ابتلع راينهارت ريقه جافًا دون أن يدرك.

‘اللعنة، لقد أخطأت.’

إنها امرأة حساسة بالفعل.

بسبب هذا الخطأ الواحد، قد تبدأ في الشكّ به.

‘يجب أن أعوّض عن هذا بطريقة ما.’

بعد قليل، تحدّث إلى كورنيليا: “الأشخاص بمثل هذه المهارات نادرون. علاوة على ذلك، إذا كانوا مع سموكِ…”

“هذا غريب. عادةً، عندما يكون شخص ما معي، يفكّرون في حارسي، ساردين. لماذا فكّرت بدوق برانت؟ نحن لسنا حتّى زوجين على وفاق.”  

أُربك راينهارت مرة أخرى، فتظاهر باللامبالاة وتحدّث مجددًا: “رأيتُ لمحة من الوجه تحت الرداء. كان مختلفًا عن وجه ذلك العبد.”

“أوه، فهمتُ.”  

عندما رأى كورنيليا تخفّض حذرها على ما يبدو، تنفّس راينهارت الصعداء داخليًا.

‘لحسن الحظ، يبدو أنني تجاوزتُ الأمر.’

ثم ابتسمت كورنيليا بلطف: “بالمناسبة، بما أنه لا يوجد أحد حولنا ليسمعنا، هل نتحدّث هنا؟”

عند كلماتها، احمرّ وجه راينهارت وأومأ برأسه: “نعم، سأستمع إلى كل ما تريدين قوله. تفضّلي.”

“بخصوص فرانز، هل تعتقد حقًا أنه ينقصه المؤهّلات؟”  

ضحك راينهارت جافًا: “كم عدد الأشخاص في الإمبراطوريّة الذين يحبّون ولي العهد؟”

“حسنًا، هذا لا يمكن إنكاره.”  

خفضت كورنيليا عينيها قليلًا وابتسمت، ثم رفعت عينيها بتحدٍّ ونظرت مباشرة إلى راينهارت: “إذن، هل تريد أن تصبح الإمبراطور، راينهارت؟”

بالطبع، كان يريد تلك المنصب.  

لكن، لم يكن ذلك أولويته القصوى. ما أراده حقًا كان شيئًا آخر.

“لا، لا يمكنني أبدًا أن أطمع بمثل هذا المنصب الثمين. لست مهتمًا بالعرش.”

“إذن، ما الذي تريده لدرجة تجعلك ترغب في مساعدتي؟”

عند سؤال كورنيليا، نظر إليها راينهارت.

عيناها الهلاليتان، قزحيّتاها البنفسجيّتان المتلألئتان، شفتاها الحمراوان المنحنيتان بجاذبيّة، وبشرتها البيضاء كنور الثلج.

كانت كورنيليا حقًا شيئًا مرغوبًا دائمًا.

لدرجة أنه أراد امتلاكها على الفور.

‘أريدكِ. بجعتي السوداء الجميلة، كورنيليا.’

ابتلع راينهارت ريقه، يكبت رغبته.

ثم تحدّث: “ما أريده هو … استقرار الإمبراطوريّة فقط. لهذا أريد أن أكون عونًا لسموكِ.”

“راينهارت، أنا …”

بينما كانت كورنيليا على وشك قول شيء، توقّفت العربة.

“آه، لقد وصلنا.”

بعد النزول من العربة، مدّ راينهارت يده نحو كورنيليا: “سموكِ، تفضّلي بأخذ يدي.”

لكن كورنيليا تجاهلت يده ونادَت على الماركيز فيليب، الذي كان واقفًا بالخارج: “الماركيز فيليب، تعالَ هنا لحظة.”

وعندما تفاجأ راينهارت بكلماتها، ألقت كورنيليا نظرة عليه: “لديّ شيء لمناقشته على انفراد مع الماركيز فيليب. هل يمكنك الابتعاد قليلًا؟”  

‘يا لها من وقاحة.’

مهما كانت من العائلة المالكة، لا يمكنها أن تستبعده هكذا.

شعر راينهارت بشعور لا يوصف من السخط.

‘عندما تصبحين ملكي، سأتأكّد من تعليمكِ جيدًا.’  

لكن، على عكس أفكاره الداخليّة، أومأ بابتسامة: “نعم، كما تشائين.”

