ذُهلت من كلمات الإمبراطور.

 

‘مساعدة فرانز؟’

 

عند سماع مديحه، ظننتُ أن والدي أخيرًا يعترف بي.

 

ففي النهاية، على عكس الإمبراطورة، كان الإمبراطور يعتني بي ويظهر بعض الاهتمام.

 

لكن ذلك كان وهمًا أحمق مني.

 

‘في النهاية، أنت فقط تسعى وراء ما جمعته. أنت أيضًا.’

 

شعرت بفراغ ويأس، أطلقت ضحكة جوفاء قبل أن أشد قبضتيّ بقوة.

 

‘نعم، عندما أفكر في الأمر، كنت حمقاء. لم يكن مرحبًا بي منذ يوم ولادتي.’

 

في الماضي، عندما كنت أدرس فن الحكم وواجهت شيئًا لم أفهمه، سألت والدي.

 

<أبي، ماذا يعني هذا؟>

 

وكان رد فعله … الغضب.

 

<كيف تجرؤين، فتاة ستصبحين غريبة، على الطمع فيما يخص أخاكِ!>

 

لأنني، مجرد فتاة، تعلمت شيئًا كان يجب على أخي تعلمه، أمر بحبسي في سن العاشرة.

 

‘تصرفتُ بحماقة مرة أخرى. الإمبراطور لا يمكن أن يكون لديه أي عاطفة حقيقية تجاهي …’

 

لم يكن ذلك الرجل أبدًا شخصًا يمنح مديحًا كريمًا لامرأة عديمة الفائدة.

 

كان قد أعطاني جزرة فقط ليجعلني أستمع إليه ، لأنني كنتُ مفيدة لأغراضه.

 

‘ربما السبب الذي جعله يخفيني لسنوات عديدة هو لمراقبتي. استخدام داميان كرهينة للسيطرة على الدوق برانت في أي وقت.’

 

والدي، الذي لم يمنحني أي عاطفة، كان يراني فقط كأداة.

 

ومع ذلك، كان رجلًا يخفي نقاط ضعفه، تمامًا مثلي.

 

نظرتُ إلى الإمبراطور للحظة قبل أن أتحدث.

 

“جلالتك، كيف يمكنني مساعدتك؟”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

كان قلقًا من أن يُرفض.

 

ومع ذلك، ابتسم الإمبراطور براحة لسؤال ابنته المتعاون.

 

‘جيد. هذه الطفلة تستجيب لطلبي بسهولة.’

 

ثم بدأ الإمبراطور يتحدث.

 

“النبلاء الكبار يحتاجون إلى طُعم لدعم فرانز. لذا …”

 

“تحتاج إلى المناجم التي أملكها، أليس كذلك؟ إذا شاركنا الأسهم ووزعنا أرباح المنجم، سيكون ذلك مغريًا بما يكفي للنبلاء الكبار.”

 

عند ذلك، تغير تعبيره، وابتسم ببرود.

 

“نعم، إذا كنتِ قد خمنتِ ذلك بالفعل، فهذا يجعل الأمور أسهل.”

 

مع بدء التجارة مع القارة الشرقية، ظهرت قوى جديدة.

 

وبينما حاول النبلاء الكبار قمعها بشدة، كانوا يواجهون صعوبات بسبب ازدرائهم الطويل للتجارة والصناعة.

 

في هذا الوضع، ستكون مناجم كورنيليا وثروتها الهائلة مساعدة كبيرة.

 

‘نعم، هذه الطفلة ستفهم. إنها من دمي، في النهاية.’

 

إذا أصبح فرانز إمبراطورًا، فسيكون ما يتركه آمنًا.

 

من بينهم جميعًا، كانت عائلته هي الأكثر شغلًا في ذهنه.

 

‘نعم، حتى لو كان فرانز أحمقًا متهورًا، فلن يدير ظهره لأمه وأخته.’

 

كان هناك شيء بداخله يزعجه، لكن الإمبراطور تجاهله وواصل التحدث.

 

“إذا أصبح فرانز إمبراطورًا، سيضمن سلامتكِ. لذا، إذا سلمتني المناجم … كح!”

 

الإمبراطور، الذي كان ينظف حنجرته، لم يستطع المتابعة فجأة وأطلق سعالًا قاسيًا.

 

“كح، كح، كح! كيه!”

 

بعد السعال بعنف، ضغط الإمبراطور قبضته.

 

‘اللعنة على إظهار هذا الجانب الضعيف!’

 

شعر الإمبراطور بخجل هائل من إظهار هذه الحالة أمام طفلته.

 

‘من الأفضل أن أصل إلى النقطة بسرعة.’

