الفصل العاشر:

“إلكه لَيْسَتْ ابْنَةَ عَمٍّ مُرِيحَةً جِدًّا. كَانَتْ لَدَيْهَا بَعْضُ الْجَوَانِبِ الْمُثِيرَةِ لِلِاهْتِمَامِ عِنْدَمَا كَانَتْ صَغِيرَةً، لَكِنَّهَا أَصْبَحَتْ كَعَائِلَةِ إيبرهاردت كُلَّمَا كَبُرَتْ.”

رَمَى الْمَلِكُ كَتِفَيْهِ.

“لَا يَهُمُّ مَنْ يَصِيرُ. عَلَى عَكْسِ أَبِي، لَا أَتَوَقَّعُ شَيْئًا مِنَ الْكَاهِنَةِ. ذَلِكَ الْمَنْصِبُ لَيْسَ بِشَيْءٍ عَظِيمٍ، لَكِنْ لِأَنَّ عَائِلَتَيْ إيبرهاردت وَباخمان ظَهَرَتَا فِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ، فَسَتَكُونُ هَذِهِ الْمُنَافَسَةُ صَاخِبَةً قَلِيلًا.”

“تُصْبِحُ كَعَائِلَةِ إيبرهاردت.”

إيبرهاردت.

لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ حَاجَةٌ لِخِبْرَةٍ لِمَعْرِفَةِ كَيْفَ سَتَكُونُ الْمَرْأَةُ. كَانَ يَعْرِفُهَا جَيِّدًا لِدَرَجَةِ أَنَّهُ شَعَرَ بِالْمَلَلِ بِالْفِعْلِ.

“يَبْدُو أَنَّهَا تُشْبِهُ كُونْتِ كالدن.”

قَهْقَهَ الْمَلِكُ.

“هَلْ تَفْهَمُ مَاذَا أَعْنِي؟ هَلْ تَقْصِدُ أَنَّهَا غَطْرَسَةٌ؟”

“كَيْفَ لَكَ أَنْ تَقُولَ مِثْلَ هَذَا؟”

“سَيِّئَةُ الْحَظِّ؟ مُمِلَّةٌ؟”

رُؤْيَةُ الْمَلِكِ يَسْأَلُ بِإِلْحَاحٍ جَعَلَتْهُ يُدْرِكُ مَرَّةً أُخْرَى أَنَّ الْمَلِكَ يَعْتَبِرُ عَائِلَةَ إيبرهاردت عَائِلَةً، وَلَيْسَ مُجَرَّدَ أَقَارِبَ.

كَانَ الْمَلِكُ يَكْرَهُ عَائِلَةَ إيبرهاردت وَيُحِبُّهَا فِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ. وَبَيْنَمَا كَانَ يَهْتَمُّ بِهِمْ كَثِيرًا فِي الْوَاقِعِ، كَانَ يَسْتَمْتِعُ بِالسُّخْرِيَةِ مِنْهُمْ أَكْثَرَ مِنْ أَيِّ شَخْصٍ آخَرَ.

بَدَا أَنَّ بيورن يَحْسُدُهُ عَلَى حُظْوَتِهِ الزَّائِفَةِ لَدَى الْمَلِكِ، كَمْ هُوَ غَبِيٌّ! رُبَّمَا يَتِمُّ التَّخَلِّي عَنْ راينر بِسَبَبِ خَطَأٍ وَاحِدٍ، لَكِنَّ الْمَلِكَ لَنْ يَتَخَلَّى عَنْ بيورن بِسُهُولَةٍ.

بَدَا أَنَّ الْعَائِلَةَ تَعْنِي عَلاقَةً بَيْنَ النَّاسِ الَّذِينَ يَكْرَهُونَ بَعْضَهُمْ الْبَعْضَ سِرًّا وَلَكِنْ لَا يُمْكِنُهُمْ التَّخَلِّي عَنْ بَعْضِهِمْ أَبَدًا. عِنْدَمَا كَانَ يُفَكِّرُ هَكَذَا، اعْتَقَدَ راينر أَنَّهُ وَوَالِدَتَهُ يُمْكِنُ أَنْ يُعْتَبَرَا عَائِلَةً بِطَرِيقَتِهِمْ الْخَاصَّةِ.