بعد لحظة، بينما كانت كورنيليا تهمس بشيء بهدوء، انحنى الماركيز: “نعم، سأفعل كما تأمرين وأنتظر.”

مع تلك الكلمات، تراجع الماركيز.

وهو يراقب هذا، قبض راينهارت قبضته بقوة: ‘عن ماذا يتحدّثان بحق الجحيم؟’

في تلك اللحظة—

“راينهارت ، رافقني”

حتّى في تصرّفها المتغطرس، وهي تمد يدها كما لو كانت تنادي كلبًا، شعر راينهارت بالإثارة: ‘نعم، يمكنني تحمّل قليل من الغطرسة من شخص بهذا الجمال.’  

أمسك بيدها بقوة، مستمتعًا بكل إحساس.

كانت أصابعها ليست كبيرة لكنها طويلة وأنيقة. كان هناك بروز خفيف داخل كفّها، لكن ظهر يدها كان ناعمًا جدًا.

أراد تقبيلها في الحال.

لكنه اضطر للإفلات من يدها بعد قليل.

سحبت كورنيليا يدها فجأة وأشارت إلى مكان معيّن: “ما ذلك المكان؟ يبدو كمبنى لم يكن موجودًا من قبل.”  

تصلّب وجه راينهاردت وهو ينظر إلى المكان.

كان مستودعًا يخزن الشموع المستخدمة لاغتيال الإمبراطور.

“لا شيء مميّز. مجرّد غرفة تخزين.”

“يبدو جيّد التهوية ليكون مجرّد غرفة تخزين.”

بينما اقتربت كورنيليا من المبنى بفضول، شعر راينهارت بجفاف فمه: ‘هناك احتمال كبير أنها لن تلاحظ حتى لو أريتها، لكن للاحتياط …’

ثم تحدّث بلا مبالاة، دون أن يكشف عن قلقه: “من غير المريح وجود الغبار عند البحث عن شيء في غرفة التخزين. هيا نذهب إلى غرفة الاستقبال.”

وهكذا، أخفى راينهارت قلقه وانتظر ردّ كورنيليا. أخيرًا، أجابت كورنيليا: “نعم، فلنفعل ذلك. لكنّي أفضّل مكتبك على غرفة الاستقبال.”

عند تلك الكلمات، تنفّس راينهارت الصعداء وأومأ: “نعم، هيا نذهب.”

“آه، انتظر لحظة.”

ثم التفتت كورنيليا إلى الماركيز فيليب، الذي كان يتبعها من الخلف: “ماركيز، ماذا عن العربة؟”

“سيذهب تابعي للتحقّق منها، فلا داعي للقلق.”

“جيد، آمل أن يجدوا واحدة قريبًا. لا يمكنني ركوب عربة الأرشيدوق في طريق العودة.”

وهو يراقب هذا، أدرك راينهارت الأوامر التي أعطتها ولم يستطع إلا أن يبتسم: ‘آه، إذن طلبتِ العربة بسبب كبريائكِ.’

ثم تحدّث إلى كورنيليا: “سموكِ، سيكون شرفًا لي إذا استخدمتِ عربتي.”

“لا، لا بأس. هيا ندخل بسرعة.”

“نعم، مفهوم.”

ومع ذلك، قاد راينهارت كورنيليا إلى مكتبه.  

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓  

في هذه الأثناء، عاد إيريك إلى مكان إقامته، كما قالت كورنيليا.

نظر إلى كفّه للحظة قبل أن يقبض قبضته بقوة: ‘لماذا يحدث هذا؟’

عندما عَلِمَ لأول مرة أن كورنيليا على قيد الحياة، ظنّ أنه سيحميها.

من كل المخاطر المحيطة بها.

ثم ستدرك أهميته، وربما يومًا ما، تفتح قلبها وتسامحه.

كان يأمل سرًا بمثل هذه الآمال.

لكن تلك التوقعات أصبحت بلا معنى حين حلّت أزمتها بنفسها. و …

<لن يحدث شيء، فارجع إلى مكان الإقامة.>

اختارت راينهارت كحليف لها بدلاً منه.  

منذ أن تدرّب بجديّة على المبارزة، لم يشعر بالهزيمة أبدًا، لكن في تلك اللحظة، شعر بألم لا يوصف مع شعور بالهزيمة.

