الفصل 11:

. 

“أَيُّ مُسَاعَدَةٍ يُمْكِنُ لِإِنْسَانٍ حَقِيرٍ مِثْلِي أَنْ يُقَدِّمَهَا. أَنَا فَقَطْ أَصْبَحُ حَدِيثَ النَّاسِ. وَعُمُومًا، يَكْرَهُنِي رِجَالُ الدِّينِ.”

“مُنْذُ مَتَى وَأَنْتَ تَهْتَمُّ بِهَؤُلاءِ الْمُتَقَاعِدِينَ؟ إِنَّهُمْ مُجَرَّدُ بَقَايَا الدِّينِ الْقَدِيمِ. سَتَكُونُ الشَّخْصَ الَّذِي يَجْلِبُ مَلِكَةَ هَذَا الْبَلَدِ، فَبِالطَّبْعِ سَتَكُونُ مُفِيدًا. وَفَوْقَ ذَلِكَ، سَأُقَدِّمُكَ رَسْمِيًّا فَقَطْ.”

“سَأَرْفُضُ، جَلَالَتُكَ. عَيْنَا كُونْتِ كالدن غَيْرُ مُطْمَئِنَتَيْنِ حَتَّى الْآنَ، وَإِذَا تَبَادَلْتُ التَّحِيَّاتِ مَعَ أُخْتِهِ الْعَزِيزَةِ، فَأَشْعُرُ أَنَّهُ سَيَدْعُونِي إِلَى مُبَارَزَةٍ.”

“مَا الْمُشْكِلَةُ؟ سَتَفُوزُ عَلَى أَيِّ حَالٍ.”

رَسَمَ الْمَلِكُ عَلَى وَجْهِهِ تَعْبِيرًا مُرْضِيًا وَكَأَنَّهُ أَعْجَبَهُ نُكْتَتُهُ، فَابْتَسَمَ راينر فِي الْمُقَابِلِ بَابْتِسَامَةٍ مُجَامَلَةٍ.

“بيورن يَتَصَرَّفُ بِشَكْلٍ طَبِيعِيٍّ، لَكِنْ بِمُجَرَّدِ أَنْ يَكُونَ بِجَانِبِكَ، يُصْبِحُ غَرِيبًا جِدًّا. لِخَمْسِ سَنَوَاتٍ كُنْتُ أَتَحَمَّلُ رَصَانَةَ بيورن وَحْدِي.”

“إِذَا نَظَرْتَ جَيِّدًا، فَجَلَالَتُكَ لَا يُحِبُّنِي، بَلْ يُحِبُّ مُضَايَقَةَ كُونْتِ كالدن.”

“مُضَايَقَةٌ؟ أَنَا فَقَطْ أُحَاوِلُ تَخْفِيفَ التَّوَتُّرِ عَنِ ابْنِ عَمِّي الْعَزِيزِ. بيورن لَا يَعْرِفُ كَيْفَ يَسْتَمْتِعُ. عَلَى أَيِّ حَالٍ، إِذَا سَنَحَتِ الْفُرْصَةُ، تَعَرَّفْ عَلَى إلكه. وَيُفَضَّلُ أَنْ تُرَبِّطَهَا بِالرَّاهِبَةِ أَنَايِز.”

“جَلَالَتُكَ هُوَ الْوَحِيدُ الَّذِي يَسْعَى جَاهِدًا لِيُقَدِّمَ لِيَ امْرَأَةً غَيْرَ مُتَزَوِّجَةٍ.”

“أَنَا أَعْرِفُكَ وَأَعْرِفُ إلكه. أَنْتَ رَجُلٌ لَا يَرْفُضُ النِّسَاءَ، لَكِنَّكَ لَا تَبْحَثُ عَنْهُنَّ أَوَّلًا.”

كَانَ الْمَلِكُ سَرِيعَ الْبَدِيهَةِ وَحَسَنَ التَّقْدِيرِ، لَكِنَّ حُكْمَهُ عَلَى راينر كَانَ خَاطِئًا. راينر كَانَ رَجُلًا يَعْرِفُ الرَّفْضَ. وَذَلِكَ حَتَّى ثَلَاثَ مَرَّاتٍ. فَقَطْ كَانَ هُنَاكَ نِسَاءٌ أَكْثَرُ مِمَّا تَوَقَّعَ يَتَجَاهَلْنَ هَذَا الرَّفْضَ.

