في موقف يمكن أن يموت فيه بسهولة، أدار راينهارت عقله بسرعة.

هل يمكن أن تكون قد أدركت شيئًا؟ لكن كيف؟ لم يترك أي دليل.

بينما كان يفكّر في احتمالات مختلفة، تمكّن راينهارت أخيرًا من فتح فمه، الذي كان عالقًا: “سموكِ، لماذا … تفعلين هذا فجأة؟”

أنزلت كورنيليا المسدس وابتسمت: “آه، أردتُ فقط أن أمزح قليلاً. هل أفزعتك؟”

كاد راينهارت أن يطلق شتيمة:  

‘هذه المرأة اللعينة …!’

شعر برغبة في رفع يده لتعليمها درسًا. لكن في الوقت الحالي، كان بحاجة إلى تهدئة كورنيليا. لذا أجبر نفسه على الابتسام: “ما زلتِ مزّاحة.”

هزّت كورنيليا كتفيها وأخفت مسدسها: “هذا خطأك. كنتُ أشعر بالملل وحدي في هذا المكتب الفارغ لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أتصرّف كمشاغبة.”

ضحك راينهارت جافًا عند رؤية كورنيليا، التي ذكرت لقبها السيّي “مشاغبة الملكيّة” الذي صاغه عمليًا.

لكن ذلك لم يدم طويلًا.

“لا تقف هناك فقط؛ اجلس.”

مع دعوتها للجلوس، صرّ راينهارت على أسنانه: ‘هذه المرأة المتعجرفة، تتصرّف وكأنها السيدة هنا.’

ومع ذلك، على الرغم من تصرّفها المتغطرس، كانت كورنيليا هي من تملك كل السلطة في تلك اللحظة. أن يصبح الإمبراطور وأن يكون رجلها كان يعتمد عليها تقريبًا بالكامل. 

لذا تبع راينهارت كلماتها بطاعة: “نعم.”

بينما جلس، تحدّثت كورنيليا: “هل تتذكّر ما قلته سابقًا؟”

“نعم، ذكرتِ أنكِ تريدين حاكمًا مثاليًا يحبّ ويعتزّ بهذه الإمبراطوريّة.”

أومأت كورنيليا عند رده: “صحيح، تتذكّر جيدًا. لهذا أخطّط لدعم مواطن أصلي كرّس نفسه للإمبراطوريّة كإمبراطور. وهناك شخص واحد فقط يستوفي تلك الشروط.”

تألّقت عينا راينهارت وهو يستمع إلى كورنيليا. بعد كل شيء، كان هناك وريث واحد فقط للعرش يناسب تلك المعايير: ‘الورثة الآخرون ليس لديهم إنجازات بارزة، لكنني مختلف. لقد تعاملت مع الخونة وتفوّقت في الحروب. هذا يعني …’

بينما كان راينهارت يبتلع ريقه جافًا، واصلت كورنيليا: “لذا، أعتقد أنه سيكون جيدًا إذا تمكّنا من توحيد قوّتنا وجمع آرائنا.”

خفق قلب راينهارت. كان هذا عمليًا تأكيدًا على أنه سيكون الإمبراطور القادم. رتّب تعبيره وسأل كورنيليا: “ماذا تعنين بتوحيد القوى …؟”

“أودّ منك أن تقنع النبلاء المقرّبين منك قبل بدء اجتماع مجلس الدولة. بهذه الطريقة، سينظر جلالته بعين الرضا إلى الإمبراطور القادم الذي أوصي به.”

عند ذلك، لم يستطع راينهارت إخفاء فرحته وابتسم بإشراق: ‘ههه، أن تفعلي شيئًا لطيفًا كهذا، لا بد أنكِ تشعرين بشيء تجاهي أيضًا!’

كان قد رُسم بالفعل. 

الصورة المثاليّة له وهو يواسي كورنيليا، التي فقدت طفلها في حريق وأصبحت أرملة، وفتحت قلبها لتجعله الإمبراطور.

في النهاية، رتّب تعبيره وانحنى: “نعم، كما تشائين، سموكِ … سأفعل ذلك.”

“شكرًا لقبول اقتراحي.”

عند رؤية ابتسامة كورنيليا الساحرة، بدا راينهارت مذهولًا. 

