّائِعِ أَنْ أَصْبَحَ كَاهِنَةً. كَمْ سَأَتَعَلَّمُ إِلَى جَانِبِ الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ. وَبِالْإِضَافَةِ إِلَى ذَلِكَ، هَذَا مَكَانٌ قَرِيبٌ جِدًّا مِنَ الْحَاكِمَةِ!”

عِنْدَمَا سُمِعَ صَوْتُ دوروثيا الْحَمَاسِيُّ، اسْتَطَاعَتْ إلكه تَهْدِئَةَ أَعْصَابِهَا الْمُتَوَتِّرَةِ جِدًّا، وَالَّتِي كَانَتْ مُنْصَبَّةً كُلُّهَا عَلَى راينر ميشيل.

بِمَا أَنَّهَا تُحِبُّ هَذَا الْمَكَانَ إِلَى هَذَا الْحَدِّ، بَدَا وَكَأَنَّهُ يَجِبُ عَلَيْهِمْ جَعْلُهَا كَاهِنَةً حَقًّا. إِذَا لَمْ تُصْبَحْ امْرَأَةٌ مَجْنُونَةٌ بِالْحَاكِمَةِ كَهَذِهِ كَاهِنَةً، فَقَدْ كَانَ ذَلِكَ أَمْرًا غَيْرَ مَعْقُولٍ حَتَّى فِي رَأْيِ إلكه.

تَذَكَّرَتْ إلكه كَيْفَ صَرَخَتْ وَهِيَ لَا تُرِيدُ الذَّهَابَ إِلَى الْمَعْبَدِ فِي صِغَرِهَا وَعُوقِبَتْ مِنْ قِبَلِ الْكَاهِنِ فرانتس، مُعَلِّمِ اللاهُوتِ.

<مَا هَذَا! أَيُّ كَلَامٍ هَذَا! تِلْكَ أَفْكَارٌ شَيْطَانِيَّةٌ!>

كَذَلِكَ كَمْ عُوقِبَتْ مِنْ وَالِدِهَا الَّذِي تَلَقَّى رَأْيَ الْكَاهِنِ فرانتس بِأَنَّ مَفَاهِيمَ ابْنَتِهِ الثَّانِيَةِ الدِّينِيَّةَ غَيْرُ طَاهِرَةٍ. كَانَتْ ذِكْرَى تُرِيدُ أَنْ تَنْسَاهَا لَكِنَّهَا لَمْ تُنْسَ بِسُهُولَةٍ. فَهِيَ تَخْطُرُ بِبَالِهَا فِي كُلِّ مَرَّةٍ تَأْتِي فِيهَا إِلَى الْمَعْبَدِ.

“بِالْحَدِيثِ عَنِ الْأَمْرِ، الْآَنِسَةُ إيبرهاردت لَمْ تَأْتِ. ظَنَنْتُ أَنَّهَا سَتَأْتِي لِتُسَلِّمَ عَلَى الْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ عَلَى الْأَقَلِّ.”

عِنْدَ كَلَامِ دوروثيا، أَغْمَضَتْ إلكه عَيْنَيْهَا بِقُوَّةٍ. دوروثيا باخمان الْمُغِيظَةُ.

كَانَ مِنْ سِمَاتِهَا أَنْ تَذْكُرَ اسْمَهَا بِالضَّرُورَةِ، رَغْمَ أَنَّهُ كَانَ يُمْكِنُهَا أَنْ تُسَلِّمَ بِمُفْرَدِهَا وَتَذْهَبَ. هَلْ يَجِبُ أَنْ تَخْرُجَ الْآنَ؟ لَكِنَّهَا كَانَتْ قَلِقَةً جِدًّا لِدَرَجَةِ أَنَّهَا لَمْ تَسْتَطِعِ الْحَرَكَةَ.

“مُجَرَّدُ بَحْثِ الْآَنِسَةِ باخمان عَنَّا يَكْفِي، نَحْنُ مُمْتَنُّونَ.”