فَعَلَى أَيِّ حَالٍ، لَمْ يَنْجَحْ أَيٌّ مِنْهُمَا فِي التَّخَلِّي عَنِ الْآخَرِ بَعْدُ.

حَتَّى الْآنَ.

“جَلَالَتُكَ، كُونْتِ كالدن هُوَ فَقَطْ مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت.”

“نَعَمْ، عَائِلَةُ إيبرهاردت كُلُّهَا كَذَلِكَ. كَمْ هُمْ رَفِيعُو الْمُسْتَوَى لِدَرَجَةِ أَنَّهُمْ يَعْتَقِدُونَ أَنَّهُمْ سَيُصْبِحُونَ كَاهِنَاتٍ فَقَطْ لِكَوْنِهِمْ مِنْ عَائِلَةِ إيبرهاردت، حَتَّى لَوْ لَمْ يَفْعَلُوا شَيْئًا. لَا أَعْلَمُ إِنْ كَانُوا يَثِقُونَ فِي أَعْمَالِ عَمَّتِي الصَّالِحَةِ فَقَطْ، أَمْ يَثِقُونَ بِي، لَكِنْ مِنْ وِجْهَةِ نَظَرِ الْآخَرِينَ، عَائِلَةُ إيبرهاردت وَباخمان مُتَشَابِهَتَانِ.”

“هَلْ تَقْصِدُ أَنَّ عَائِلَةَ باخمان هِيَ الَّتِي سَتُصْبِحُ؟”

“إلكه لَيْسَ لَهَا وُجُودٌ يُذْكَرُ، لِذَا قَدْ يَكُونُ مِنْ الصَّعْبِ تَنْصِيبُهَا كَكَاهِنَةٍ فَقَطْ لِكَوْنِهَا ابْنَةُ عَمِّي.”

بِمِثْلِ هَذَا الْوَجْهِ وَلَيْسَ لَهَا وُجُودٌ، فَهِيَ بِالتَّأْكِيدِ امْرَأَةٌ مُمِلَّةٌ جِدًّا.

“شَبَكَةُ عَلاقَاتِ باخمان أَيْضًا لَا يُمْكِنُ التَّغَاضِي عَنْهَا. رَئِيسُ الْكَهَنَةِ سَيُرِيدُ عَائِلَةَ باخمان. رَئِيسُ جَامِعَةِ كوليتش لِلأُلُوهِيَّةِ هُوَ أَيْضًا عَالِمُ دِينٍ تَلَقَّى دَعْمًا مِنْ عَائِلَةِ باخمان. عَلَى عَكْسِ إلكه الَّتِي تَلْزَمُ الْبَيْتَ، دوروثيا تَجُولُ فِي الْمَعْبَدِ بِالْفِعْلِ.”

“أَلَا تُؤْخَذُ دَرَجَاتُ الِامْتِحَانِ فِي الْحُسْبَانِ؟ إِذَا كَانَتْ أُخْتَ الدُّوقِ كالدن، فَهِيَ بِالتَّأْكِيدِ أُولَى الْمُتَفَوِّقِينَ فِي ديانيك.”

“هَلْ نَخْتَارُ أُسْتَاذَ جَامِعَةٍ الْآنَ؟ أَيُّ امْتِحَانٍ؟”

تَذَمَّرَ الْمَلِكُ كَالْعَادَةِ.

