كان شعور دافئ ينبعث من جسد الطفل الصغير الهش.

بينما انتفض إيريك، نظر إليه الطفل وقال: “أبي، كان يومك صعبًا، أليس كذلك؟”

“لا، لم يحدث شيء…”

بينما حاول النفي، تمسّكت يدا الطفل الصغيرتان بياقته بقوة.

ثم، واقفًا على أطراف أصابعه، فرك الطفل خدّه بخدّ إيريك: “أبي، سأحميك! لذا، عندما تصبح الأمور صعبة، لا تضغط على نفسك واعتمد عليّ. حسنًا؟”  

عند رؤية تلك الابتسامة الشبيهة بالشمس، لم يستطع إيريك إلا أن يضحك.

‘هذا الصغير…’

كان هذا حقًا سخيفًا ولا يصدّق.

مهما كان ساحرًا، طفل في الثالثة من عمره يقول إنه سيحميه …

لكن أكثر من أي شيء، شعر إيريك بفيض من العاطفة والامتنان: ‘لا أعتقد أنني مررت بشيء مثل هذا في حياتي من قبل…’

في تلك اللحظة، جاءت كورنيليا في ذهنه:  

<إذا فعلت ذلك، لن تتمكّن من الخروج سالمًا.>

صورتها وقفت لأجله أمام العديد من الناس.

وكانت تلك العينان البنفسجيّتان الثابتتان تشبهان عيني الطفل بشكل لافت.

‘إنهما حقًا يشبهان بعضهما.’

ابتسم إيريك للطفل للحظة ثم قال: “شكرًا لقولك ذلك.”

ثم انفجر الطفل في ضحكة مشرقة وأجاب إيريك: “شكرًا؟ هذا أمر طبيعي! أحبك، أبي!”

في تلك اللحظة، أدرك إيريك شيئًا: ‘آه، إذن أنا…’

السبب الذي جعله يريد أن يكون بجانب كورنيليا عندما التقيا مجددًا.

كان يظن أنه مجرّد شعور بالدَين تجاهها.

كان يعتز بها في قلبه، عالمًا أنها حبيبة أخيه، وشعر بالذنب لخداعها وإيذائها.

كان قد برّر أفعاله برغبته في تعويض سنواتها الضائعة وضمان سعادتها.

لكنه الآن يمكنه أخيرًا التفكير في مشاعره الخاصة: ‘كنت أتصرّف بحماقة.’

كان قد كبت رغبته في الاقتراب منها.

اعتقد أنه لا يستحقها وظنّ أنها لن تريده قريبًا منها.

ومع ذلك، كان يأمل أن تفهم مشاعره الأحاديّة.

لهذا كان الأمر صعبًا جدًا: ‘كل ما كنت بحاجة إليه هو ردّ جميلها عما لم أفعله طوال هذا الوقت …’

المحبّة لا ينبغي أن تتضمّن الحسابات.

تمامًا كما أظهر له داميان للتو.

وكما عندما ركضت إليه بمنديل في يدها.

كل ما كان عليه فعله هو أن يحبّها.

“أبي، ما الخطب؟ هل تبكي؟ عيناك حمراوان.”

عند السؤال البريء، هزّ إيريك رأسه ببطء: “أنا لا أبكي. لقد أدركت للتو كم كنت مثيرًا للشفقة.”

هزّ الطفل رأسه بقوة: “أبي ليس مثيرًا للشفقة! أبي هو أفضل أب على الإطلاق!”

عند تلك الكلمات، ضحك إيريك: ‘لا أعرف إذا كنت أستحق مثل هذا الحب منك …’

أمسك إيريك بيد الطفل الصغيرة التي كانت تمسك بياقته: “أبي؟”

حتى لو لم يكن الأب البيولوجي للطفل.

وعلاوة على ذلك، إذا رفضته كورنيليا، فلن يتمكّن أبدًا من أن يكون أبًا للطفل.

إذا حدث ذلك، سيبدأ الطفل تدريجيًا في التوقف عن مناداته “أبي”.

لكن حتى لو حدث ذلك، سيستمر في حماية الطفل وحبّه دون تغيير: ‘لقد مددت يدك إليّ أولاً، والآن أعتبرك … عائلتي.’

أخيرًا، تحدّث إيريك إلى الطفل، الذي كان يبدو مذهولًا: “نعم، أنا سعيد جدًا بوجودك، داميان.”