مِنَ اللَّهْجَةِ الْوَدُودَةِ لِلْكَاهِنِ الْأَعْظَمِ، يُمْكِنُ الْمَرْءُ أَنْ يَخْمِنَ إِلَى أَيْنَ سَيَذْهَبُ صَوْتُهُ. سُمِعَ صَوْتُ تَوْدِيعِ دوروثيا وَفيلهيلمينا باخمان الْكَاهِنَ الْأَعْظَمَ وَهُمَا عَلَى وَشْكِ الْمُغَادَرَةِ.

أَعَادَتْ إلكه فَتْحَ عَيْنَيْهَا وَوَجَدَتْ عَيْنَيْنِ قَرِيبَتَيْنِ جِدًّا تَنْظُرَانِ إِلَيْهَا بِهُدُوءٍ. كَانَتْ تَعْتَقِدُ أَحْيَانًا أَنَّ ابْتِسَامَةَ الْخَبَثِ الَّتِي تُرَى فِي عَيْنَيْهِ، وَالَّتِي كَانَتْ خَالِيَةً مِنَ الْمَوَدَّةِ وَلَا تَمْتَلِكُ أَدْنَى جِدِّيَّةٍ لِتَكُونَ سُخْرِيَةً، كَانَتْ مُزْعِجَةً، لَكِنْ حَتَّى تِلْكَ الْعَيْنَيْنِ الْفَارِغَتَيْنِ تَمَامًا مِنْ أَيِّ ابْتِسَامَةٍ كَانَ مِنَ الصَّعْبِ مُوَاجَهَتُهَا.

كَانَ الْوَقْتُ أَفْضَلَ عِنْدَمَا كَانَتْ تِلْكَ الِابْتِسَامَةُ الْخَبِيثَةُ مَوْجُودَةً.

لَمْ تَسْتَطِعْ إلكه مَعْرِفَةَ مَاذَا يَرَى راينر ميشيل فِيهَا. لَمْ تَسْتَطِعْ إلكه تَحَمُّلَ نَظْرَتِهِ الْمُلِحَّةِ، فَأَخْفَضَتْ عَيْنَيْهَا أَوَّلًا، وَوَقَعَتْ عَيْنَاهَا بِشَكْلٍ طَبِيعِيٍّ عَلَى رَبْطَةِ عُنُقِهِ.

كَانَتْ غَيْرَ مُرَبَّطَةٍ جَيِّدًا كَمَا رَأَتْهَا ذَاتَ مَرَّةٍ. وَكَأَنَّهُ يَفْعَلُ ذَلِكَ عَمْدًا.

بِدُونِ وَعْيٍ، وَضَعَتْ إلكه يَدَهَا عَلَى رَبْطَةِ عُنُقِهِ وَرَتَّبَتْهَا. بِحَزْمٍ.

لَمْ تَسْتَعِدْ إلكه وَعْيَهَا إِلَّا بَعْدَ سَمَاعِ ضَحِكَةِ راينر الْمَكْبُوتَةِ. وَضَعَتْ إلكه يَدَهَا عَلَى فَمِ راينر وَهِيَ مَصْدُومَةٌ، فَضَاقَتْ عَيْنَاهُ.

“يَبْدُو أَنَّكِ كُنْتِ مُنْشَغِلَةً بِرَبْطَةِ عُنُقِ شَخْصٍ آخَرَ لِدَرَجَةِ أَنَّكِ لَمْ تَسْمَعِي…”

كَانَ شُعُورًا غَرِيبًا أَنْ تَشْعُرَ بِشَفَتَيْ راينر تَتَحَرَّكَانِ عَلَى أَصَابِعِهَا، فَأَعَادَتْ إلكه يَدَهَا بِسُرْعَةٍ إِلَى جَانِبِ تَنُّورَتِهَا.

“الْآَنِسَةُ باخمان قَدْ غَادَرَتْ. الْكَاهِنُ الْأَعْظَمُ دَخَلَ مَكْتَبَهُ.”

تَنَهَّدَتْ إلكه بِارْتِيَاحٍ وَأَمْسَكَتْ بِطَرَفِ فُسْتَانِهَا وَحَاوَلَتْ الْخُرُوجَ مِنَ الْمَكَانِ الضَّيِّقِ جِدًّا، لَكِنَّ راينر مَنَعَهَا بِخِفَّةٍ بِإِنْزَالِ ذِرَاعٍ وَاحِدَةٍ.