“فِي كُلِّ الْأَحْوَالِ، سَيَتِمُّ الْبَتُّ فِي الْأَمْرِ بِالتَّصْوِيتِ فِي الْاجْتِمَاعِ، وَهِيَ شَخْصِيَّةٌ انْطِوَائِيَّةٌ جِدًّا. عِنْدَمَا تَتَحَدَّثُ، لَا تُجِيبُ إِلَّا عَلَى الْأَسْئِلَةِ الْمُوَجَّهَةِ إِلَيْهَا فَقَطْ. قَدْ تَكُونُ مِيزَةً جَيِّدَةً لِرَجُلِ دِينٍ، لَكِنَّ الْكَاهِنَةَ هِيَ خَادِمَتِي، وَلَيْسَتْ خَادِمَةً لِلْحَاكِمَةِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟ الْكَاهِنَةُ تَخْتَلِفُ عَنِ الْكَاهِنِ. إِنَّهُ مَنْصِبٌ عَامٌّ.”

وَفْقًا لِكَلَامِ الْمَلِكِ، اعْتَقَدَ راينر أَنَّ مَظْهَرَ الْمَرْأَةِ كَانَ مُنَاسِبًا تَمَامًا لِوَظِيفَةِ رَجُلِ الدِّينِ الْقَدِيمَةِ. تِلْكَ الْأَجْوَاءُ الْمُرَتَّبَةُ وَالْأَنِيقَةُ بِشَكْلٍ مُفْرِطٍ، وَالَّتِي تَجْعَلُ حَتَّى مَنْ بِجَانِبِهَا يَشْعُرُ بِالِاخْتِنَاقِ. أَمَامَ ذَلِكَ، لَنْ يَبْدُوَ غَرِيبًا أَنْ يَعْتَرِفَ أَيُّ شَخْصٍ بِخَطَايَاهُ.

“لَا يُوجَدُ خَادِمٌ أَكْثَرُ إِخْلَاصًا لِجَلَالَتِكَ مِن عَائِلَةِ إيبرهاردت.”

“ذَلِكَ صَحِيحٌ.”

تَعَمَّقَ تَعْبِيرُ وَجْهِ الْمَلِكِ كَأَنَّهُ يُفَكِّرُ، ثُمَّ اقْتَرَبَ أَكْثَرَ مِنْ راينر.

“إِذَا أَصْبَحَتْ إلكه الْكَاهِنَةَ، فَهَذَا يَعْنِي أَنَّهَا سَتَسْتَوْلِي عَلَى مَنْصِبِ الْكَاهِنَةِ بَعْدَ مَنْصِبِ رَئِيسِ الْوَزَرَاءِ وَالسَّكْرِتِيرِ، وَهُوَ أَمْرٌ مُرْهِقٌ قَلِيلًا. لَكِنْ إِذَا فَكَّرْتُ فِي الْأَمْرِ، فَالْكَاهِنَةُ هِيَ مُجَرَّدُ مَنْصِبٍ شَرَفِيٍّ.”

بِغَضِّ النَّظَرِ عَنْ حَقِيقَةِ أَنَّ الدُّوقَ وَابْنَهُ يَتَوَلَّيَانِ مَنْصِبَيْ رَئِيسِ الْوَزَرَاءِ وَالسَّكْرِتِيرِ عَلَى التَّوَالِي، لَا يُمْكِنُ التَّغَاضِي عَنْ وُجُودِ عَائِلَةِ إيبرهاردت فِي برانت.

الْعَائِلَةُ الَّتِي كَانَتْ مَوْجُودَةً فِي هَذِهِ الْأَرْضِ قَبْلَ وُجُودِ الْمَمْلَكَةِ، وَعَلاقَاتُ الْقَرَابَةِ بِالْمَلِكِ، وَالْحُظْوَةُ الْكَبِيرَةُ، وَالْأَرَاضِي الْوَاسِعَةُ وَالْوَافِرَةُ وَالشَّرَفُ، وَالْوَقَارُ وَالْغَطْرَسَةُ الْمُنَاسِبَةُ لِذَلِكَ…

عَلِمَ راينر جَيِّدًا مَاذَا يُفَكِّرُ رِجَالُ تِلْكَ الْعَائِلَةِ الْعَظِيمَةِ فِيهِ. سَيَعْتَبِرُونَهُ سُمًّا يُغْوِي الْمَلِكَ وَيُلَوِّثُ برانت بِالْوَقَاحَةِ.

