اتسعت عينا الإمبراطور بدهشة من رد ابنته، ثم أطلق ضحكة ساخرة.

 

‘نعم، ربما لا تحتاج إلى ما أقدمه بعد الآن.’

 

كان يعرف.

 

كان يعرف أن الكلمات التي قالها للتو بدت وكأنها طريقة لتخفيف ذنبه قبل الموت.

 

ولم يكن ذلك خطأً تمامًا.

 

لقد حدث أنه أدرك أخطاءه في وقت لم يكن الموت بعيدًا عنه.

 

ومع ذلك، سماع رفض كورنيليا هكذا جعله يشعر بعدم الارتياح.

 

قال الإمبراطور بصوت مرير، “حسنًا، آمل أن تعيشي جيدًا وتبقي بصحة جيدة في أرض أجنبية.”

 

هزت كورنيليا رأسها وأجابت ، “لن أذهب إلى ألشيرا. أخطط للبقاء في الإمبراطورية لفترة من الوقت.”

 

فاجأته الإجابة غير المتوقعة من كورنيليا، ففتح عينيه على مصراعيهما.

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

عندما سأل الإمبراطور على عجل، وضعت كورنيليا الشمعة التي كانت تمسكها في جيبها وأجابت.

 

“لأن هناك شيء يثقل ذهني.”

 

“شيء يثقل ذهنك؟”

 

همست كورنيليا بهدوء ردًا على سؤال الإمبراطور.

 

“كن حذرًا من الشموع التي لا تحمل الشعار الملكي.”

 

ثم، بعد أن وضعت قبعتها، تراجعت كورنيليا.

 

“حسنًا، سأستأذن الآن، جلالتك.”

 

“انتظري، لحظة فقط!”

 

“عذرًا؟”

 

في الأصل، كان ينوي أن يقول وداعًا مثل ، “لنلتقِ مرة أخرى في المرة القادمة” ، لكن الكلمات لم تخرج كما كان يفكر.

 

“…ماذا ستفعلين بشأن الماركيز آرجين؟ سيفرض بالتأكيد قيودًا على تحركاتك.”

 

عند هذا، أظهرت كورنيليا تعبيرًا مرتبكًا قبل أن تجيب ببرود ، “لا داعي للقلق بشأن ذلك، جلالتك. إنه شأني.”

 

جعلت نبرتها الباردة قلبه يغوص.

 

أدرك الإمبراطور قريبًا من أين جاء ذلك الموقف المحدد للحدود.

 

<أمام الآخرين، لا تناديني ‘أبي’ أو ‘بابا’؛ يجب أن تناديني ‘جلالتك’. هل تفهمين؟>

 

<أميرتي، ألم أقل بوضوح؟ لا داعي لأن تهتمي بالأمور السياسية.>

 

ثم تحدثت كورنيليا.

 

“سأستأذن حقًا الآن، جلالتك.”

 

سماع لقب “جلالتك” بدلاً من “أبي” جعل الإمبراطور يبتسم بمرارة.

 

‘نعم، أنا من تسببتُ في هذا.’

 

في ذلك الوقت، ظنّ أنه من الصواب عدم إظهار العاطفة لابنته.

 

كشخص سيغادر القصر في النهاية، بدا من الأفضل عدم التعلق عاطفيًا إذا أراد استخدامها سياسيًا.

 

لكنه الآن يندم بشدة على هذا القرار.

 

‘كان يجب أن أعاملها بمزيد من الدفء.’

 

بينما كان يراقب ظهر ابنته المنسحب بمزيج من المرارة والندم، استدارت كورنيليا فجأة رأسها قليلًا.

 

“سأعود قريبًا.”

 

عند تلك الكلمات، اتسعت عينا الإمبراطور.

 

ثم، تشوه وجهه.

 

‘ومع ذلك، أنتِ قلقة علي، أنا الأب الأحمق، وحتى تقولين إنكِ ستعودين لرؤيتي مرة أخرى.’

 

ربما فسرت تعبيره بشكل خاطئ، فعبست كورنيليا وأضافت، “فقط للعلم، لن أساعد فرانز أبدًا.”

 

بعد أن قالت تلك الكلمات القاسية، راقب الإمبراطور ظهرها المنسحب بسرعة بخيبة أمل قبل أن يستدير.

 

عندما عاد الإمبراطور إلى غرفته، لاحظ شمعة لم تُشعل بعد.

 

‘شمعة بدون الشعار الملكي …’

 

عبس الإمبراطور وهو يفحص الشمعة.

 

‘بالفعل. غالبًا ما تمر هذه المواد الاستهلاكية دون ملاحظة.’

 

هل يجب عليه استدعاء كيميائي على الفور لفحص تركيبتها؟ للحظة فكر في هذا، لكنه تذكر كلمات كورنيليا.

