ما إن دخلتُ الفندق، تلقيتُ تقريرًا موجزًا عما حدث أثناء غيابنا.

 

‘الماركيز آرجين، ليرتكب مثل هذه الأفعال وما زال يأتي بحثًا عني …’

 

شعرت برغبة في مواجهة خالي، الذي حاول خطف طفلي، وجعله يدفع الثمن فورًا.

 

على الرغم من قلة عددنا، كانت مجموعتنا قوية بما يكفي للتغلب عليه.

 

ومع ذلك، القيام بذلك سيفسد كل خططي.

 

‘سيكتشف الماركيز أنني على قيد الحياة.’

 

لكن الخال الذي أعرفه كان مثابرًا؛ لن يتخلى عن هدف بمجرد أن يضعه نصب عينيه.

 

سيحاول بالتأكيد ترهيب أرملة متعجرفة تعتمد فقط على فارس واحد، بهدف جعلها تبيع حقوق التعدين.

 

عندما يأتي خلفنا، سيكون ذلك عندما يكون له اليد العليا من حيث العدد أو القوة.

 

وغالبًا سيكون الوقت في الصباح الباكر بينما نكون نائمين.

 

“ماذا ستفعلين؟”

 

ضحكت على سؤال ساردين وأجبت، “علينا أن نضرب أولًا. اجعله كلبًا يطارد الدجاج.”

 

ثم خاطبت المجموعة بأكملها.

 

“سنغادر إلى العاصمة. الآن.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في منتصف الليل عندما كان الجميع نائمين ، حاصر الماركيز آرجين الفندق بسرعة مع المرتزقة وجنود البارون لاكني.

 

‘همف، حتى لو كانوا يمتلكون بعض المهارات، فلن يتمكن هؤلاء السذج من التعامل مع هذا العدد من الخصوم.’

 

كان العدد الإجمالي للجنود المجمعين حوالي مئة. 

حسب الماركيز آرجين أنه ما لم يكن أحدهم الدوق برانت، حتى الأكثر مهارة لن يستطيع مواجهة هذا العدد.

 

‘وإذا كانت تلك الفتاة بزي الخادمة هي بالفعل كورنيليا …’

 

يحمل حاليًا وصمة العار بالنفي بسبب اتهامات بأن ابنته، مادلين، قتلت كورنيليا.

 

لكن إذا تبين أن كورنيليا على قيد الحياة؟

 

‘سيتحول الرأي العام لصالحي، وسيلوم الكثيرون الإمبراطور على خطأه.’

 

قد يسمح له ذلك بالصعود مرة أخرى إلى قمة السلطة.

 

لذلك، كان عليه أن يأسرها. الكونتيسة هيرد و خادمتها.

 

“الجميع، ادخلوا.”

 

صُدم الماركيز آرجين بما رأى عندما اقتحم الفندق.

 

‘ما هذا؟ لماذا يرقد المدير فاقدًا للوعي؟’

 

لم يكن المدير فقط. كان الجميع في الردهة نائمين، منتشرين على الأرض.

 

‘ما الذي يحدث بحق العالم؟’

 

في تلك اللحظة، ناداه أحد مرؤوسيه، الذي كان يفتش زاوية من الردهة، على عجل.

 

“الماركيز، وجدنا مسحوق نوم هنا!”

 

مسحوق النوم يُستخدم عادةً كدواء للحث على النوم، لكن أحيانًا يستخدمه القتلة بتركيزات أعلى للتخفي المثالي.

 

والمشهد الذي كان يشهده لم يكن نتيجة نوم طوعي، بل شيء مفروض.

 

‘هل جعلوا كل هؤلاء الناس ينامون؟ مستحيل …’

 

صرخ الماركيز آرجين في حالة ذعر.

 

“بسرعة، اذهبوا إلى الطابق العلوي!”

 

بعد إرسال الفرسان السريعين إلى الأمام، صعد السلالم على عجل.

 

عندما وصل إلى الطابق الثالث—

 

“لا يوجد أحد هنا!”

 

“ما الذي تقوله؟”

 

“لا يوجد أحد هنا!”

 

مذهولًا بذلك، سارع الماركيز إلى الطابق الرابع.

 

ما واجه عينيه كان غرفة فارغة لم تُنظم بشكل صحيح.

 

أدرك أنهم هربوا، فصرخ الماركيز بغضب.

 

“ماذا تفعلون؟ اسرعوا و طاردوا العربة!”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

طقطقة—!

بينما كانت العربة تهتز، عبس ديميان قليلًا.

 

ربتُّ بلطف على رأس طفلي، الذي كان يرتاح على حجري.

 

‘نم بعمق شديد، يا صغيري.’

