المرض المفاجئ للإمبراطور، الحالة الفوضوية للإمبراطورية، وزينون، الذي كان يستهدف طفل كورنيليا.

 

كان العقل المدبر وراء كل هذه الأحداث أمامه مباشرة.

 

على الرغم من عدم وجود دليل قاطع بعد، كان إيريك مقتنعًا بأن راينهارت هو العقل المدبر وراء كل شيء.

 

لذلك كان يحاول التحقيق بعناية في خلفية زينون. ومع ذلك، في اللحظة التي تحدث فيها عن كورنيليا بوقاحة، أصبح ذهن إيريك فارغًا.

 

‘صحيح، إذا وصل الأمر إلى هذا، سأقتله هنا.’

 

بينما كان إيريك يجمع هالته ليلكم—

 

“ماذا تفعل الآن؟”

 

رأى العيون البنفسجية الحادة تحدق به. في اللحظة التي رأى فيها ذلك الوجه الشديد، استعاد إيريك رشده.

 

‘كم كنت أحمق لأنني وقعت في استفزازه …’

 

اقترب إيريك من راينهارت وتحدث بهدوء.

 

“راينهارت أدولف تارانت، تذكر هذا. إذا عبثت معها، سأقتلك مهما كان.”

 

بالنسبة لشخص عادي، مجرد سماع ذلك الصوت سيجعل الرعشة تنتشر في جسده. ومع ذلك، ابتسم راينهارت فقط وأجاب بصوت منخفض.

 

“هيا، إذا استطعت. أيها الجزار البشري.”

 

عند تلك الكلمات، ترك إيريك ياقة راينهارت وأجاب كورنيليا بهدوء.

 

“لقد حاول الاقتراب أكثر من اللازم. كنت أتحقق مما إذا كان يحمل أي أسلحة.”

 

عبس راينهارت عند تلك العبارة ثم بدأ بالسعال بعنف.

 

“كح، كح!”

 

بينما كان راينهارت يكح بشكل مبالغ فيه، سألت كورنيليا بصلابة ، “هل أنت بخير؟”

 

عند ذلك السؤال، شعر راينهارت بابتسامة تتصاعد بداخله.

 

هل كان مجرد بخير؟ كان يشعر بأنه جيد جدًا.

 

لقد لوى إيريك برانت أخيرًا ذلك الوجه المتعجرف اللعين.

 

‘من الآن فصاعدًا، ستكون في حالة تأهب عالٍ حولي، أليس كذلك؟ لكن …’

 

رؤية تعبير كورنيليا المتصلب وهي تنظر إليه جعلت ابتسامة راينهارت تتعمق.

 

‘هذا سيكون سقوطك، إيريك برانت.’

 

متظاهرًا بتعبير حزين، خاطب راينهارت كورنيليا.

 

“سموك، أنا بخير. يبدو أن دوق برانت كان حساسًا بعض الشيء بعد ما حدث للتو.”

 

عند رده، ارتعشت كورنيليا قبل أن تتحدث ، “حسنًا، سأعتذر نيابة عنه.”

 

على ذلك، ابتسم راينهارت ببريق وأجاب ، “أنا حقًا بخير. لكن أود أن أسمع ردك على اقتراحي السابق.”

 

مع النية الواضحة وراء كلماته، شد إيريك قبضتيه بقوة.

 

‘لا بد أن كورنيليا تتأثر بكلماته الآن. إنه يمد يد العون عندما تحتاجه.’

 

مع احتمال مقاومة الإمبراطور والنبلاء الموالين لتغيير ولي العهد، سيكون دعم راينهارت يجعل من السهل عليها إقناعهم.

 

‘لا يمكنني أن أدعها تتحالف معه. لا بد أن هذا جزء من مخططه.’

 

لم يرد شيئًا أكثر من كشف هوية راينهارت الحقيقية لها. لكن بدون دليل قاطع، ومع احتمال أن يكون راينهارت العقل المدبر وراء كل شيء، لم يستطع أن يقول شيئًا علنًا. 

 

علاوة على ذلك، أكثر من أي شيء، تساءل عما إذا كانت ستصدق كلماته.

 

قريبًا، استقر تعبير مرير في عيني إيريك.

 

‘ربما لن تثق بي.’

 

أخيرًا، نظر إيريك إلى كورنيليا بعيون يائسة. كان يأمل أن تلاحظ المرأة الذكية الشك حوله. 