“وَمَاذَا عَنْ سَيِّدَةِ إيبرهاردت؟”

“أَلَا تَعْرِفُ عَائِلَةَ إيبرهاردت؟ لَنْ تُضْمِرَ لَكَ أَيَّ نِيَّةٍ سَيِّئَةٍ. بَلْ لَنْ تَعْرِفَ كَيْفَ تُضْمِرُهَا.”

قَالَ الْمَلِكُ بِثِقَةٍ.

لَمْ تُصَابِ كَرَامَةُ راينر بِأَيِّ أَذًى. فَكَمَا قَالَ الْمَلِكُ، هَذِهِ هِيَ عَائِلَةُ إيبرهاردت.

بِالنَّظَرِ إِلَى دُوقِ إيبرهاردت وَبيورن، بَدَا أَنَّهُمَا يَعْتَقِدَانِ أَنَّهُمَا مِنْ نَوْعٍ مُخْتَلِفٍ عَنْ شَخْصٍ مِثْلِ راينر.

لَنْ يَتَوَقَّعَ النَّاسُ أَبَدًا أَنْ يُحِبَّ الْإِنْسَانُ الْكَلْبَ.

اسْتَنْشَقَ راينر دُخَانَ السِّيجَارِ وَتَذَكَّرَ الْمَرْأَةَ الَّتِي لَمَسَهَا بِشَكْلٍ انْدِفَاعِيٍّ نِصْفَ مَرَّةٍ، وَالَّتِي رَقَصَ مَعَهَا.

نَعَمْ، تِلْكَ الْمَرْأَةُ كَانَتْ بِالْفِعْلِ مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت. صَوْتٌ هَادِئٌ بِلَا تَنَغُّمٍ أَوْ لَهْجَةٍ أَوْ أَيِّ عُوَاطِفَ، وَطَرِيقَةُ كَلَامٍ رَصِينَةٌ، وَكَلِمَاتٌ بِلَا مَعْنًى وَشَكْلِيَّةٌ وَلَكِنَّهَا تُثِيرُ أَعْصَابَ الْمَرْءِ قَلِيلًا، وَوَجْهٌ خَالٍ مِنْ التَّعَابِيرِ يَصْعُبُ قِرَاءَةُ أَفْكَارِهِ.

تِلْكَ النَّظْرَةُ الَّتِي تَتَشَدَّدُ قَلِيلًا فِي زَوَايَا عَيْنَيْهَا عِنْدَمَا يَتَفَوَّهُ الْآخَرُ بِكَلِمَاتٍ لَا تُعْجِبُهَا كَانَتْ مُطَابِقَةً لِأَبِيهَا وَأَخِيهَا.

امْرَأَةٌ مُزْعِجَةٌ.

لَكِنَّ حَقِيقَةَ أَنَّهَا تَشْعُرُ بِالِانْزِعَاجِ مِنْ راينر كَانَتْ وَاضِحَةً. تِلْكَ الْجَسَدُ الْمُتَوَتِّرُ وَالْمُتَخَشِّبُ!

مُنْذُ الرَّقْصَةِ الثَّانِيَةِ، بَدَأَتِ الْمَرْأَةُ تَتَمَلْمَلُ. كَانَ مَنْظَرُ الْمَرْأَةِ الَّتِي كَانَتْ كَالصَّخْرَةِ الَّتِي لَا تَتَزَحْزَحُ بِأَيِّ عَاصِفَةٍ، وَهِيَ تَهْتَزُّ شَيْئًا فَشَيْئًا، مُسَلِّيًا جِدًّا.

كَانَ دُوقُ إيبرهاردت وَبيورن يَكْرَهُانِ راينر وَيَشْعُرَانِ بِالِانْزِعَاجِ مِنْهُ، لَكِنَّهُمَا لَمْ يَشْعُرَا بِالِارْتِبَاكِ. وَلَمْ يَهْتَزَّا.