 

كان من المفهوم أن يشتكي طفلي من عدم الراحة، لكنه كان نائمًا بعمق.

 

‘أتمنى أن تهتز العربة أقل قليلًا.’

 

في تلك اللحظة، وبشكل ملحوظ، توقف الاهتزاز.

 

نظرت من النافذة بدافع الفضول، كشف الفجر الباهت عن منظر طبيعي لا يزال مليئًا بالأوراق الكثيفة، وبدا الطريق وكأنه مسار غير مرصوف.

 

‘ما الذي يحدث بحق السماء؟ كأنه لا توجد حجارة على الطريق.’

 

بينما كنت أفكر في هذا السؤال، لاحظت أن طفلي يعبس، مدركًا عدم الراحة من حركاتي.

 

“آه.”

 

نظرت إلى طفلي، الذي لم يستطع النوم بعمق، وهمست بهدوء بأغنية تهويدة.

 

“يا عزيزي، سأكون مثل ضوء الشمس الدافئ، أراقبك دائمًا، ليلًا ونهارًا.”

 

ربما بسبب تقلص الاهتزاز؟ بينما كنت أغني، بدأت أشعر بزيادة النعاس.

 

أغلقت عيني ببطء وواصلت الغناء.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

ساردين، الذي كان يركب في الخلف ليتماشى مع سرعة العربة، شعر بشيء غير صحيح.

 

‘هل توقف اهتزاز العربة؟’

 

قبل لحظة، كانت العربة تهتز باستمرار، لكنها الآن تتحرك بسلاسة كما لو كانت على طريق مرصوف.

 

‘ما الذي يحدث بحق السماء؟’

 

بينما كان يفكر في هذا السؤال، اكتشف السبب قريبًا.

 

‘هم، إذن هذه هي الطريقة التي يستخدمها.’

 

كان الدوق برانت يصدر هالة دقيقة، مقسمًا إياها إلى عدة خيوط.

 

وكانت تلك الهالة تكسر الحجارة على الأرض.

 

للحظة، شعر ساردين برغبة في محاولة تقليد ذلك.

 

ومع ذلك، هز ساردين رأسه بسرعة.

 

‘مجرد المحاولة لا يعني أنني أستطيع القيام بنفس الطريقة. هذا يتطلب مستوى وحشي من التحكم بالهالة لا أملكه ببساطة.’

 

بينما كان من الممكن لمستخدم الهالة إصدار الهالة بتهور، كان هذا التحكم الدقيق يتجاوز قدراته الحالية.

 

‘إذا حاولتُ، قد أكسر عجلات العربة.’

 

على الرغم من أنه أقر بمهارة الدوق برانت على مضض، شعر فمه بالمرارة.

 

وفي الوقت نفسه، شعر بالإحباط.

 

‘أنا من يجب أن يحميهم.’

 

شعر وكأنه فقد مكانه.

 

حدق ساردين في الدوق برانت وضغط قبضته بقوة.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“أمي.”

 

عندما فتحت عيني على صوت النداء، التقيت بنظرة داميان، الذي كان ينظر إليّ.

 

يبدو أنني غفوت دون أن أدرك بينما قل الاهتزاز في العربة.

 

“داميان، لماذا تنادي؟”

 

بدلاً من الإجابة، رفع داميان إصبعه الصغير وأشار إلى النافذة.

 

نظرت من النافذة بغياب ذهني وعبست من ضوء الشمس المبهر.

 

بمجرد أن اعتدت على الضوء، ظهرت الرؤية خارج العربة بوضوح.

 

‘لقد وصلنا أخيرًا.’

 

كانت المباني المرتبة تصطف بشكل أنيق، وكانت الطرق نظيفة ومُصانة جيدًا.

 

ليس غابة فوضوية، بل صفوف من الأشجار مزروعة على فواصل منتظمة.

 

هنا حيث وُلدت وترعرعت—العاصمة.

 

“أمي، هذا المكان يشبه إقليمنا بطريقة ما.”

 

لم أستطع إلا أن أبتسم لكلمات داميان.

 

‘نعم، استلهمت الكثير من العاصمة عند تطوير إقليمنا.’

 

بعد تأسيس أساس الإقليم، بنيت أسوارًا وغيرت الشوارع.

 

في هذه العملية، أعدت بناء المنشآت القديمة وأصلحت منازل السكان.

 

في ذلك الوقت، ظننتُ أنني قمت بعمل جيد.

 

لكن الآن وأنا في العاصمة، أدركتُ بوضوح كم كنتُ مبتدئة.

 

‘حسنًا، في البداية، لم تكن مقارنة عادلة. هذا نتيجة الحكم الدؤوب من قبل الأباطرة السابقين، بما في ذلك جدي.’