 

بعد لحظة، انفرجت شفتاها الحمراء.

 

“راينهارت.”

 

كانت طريقة ندائها لاسمه حلوة لدرجة أن راينهارت بالكاد ابتلع لعابه وأجاب ، “نعم، سموّكِ. من فضلكِ، تابعي.”

 

“… لا أفهم. لماذا تحاول مساعدتي؟”

 

السؤال المباشر فاجأ راينهارت، وشد قبضتيه بقوة.

 

‘كما توقعت، أنتِ الأفضل، تجعلينني مرتبكًا هكذا!’

 

أراد أكثر من أي شيء أن يعترف بمشاعره هناك و يغمر شفتيها الحمراء بالقبلات. لكن كان لا يزال مبكرًا جدًا لذلك. 

لذا أخفى مشاعره الحقيقية وقدم سببًا معقولًا.

 

“هل أقول إنني تأثرتُ بكلمات سموكِ؟”

 

“تأثرتَ؟”

 

“نعم، لأكون صريحًا، أنا أتفق إلى حد ما. ولي العهد فرانز غير مناسب ليكون إمبراطورًا …”

 

قاطعته كورنيليا بسرعة.

 

“هناك عيون كثيرة حولنا الآن، لذا أود أن نتحدث في مكان هادئ. هل يمكننا تغيير المكان؟ من الناحية المثالية، سيكون قصرك هو الأفضل.”

 

ابتسم راينهارت بحلاوة عند اقتراحها المثير.

 

‘كم هي رائعة، تأتي إلى قصري طواعية.’

 

“نعم، بالطبع.”

 

“حسنًا إذن، لننتقل. الماركيز فيليب، هل سترافقني؟”

 

“نعم، بالطبع، سموك.”

 

مشاهدًا كل هذا، شد إيريك قبضته بقوة.

 

‘لا بأس. طالما أنني أراقبه، لن يتمكن من لعب أي حيل …’

 

بينما كان على وشك متابعتها، تحدثت كورنيليا.

 

“يجب أن تعود إلى مكان الإقامة أولاً.”

 

ثود-! 

 

شعر بكلماتها وكأنها لكمة في قلبه.

 

‘أعود؟’

 

في تلك اللحظة، راينهارت، الذي كان يراقب الموقف، ابتسم بسخرية برفع إحدى زوايا فمه.

 

ثم تحركت شفتاه.

 

‘انظر، إنها تريدني أنا أيضًا.’

 

صرّ إيريك على أسنانه حتى آلمه فكه. 

لم يستطع التراجع هكذا.

 

“كورنيليا، لا أستطيع فعل ذلك.”

 

تنهدت ونظرت إليه.

 

“ما المشكلة؟”

 

“أنا قلق بشأن سلامتكِ …”

 

“سنناقش فقط الأعمال. علاوة على ذلك، سيرافقني الماركيز فيليب.”

 

لم يستطع الجدال مع ذلك. بالنظر إلى طباع ذلك الثعلب الماكر، لن يؤذي كورنيليا على الفور. لكن. ..

 

<الذي أرسلني كان … الأرشيدوق تارانت. الهدف هو الطفل …>

 

<دوق برانت، سأعتني بكورنيليا جيدًا من الآن فصاعدًا.>

 

كان راينهارت يحمل نوايا خبيثة تجاه كورنيليا.

 

“كورنيليا، أولاً دعيني …”

 

أراد أن يشرح أنه لا يمكنه أن يدعها تذهب بمفردها لأن هناك شيئًا مريبًا حول راينهارت. لكن قبل أن ينتهي، همست كما لو كانت تستجوبه.

 

“هل نسيت؟ طفلي في مكان الإقامة”

 

عند تلك الكلمات، تنهد إيريك وأجاب، “أقسم، الطفل آمن.”

 

كان قد أوصى الطفل بعدم الثقة بأي أحد واستخدام السحر في حالات الطوارئ، ولكن للحذر، كان قد عهد بالطفل إلى جانيت. كان قد عيّن ساردين للحراسة الخارجية، وهو شخص لا يستطيع الثقة به تمامًا.

 

‘وقبل كل شيء … أمرت هيت بالمراقبة، لذا إذا كانت هناك أي مشاكل، كان يجب أن يتم الاتصال بي منذ زمن طويل.’

 

واصل إيريك ،

 

“هل نسيتِ ما حدث منذ لحظة؟ لا يمكنكِ الثقة بأي أحد في هذا الموقف.”

