☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان إيريك يتفقد المنطقة حول الفندق، يقضي على أي تهديدات مسبقًا.

 

‘جئت إلى هنا بعد أن شعرتُ بشيء مشبوه، واتضح أنه مجرد نشّال.’

 

كان الأمن في الإقليم لا يزال ممتازًا مقارنة بالريف.

 

غياب نقابة اللصوص ووجود المجرمين الصغار فقط جعل ذلك واضحًا.

 

ومع ذلك، كانت الحقيقة أن المدينة كانت تتعفن ببطء من الداخل.

 

‘بما أن حراس المدينة يضطهدون التجار … فمن الطبيعي أن يكون هناك الكثير من السخط.’

 

بعد التعامل مع جميع التهديدات البسيطة، كان إيريك على وشك العودة إلى الفندق عندما سمع محادثة بين عدة عابرين.

 

“هل سمعت؟ الأميرة في العاصمة.”

 

“ماذا؟ كنت أظن أن الأميرة ماتت؟”

 

“لست متأكدًا، لكن سمعت أن الماركيز آرجين يحاصر خارج بوابات القلعة. يقولون إن الأميرة زيفت موتها وكانت تعيش تحت هوية مختلفة طوال هذا الوقت.”

 

“ماذا؟ من المفترض أن تكون؟”

 

“ليس واضحًا، لكن يُفترض أنها كونتيسة أو شيء من هذا القبيل. بالإضافة إلى ذلك، قالوا إن الإمبراطور منحها إقليمًا، وكانت تعيش في رفاهية.”

 

“مستحيل، إذن الإمبراطور والأميرة تآمرا لإسقاط عائلة الدوق برانت؟ عائلة بطل الأمة؟”

 

“آه، صحيح؟ بصراحة، لا يهمني إذا عوقبت ابنة الماركيز آرجين أم لا، لكن الدوق برانت أنقذ البلاد …”

 

“هذا ليس كل شيء. عندما اختفت الأميرة، ألغوا حتى المهرجانات. شعر الشارع بأكمله وكأنه دار جنازة، وكانت الأعمال التجارية تعاني. كان الجميع يمر بوقت صعب للغاية!”

 

“أوه، صحيح. وكم من المال أخذ ولي العهد فرانز بحجة الحداد على موت أخته؟”

 

بينما كان إيريك يستمع إلى المحادثة التي أصبحت أكثر شؤمًا، أظلمت عيناه بعمق.

 

‘كيف اكتشف الماركيز آرجين هويتها؟’

 

كان هناك احتمال واحد فقط.

 

كان شخص ما يراقب كورنيليا وقد وضع جواسيس حولها، ثم أبلغ الماركيز آرجين لغرض غير معروف.

 

‘هذا يعني … لا بد أن يكون عمل الأرشيدوق تارانت.’

 

مجرد النظر إلى كيفية إخفائه لزينون كخادم له لمدة 10 سنوات، كان من الواضح أي نوع من التكتيكات يستخدم.

 

ونظرًا لشخصيته الشريرة، كان من الواضح أنه كان يراقب كورنيليا عن كثب، منتظرًا اللحظة المناسبة.

 

على الرغم من أنه أراد التوجه مباشرة إلى حيث كانت كورنيليا، كان لا يزال هناك أشياء يجب مراعاتها، بما في ذلك الجاسوس.

 

حوّل إيريك خطواته نحو الفندق.

 

“بابا!”

 

عند عودته إلى غرفة الفندق، ركض إليه شخص صغير يشبه الكتكوت.

 

‘على الرغم من أنني أخبرته ألا يناديني بذلك …’

 

مد إيريك يده غريزيًا ليحمل داميان لكنه سحب يده وقال، “ساردين، جانيت، هل يمكنكما الخروج للحظة؟ أحتاج إلى التحدث مع الطفل بمفردنا.”

 

أومأت جانيت بطاعة، لكن ساردين عبس وسأل، “ما الأمر؟”

 

“إنه مهم.”

 

“السيد لا يزال صغيرًا. لا أعرف عن ماذا تتحدث، لكن يجب أن أكون موجودًا …”

 

في تلك اللحظة تحدث داميان.

 

“سادي، لا بأس! أريد التحدث مع بابا!”

 

تفاجأ ساردين بنظرة داميان الحازمة ثم أطلق تنهيدة.

 

“من الأفضل ألا تحاول شيئًا أحمق. حتى لو كنت دوقًا، أنا مستعد للمخاطرة بحياتي …”

 

“سيكون الأمر على ما يرام.”