‘لماذا؟ كنت أتوقّع أنها لن تقبلني بسهولة …’

في تلك اللحظة، تردّدت كلمات كورنيليا في ذهنه:  

<حتى لو اعتذرت، ما فعلته بي لن يتغيّر.>

شعرت تلك الكلمات وكأنها تؤكّد هزيمته ومستقبله.

لقد تأخّر الأوان بالفعل؛ مهما فعل، لن يتغيّر شيء.

للحظة، مرّ أمامه أسوأ مستقبل ممكن: ‘إذا طلبت مني الطلاق…’

بينما كان وجه إيريك يتلوّى من الضيق، ناداه أحدهم: “أبي، هل عدت؟”

عند رؤية الشخص الذي رحّب به، أجبر إيريك نفسه على ابتسامة مريرة: ‘ما زلتَ تناديني … أبي.’

طفل يتبعه ككتكوت حديث الفقس.

لكن الطفل لم يكن من دمه.

عندما عَلِمَ بوجود الطفل لأول مرة، لم يكن سعيدًا؛ بل شعر بالاستياء.

‘فكّرت مرات عديدة أنه كان من الأفضل لو لم تُولد.’

لذا شعر أنه لا يستحق أن يُنادى “أبي” من الطفل.

ومع ذلك، سماع تلك الكلمة ملأ قلبه بألم حلو ومر.

وعلاوة على ذلك، بشكل وقح، وجد نفسه يريد سماعها أكثر.

‘ما الذي أفكّر به …’

“أبي، أين أمي؟”

عند سؤال الطفل البريء المليء بالقلق، انتفض إيريك واقترب من الطفل.

انحنى ليلتقي بعيني الطفل، وتحدّث بهدوء: “كان عليها بعض الأعمال فذهبت إلى مكان آخر. ستعود قريبًا، فلا تقلق.”

على الرغم من محاولته الطمأنة، ظلّ وجه الطفل يظهر علامات القلق: ‘لا بد أنك تفتقد والدتك. هذا مفهوم في عمرك.’

مع تلك الفكرة، فكّر إيريك في كيفية مواساة الطفل وهو يختار كلماته بعناية.

في تلك اللحظة، نظرت إليه عينان بنفسجيّتان كبيرتان بقلق: “نعم، لكن أبي، هل تشعر بالإعياء؟”

لم يتوقّع ذلك.

أن يشعر طفل صغير بهذا الحجم بمزاجه.

كان هذا منطقيًا؛ فقد كان دائمًا يركّز على الظهور بمظهر لا تشوبه شائبة كدوق.

إذا أخطأ، سيصبح ذلك خطأ أخيه.

في مثل هذه الظروف، لم يكن لديه وقت للتفكير في مشاعره.

لكن الآن …

“أخبرني ماذا حدث. سأساعدك!”

على عكس الآخرين، لم تكن هناك دوافع خفيّة في تلك العينين.

كان هناك فقط القلق الصادق والمحبّة النقيّة.

جعلته تلك النظرة يشعر بشعور غير مألوف.

دغدغة دافئة داخل صدره؛ شعور غير عادي.

في النهاية، تذكّر ما حدث سابقًا، فعَبَسَ إيريك: ‘لكن مهما حدث، لا يمكنني أبدًا أن أكون والدك.’

ثم عاد إيريك إلى حالته الخالية من التعبير وتحدّث إلى الطفل: “… لم يحدث شيء.”

على الرغم من أنه لم يفكّر بهذه الطريقة الآن، فقد وجد حقيقة أن طفل رجل آخر كان في رحم كورنيليا مرعبًا: ‘نعم، اعتقدتُ أنك عيب في عائلة برانت.’

لذا، بينما كان يجد الطفل عزيزًا سرًا، حافظ على مسافة بينهما.

ومع ذلك، الرغبة الآن في حبّ الطفل وأمنيته أن يكون أبًا كانت فكرة جريئة: ‘صحيح، ليس هذا الوقت لذلك. يجب أن أخرج وأتحقّق من أي مخاطر قريبة …’

حاول إيريك النهوض.

في تلك اللحظة، أمسكت يد صغيرة بيده.

متفاجِئًا ، كان إيريك على وشك سحب يده عندما …

“أبي!”

دون سابق إنذار ، عانقه الطفل.