كَانَتْ التَّعَابِيرُ الْعَاطِفِيَّةُ الَّتِي ظَهَرَتْ عَرْضًا عَلَى وَجْهِهَا أَشْيَاءَ لَا يُمْكِنُ الْعُثُورُ عَلَيْهَا فِي دُوقِ إيبرهاردت أَوْ بيورن. شَعْرٌ وَكَأَنَّهَا لَمْ تَتَعَلَّمْ بَعْدُ كَيْفَ تُعَامِلُ راينر كَمُجَرَّدِ شَخْصٍ.

وَحَتَّى تِلْكَ الْمَوْقِفُ الْمُبْهَمُ تُجَاهَ الْكَاهِنَةِ. فَمِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت، يَعْتَقِدُونَ أَنَّ هَذَا الْمَنْصِبَ هُوَ مَكَانُهُمْ بِالطَّبْعِ.

عَلَى أَيِّ حَالٍ، كَانَ لِلرَّقْصَةِ الِانْدِفَاعِيَّةِ فَائِدَةٌ. ذَلِكَ الْوَجْهُ لِـ بيورن إيبرهاردت!

سَيُصْبِحُ مُمِلًّا بَعْدَ عِدَّةِ مَرَّاتٍ، لَكِنَّهُ كَانَ مُسَلِّيًا لِلْغَايَةِ لِدَرَجَةِ أَنَّهُ يَسْتَحِقُّ الْمُضَايَقَةَ مَرَّتَيْنِ أَوْ ثَلَاثَ مَرَّاتٍ أُخْرَى. إِذَا ارْتَبَطَ اسْمُ عَائِلَةِ إيبرهاردت بِاسْمِهِ، فَسَيَكُونُ وَجْهُهُمْ مُثِيرًا لِلِاهْتِمَامِ.

بِمَا أَنَّ الْحَيَاةَ مُمِلَّةٌ جِدًّا، فَيَجِبُ أَنْ يَكُونَ هُنَاكَ بَعْضُ التَّسْلِيَةِ التَّافِهَةِ.

إِذَا أَرَدْتَ أَنْ تُضَايِقَ، فَعَلَيْكَ أَنْ تَتَعَرَّفَ أَوَّلًا.

“لَا تُوجَدُ مَعْلُومَاتٌ كَافِيَةٌ…”

لَنْ يَكُونَ مِنَ السَّهْلِ الْحُصُولُ عَلَى مَعْلُومَاتٍ عَنِ الْمَرْأَةِ الَّتِي تُحَاطُ بِهَا بِشِدَّةٍ فِي حِضْنِ دُوقِ إيبرهاردت وَبيورن.

لِذَا، كَانَ وَاضِحًا مِنْ أَيْنَ يَبْدَأُ.

صامويل رودنمارك.

—

△▽△

كَانَ يَوْمُ التَّأْسِيسِ هُوَ الْيَوْمَ الَّذِي يُحْتَفَلُ فِيهِ بِتَحَوُّلِ برانت مِنْ دُوقِيَّةٍ إِلَى مَمْلَكَةٍ. وَقَدْ سَاهَمَتْ عَائِلَةُ إيبرهاردت، الَّتِي كَانَتْ مَوْجُودَةً مُنْذُ عَصْرِ الدُّوقِيَّةِ، بِشَكْلٍ كَبِيرٍ فِي تَطَوُّرِ برانت إِلَى مَمْلَكَةٍ، وَمُقَابِلَ ذَلِكَ، اسْتَطَاعُوا الزَّوَاجَ مِنْ الْمَلِكِ الْأَوَّلِ.

وَمُنْذُ ذَلِكَ الْحِينِ وَحَتَّى الْآنَ، كَانَتْ عَائِلَةُ إيبرهاردت مُسْتَشَارًا مُخْلِصًا لِلْعَائِلَةِ الْمَالِكَةِ.

كَانَ دُوقُ إيبرهاردت فَخُورًا بِهَذِهِ الْعَائِلَةِ إِلَى أَقْصَى حَدٍّ، وَلَمْ يَكُنْ هُنَاكَ مَكَانٌ أَفْضَلُ مِنْ يَوْمِ التَّأْسِيسِ لِيَتَبَاهَى بِفَخْرِهِ هَذَا.