كَانَ أَمْرًا مُسَلِّيًا. لَوْ طُلِبَ مِنْ راينر أَنْ يَذْكُرَ شَيْئًا وَاحِدًا يُفْسِدُ برانت، لَاخْتَارَ عَائِلَةَ إيبرهاردت دُونَ تَرَدُّدٍ. هَذِهِ الْعَائِلَةُ الْقَدِيمَةُ وَالْمُتَخَلِّفَةُ كَانَتْ تُسَيْطِرُ عَلَى برانت، وَقَدْ فَوَّتَتْ هَذِهِ الْبِلَادُ فُرَصًا لِلتَّقَدُّمِ.

عَلَى الرَّغْمِ مِنْ أَنَّهُ سَافَرَ لِمُدَّةِ خَمْسِ سَنَوَاتٍ بَعِيدًا عَنْ هَذِهِ الْأَجْوَاءِ الْمُمِلَّةِ، وَعَادَ، إِلَّا أَنَّ عَائِلَةَ إيبرهاردت وَبرانت لَمْ يَتَغَيَّرَا.

خَفَضَ الْمَلِكُ صَوْتَهُ كَثِيرًا.

“وَمَعَ ذَلِكَ، إِذَا أَصْبَحَتْ عَائِلَةُ باخمان… فَإِنَّ تِلْكَ الْعَائِلَةَ مُتَدَيِّنَةٌ بِشَكْلٍ مُفْرِطٍ. بِشَكْلٍ مُرْهِقٍ. أَنْتَ تَعْلَمُ مَا فَعَلَهُ الْكَاهِنُ الَّذِي خَرَجَ مِنْ تِلْكَ الْعَائِلَةِ.”

بِالطَّبْعِ كَانَ يَعْلَمُ. الْكَاهِنُ مِنْ عَائِلَةِ باخمان قَامَ بِتَحْقِيقَاتٍ مُرَوِّعَةٍ لِلهَرْطَقَةِ، مُسْتَغِلًّا إِرَادَةَ الْمَلِكِ السَّابِقِ الْمُتَطَرِّفِ فِي الدِّينِ. كَانَ عَدَدُ الَّذِينَ مَاتُوا فِي ذَلِكَ الْوَقْتِ لَا يُحْصَى.

“الْكَاهِنُ الْحَالِيُّ أَيْضًا مِنْ عَائِلَةِ باخمان، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟”

“أُمْ، نَعَمْ. فيلهيلمينا لَدَيْهَا جَانِبٌ لَطِيفٌ قَلِيلًا عَلَى عَكْسِ عَائِلَةِ باخمان. وَهِيَ شَفَّافَةٌ أَيْضًا. لَا تَبْدُو ذَكِيَّةً، لَكِنَّهَا تُؤَدِّي الْمَهَامَّ جَيِّدًا. بَدَا أَنَّ رَئِيسَ الْكَهَنَةِ يُفَضِّلُ ذَلِكَ الْجَانِبَ. لَعَلَّهُ يَجِدُ مُتْعَةً فِي الْمُسَاعَدَةِ وَإِصْدَارِ الْأَوَامِرِ.”

أَلْقَى الْمَلِكُ نَظْرَةً خَاطِفَةً نَحْوَ الْأَمِيرَةِ غريتشن. كَانَتِ الْأَمِيرَةُ تَتَجَاذَبُ أَطْرَافَ الْحَدِيثِ مَعَ دوروثيا بِابْتِسَامَةٍ عَرِيضَةٍ.