كان يأمل أن تجلس أكثر قليلاً، لكن دون تردّد لحظة، نهضت كورنيليا: “حسنًا، بما أن محادثتنا انتهت، يجب أن أذهب.”

‘هل يجب أن أحتجزها؟’

للحظة فقط، فكّر في ذلك، لكن راينهارت قبض قبضته ومارس الصبر. لقد حصل على الكثير اليوم. 

أي شيء زائد لم يكن جيدًا أبدًا: ‘علاوة على ذلك، يجب أن أُظهر لكورنيليا اليأس الذي أعددته.’

أومأ راينهارت وابتسم: “نعم، مفهوم. إذن دعيني أرافقكِ إلى مكانكِ …”

“لا داعي.”

وهي تراقب رفضها لعرضه بشكل مباشر، لم يستطع راينهارت إلا أن يبتسم: ‘حسنًا، لا يهم. قريبًا، سيتم كسر هذا التصرّف المتعجرف.’

تخيّل كورنيليا تنهار أمام الفندق المحترق وابتسم لنفسه.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

بينما كنتُ أبتعد عن راينهارت، قبضتُ قبضتي بقوة: ‘لو كان الأمر بيدي، لكنتُ أطلقتُ النار على رأسه.’

كان الأمر محبطًا، لكنني لم أكن مستعدّة بما فيه الكفاية للتعامل مع العواقب بعد.

‘ومع ذلك، أنا محظوظة لأنني اكتشفتُ الحقيقة.’

عندما غادرتُ القصر، رحّب بي الماركيز فيليب وفرسان الإمبراطوريّة: “سموكِ، تفضّلي بالدخول.”

بمجرد صعودي إلى العربة، تبعني الماركيز فيليب. بينما بدأت العربة تتحرّك، سألته: “ماذا حدث للأمر الذي أعطيته؟”

أخرج الماركيز فيليب شمعة وأراها لي: “نعم، كما أمرتِ، كانت هناك.”

عبستُ وأنا أنظر إليها: ‘تبدو حقًا مثل تلك الموجودة في مكتب والدي.’  

لكن قد تكون مجرّد مظهر مشابه.

“هل فعلتَ كما طلبتُ؟”

“نعم، لقد أوكلتُ تحليل المكوّنات إلى ورشة الزهرة الواحدة، لذا ستظهر النتائج قريبًا.”

“شكرًا.”

“كل هذا بأمر جلالته.”

بصراحة، شعرتُ بغرابة. قبل ساعات قليلة فقط، ظننتُ أنني لن أضطر للتعامل مع الإمبراطور مجددًا، ومع ذلك كان يعتني بي: ‘حسنًا، على الأقل إنه يتعاون.’

ثم سأل الماركيز فيليب: “إذن، هل كان يستحق الذهاب إلى مكتب الأرشيدوق؟”  

تذكّرتُ ما اكتشفته للتو وأومأتُ، وتصلّب تعبيري: “نعم، بفضل ذلك، تمكّنتُ من معرفة حقيقة مهمة.”  

كان الختم على مكتب راينهارت هو نفسه الذي رأيته قبل تراجعي، ينتمي إلى زعيم التمرّد. لكن في هذه النقطة، عندما لم يحدث التمرّد بعد، للأسف، لا يمكن أن يكون ذلك الختم دليلاً على أنه ارتكب خيانة.

وكان ذلك هو السبب الذي جعلني لا أستطيع إطلاق رصاصة في رأسه: ‘كنتُ أشك، لكن الآن تأكّدت. إنه العقل المدبّر.’

كان راينهارت أدولف تارانت واحدًا من القليلين الذين عاملوني بلطف نسبيًا. 

كان ينظر إليّ أحيانًا بنظرة متعجرفة، لكن كان لائقًا بما يكفي لأتساءل إذا كنتُ أتخيّل الأمور: ‘ربما هذا هو السبب الذي جعل الإمبراطور يثق به كثيرًا.’

السبب الذي جعلني أشك في راينهارت هو عندما تذكّرت أفعال الملكيين قبل تراجعي: ‘مات الكثير منهم بطريقة بائسة.’

من بين العائلة المالكة، المرشّح الأكثر احتمالاً للإمبراطور القادم، الدوق هاوزن، تعرّض لهجوم من المتمرّدين وتمزّق حتى الموت.

أصغر أبناء عمّتي، لورين، أُطلق عليه الرصاص وقتل خلال زيارة دبلوماسيّة للإمبراطوريّة، وعُرض رأسه في الساحة.