بِفَضْلِ مُعْتَقَدِهِ الْقَدِيمِ بِأَنَّ لَا يَنْبَغِي لِفَرْدٍ وَاحِدٍ مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت أَنْ يَتَغَيَّبَ عَنْ هَذَا الْحَدَثِ، اسْتَطَاعَتْ إلكه أَيْضًا الْمُشَارَكَةَ فِي الْحَدَثِ. رَغْمَ أَنَّهَا لَمْ تُرِدْ ذَلِكَ كَثِيرًا.

بَعْدَ أَنْ عَزَفَتِ الْفِرْقَةُ الْوَطَنِيَّةَ الْمُنْشِدَةَ لِلْوَطَنِيَّةِ، وَأَلْقَتِ الْكَاهِنَةُ كَلِمَةَ التَّهْنِئَةِ، وَقَامَ رَئِيسُ الْكَهَنَةِ بِالطُّقُوسِ الدِّينِيَّةِ الْمُقَدَّسَةِ، وَأَلْقَى الْمَلِكُ خِطَابًا مُلْتَهَبًا بِالْفَخْرِ، بَدَأَ الْحَفْلُ.

“إِنَّهُ راينر ميشيل. رُبَّمَا فَعَلَ ذَلِكَ عَمْدًا لِتَقْوِيضِ سُمْعَتِكَ.”

قَالَ الدُّوقُ لِـ إلكه الَّتِي كَانَتْ مُنْشَغِلَةً بِتَرْصِيفِ أَطْبَاقِ الطَّعَامِ وَالْأَكْوَابِ الْمَوْضُوعَةِ عَلَى الطَّاوِلَةِ الزِّينِيَّةِ فِي صَفٍّ وَاحِدٍ.

كَانَ تَعْبِيرُ وَجْهِ الدُّوقِ جَادًّا جِدًّا.

أَلْقَتْ إلكه نَظْرَةً خَاطِفَةً عَلَى راينر ميشيل الْوَاقِعِ عَلَى بُعْدٍ مَسَافَةٍ جَيِّدَةٍ عَلَى الْجَانِبِ الْآخَرِ. كَانَتْ إلكه تُحَاوِلُ بِوَعْيٍ أَلَّا تَنْظُرَ إِلَيْهِ طَوَالَ الْيَوْمِ. فَمُنْذُ حَفْلَةِ عِيدِ مِيلَادِ الْأَمِيرَةِ غريتشن، كَانَ يَتَطَرَّقُ إِلَى لَاوَعْيِهَا بِشَكْلٍ عَادِيٍّ.

بِسَبَبِ تِلْكَ الرَّقَصَاتِ غَيْرِ الْمُجْدِيَةِ. كَانَتْ يَدَاهُ قَدْ لَمَسَتْهَا كَثِيرًا.

كَانَ الرَّجُلُ الْمَعْنِيُّ يَتَحَدَّثُ مَعَ دوروثيا باخمان.

عَلَى عَكْسِ حَدِيثِهِ مَعَ إلكه، بَدَتْ أَجْوَاؤُهُمَا جَيِّدَةً. بِالنِّسْبَةِ لِـ إلكه الَّتِي لَا يُمْكِنُهَا إِجْرَاءُ حِوَارٍ وَدِّيٍّ لَا مَعَ دوروثيا وَلَا مَعَ راينر، كَانَ الْأَمْرُ مُجَرَّدَ عَجَبٍ.

كَانَ أَمْرًا مُذْهِلاً أَنْ تَتَمَكَّنَ امْرَأَةٌ مُتَدَيِّنَةٌ مِثْلُ دوروثيا مِنَ الْحَدِيثِ بِشَكْلٍ جَيِّدٍ مَعَ رَجُلٍ مِثْلِ راينر.

كَانَ لِبَاسُهُ الْيَوْمَ مُزْعِجًا بِشَكْلٍ غَرِيبٍ أَيْضًا. رَغْمَ أَنَّهَا تَعْرِفُ أَنَّ رَبْطَةَ الْعُنُقِ مُخْتَنِقَةٌ، فَإِنَّ الْمَلَابِسَ عَادَةً مَا تَكُونُ غَيْرَ مُرِيحَةٍ إِلَى حَدٍّ مَا.