“لَكِنَّنِي أَرَى أَنَّ دوروثيا باخمان تَخْتَلِفُ عَنْ أُخْتِهَا. وَهَذَا مَا يُقْلِقُنِي قَلِيلًا.”

“إِنَّهُ عَصْرٌ مُخْتَلِفٌ عَنْ عَصْرِ الْمَلِكِ السَّابِقِ. مَا الَّذِي يُقْلِقُكَ؟”

“إِستوران.”

فَجْأَةً، رَفَعَ الْمَلِكُ الْكَوْبَ وَشَرِبَ الْخَمْرَ دُفْعَةً وَاحِدَةً، وَكَأَنَّهُ عَطْشَانُ.

خَلْفَ الْمَلِكِ، رَاقَبَ راينر إلكه. كَانَتِ الْمَرْأَةُ لَا تَزَالُ عَلَى نَفْسِ الْوَضْعِيَّةِ. لَمْ يَكُنْ هُنَاكَ أَيُّ عَيْبٍ يُذْكَرُ.

عِنْدَمَا اعْتَقَدَ أَنَّ الْأَمْرَ لَا يُطَاقُ بِأَنْ تَظَلَّ هَكَذَا دُونَ حَرَاكٍ، أَدَارَتِ الْمَرْأَةُ رَأْسَهَا.

وَالْتَقَتْ عَيْنَاهَا بِعَيْنَيْ راينر.

تَوَقَّعَ أَنَّهَا سَتُحَوِّلُ نَظَرَهَا بَعْدَ لَحْظَةٍ، لَكِنَّ إلكه إيبرهاردت كَانَتْ تَنْظُرُ إِلَيْهِ مُبَاشَرَةً. بِتِلْكَ الْوَضْعِيَّةِ الْمُرَتَّبَةِ نَفْسِهَا. كَانَتْ تُمَحِّصُهُ وَكَأَنَّهَا تُقَيِّمُهُ، وَفِي الْوَقْتِ نَفْسِهِ كَانَتْ نَظَرَاتُهَا جَافَّةً لِلْغَايَةِ. تَعْبِيرٌ خَالٍ مِنْ أَيِّ حَمَاسٍ.

كَانَتْ تُشْبِهُ أَخَاهَا تَمَامًا.

“أَنْتَ تَعْلَمُ تَقْوَى أَهْلِ إِستوران جَيِّدًا. وَالْقُوَّةَ السِّيَاسِيَّةَ لِنِسَاءِ إِستوران أَيْضًا! فَكَاهِنَةُ إِستوران هِيَ الَّتِي أَنْشَأَتْ نِظَامَ الْكَاهِنَةِ هَذَا فِي الْأَصْلِ. وَكَمَا تَعْلَمُ، أَنَا شَخْصٌ سَئِمٌ مِنَ الدِّينِ. لَمْ أَكُنْ أَرْغَبُ فِي الزَّوَاجِ مِنْ إِستوران قَدْرَ الْإِمْكَانِ. خَاصَّةً فِي مِثْلِ هَذَا الْوَضْعِ الْحَالِيِّ.”

ابْتَسَمَ راينر لِلْمَرْأَةِ كَأَنَّهُ يَمْزَحُ، فَاهْتَزَّ وَجْهُ الْمَرْأَةِ الَّذِي كَانَ هَادِئًا كَبَحْرٍ بِلَا رِيحٍ بِشَكْلٍ طَفِيفٍ. كَانَ تَعْبِيرُ الْوَجْهِ الَّذِي بَدَا وَكَأَنَّ عَاصِفَةً صَغِيرَةً قَدِ انْدَلَعَتْ مُرْضِيًا، رَغْمَ أَنَّهُ لَمْ يَتَوَقَّعْ شَيْئًا.

“لَوْ لَمْ تَكُنْ إِقْنَاعَاتُكَ، لَمَا فَعَلْتُ ذَلِكَ أَبَدًا. حَتَّى لَوْ اضْطُرَرْتُ لِلزَّوَاجِ مِنْ امْرَأَةٍ مِنْ تُلُوَانْ.”