وكان راينهارت محاطًا بالمتمرّدين حتى قبل ذلك ثم اختفى ببساطة. بينما كان الإجماع أنه مات، بدا ذلك غريبًا فيما بعد.

وسط وفيات معظم الملكيين، كان من الغريب أن تكون جثة راينهارت هي الوحيدة المفقودة.  

مع العلم أنه العقل المدبّر، لا يمكنني السماح له بأن يصبح الإمبراطور. ستكون الشمعة من قصر راينهارت دليلاً على أنه حاول اغتيال والدي. 

كنتُ أنوي استخدام ذلك لإحكام الخناق عليه.  

أخيرًا، قلتُ للماركيز فيليب: “على الرغم من أنني لا أستطيع الكشف عن السبب الدقيق بعد، شعرتُ بعدم الارتياح حول راينهارت في قصره وقرّرتُ أنني لن أدعمه.”

بدأ الماركيز فيليب متفاجئًا ثم سأل بجديّة: “إذن، من تنوي الأميرة سموها أن تجعل إمبراطورًا؟”

ردًا على سؤاله، سمّيتُ الشخص الذي يبدو حاليًا الأنسب للعرش: “الدوق هاوزن.”

كان ابن عم والدي وابن ولي العهد الراحل ويسن، الذي مات صغيرًا من المرض. لو كان والده، ولي العهد ويسن، على قيد الحياة، لكان على الأرجح الإمبراطور الآن. 

وبالتالي، كان حاليًا عضو العائلة المالكة الذي يكرهه والدي ويريد كبحه أكثر من غيره. لكن …

‘الدوق هاوزن، على الرغم من كل شيء، كان يهتم حقًا بالإمبراطوريّة.’

حتى عندما كان فرانز يدمّر الإمبراطوريّة، استخدم أمواله الخاصة لمساعدة الفقراء.

عندما ارتفعت الاستياءات تجاه العائلة المالكة، خرج بنفسه لتهدئة الناس، متعهدًا بإقناع الإمبراطور بنفسه. 

وثق به الكثيرون في العاصمة واحترموه، مما سمح له بإكمال خطابه بأمان.

ومع ذلك، تعرّض لكمين وقتل من قِبل المتمرّدين في طريق عودته: ‘لا بد أن ذلك كان من فِعل راينهارت.’

صرّرتُ على أسناني دون أن أدرك.

كلاتر-!  

فجأة، توقّفت العربة بصدمة.

“ما الذي يحدث …؟”  

فتح الماركيز فيليب باب العربة وخرج، وسرعان ما أظهر نظرة صدمة: “ذ-ذلك …”

لم تكن ردّة فعله فقط هي التي جعلتني أشعر أن الوضع ليس طبيعيًا. السبب كان أن ضجيجًا كان يأتي من خارج العربة:

“حريق!”

“بسبب الانفجار …”

سماع كلمات متفرّقة، خرجتُ إلى الخارج وكدتُ أنهار: ‘الفندق … يحترق؟’

وفي تلك اللحظة، أمسكني الماركيز فيليب: “سموكِ! هل أنتِ بخير—”

حاولتُ نفض يده والركض.

لكنه أمسكني.

“اتركني!”

“سموكِ، من فضلكِ اهدئي!”

كيف يمكنني أن أهدأ؟

المكان الذي كان فيه طفلي، الأثمن من حياتي، يحترق: “اتركني! طفلي هناك!”

كافحتُ للتحرّر، لكن الماركيز أمسكني.

شعرتُ بشعور بالعجز واليأس: ‘لا، لا يمكنني أن أفقدكَ مجددًا، داميان …’

“أمي!”

لم أكن لأسمع خطأ.

أدرتُ رأسي بسرعة عند صوت طفلي. عند رؤية داميان في ذراعي جانيت، تخلّت كل قوتي عن جسدي: ‘يا إلهي.’

اقتربت جانيت وسلّمتني داميان. وأنا أشعر بدفء طفلي، لم أستطع إلا أن أنفجر بالبكاء: “طفلي، شكرًا لأنك على قيد الحياة.”

داعبتُ خدّه الناعم للحظة قبل أن ألتفت إلى جانيت، التي وقفت بتعبير مظلم: “جانيت.”

“….” 

“ماذا حدث؟”