ما إن انتهيت من التحدث، بدأ الحشد بالهمهمة.

 

“هل هي جادة؟”

 

“لكن كيف يمكننا أن نصدقها؟”

 

أظهرت وجوه الحشد مزيجًا من الشك والتوقع.

 

ومع ذلك، لم أقل هذا فقط لحل الموقف.

 

“على أي حال، سيطلب النبلاء عقد اجتماع مجلس الدولة مع جلالة الإمبراطور لأنني عدتُ حية.”

 

رأيت البارون لاكني يرتجف عند كلماتي.

 

حدقت به قبل أن أعيد نظري إلى الحشد.

 

“في ذلك الوقت، أنوي حضور المؤتمر الوطني وتحدي مؤهلات ولي العهد. لا أعرف كيف سيكون رد فعل جلالته، لكن إذا فشلت … سأنتهي ميتة على يد أخي.”

 

‘وإذا لم أتمكن من تغيير ولي العهد، سأنتهي ميتة على أيديكم.’

 

ابتلعت تلك الكلمات وحدقت بالحشد.

 

ثم—

 

“هل تقول ذلك علنًا حقًا؟”

 

“إذا سمع ولي العهد بهذا، سيكون هناك فوضى!”

 

نمت الهمهمة أعلى من ذي قبل.

 

لكن على عكس ما كان سابقًا، هذه المرة قلّت العدائية الموجهة إليّ.

 

كان ذلك منطقيًا، حيث اخترت أن أعارض فرانز علنًا، كما قالوا.

 

بمعنى آخر، كنت قد أحرقتُ جسوري وأعلنتُ نفسي حليفة لهم.

 

‘حسنًا، إذا لم أتمكن من تغيير الإمبراطور، ستحدث ثورة، وسأكون في خطر أيضًا.’

 

على أي حال، إذا فشلتُ، ستكون النتيجة الموت.

 

بالنظر إلى طباع فرانز، إذا علم بهذا، سيحاول بالتأكيد القضاء عليّ.

 

‘في هذه المرحلة، الخيار الوحيد هو إزالة فرانز من السلطة ووضع شخص لائق كولي العهد.’

 

لذا رفعتُ صوتي وقلتُ، “لذا تفرقوا الآن. سأخاطر بحياتي لإسقاط ولي العهد الحالي، فريتز!”

 

كم من الوقت مر؟

 

“حسنًا! سنرى كيف ستفعلين ذلك!”

 

مع تلك الكلمات، بدؤوا بالتفرق واحدًا تلو الآخر.

 

بينما كنت أراقبهم يتفرقون تدريجيًا، شعرتُ بالتوتر الذي تراكم بداخلي يبدأ بالتلاشي.

 

‘نجوتُ.’

 

لقد نجوتُ ضد العديد من الأشخاص الذين كانوا غاضبين مني.

 

على الرغم من أن ذلك جاء مع شرط أن أحل محل ولي العهد بشخص أفضل من فرانز، كان ذلك أمرًا لاحقًا.

 

في الوقت الحالي، كنتُ على قيد الحياة.

 

‘حقًا ظننتُ أنني سأموت.’

 

في تلك لحظة الراحة، شعرت بأن كل القوة تترك جسدي، وأصبحت ساقاي ضعيفتين.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

أمسكني إيريك على الفور، لكنني دفعته بعيدًا غريزيًا.

 

بدا مرتبكًا للحظة قبل أن يتحدث.

 

“أنا آسف. كنتِ على وشك السقوط.”

 

عند اعتذاره الصادق، تنهدت.

 

‘بصراحة، لا أزال لا أطيق رؤيته، لكن مع ذلك، بفضل هذا الرجل تمكنت من النجاح.’

 

في قلبي، ظننت أن الأمر سيكون على ما يرام وأنني أستطيع التعامل معه.

 

لكن في أعماقي، كنت خائفة.

 

قلقت من أن يحاول أحدهم قتلي.

 

لكن بينما كنت أتحدث، وقف إيريك بحزم خلفي.

 

بفضله، تمكنت من إنهاء خطابي بنجاح.

 

ومن تصرفاته، كنت متأكدة.

 

‘كما ظننت. لا أعرف كيف كان إيريك قبل عودتي، لكن على الأقل هذا الرجل ليس لديه نية لقتلي.’

 

أخيرًا، فتحت فمي.

 

“شكرًا. بفضلك، تمكنت من الخروج بأمان.”

 

عند كلماتي، اتسعت عينا إيريك قبل أن يهز رأسه ببطء.

 

“لا. هذا كله من فعلكِ.”