تُسَبِّبُ الْمَلَابِسُ الشُّعُورَ بِالرِّضَا وَالْفَخْرِ لِلنُّبَلَاءِ كُلَّمَا كَانَتْ غَيْرَ مُرِيحَةٍ وَمُزْعِجَةٍ وَمُعَقَّدَةٍ، لَكِنَّ رَبْطَةَ عُنُقِ راينر الْبَسِيطَةَ كَانَتْ مَرْبُوطَةً بِطَرِيقَةٍ عَشْوَائِيَّةٍ، وَكَأَنَّهَا مُجَرَّدُ شَكْلِيَّةٍ، مِثْلُ أَصْلِهِ الْمُبْهَمِ الَّذِي يَتَحَدَّثُ عَنْهُ النَّاسُ. كَانَتْ مُلْفِتَةً لِلنَّظَرِ لِأَنَّ بَقِيَّةَ أَشْيَائِهِ كَانَتْ مِثَالِيَّةً.

أَوْمَأَ الدُّوقُ، الَّذِي لَاحَظَ نَظْرَةَ إلكه، بِرَأْسِهِ.

“نَعَمْ، دوروثيا باخمان.”

“مَاذَا؟”

“سَمِعْتُ أَنَّ دوروثيا باخمان وَيواكيم، ابْنُ كُونْتِ أولدن، يُنَاقِشَانِ الْخُطْبَةَ سِرًّا.”

“كَيْفَ عَرَفْتَ؟”

“أَخْبَرَنِي كُونْتِ رودنمارك.”

كَيْفَ عَلِمَ رودنمارك بِهَذَا الزَّوَاجِ السِّرِّيِّ أَيْضًا؟ فَلَيْسَ لَهُ عَلاقَةٌ وَثِيقَةٌ لَا بِعَائِلَةِ باخمان وَلَا بِعَائِلَةِ أولدن. لَكِنَّ الدُّوقَ لَمْ يَبْدُ أَنَّهُ يَنْوِي إِخْبَارَ إلكه الْمَزِيدَ.

يواكيم أولدن، أَخُو راينر، كَانَ مُجَرَّدَ صَبِيٍّ فِي الْخَامِسَةِ عَشْرَةَ مِنْ عُمْرِهِ. طِفْلٌ قَصِيرٌ لَمْ يَكْتَمِلْ نُمُوُّهُ بَعْدُ. لَمْ يَلْتَقِ بِهِ إِلَّا مَرَّةً أَوْ مَرَّتَيْنِ، لَكِنَّ هَذَا مَا بَدَا عَلَيْهِ لِـ إلكه عَلَى الْأَقَلِّ. كَانَ أَصْغَرَ مِنْ دوروثيا بِثَلَاثِ سَنَوَاتٍ.

الْآنَ وَقَدْ فَكَّرَتْ فِي الْأَمْرِ، لَمْ يَكُنْ لِـ يواكيم أَيُّ شَبَهٍ بِـ راينر. وَهُوَ أَخُوهُ مِنْ الْأُمِّ وَالْأَبِ بِنِصْفِ الدَّمِ.

“مَنْ كَانَ لِيَتَخَيَّلَ ذَلِكَ! بِغَضِّ النَّظَرِ عَنْ مَدَى اسْتِفَادَةِ كُونْتِ أولدن مِنْ ميشيل، فَإِنَّهُ لَا يَسْتَطِيعُ الْحُصُولَ عَلَى ابْنَةِ عَائِلَةِ باخمان. إِنَّهُمْ هَؤُلاءِ الَّذِينَ يَتَعَامَلُونَ بِالْمَالِ يَهْزّونَ أَسَاسَ هَذَا الْبَلَدِ.”

مِنْ نَبْرَةِ كَلَامِ الدُّوقِ، كَانَ مِنْ الْوَاضِحِ أَنَّ الْمُشْكِلَةَ كَانَتْ مُتَعَلِّقَةً بِالْمَالِ. لَكِنْ لَيْسَ مِنَ الْمُفْتَرَضِ أَنْ تَكُونَ عَائِلَةُ باخمان بِحَاجَةٍ إِلَى الْمَالِ. اعْتَقَدَتْ إلكه أَنَّ الْأَمْرَ غَرِيبٌ.