 

مدينة جميلة كلوحة، مُصانة جيدًا ولا تبدو قديمة، ومع ذلك تحمل تاريخًا يمتد لأربعة آلاف عام.

 

‘ومع ذلك، كان أخي الأحمق هو من قطع خيط هذا التاريخ الطويل.’

 

مهما كان فرانز غبيًا، كان هذا مبالغًا فيه. في أقل من عامين بعد صعوده للعرش، تمكن فرانز من تدمير الأمة.

 

‘الغرض من استدعائي واضح. من المحتمل أنه يريد مني دعم فرانز. لكن …’

 

صورة هذه المدينة، التي تمزقت ودُمِّرَت على يد المتمردين، لا تزال حية.

 

‘لمنع تكرار مأساة ذلك الوقت، لا يجب أن يصبح مثل هذا الحليف إمبراطورًا.’

 

بعد الوصول إلى العاصمة، ذهبتُ إلى فندق بالقرب من القصر لتنشيط وتغيير ملابسي.

 

“سأذهب إلى القصر.”

 

عند ذلك، نظر إليّ داميان وقال، “أمي، هل ستذهبين لمقابلة الإمبراطور؟”

 

“نعم.”

 

“وماذا عني؟”

 

عند هذا السؤال، أطلقت تنهيدة صغيرة.

 

‘لا يمكنني أخذك معي. هناك الكثير من المخاطر في القصر.’

 

لم يتم الكشف بعد عن العقل المدبر وراء القناص، وحتى الإمبراطور لا يمكن الوثوق به تمامًا.

 

علاوة على ذلك، لم أكشف بعد عن هويتي الحقيقية لداميان.

 

‘إذا حدث ذلك، قد ينتهي به الأمر بمناداة إيريك “أبي” مرة أخرى.’

 

لأسباب مختلفة، كان عليّ الذهاب إلى القصر بمفردي.

 

نظرت إلى ساردين و جانيت و إيريك.

 

‘نعم، مع هؤلاء الثلاثة هنا، سيكون داميان آمنًا.’

 

ربتُّ بلطف على شعر طفلي وقلتُ، “أنتَ لستَ مستعدًا بعد لمقابلة جلالة الإمبراطور. أنت لست مستعدًا بعد.”

 

“لكنني مستعد! لقد اغتسلت وارتديت ملابس جميلة!”

 

لم أستطع إلا أن أبتسم لهذه الكلمات.

 

“لا يتعلق الأمر فقط بترتيب ملابسك. لمقابلة الإمبراطور، يجب أن تكون ملمًّا بالآداب. لذا، تأكد من الاستماع إلى الكبار.”

 

بعد إعطاء داميان هذه النصيحة، نظرت إلى من سيبقون وقالت،

 

“من فضلكم، اعتنوا جيدًا بطفلي.”

 

“بالطبع!”

 

رد ساردين وجانيت بحماس. لم يجب إيريك لكنه أومأ برأسه.

 

التفت إلى الماركيز فيليب وقلتُ، “إذن، هيا بنا.”

 

“بالتأكيد.”

 

مع ذلك، تلقيت مرافقته وتوجهت نحو القصر.

 

غير مدركة لما ينتظرني هناك.

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

في هذه الأثناء، كان الإمبراطور يُجري محادثة مع راينهارت.

 

“جلالتك، سمعت أنك لم تكن بصحة جيدة مؤخرًا. هل أنت بخير؟”

 

على مدار السنوات القليلة الماضية، تولى راينهارت على عاتقه حماية العائلة المالكة، يفعل أي شيء من أجل العائلة الإمبراطورية.

 

كان للإمبراطور بعض الثقة في راينهارت، لكن ليس بما يكفي لكشف نقاط ضعفه.

 

رد الإمبراطور، وهو يكبح سعاله بالكاد، على راينهارت.

 

“هاها، تسأل عن شيء واضح. ما زلت بصحة جيدة.”

 

في تلك اللحظة، دخل الخادم وهمس للإمبراطور.

 

“الكونتيسة هيرد طلبت مقابلة.”

 

عند سماع ذلك، ضحك الإمبراطور وقال لراينهارت، “راينهارت، يبدو أن عليك المغادرة الآن بعد وصول ضيف.”

 

انحنى راينهارت، يكبح ابتسامته بالكاد.

 

‘أخيرًا، لقد وصلت. بجعتي السوداء المحبوبة.’

 

ثم رفع رأسه بتعبير حزين.

 

“جلالتك، من فضلك اعتنِ بصحتك. هذه الإمبراطورية لا يمكن أن تبقى قوية إلا إذا كنتَ بصحة جيدة.”