رَبَّتَ الْمَلِكُ بِخِفَّةٍ عَلَى كَتِفِ راينر، فَرَفَعَ راينر نَظَرَهُ عَنْ إلكه.

عَلِمَ أَنَّ النَّاسَ يَعْتَبِرُونَهُ عَظِيمًا لِإِقْنَاعِ الْأَمِيرَةِ إِستوران.

لَمْ يَعْلَمُوا أَنَّ ألبريشت الخامس كَانَ صَعْبَ الْإِقْنَاعِ بِقَدْرِ الْأَمِيرَةِ إِستوران. لِإِقْنَاعِهِ، اضْطَرَّ راينر إِلَى تَحْفِيزِ عُقْدَةِ النَّقْصِ وَرَغْبَةِ الِاعْتِرَافِ الْقَابِعَةِ فِي أَعْمَاقِ الْمَلِكِ.

“أَنَا فَقَطْ قَلِقٌ مِنْ أَنْ تَتَكَرَّرَ تِلْكَ الْأَحْدَاثُ الْقَدِيمَةُ إِذَا أَصْبَحَتْ أَمِيرَةُ إِستوران مَلِكَةً لِهَذَا الْبَلَدِ. لَا أُرِيدُ لِلْكَاهِنَةِ أَنْ تُحَرِّضَ عَلَى مِثْلِ هَذِهِ الْأُمُورِ.”

“أَتَفَهَّمُ مَخَاوِفَكَ.”

“لَقَدْ كُنْتَ فِي الْخَارِجِ، لِذَا أَنْتَ تَعْلَمُ. أَنَّ الْأَجْوَاءَ الْحَالِيَّةَ لَيْسَتْ طَبِيعِيَّةً.”

أَوْمَأَ راينر بِرَأْسِهِ.

تَغَيَّرَتْ الْأَوْضَاعُ فِي الْقَارَّةِ بِسُرْعَةٍ خِلَالَ خَمْسِ سَنَوَاتٍ قَضَاهَا فِي الْخَارِجِ.

“اضْطِهَادُ دِيَانَةِ التَّاتْ يَتَفَاقَمُ فِي كُلِّ الْبُلْدَانِ. سَوْفَ تُعْلِنُ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةُ قَرِيبًا أَنَّ دِيَانَةَ التَّاتْ هِيَ هَرْطَقَةٌ، وَبَعْدَ ذَلِكَ، سَيَصْعُبُ عَلَى برانت الْحِفَاظُ عَلَى حِيَادِهَا كَمَا فِي السَّابِقِ. الْزَّوَاجُ بِالْأَمِيرَةِ إِستوران هُوَ فَقَطْ تَسْرِيعٌ لِشَيْءٍ يَجِبُ الْقِيَامُ بِهِ عَلَى أَيِّ حَالٍ. أَلَيْسَ كَذَلِكَ مَا قَرَّرَهُ جَلَالَتُكَ؟”

“الدِّينُ الْقَدِيمُ، وَالدِّينُ الْجَدِيدُ، وَحَتَّى دِيَانَةُ التَّاتْ! كُلُّهُمْ يُؤْمِنُونَ بِالْحَاكِمَةِ نَفْسِهَا، فَلِمَاذَا كُلُّ هَذَا التَّعْقِيدُ! لَابُدَّ أَنَّ الْحَاكِمَةَ أَيْضًا سَئِمَتْ.”

كَانَتْ أَسَاسُ الدِّيَانَاتِ الَّتِي يُؤْمِنُ بِهَا سُكَّانُ هَذِهِ الْقَارَّةِ قَدْ وُلِدَتْ فِي إِمْبَرَاطُورِيَّةِ كان، وَهِيَ الدِّيَانَةُ الْقَدِيمَةُ الَّتِي وَضَعَتِ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةُ نِظَامَهَا.