 

<فقط للحذر، لا تشعل أي شموع بدون الشعار الملكي حتى أخبرك أنها آمنة.>

 

‘هذا يعني أنها تنصحني بعدم التصرف بتهور. لا بد أنها قلقة من وجود جواسيس داخل القصر.’

 

ستحدد كورنيليا ما إذا كان سمًا. حتى ذلك الحين، يجب ألا يكشف أنه لاحظ الخطر المحتمل.

 

استدعى الإمبراطور أكثر مساعديه ثقة من بين الحاشية وسأل السؤال الأكثر إلحاحًا.

 

“هل الماركيز آرجين لا يزال يحاصر؟”

 

“نعم.”

 

“ما الوضع؟”

 

“حسنًا، منذ انتشار خبر حصار الماركيز آرجين، كان هناك استياء متزايد بين النبلاء والعامة.”

 

عند تلك الإجابة، ضغط الإمبراطور قبضته بقوة.

 

‘لو كان الأمر بيدي، لكنتُ أرغب في التخلص منه، لكن ذلك سيؤدي فقط إلى تصعيد الجدل.’

 

بصراحة، لم يكن الأمر أنه لا توجد طريقة للتعامل مع الماركيز آرجين. ومع ذلك، كانت سلامة كورنيليا هي الأولوية الآن.

 

أخيرًا، تحدث ، “أخبر الماركيز فيليب بنشر القوات استعدادًا لاحتمال وقوع أعمال شغب.”

 

“مفهوم، جلالتك.”

 

“ومن المسؤول عن إدارة الشموع في غرفتي؟”

 

“سيكون ذلك كاين.”

 

في لحظة، أصبحت نظرة الإمبراطور حادة.

 

‘يمكنني أن أعتقله وأستجوبه على الفور.’

 

تذكر كورنيليا وهي تتحدث إليه سرًا.

 

‘لا بد أنها تحاول معرفة من هو الخائن.’

 

ثم خاطب الإمبراطور المساعد ، “حافظ على واجبات كاين، ولكن من الآن فصاعدًا، استبدل الشموع سرًا بتلك من الحرفي الملكي. يجب ألا يُكتشف الأمر.”

 

“نعم، سأنفذ أوامرك.”

 

“انصرف.”

 

بمجرد خروج المساعد، أطلق الإمبراطور سعالًا كان يكبحه.

 

مع إزالة الشموع، كان التنفس بالتأكيد أسهل من ذي قبل، وقلّ سعاله.

 

‘ربما أعيش أطول مما توقعت.’

 

الطفل الذي أحبه تمنى موته السريع، بينما كانت الطفلة المُهمَلة تحاول إنقاذه بدلاً من ذلك.

 

‘أنا …’

 

اختلط الارتباك في عيني الإمبراطور البنفسجيتين.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بينما كنت أخرج من القصر الإمبراطوري، شددت قبضتي بقوة.

 

‘الماركيز آرجين، كيف بحق السماء اكتشف هويتي؟ لقد غادرتُ الفندق دون ترك أي دليل.’

 

علاوة على ذلك، لم يؤكّد حتى هويتي، ومع ذلك يحتجّ هكذا. إنه أمر مشبوه.

 

‘في مثل هذه الحالات، إما أن هناك جاسوسًا داخل القصر أو شخصًا كان يراقبني لفترة طويلة وأبلغ الماركيز آرجين. لكن من يمكن أن يكون؟’

 

للحظة، ومض وجه جانيت في ذهني.

 

‘لا، لا يمكن أن يكون ذلك. قد تكون جاسوسة إيريك، لكن…’

 

بينما كانت تلك الأفكار تعبر ذهني، عادت كلمات الإمبراطور التي سمعتها للتو فجأة إليّ.

 

<أيها الأحمق المتهور، كيف تجرؤ على قول مثل هذه الأشياء لهذه الفتاة … كح، كح!>

 

<لا ترفضي، خذيها. على الأقل، أريد أن أكون أبًا لكِ للمرة الأخيرة.>

 

شعرت بلمسة من المرارة بداخلي.

 

‘تلعب دور الأب؟’

 

في الماضي، كنتُ سأبكي عند سماع كلماته.

 

كنتُ يائسة إلى هذا الحد للحصول على اعتراف الإمبراطور واهتمامه.

 

لكن بعد أن مررت بالحياة السابقة واختبرت هذه أيضًا، أصبحت متبلدة تمامًا.

 

لدرجة أنني لم أعد أستطيع قبول كلماته كما هي.

 

‘لم أعد أملك الوهم الأحمق بأنني يمكن أن أكون ابنتك. من الواضح أنك تحاول رشوتي لإبقائي هادئة حتى لا يكتسب فرانز المزيد من العيوب مما لديه بالفعل.’