“لَا أَعْلَمُ إِنْ كَانَ ميشيل مُرَابِيًا أَمْ قَوَّادًا. فِي الْبِدَايَةِ، الأَمِيرَةُ إِستوران وَالْمَلِكُ، وَالْآنَ عَائِلَةُ باخمان وَعَائِلَةُ أولدن.”

“إِذًا، هَلْ تَقْصِدُ أَنَّ راينر ميشيل يُرِيدُ تَقْوِيضَ سُمْعَتِهِ مِنْ أَجْلِ زَوْجَةِ أَخِيهِ الْمُسْتَقْبَلِيَّةِ؟”

“سَيَفْعَلُ ميشيل أَيَّ شَيْءٍ مِنْ أَجْلِ كُونْتِ أولدن. مِنَ الْمُفِيدِ لِعَائِلَةِ باخمان أَنْ تُصْبِحَ الْكَاهِنَةَ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ مَنْ يَدْرِي، رُبَّمَا كَانَ هُنَاكَ بَنْدٌ فِي عَقْدِ الزَّوَاجِ يَقْضِي بِتَقْوِيضِ سُمْعَتِكَ.”

وَبِالرَّغْمِ مِنْ أَنَّهُ قَالَ ذَلِكَ، كَانَتْ نَبْرَةُ الدُّوقِ أَقْرَبَ إِلَى السُّخْرِيَةِ، وَكَأَنَّهُ لَا يَعْتَقِدُ أَنَّ عَائِلَةً مِثْلَ أولدن تَجْرُؤُ عَلَى تَقْوِيضِ مَكَانَةِ عَائِلَةِ إيبرهاردت.

انْحَنَى نَحْوَ إلكه كَأَنَّهُ سَيُقَدِّمُ لَهَا الْمَزِيدَ مِنَ النَّصِيحَةِ، لَكِنَّ الْمَلِكَ ألبريشت الخامس، الَّذِي كَانَ يَأْتِي دَائِمًا إِلَى عَائِلَةِ إيبرهاردت أَوَّلًا كَالْعَادَةِ، قَاطَعَ وَصَايَا الدُّوقِ الْكَبِيرَةَ.

“دُوق.”

“جَلَالَتُكَ، كَانَ خِطَابًا رَائِعًا. إِنَّهُ حَفْلُ يَوْمِ تَأْسِيسٍ مِثَالِيٌّ.”

“هَلْ هَذَا صَحِيحٌ؟ لَا تَبْدُو أَنَّ أَمِيرَتَنَا تَرَى ذَلِكَ بِهَذِهِ الطَّرِيقَةِ عَلَى الْإِطْلَاقِ.”

تَذَمَّرَ الْمَلِكُ.

“بِالْحَدِيثِ عَنْ ذَلِكَ، أَيْنَ الْأَمِيرَةُ؟”

لَمْ تُشَاهَدِ الْأَمِيرَةُ، الَّتِي كَانَتْ بِجَانِبِ الْمَلِكِ قَبْلَ قَلِيلٍ، فِي أَيِّ مَكَانٍ فِي الْقَاعَةِ.

“لَابُدَّ أَنَّهَا تَتَجَوَّلُ فِي مَكَانٍ مَا. إِنَّهَا تَتَجَنَّبُنِي بِاسْتِمْرَارٍ. تَفْعَلُ ذَلِكَ مُنْذُ أَنْ عَلِمَتْ أَنَّ خُطْبَةَ الْأَمِيرَةِ إِستوران أَصْبَحَتْ مُؤَكَّدَةً تَقْرِيبًا. كَانَ مِنَ الْأَسْهَلِ لَوْ عَصَتْ عَلَنًا. لَا أَعْلَمُ كَيْفَ أَتَعَامَلُ مَعَهَا.”

“سَتَتَأَقْلَمُ الْأَمِيرَةُ قَرِيبًا.”

تَنَهَّدَ الْمَلِكُ تَنَهُدَةً طَوِيلَةً عِنْدَ كَلَامِ الدُّوقِ.