بَيْنَمَا تَتْبَعُ الدِّيَانَةُ الْجَدِيدَةُ مُعْظَمَ الْمَبَادِئِ الْأَسَاسِيَّةِ لِلدِّيَانَةِ الْقَدِيمَةِ وَتَسْتَبْعِدُ فَقَطْ نُفُوذَ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةِ، وَقَدْ اعْتُرِفَ بِهَا كَدِينٍ آخَرَ فِي الْقَارَّةِ مِنْ خِلَالِ حُرُوبٍ مُمِلَّةٍ وَاتِّفَاقَاتِ سَلَامٍ مُتَتَالِيَةٍ، أَمَّا دِيَانَةُ التَّاتْ، الَّتِي تَخْتَلِفُ تَفْسِيرَاتُهَا لِلْكِتَابِ الْمُقَدَّسِ تَمَامًا وَتُنْكِرُ تَمَامًا تَارِيخَ الْإِمْبَرَاطُورِيَّةِ وَالدِّيَانَةِ الْقَدِيمَةِ، فَقَدِ اعْتُبِرَتْ عُنْصَرًا خَطِيرًا.

هَزَّ الْمَلِكُ رَأْسَهُ وَكَأَنَّهُ سَئِمَ. لَمْ يَكُنْ ألبريشت الخامس شَخْصًا مُتَطَرِّفًا فِي الدِّينِ، وَكَانَ عَقْلَانِيًّا بِشَكْلٍ مُفَاجِئٍ. أَعْجَبَ راينر هَذَا الْجَانِبُ فِي الْمَلِكِ.

كَانَتِ السِّيَاسَةُ أَمْرًا مُرْهِقًا وَمُزْعِجًا قَلِيلًا، لَكِنَّ الْمُسْتَقْبَلَ الَّذِي يَرْسُمُهُ الْمَلِكُ، وَالْمُسْتَقْبَلَ الَّذِي أَرَادَ راينر الْمُسَاعَدَةَ فِيهِ، كَانَ فَعَّالًا لِلدَّرَجَةِ الَّتِي جَعَلَتْهُ مُثِيرًا لِلْفُضُولِ.

“نَعَمْ، عِنْدَ التَّفْكِيرِ فِي ذَلِكَ، أَعْتَقِدُ أَنَّ عَائِلَةَ إيبرهاردت أَفْضَلُ. عَائِلَةُ إيبرهاردت هُمْ أُنَاسٌ يُؤْمِنُونَ لِأَنَّ عَلَيْهِمُ الْإِيمَانَ. سَيُؤْمِنُونَ بِأَيِّ شَيْءٍ أَقَرِّرُهُ لَهُمْ لِيُؤْمِنُوا بِهِ. إِذَا أَرَدْنَا تَعْدِيلَ الْأَمِيرَةِ، فَإِنَّ عَائِلَةَ إيبرهاردت أَفْضَلُ مِنْ عَائِلَةِ باخمان.”

أَوْمَأَ الْمَلِكُ بِرَأْسِهِ وَحْدَهُ وَكَأَنَّهُ قَدِ اتَّخَذَ قَرَارًا.

شَعَرَ راينر أَنَّ الْمَلِكَ كَانَ يَتَمَنَّى سِرًّا ذَرِيعَةً لِيُثَبِّتَ عَائِلَةَ إيبرهاردت. لَوْ كَانَ الْمَنْصِبُ لَا يُهِمُّ، لَكَانَ يُرِيدُ أَنْ يُعْطِيَهُ لِعَائِلَةِ إيبرهاردت أَكْثَرَ.