 

غارقة في التفكير وأنا أسير، لاحظت فجأة محيطي وارتجفت.

 

وجدت نفسي في حديقة القصر المهجور.

 

‘أبكي هنا دائمًا.’

 

ومع ذلك، الآن، وبشكل غريب، لم أكن أذرف أي دموع.

 

‘ربما لأنني أخيرًا تخليتُ عن أمل أن أكون محبوبة.’

 

نعم، أنا بخير.

مجرد حقيقة أنني لا أبكي تثبت أنني بخير.

 

بينما كنت أخطو على ذكريات هذا القصر المهجور المتلاشية، سرعان ما ارتديتُ ابتسامة ساخرة.

 

‘إذن، لم تعد هناك حاجة إليكَ. ولا حتى المنديل الذي أعطيتَني إياه.’

 

بعد مغادرة القصر، صعدتُ إلى العربة على الفور وقلت، “خذني إلى ورشة الزهرة الواحدة في شارع الحرف.’

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان راينهارت جالسًا في العربة، يتذكر ما حدث.

 

<تلك المرأة المجنونة عادت! لقد حاولت إطلاق النار علي بمسدس!>

 

في الأصل، كان قد خطط لفرانز لإثارة ضجة، مما يدفع الإمبراطور إلى استدعاء مرؤوسيه لتهدئته ثم يغتنم الفرصة لإخضاع فرانز بأناقة.

 

لكن لم يمضِ وقت طويل حتى اندفع فرانز غاضبًا.

 

أخبر فرانز الفرسان الذين يقومون بدوريات في القصر الإمبراطوري بالذهاب إلى قصر الإمبراطور فورًا واعتقال كورنيليا.

 

<الإمبراطور ليس في عقله الآن! كورنيليا، تلك المرأة، حاولت إطلاق النار علي، ومع ذلك وقف إلى جانبها! قد يطلق النار علي بنفسه!>

 

بالطبع، كانت تصرفات فرانز سيئة السمعة، وسرعان ما ردعه الخادم الذي اندفع لمنع الفرسان من اعتقال كورنيليا.

 

على أي حال، كان المهم أن كورنيليا هزمت فرانز بمفردها.

 

‘كنت أحاول إنقاذها مثل أمير. من كان يظن أنها ستسحب مسدسًا هناك؟’

 

انحنت شفتا راينهارت في ابتسامة طفيفة.

 

“ههه، إنها حقًا شرسة، أليس كذلك؟”

 

لهذا السبب كانت كورنيليا مثيرة للاهتمام وجميلة.

 

مشهد وقوفها ثابتة مع مخالبها الممدودة، على عكس امرأة مطيعة، كان محبوبًا ومحببًا.

 

شعر راينهارت أنه يستطيع فهم مشاعر البشر الذين كانوا مفتونين بالقطط المتقلبة بدلاً من الكلاب الموالية.

 

‘حسنًا، هناك أشياء أكثر جاذبية من مجرد كونها جميلة.’

 

في اللحظة التي تذكر فيها بشرة كورنيليا النقية، شعر بنفسع يتوقف وخديه يحمرّان.

 

‘لو كان الأمر بيدي، لكنت أرغب في جعلها ملكي على الفور.’

 

طرق-! ، طرق-! 

 

تحولت شفتا راينهارت إلى الأسفل عند سماع صوت الطرق.

 

“أبلغ.”

 

فتح باب العربة، وانحنى مرؤوسه.

 

“غادرت الأميرة القصر في عربة منذ قليل.”

 

أومأ راينهارت عند تلك الكلمات وأعطى أمرًا باردًا.

 

“لننطلق.”

 

لن يطول الوقت الآن.

 

سيأتي اليوم الذي سيقيّد فيه الطائر الأسود الصغير الشرس والجميل ويجعلها تنظر إليه فقط.

 

‘بالطبع سأحتاج إلى بذل المزيد من الجهد لجعلها تحبني.’

 

ابتسم على نطاق واسع.

 

‘لكن هذا ليس مشكلة.’

 

منذ صغره، كان يتخيل اليوم الذي ستكون له فيه.

 

فكر أحيانًا في أخذها بالقوة، لكنه عرف غريزيًا أنه إذا فعل ذلك، فلن يرى ابتسامتها الجميلة مرة أخرى.

 

‘ما أريده هو أن يكون جسد تلك المرأة وقلبها وحياتها خاضعين لي تمامًا.’

 

فقط تخيل كم سيكون جميلًا رؤية تلك المرأة الفخورة تبتسم بلطف وتتصرف بسحر.

 

لهذا السبب استطاع راينهارت الصبر لأطول فترة ممكنة.

 

‘أنا بالفعل أتطلع إلى أي تعبير ستظهرينه عندما تُغلبين. قطتي السوداء الصغيرة.’