 

لون عينيه الأزرق بدا حزينًا نوعًا ما لسبب ما.

 

ثم واصل ،

 

“بل على العكس، بفضلكِ أنا …”

 

في تلك اللحظة—

 

“سموك!”

 

رأيت أشخاصًا يقتربون مني. كان الماركيز فيليب، الفرسان الإمبراطوريون، و راينهارت.

 

“سموك، أنا سعيد جدًا أنكِ بخير.”

 

“الماركيز فيليب، هذا بفضل وصولك في الوقت المناسب.”

 

ثم مد الماركيز فيليب كفه نحو راينهارت وقال، “نعم، في الوقت المناسب، اتصل بي سمو الأرشيدوق تارانت، مما سمح لي بالقدوم بسرعة.”

 

“راينهارت؟”

 

لم يكن الماركيز فيليب هو من أجاب على سؤالي، بل راينهارت نفسه.

 

“نعم، صادف أن شاهدت ذلك في طريق عودتي بعد زيارة القصر. رأيت المشهد حيث كانت الكونتيسة هيرد تتعرض للاضطهاد من قبل الناس.”

 

ثم نظر راينهارت إليّ بتعبير كئيب وقال، “لم أتصل بهم إلا لأنني اعتقدت أنه يجب إنقاذ الكونتيسة … لو كنت أعلم أنها سموك في العربة، لكنت خاطرت بحياتي. أنا آسف، سموك.”

 

“لا داعي للاعتذار. لم تكن تعلم. علاوة على ذلك، كنت كما لو كنت ميتة خلال السنوات الخمس الماضية …”

 

في تلك اللحظة، تشنج وجه راينهارت قبل أن يحدق بي. 

قبل أن أدرك، تجمعت الدموع في عينيه الذهبيتين.

 

“كنت نادمًا منذ أن غادرتِ، سموك. كنت أتمنى لو كنت قد جمعت الشجاعة لأتصرف.”

 

“أي شجاعة؟”

 

“كان يجب أن أمد يدي أولاً. ظننت أنه لو كنتُ قادرًا على مساعدتكِ، لما حدثت مثل هذه المأساة.”

 

هل كان دائمًا بهذه الطيبة؟

 

تحدث راينهارت كما لو كان يشعر حقًا بالحزن على الأيام التي مضت.

 

“لكن في اللحظة التي رأيت فيها سموك تعودين حية، ظننت أنها معجزة.”

 

تدحرجت دمعة واحدة من عينيه الذهبيتين.

 

ثم تحدث راينهارت بصوت شغوف، “أنا حقًا سعيد أنكِ على قيد الحياة.”

 

بصراحة، لم أواجه رد فعل كهذا من قبل، ولم أعرف كيف أرد.

 

كان ذلك منطقيًا، بالنظر إلى أن الجميع كانوا ينادونني بالمرأة الشريرة قبل لحظات، أليس كذلك؟

 

ومع ذلك، كان هناك شخص يبكي ويقول كم هو مرتاح لأنني عدت بأمان.

 

‘لا أفهم. لماذا بحق السماء …؟’

 

في تلك اللحظة، تحدث راينهارت.

 

“لقد سمعت للتو ما قلتهِ منذ لحظة، سموك. قلتِ إنكِ ستحضرين اجتماع مجلس الدولة.”

 

“نعم، أنا مؤهلة لذلك.”

 

كان أعضاء العائلة الإمبراطورية ضمن العشرة الأوائل في ترتيب الخلافة مؤهلين لحضور اجتماع مجلس الدولة.

 

وكان ترتيبي الرسمي الرابع.

 

فوقي كان فرانز الأول في الترتيب، عمتي، الثانية في الترتيب، وعمي، الدوق هاوزن، الثالث في الترتيب.

 

ومباشرة تحتي …

 

“سأحضر و أقدم صوتي في الدعم. أريد أن أكون قوة سموك.”

 

راينهارت، ابن الأرشيدوق تارانت، الذي كان طريح الفراش حاليًا، كان الخامس في الترتيب.

 

‘تأثير راينهارت داخل الإمبراطورية هائل. إذا دعمني …’

 

كان ذلك شيئًا سيجده أي شخص مغريًا.

 

كان الإمبراطور يفضّل راينهارت، وسمعته كانت ممتازة بين النبلاء والعامة على حد سواء.

 

مع دعمه، سيكون استبدال ولي العهد أسهل بكثير.

 

‘نعم، يجب أن …’

 

بينما كنت على وشك التحدث، رفع الماركيز فيليب صوته.

 

“ماذا، ما معنى هذا!”