 

بينما كان الإمبراطور يستعد للتحدث، “لا يمكنني أن أعطيك المنجم.”

 

مندهشًا من تلك الكلمات، نظر الإمبراطور إلى كورنيليا، التي كانت تحدق به بعيون باردة.

 

“إذا أصبح فرانز إمبراطورًا، فسيهدم الإمبراطورية.”

 

عند ذلك، فتح الإمبراطور عينيه على مصراعيهما وصرخ في ابنته على الفور.

 

“أنتِ، أنتِ! كيف تجرؤين على قول مثل هذا الهراء … كح، كيه!”

 

بسبب ارتفاع عواطفه، لم يستطع التنفس بشكل صحيح وسعل وهو ينحني.

 

مع هدوء سعال الإمبراطور، تحدثت كورنيليا بهدوء.

 

“بالطبع، سيدعم النبلاء الكبار فرانز إذا سلمتهم المنجم. لكن هل سيستمر هذا الدعم إلى الأبد؟”

 

“هل تقولين إن أفكاري خاطئة؟”

 

عبس الإمبراطور، محدقًا بابنته، وأجابت كورنيليا بصوت حازم.

 

“أنت تعلم ذلك أيضًا، جلالتك. حتى لو وُضع فرانز على العرش مؤقتًا، فلن يستطيع التعامل مع المستقبل.”

 

عند تلك الكلمات، استشاط الإمبراطور غضبًا.

 

“أنتِ، كيف تجرؤين على إهانتي … كح، كح!”

 

بينما كانت كورنيليا تراقب الإمبراطور، غير قادر على التعبير عن غضبه بشكل صحيح، اقتربت منه.

 

ثم، وهي تربت على ظهره، قالت، “هل سيحميني فرانز حقًا إذا أصبح إمبراطورًا؟ إنه لا يعاملني حتى كأخت.”

 

“كح، كح!”

 

راقبت الإمبراطور وهو يواصل السعال دون أن يتمكن من الرد، تحدثت كورنيليا بهدوء.

 

“كنت قلقة.”

 

عند سماع صوتها الصغير لكن الواضح، فتح الإمبراطور عينيه على مصراعيهما.

 

كان يمكنه رؤية الأميرة تنظر إليه بعينيها البنفسجيتين.

 

“بالنسبة لي، كنتَ دائمًا مثل جبل صلب. لا يمكنك تخيل مدى دهشتي وقلقي عندما سمعتُ أنك مريض جدًا.”

 

عند تلك الكلمات، همهم الإمبراطور وضغط قبضتيه بقوة.

 

‘قلقة …’

 

في اليوم الذي انهار فيه الإمبراطور، جاءت الإمبراطورة و فرانز لرؤيته.

 

لكن…

 

<جلالتك، يجب أن تقوم! أليس منصب فرانز لا يزال غير مستقر؟>

 

<هذا صحيح، أبي! إذا كنت ستتركنا، على الأقل تأكد من أن النبلاء في صفي!>

 

أدرك الإمبراطور أن زوجته، التي أحبها ومنحها أعلى منصب، وابنه، الذي اعتبره من لحمه ودمه، كانا قلقين فقط على رفاهيتهما.

 

ومع ذلك …

 

“كنت أصلي من أجل سلامتك طوال الوقت وأنا في طريقي إلى هنا، أبي. لكن عندما رأيتك أخيرًا، غاص قلبي. وجهك يبدو مرهقًا جدًا.”

 

كان القلق الحقيقي يأتي من ابنته، التي اعتبرها غريبة ومجرد أداة.

 

‘كم هو محزن.’

 

في تلك اللحظة، أطلق الإمبراطور ضحكة جوفاء.

 

“ومع ذلك، رؤيتك تسأل عن سلامتي أعطتني بعض الأمل. أعتقد أنني كنت أحمل بعض التوقعات أيضًا. شعرت وكأنني أخيرًا حصلت على اعترافك.”

 

الاعتراف—بصراحة، كان شيئًا اشتهيته مرات عديدة.

 

لو كانت كورنيليا ابنًا بدلاً من ابنة، لكانت استطاعت أن تتقدم كالإمبراطور التالي دون مواجهة أي معارضة.

 

‘لكن لا مفر من ذلك. تلك الطفلة لا يمكن أن تصبح إمبراطورة.’

 

في الإمبراطورية، لم يسبق أن صعدت امرأة إلى العرش. 

علاوة على ذلك، كانت كورنيليا لا تزال زوجة الدوق برانت.

 

‘في النهاية، هي لا تزال غريبة.’