“إلكه، فِي الْمَرَّةِ الْقَادِمَةِ الَّتِي تَأْتِينَ فِيهَا إِلَى الْقَصْرِ، تَحَدَّثِي مَعَ غريتشن جَيِّدًا. إِنَّهَا بِحَاجَةٍ إِلَى أَنْ تُصْبِحَ أَكْثَرَ نُضْجًا. رَغْمَ أَنَّهَا تَعْلَمُ أَنَّ مَنْصِبَ الْمَلِكَةِ لَا يُمْكِنُ تَرْكُهُ شَاغِرًا، إِلَّا أَنَّهَا لَا تَزَالُ تَفْعَلُ ذَلِكَ. وَمَعَ ذَلِكَ، فَهِيَ تُطِيعُكِ جَيِّدًا.”

ابْتَسَمَتْ إلكه ابْتِسَامَةً حَرِجَةً بِسَبَبِ حَيْرَتِهَا. لَا تَعْلَمُ إِنْ كَانَ مِنَ الصَّحِيحِ وَصْفُهَا بِأَنَّهَا “تُطِيعُهَا” جَيِّدًا.

كَانَتِ الْأَمِيرَةُ غريتشن بِالتَّأْكِيدِ تُكِنُّ مَشَاعِرَ إِيجَابِيَّةً تُجَاهَ إلكه. بَدَا وَكَأَنَّ مَا أَظْهَرَتْهُ لِلْعَائِلَةِ الْمَالِكَةِ كَانَ فَعَّالًا، وَكَانَتْ تَعْتَبِرُهَا امْرَأَةً يُقْتَدَى بِهَا. لَكِنْ كَانَ الْأَمْرُ حَرِجًا.

عَادَةً، لَمْ تَكُنْ إلكه هِيَ الَّتِي تَبْدَأُ الْحَدِيثَ، لَكِنْ لَمْ يَكُنْ بِإِمْكَانِهَا الْحِفَاظُ عَلَى هَذَا الْمَوْقِفِ حَتَّى مَعَ الْأَمِيرَةِ، وَعِنْدَمَا تَكُونُ مَعَ الْأَمِيرَةِ الشَّابَّةِ، كَانَ عَلَى إلكه أَنْ تَقُودَ الْحَدِيثَ.

كَانَتِ الْأَمِيرَةُ غريتشن تُوافِقُ عَلَى كَلَامِ إلكه بَدَلًا مِنْ أَنْ تُعَبِّرَ عَنْ رَأْيِهَا. وَبِمَعْنًى آخَرَ، يُمْكِنُ اعْتِبَارُهَا تُطِيعُ إلكه جَيِّدًا، لَكِنَّ الْحَقِيقَةَ هِيَ أَنَّ الْحِوَارَ الصَّادِقَ كَانَ مُسْتَحِيلًا.

“نَعَمْ، جَلَالَتُكَ. سَأُفَكِّرُ فِي الْأَمْرِ.”

بِالطَّبْعِ، لَمْ تَكُنْ فِي وَضْعٍ يُمَكِّنُهَا مِنْ قَوْلِ ذَلِكَ، لِذَا أَجَابَتْ إلكه بِأَدَبٍ.

“دُوق، بَالْإِضَافَةِ إِلَى ذَلِكَ…”

أَوْمَأَ الْمَلِكُ بِرَأْسِهِ لِلدُّوقِ بِشَكْلٍ خَفِيٍّ. مِنْ نَبْرَتِهِ الْمُتَقَطِّعَةِ، بَدَا أَنَّهُ يُرِيدُ حِوَارًا لَا يَنْبَغِي لِـ إلكه أَنْ تَسْمَعَهُ.

“سَأَذْهَبُ إِلَى وَالِدَتِي.”

“إلكه، لَا تَفْعَلِي ذَلِكَ، بَلْ ابْحَثِي عَنْ غريتشن. حَاوِلِي إِعَادَتَهَا إِلَى الْقَاعَةِ. فَالْخَادِمَاتُ لَا يَسْتَطِعْنَ السَّيْطَرَةَ عَلَى الْأَمِيرَةِ.”

غَادَرَتْ إلكه الْقَاعَةَ بَعْدَ أَنْ حَيَّتْ الْمَلِكَ وَالدُّوقَ، وَهِيَ تُفَكِّرُ فِي أَيِّ مَكَانٍ قَدْ تَكُونُ قَدْ ذَهَبَتْ إِلَيْهِ الْأَمِيرَةُ الْمُتَمَرِّدَةُ ذَاتُ الْأَرْبَعَةَ عَشَرَ عَامًا.