 

في تلك اللحظة، أرسلت كورنيليا نظرة باردة إلى إيريك.

 

“أعتقد أنني أفهم لماذا كنت تعاملني ببرود آنذاك.”

 

“ماذا تعنين …؟”

 

“ألا تتذكر؟ عندما كنت تلتقي كثيرًا بـمادلين بشأن ذلك العقد التعديني المربح.”

 

وفي تلك اللحظة، ومضت في ذهن إيريك الكلمات التي قالتها في غضب.

 

<إيريك، حتى لو كان ذلك من أجل العمل، لا أريدك أن تكون مع مادلين!>

 

ومع ذلك، جاءت الكلمات التي نطق بها ذات مرة بوضوح في ذهنه.

 

<إنه مجرد أمر للعمل. عودي إلى غرفتكِ. لن يحدث أي شيء تقلقين بشأنه أبدًا.>

 

في اللحظة التي غمرته الصدمة ، قالت ، “لن يحدث شيء ، لذا عد إلى مكان الإقامة”

 

كانت تقريبًا نفس الكلمات التي قالها في الماضي.

 

الآن فقط، عندما عادت أخطاء الماضي كالخناجر، أدرك كم كان يتحدث إليها بشكل فظيع.

 

“كورنيليا، آنذاك أنا …”

 

كان عليه أن يعتذر.

فقط عندها يمكنه البقاء إلى جانبها.

 

حاول فتح فمه للاعتذار، لكنها تحدثت كما لو كانت لا تريد سماع ذلك.

 

“حتى لو اعتذرت، لن يغير ذلك ما فعلته بي.”

 

في مواجهة حقيقة لا يمكن دحضها، تجمد إيريك.

 

لذا، حتى اللحظة التي أدارت فيها ظهرها، لم يجرؤ على إمساكها.

 

‘كورنيليا.’

 

بينما كان يراقب صورتها تبتعد، مد يده لكنه شد قبضته بعد ذلك.

 

شعر بالاختناق.

 

أن يضطر لمشاهدتها تذهب مع رجل آخر، خاصة راينهارت.

 

ومع ذلك، لم يكن لديه حتى مبرر لإيقافها.

 

لم يكن ذلك مفاجئًا، حيث كان هذا الموقف لا يقل عن رد فعل عكسي من أخطاء ماضيه.

 

‘هل … تأخرتُ كثيرًا؟’

 

تشنج وجه إيريك في ألم.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

راينهارت، الذي كان يركب العربة، بالكاد كبح ضحكته.

 

‘يا له من أحمق بائس. يتشبث بيأس بعد استفزاز بسيط.’

 

في تلك اللحظة، قطع صوت كورنيليا أفكاره.

 

“لا تبدو بخير، الأرشيدوق تارانت. هل هذا بسبب ما حدث سابقًا؟”

 

مفاجأة بسؤالها المفاجئ، تماسك راينهارت وهز رأسه.

 

“لا، أنا حقًا بخير. فقط … رؤية وجه سموك بعد فترة طويلة، تبدين متعبة نوعًا ما.”

 

ردت كورنيليا بابتسامة مريرة.

 

“أظن أن ذلك لأنني كنت أعاني من الأموة.”

 

عند ذكرها ، شد راينهارت قبضته بقوة.

 

‘نعم، ذلك الطفل الوغد. يجب أن أتخلص منه في أقرب وقت ممكن … أتساءل إذا كان مرؤوسي يعملون جيدًا’

 

للحظة، غارقًا في أفكاره، رد راينهارت عليها،

 

“الأموو قد تكون صعبة. ومع ذلك، لم يتلاشَ جمال سموّكِ …”

 

توقف في منتصف الجملة، متفاجئًا. كانت كورنيليا تحدق به بتعبير جدي تمامًا.

 

‘هل تركتُ مشاعري تظهر مرة أخرى؟’

 

لا، كان متأكدًا من أنه تصرف بشكل طبيعي.

 

بينما كان راينهارت يتصارع مع قلقه، تحدثت كورنيليا.

 

“لدي شيء أنا فضولية بشأنه.”

 

“نعم، سموك. من فضلك، تابعي.”

 

“كيف عرفت أن الشخص الذي كان يحرسني هو دوق برانت عندما لم أذكر ذلك أبدًا؟”

 

مع تلك النظرة الحادة، تجمد راينهارت.