 

تحدث الدوق بجدية لدرجة أنه لم يكن هناك أثر للسخرية على وجهه.

 

شد ساردين قبضتيه في إحباط.

 

‘فقط انتظر؛ سأتفوق عليك بالتأكيد. حتى بدونك، سأحمي السيدة والسيد الصغير.’

 

كان إيريك لينون برانت بالفعل عبقريًا، لكن ساردين اعتبر نفسه موهبة تفوق حتى مستوى العبقرية.

 

لذلك كان متأكدًا من أنه سيحقق التنوير، ويكسر الحواجز، ويصبح سيد السيف.

 

رد ساردين ببرود.

 

“نعم، هذا مؤقت فقط.”

 

بينما كان ساردين على وشك مغادرة الغرفة، قال إيريك بطريقة عابرة، “لا توزع هالتك في جميع أنحاء السيف؛ ركزها في الطرف. هذا سيحسّن بشكل كبير من تحكمك بالهالة.”

 

عند تلك النصيحة، فتح ساردين عينيه على مصراعيهما ثم صر على أسنانه وهو يرد، “سأتولى تدريبي بنفسي، لذا يمكنك التحدث كما تشاء.”

 

مع ذلك، غادر ساردين الغرفة، تاركًا إيريك بمفرده مع داميان. 

الطفل، الذي يشبه كتكوتًا صغيرًا، نظر إليه بعيون متلألئة—ابن كورنيليا المولود من علاقة غرامية.

 

“داميان.”

 

“نعم، بابا! عما تريد التحدث؟”

 

فتح إيريك فمه تجاه الطفل، الذي نظر إليه بفضول.

 

“كن صريحًا معي. هل أنتَ حقًا ساحر؟”

 

عند تلك الكلمات، رفع داميان زاويتي فمه وأجاب، “لماذا تسألني هذا الآن؟”

 

ثم، نظر داميان إلى إيريك من أعلى إلى أسفل بعينيه البنفسجيتين وقال، “بالتأكيد كنت تعلم أنني أستطيع استخدام السحر، أبي. لا بد أنك لاحظت طاقتي السحرية تتدفق عندما انهرت.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

ما إن أكد إيريك ذلك، سأل داميان بتعبير خالٍ، “إذن لماذا تسأل؟”

 

عندما طُرح عليه هذا السؤال، فتح إيريك فمه.

 

“لأن …”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بينما كنت أسافر في العربة، نظرت إلى المناظر التي تمر من حولي.

 

‘لم ألاحظ ذلك من قبل، لكن يبدو بالتأكيد أن مستوى المعيشة قد انخفض مقارنة بالسابق.’

 

يبدو أن مرض الإمبراطور كان له تأثير كبير على معيشة الناس.

 

‘علاوة على ذلك، بعد اختفائي، يُقال إن فرانز حكم بقبضة حديدية … لا عجب أن الاستياء ضد العائلة المالكة قد بلغ ذروته.’

 

وظننتُ أن هذا الغضب قد يُوجه نحوي، أنا التي قمتُ بتمثيلية للمواطنين.

 

“حسنًا، هذا شيء يجب علي التعامل معه، لكنه بالتأكيد مشكلة مقلقة.”

 

كانا الراحة الوحيدة هي أن الماركيز آرجين لا يمكنه دخول العاصمة.

 

‘بدون أدلة حالية، لن يكون هناك شخص متهور يحاول كشف هويتي بناءً على ادعاءاته فقط. سيؤدي ذلك فقط إلى تكهنات متفشية.’

 

بينما كنتُ أفكر في ذلك، توقفت العربة.

 

“لقد وصلنا.”

 

خرجت من العربة ودخلت الورشة.

 

هناك، رحبت بي نانسي، مساعدة باراكيل، بحرارة.

 

“أوه، سيدتي! لقد مر وقت طويل! آمل أن تكوني بخير …”

 

شعرت أيضًا بالسعادة لرؤيتها وأردتُ ردّ التحية، لكن كان هناك شيء عاجل يحتاج إلى انتباهي.

 

“لدي أمر عاجل؛ هل يمكنكِ استدعاء باراكيل لي؟”

 

هل يمكن أن يكون قد كان يعاني من تطوير الأسلحة النارية؟

 

جاء باراكيل راكضًا نحوي بذراعيه مفتوحتين.

 

“سيدتي، لقد وصلتِ أخيرًا …”

 

سلمتُه الشمعة بسرعة وقلت بعجلة، “هل يمكنك تحليل مكونات هذه؟”

 

أخذ باراكيل الشمعة ورفعها، يفحصها ببطء من خلال نظارته الأحادية.