 

شهقت عندما رأيت إيريك يمسك فجأة بـراينهارت من ياقته.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

عند مشاهدة الحشد المتفرق، فكّر إيريك في نفسه.

 

‘كم هذا رائع.’

 

قبل لحظات فقط، كان الجميع هنا يحملون العداء تجاه كورنيليا. وكان إيريك مستعدًا لمواجهة وقتل الجميع.

 

لكن …

 

<لذا تفرقوا فورًا. سأخاطر بحياتي لإسقاط ولي العهد الحالي، فرانز!> 

 

عند سماع خطاب كورنيليا، تفرق الحشد الكبير. 

كان ذلك كما لو كان بالسحر.

 

‘لا، إنه مختلف قليلاً عن ذلك.’

 

<أبي، لا تقلق بشأني. سأختبئ جيدًا باستخدام السحر، كما قلت.’

 

للحظة، فكر في الصغير الذي تركه في مكان الإقامة. 

وجد إيريك نفسه يحدق بيديه دون أن يدرك.

 

نشأ كقاتل، تعلم حل جميع المشاكل من خلال القتل. وكما لو كان هذا هو الحل الوحيد، حتى أخوه الكريم لم يعطه سوى أوامر بالقتل، مع تحذير بأنه إذا لم يفعل، سيموت.

 

لكن هذه كانت المرة الأولى.

لقد حل مشكلة دون سفك قطرة دم واحدة.

 

لم يكن الناس ينظرون إليه بخوف، كما لو كان وحشًا.

 

شعورًا بشعور غريب من النشوة، شد إيريك قبضتيه بقوة.

 

شعور أن ينقذه شخص ما. وكان ذلك أيضًا الشعور الذي شعر به تجاهها عندما كان صغيرًا.

 

‘أريد أن أكون صريحًا معكِ. بفضلكِ، تمكنت من أن أكون آمنًا أيضًا.’

 

لكن في تلك اللحظة، ظهر عائق.

 

ربما كان هذا الشخص الوقح هو من دبر الموقف.

 

“لو كنتُ أعلم أن الشخص في العربة هو سمو الأميرة، لكنتُ خاطرت بحياتي.”

 

أراد إيريك تمزيق راينهارت في الحال لكنه بالكاد تماسك.

 

‘لا يزال لا يوجد دليل ملموس ضده.’

 

على الرغم من أنه استجوب زينون لكشف العقل المدبر وراء كل شيء، لم يكن هناك دليل مباشر على أن راينهارت كان متواطئًا معه.

 

علاوة على ذلك، إذا تحدث بسرعة كبيرة—

 

<لا داعي للقلق بشأني. خاصة إذا كان الأمر يتعلق بعلاقاتي>

 

بالنظر إلى شخصية كورنيليا، كانت ستنزعج بلا شك. لذا، احتاج إيريك إلى دليل قاطع على أن راينهارت هو العقل المدبر الحقيقي. على الرغم من جهوده لتهدئة نفسه، واصل راينهارت حديثه الماكر تجاه كورنيليا.

 

“كنت نادمًا منذ أن غادرتِ، سموك. كنت أتمنى لو كنتُ قد جمعت الشجاعة لأتصرف.”

 

وفي كل مرة تحدث، كان على إيريك أن يشد قبضتيه ويكبح غضبه.

 

‘لو فقط استطعت أن أمسكه متلبسًا …’

 

ثم، قال راينهارت، “سأحضر وأقدم صوتي في الدعم. أريد أن أكون قوة سموك.”

 

أصبح إيريك قلقًا من فكرة أن كورنيليا قد تتأثر بمثل هذه الكلمات. شد قبضتيه بقوة أكبر. 

 

في تلك اللحظة، نظر راينهارت إلى إيريك ونطق بالكلمات بصمت ، ‘هي ملكي.’

 

كان ذلك بوضوح تصريحًا ساخرًا موجهًا إليه. لكن ما لم يستطع تحمله هو أنه تجرأ على إهانة كورنيليا.

 

‘كيف تجرؤ على إهانة كورنيليا …!’

 

في تلك اللحظة، فقد إيريك السيطرة على نفسه.

 

“ماذا … ماذا تفعل!”

 

أمسك إيريك براينهارت من ياقته بعنف، وحاول الفرسان، بما في ذلك الماركيز فيليب، التدخل. لكن إيريك لم يتزحزح. 

 

واصل راينهارت الثرثرة بالهراء، حتى وهو ممسوك.

 

“دوق برانت، سأعتني بكورنيليا جيدًا من الآن فصاعدًا.”

 

أخيرًا، رفع إيريك قبضته.