عند سماع ذلك، بدأ داميان بالبكاء، صوته يرتجف.

“لماذا تبكي؟”  

عند سؤال إيريك ، لم يستطع داميان الإجابة وصرخ بالبكاء: “أبي، أبي … هيك!”

دون أن يفهم لماذا كان الطفل يبكي، تصلّب تعبير إيريك عند الكلمات التالية التي سمعها: “كنت دائمًا… أريد رؤيتك، والآن بعد أن أستطيع… هيك! أنا سعيد جدًا.”

عند تلك الكلمات، لعن إيريك والد الطفل البيولوجي داخليًا وربت بلطف على ظهر الطفل: “نعم، سأكون دائمًا بجانبك.”

حتى لو طلبت كورنيليا الطلاق، كان إيريك مصممًا على حمايتها وحماية الطفل حتى النهاية.

في تلك اللحظة، تحدّث الطفل، مغطّى بالدموع والمخاط: “أبي، أنا جائع. هيا نأكل!”

مذهولًا من التغيير المفاجئ في العاطفة، أومأ إيريك ببطء: ‘على الأقل لا يوجد وجود مشبوه في هذا الفندق، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام.’

“حسنًا، ماذا تريد أن تأكل؟”

“أمـم، لحم!”  

ومع ذلك، أخذ إيريك يد الطفل ونزل إلى المطعم: ‘بالفعل، لا يوجد أفراد مشبوهون.’

لكن بعد ذلك حدث شيء غير متوقّع.

بانغ-!

انفجار مدوٍّ ملأ المنطقة بلهب أحمر.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓  

كراش-!

عندما أسقطتُ فنجان الشاي الخاص بي، ارتبك راينهارت: “هل أنتِ بخير؟ أي خدوش…”

“أنا بخير. يدي فقط انزلقت. يبدو أنني بحاجة إلى تغيير مقعدي.”

ثم انتقلتُ قطريًا بدلاً من الجلوس مقابل له.

ثم نهَرَ راينهارت الخادم الذي جلب الشاي: “ماذا تفعل؟ نظّفها فورًا!”

شعرتُ بشعور غريب من عدم الراحة من تصرّف راينهارت المتعجرف، الذي كان على غير عادته. لكنني لم أُظهر ذلك وتحدّثتُ بهدوء: “لا بأس. كان خطأي. خذ وقتك.”

في النهاية، نظّف الخادم القطع المكسورة وخرج.

“أعتذر. إنهم بطيئون جدًا.”

ضحكتُ. 

حتى لو كان الخطأ خطأي، كان لا يزال يلوم مرؤوسيه.

‘ما زال هو نفسه.’

كان راينهارت أدولف تارانت واحدًا من القليلين الذين كانوا دائمًا يعاملونني بلطف.

وكان ذلك هو السبب الذي جعلني لا أستطيع فتح قلبي له: ‘كنتَ دائمًا تعاملني بلطف، ومع ذلك تنظر إليّ وكأنك ستسحقني إذا أُتيحت لك الفرصة.’

حاليًا، كان هو العقل المدبّر اللعين الذي يعبث بالعاصمة ويتلاعب بكل موقف.

تفكّرتُ بعمق في هويّة العقل المدبّر.

الاستنتاج الذي توصلتُ إليه هو أنه يجب أن يكون شخصًا سيستفيد من هذا، على الأرجح أحد أفراد العائلة المالكة.

وكان راينهارت أحد المشتبه بهم الرئيسيين لديّ: ‘لذلك جئتُ إلى هنا عن طيب خاطر.’

بعد لحظة، أجبتُ بهدوء: “لا بأس، حقًا.”

ثم ناديته: “راينهارت، لنذهب مباشرة إلى صلب الموضوع.”

“نعم، تفضّلي.”

“هل لديك أي رغبة في أن تصبح إمبراطورًا؟”

لقياس ردّ فعله، راقبته عن كثب، لكنه لم يُظهر أي علامة على الاضطراب: “لا، كيف يمكنني أن أطمع بذلك المنصب؟ لست مهتمًا بالعرش.”

طريقة قوله جعلته يبدو كشخص خالٍ تمامًا من الطمع.

لكن هناك قول قديم: أولئك الذين يدّعون أنهم غير مهتمين بالمال والسلطة قد يكونون هم الأكثر هوسًا بها.

ثم ابتسمتُ وقُلتُ لراينهارت: “صحيح، ظننتُ أنك ستقول ذلك. لم تُظهر أبدًا أي طمع حتى الآن.”