 

“من أين جاءت هذه؟”

 

“القصر الإمبراطوري.”

 

عند ردي، اتسعت عينا باراكيل بدهشة، وابتلع ريقه بصعوبة.

 

“هناك كيميائيون في العائلة الإمبراطورية. لماذا ستأتين إلي …”

 

بدا مترددًا لسبب ما، وفهمت السبب. 

 

بغض النظر عن مدى استرداده لسمعته من خلال تزويد الحرس الإمبراطوري بالأسلحة النارية، فإن الاضطهاد الذي واجهه في الماضي لم يكن شيئًا يمكن نسيانه بسهولة.

 

لكن كنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كانت هذه الشمعة مسمومة.

 

‘يجب أن أكتشف من هو الخائن، في النهاية.’

 

قلت لباراكيل، “أعلم أنك لا تريد أن تتورط في شيء كهذا. لكن آمل أن تساعدني. أنت الكيميائي الوحيد الذي أثق به.”

 

ثم فتح باراكيل فمه.

 

“أعتقد أنني لم أسمع ذلك بشكل صحيح. هل يمكنكِ قول ذلك مرة أخرى؟”

 

“حول تورط هذا …”

 

“لا، ليس ذلك. الجزء الذي يليه!”

 

عينا باراكيل الحمراوان تلمعان وهو ينطق كلماته بوضوح.

 

“الجزء الذي قلتِ فيه إنني الكيميائي الوحيد الذي تثقين به!”

 

عبست.

 

‘ما هذا؟ لقد سمعني جيدًا.’

 

تنهدت وقلت، “باراكيل، ليس لدينا الكثير من الوقت. من فضلك أجب بسرعة.”

 

“أوه، بالطبع، سأفعل ذلك! لكن بما أننا لم نلتقِ منذ فترة، بالتأكيد يمكنكِ تقديم بعض المديح؟”

 

نظرًا إلى سلوكه الشبيه بالجرو … 

 

‘أعتقد أنه يشعر بشعور بالمكافأة لأنني، أول عضو في العائلة المالكة يعترف به.’

 

تساءلت عما إذا كان مناداته لي بـ”سيدتي” كان بناءً على تلك الذهنية.

 

‘بصراحة، لا أفهم ذلك.’

 

ظننت أنه سيكون من غير المجدي سماع مديح من أميرة مثلي، لستُ إمبراطورًا ولا ولي عهد.

 

ومع ذلك، نظرًا لعمله الشاق، يمكنني بالتأكيد تقديم بعض المديح له.

 

“شكرًا لك. أنت حقًا يمكن الاعتماد عليكَ.”

 

عند ذلك، احمرّ وجه باراكيل بعمق وتمتم بما قلته.

 

“يمكن الاعتماد عليّ …”

 

يبدو أنه كان سعيدًا بمقابلة شخص يعترف به أخيرًا بعد فترة طويلة.

 

‘لكن بمجرد سقوط العائلة الإمبراطورية، سيتغير هذا الفكر، أليس كذلك؟’

 

في تلك اللحظة، قال باراكيل، “سيدتي، التحليل سيستغرق من يوم إلى يومين! أحتاج إلى مراقبة تفاعلات الكاشف!”

 

بما أنني قد حذرت الإمبراطور بالفعل بشأن الشمعة، أومأت موافقة.

 

“حسنًا، يمكنني الانتظار لتلك المدة.”

 

“مفهوم. سأتصل بكِ في الفندق بمجرد اكتمال التحليل.”

 

بينما كنت أصعد إلى العربة مع وداع باراكيل لي، قلت للسائق، “لنتوجه إلى الفندق الآن.”

 

“نعم، مفهوم.”

 

ما إن انطلقنا إلى الشارع في العربة، حدث ذلك.

 

هي-هو—! 

 

بعد سماع صوت الحصان يصهل، توقفت العربة فجأة.

 

كان من حسن الحظ أننا كنا نتحرك ببطء في المدينة؛ وإلا كان يمكن أن يكون مشكلة خطيرة.

 

“ما الذي يحدث؟”

 

ما إن سمعت صوت السائق المحبط، نظرت على الفور من النافذة وتجمدت.

 

‘هذا …’

 

كان سيد إقليم لاكني، الذي له صلات بالماركيز آرجين، من أوقف عربتنا. بعد أن عرقل عربتنا بعربته الخاصة، رأيت الكونت لاكني يقترب.