“بِالطَّبْعِ، هَذَا مُمْكِنٌ فَقَطْ إِذَا قَامَتْ إلكه بِعَمَلٍ جَيِّدٍ. هَلْ تُحِبُّ أَنْ تُلْقِيَ التَّحِيَّةَ؟ فَهِيَ لَا تَمْلِكُ أَيَّ عَلاقَاتٍ تَقْرِيبًا. فِي رَأْيِي، الشَّخْصُ الْوَحِيدُ الَّذِي يَنْظُرُ إِلَيْهَا بِإِيجَابِيَّةٍ الْآنَ هُوَ رَئِيسُ دَيَانِيكَ لِلرَّاهِبَاتِ. لَا أَعْتَقِدُ أَنَّهَا سَتَتَمَكَّنُ مِنْ تَكْوِينِ صَدَاقَةٍ مَعَ الْأَمِيرَةِ إِستوران الَّتِي سَتُصْبِحُ مَلِكَةً.”

كَانَ عَرْضًا مُغْرِيًا جِدًّا. إِذَا طَلَبَ الْمَلِكُ مِنْهُ أَنْ يُلْقِيَ التَّحِيَّةَ مُبَاشَرَةً، فَكَانَ وَاضِحًا مَاذَا سَيَحْدُثُ لِوَجْهِ بيورن إيبرهاردت. ذَلِكَ الْأَحْمَقُ الَّذِي لَمْ يَتَأَقْلَمْ بَعْدُ مَعَ حَقِيقَةِ عَوْدَةِ راينر كُلِّيًّا.

<إِذَا أَرَدْتَ أَنْ تُغْفَرَ خَطَايَاكَ وَتَحْصُلَ عَلَى الْخَلَاصِ، فَيَجِبُ عَلَيْكَ أَنْ تَجْتَهِدَ ضِعْفَ الْآخَرِينَ، فَصَلِّ عَلَى الْأَقَلِّ. حَتَّى مِنْ أَجْلِ أَبِيكَ.>

تَذَكَّرَ كَلَامَ بيورن الَّذِي قَالَهُ لِراينر وَهُوَ يَنْظُرُ إِلَيْهِ فِي الْمَدْرَسَةِ الْمَلَكِيَّةِ ذَاتَ يَوْمٍ. رُبَّمَا تَرَكَ لَهُ كِتَابًا مُقَدَّسًا.

كَانَ ذَلِكَ تَصَرُّفًا كَرِيمًا يَنُمُّ عَنِ الشَّفَقَةِ وَالرَّحْمَةِ، فِي رَأْيِهِ.

كَانَ مِنْ حُسْنِ الْحَظِّ أَنَّ تِلْكَ النَّظْرَةَ الْغَيْرَ مُرِيحَةِ قَدِ انْكَسَرَتْ بِشَكْلٍ وَحْشِيٍّ فِي الْأَكَادِيمِيَّةِ الْعَسْكَرِيَّةِ وَتَحَوَّلَتْ إِلَى اِزْدِرَاءٍ.

عَادَ بيورن إِلَى جَانِبِ أُخْتِهِ فِي تِلْكَ الْأَثْنَاءِ وَاحْتَضَنَهَا. وَهُوَ يُحَدِّقُ فِي راينر.

كَانَ شَفَّافًا لِلدَّرَجَةِ الَّتِي جَعَلَتْ صَعْبًا كَبْتَ السُّخْرِيَةِ.

كَانَ مِنَ الْمُتَوَقَّعِ أَنْ تَكُونَ رَدَّةُ الْفِعْلِ مُثِيرَةً لِلِاهْتِمَامِ إِذَا قَامَ بِتَحِيَّةٍ حَتَّى لَوْ تَقَابَلَتْ عَيْنَاهُمَا فَقَطْ.

لَكِنَّ تِلْكَ الْمَرْأَةَ قَالَتْ إِنَّهَا تُشْبِهُ بيورن تَمَامًا. وَرَغْمَ أَنَّ راينر كَانَ يَتَحَمَّلُ الْكَثِيرَ… إِلَّا أَنَّ التَّعَامُلَ مَعَ شَخْصَيْنِ سَيِّئَيْ الْحَظِّ كـ بيورن كَانَ مُرْهِقًا.