“ههه، شكرًا لتقديرك العالي لي.”

“ومع ذلك، هذا مقلق. بصرف النظر عنك، لا يوجد حقًا مرشحون مناسبون للإمبراطور …”

عند ذلك، ابتسم وأجاب: “أليس الدوق هاوزن عمّكِ؟ بالإضافة إلى ملكة ألسيرا، ريدا، لديها أبناء بالغون أيضًا.”

“هذا صحيح. لكن الدوق هاوزن قد سقط من نعمة جلالته، لذا هذا صعب. أبناء عمومتي هم على الأرجح الخيارات الأكثر جدوى.”

باستثناء ولي العهد ألين، كان لدى عمّتي ولدان آخران.

سورين، الذي يمتلك مهارات قتاليّة استثنائيّة، ولورين، الذي تلقّى تعليمًا عاليًا.

“لكنهما ليسا مواطنين إمبراطوريين حقًا. لا أريد أن أعهد بالإمبراطوريّة إلى أفراد مثل هؤلاء.”

ثم نظرتُ إلى راينهارت وتحدّثتُ: “ما أريده هو حاكم مثالي سيحبّ ويعتزّ بهذه الإمبراطوريّة.”

لم يظهر تعبيره أي تغيير. لكنني استطعتُ رؤيته بشكل خافت.

رغبة خفيّة تومض في عينيه: ‘هل يجب أن أضغط أكثر؟’

بينما كنت أفكّر في ذلك—

طق، طق-!

قاطع الطرق محادثتنا، وتحدّث راينهارت بضيق: “ما الأمر؟”

جاء صوت مليء بالإلحاح من خارج الباب: “سيدي، أعتذر. لديّ أمر عاجل للإبلاغ عنه.”

عبس راينهارت ثم نظر إليّ بابتسامة: “سموكِ، أعتذر عن مقاطعة محادثتنا المهمة، لكن يبدو أن مساعدي يحتاجني لأمر عاجل. هل يمكنني الخروج للحظة؟”

“بالطبع، تفضّل.”

عندما غادر راينهارت، نهضتُ: ‘أخيرًا، أنا وحدي.’

كنتُ أتساءل عن أي عذر سأستخدمه لإخراجه، لكنه غادر بمفرده بسهولة.

لم يكن هناك ما هو أفضل من ذلك.

تحرّكتُ بسرعة نحو ‘ذلك’.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓  

“إذن، ماذا لديك لتقول؟”

بنبرة متوترة، أجاب مساعد راينهارت بسرعة: “لديّ أخبار جيّدة، سيدي. لقد نجحت.”

توسّعت عينا راينهارت الذهبيّتان عند تلك الكلمات.

ثم سأل بنبرة متصلبة: “هل تقول إن الدوق برانت والطفل قد تمّ التخلّص منهما؟”

“نعم، تصادف أنهما نزلا إلى المطعم، فاستخدموا المتفجّرات. يُقال إن الفندق الآن يبتلعه اللهب. مهما كان الدوق برانت هائلًا، لا يمكنه النجاة من تلك النار.”

عند ذلك، ابتسم راينهارت بإشراق.

‘آه، لقد كان يستحقّ تطوير السلاح الجديد.’

بعد أن حثّت كورنيليا باراكيل على تطوير الأسلحة الناريّة، طوّر راينهارت المتفجّرات ليحصل على ميزة عليها وليقتل الوحش المعروف باسم إيريك برانت.

وكما أراد، حقّقت المتفجّرات غرضها.

لعق شفتيه بلسانه: ‘آه، أتساءل عن التعبير الذي سيكون على وجه كورنيليا عندما تسمع هذه الأخبار المفرحة.’

هل ستنهار بالدموع؟ أم ستجلس في عجز؟

بينما كان يتوقّع ردّ فعل كورنيليا بحماس، هدّأ راينهارت نفسه: ‘صحيح، لا داعي لإظهار ذلك الآن. حتى لو لم أقل شيئًا، ستتفاعل بالتأكيد بشكل مثير للاهتمام عندما تعود إلى الفندق.’

دخل راينهارت مكتبه: “الأميرة، أنا آسف لتأخري …”

تجمّد راينهارت، شعر برعشة باردة تسري في عموده الفقري.

كانت كورنيليا تقف عند المدخل وتُصوّب مسدسًا نحوه مباشرة.