 

كان والده وجده وجميع الأباطرة السابقين يستخدمون بناتهم كأدوات، يتخلون عنهن بمجرد أن يصبحن غير مفيدات.

 

لذلك، كان الإمبراطور ينوي أن يطلب من كورنيليا التوقف والتراجع.

 

“أميرتي، حان الوقت لـ …”

 

ومع ذلك، في اللحظة التي رأى فيها وجه ابنته المتشوه، صمت.

 

تحدثت كورنيليا إليه.

 

“كنت حمقاء. ظننت أنك ستهتم بمشاعري، لكن يبدو أن كل ما يهمك هو الإمبراطورية و فرانز.”

 

تجمعت الدموع في عينيها البنفسجيتين.

 

“لفترة طويلة، لم تكن أبدًا أبًا لي … كانت لدي آمال حمقاء.”

 

عند رؤية وجهها الجريح، الذي يشبه وجه طفلة، شعر الإمبراطور بألم حاد في صدره.

 

“أميرتي، أنا …”

 

حاول الإمبراطور قول شيء ما، معتقدًا أنه سيخفف من الألم الحاد في قلبه.

 

حاول لأول مرة أن يقدم أعذارًا، وهو شيء لم يفعله أبدًا في منصبه الرفيع.

 

لكن كورنيليا، كما لو أنها لم تعد ترغب في سماع أي كلمات، وضعت قبعتها وتحدثت.

 

“لقد نقلتُ نواياي، لذا سأستأذن الآن. كنصيحة أخيرة، تأكد من ألا يتم إحضار أي شيء جديد مؤخرًا. وأيضًا، احتفظ دائمًا بالحراس بالقرب منك وقوّي الدفاعات.”

 

مع ذلك، انحنت كورنيليا للإمبراطور.

 

“إذن، اعتنِ بصحتك.”

 

بعد أن أنهت كلامها، استدارت كورنيليا وغادرت المكتب.

 

راقب الإمبراطور ظهر كورنيليا بصمت، ثم تحول تعبيره إلى جوفاء.

 

‘بالتأكيد، لستُ مخطئًا …’

 

لم يشك أبدًا في قراراته أو ندم عليها. كان دائمًا يعتقد أنه اتخذ خيارات عقلانية للإمبراطورية.

 

ومع ذلك، بشكل غريب، كانت الشكوك والندم تعذبه الآن.

 

‘ماذا لو كنتُ مخطئًا …’

 

في تلك اللحظة، دخل الخادم.

 

“جلالتك، لدي أخبار للإبلاغ عنها.”

 

“ما هي؟”

 

“الماركيز آرجين يقوم حاليًا بالاحتجاج عند المدخل الرئيسي. يزعم أن الأميرة على قيد الحياة وأن هويتها هي الكونتيسة هيرد!”

 

عند تلك الكلمات، فتح الإمبراطور عينيه على مصراعيهما.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

بينما كنت أغادر مكتب الإمبراطور، ارتديت ابتسامة مريرة.

 

‘لقد قلت كل ما يجب قوله، لذا لا بد أن الإمبراطور قد فقد أي عاطفة تجاهي الآن.’

 

مع تنهيدة، بدأت أبتعد.

 

‘يجب ألا أعود إلى هنا مرة أخرى.’

 

بينما كنت أسير في الرواق، اصطدمت بخادم يحمل الكثير من الشموع يخرج من غرفة.

 

“آه، أنا آسف!”

 

‘ما نوع هذا الخادم المهمل؟’

 

للحظة، عبست، لكن عند رؤية الشموع المتناثرة على الأرض، تصلب تعبيري.

 

‘لا ختم؟’

 

جميع المواد المقدمة للعائلة المالكة تحمل ختم الحرفي الملكي، لكن هذه الشموع لم تكن كذلك.

 

“من أين حصلت على هذا؟”

 

عند سؤالي، رد الخادم بتعبير غير مضطرب.

 

“نعم؟ لماذا تسألين، سيدتي؟ الإمدادات الملكية تخضع بدقة لاختصاص قصرنا.”

 

بحماقة، لم يدرك خطأه وبدلًا من ذلك استجوبني بتحد.

 

“أجبني. ما لم ترغب في أن يُقطع رأسك.”

 

بينما حذرت الخادم بنبرة تهديد، سمعتُ صوتًا مألوفًا.

 

“واو، هذا شديد.”

 

عند سماع ذلك الصوت المألوف، شددتُ قبضتي وحدّقتُ به.

 

‘فرانز.’

 

كان أخي المتهور يبتسم لي بطريقة مقززة.

 

ثم خاطب فرانز الخادم.

 

“ماذا تفعل؟ لماذا لا تخرج؟”