هززتُ رأسي بسرعة وتحدثتُ.

 

“لم يكن ذلك موجهًا لكِ.”

 

بعد انتهاء كلماتي، ألقيتُ نظرة من النافذة.

 

كان إيريك يركب حصانه بجانب الماركيز فيليب.

 

لو لم يكن بسبب طفلي، لما كنتُ عالقة في مثل هذه الرفقة غير المريحة.

 

بينما كنتُ أصرّ على أسناني، رأيته يدير رأسه نحو العربة التي كنتُ فيها.

 

سحبتُ الستارة بسرعة وشددتُ قبضتي.

 

شعور سيء، لكن لا يمكنني فعل شيء. في الوقت الحالي، دعينا نركز فقط على الوصول بأمان إلى العاصمة.

 

أخيرًا، بدأت عجلات العربة بالدوران.

 

كابحة الأفكار غير الضرورية، حذرتُ ابني.

 

“لا تنادي ذلك الرجل بالخارج ‘بابا’ أبدًا. مفهوم؟”

 

“لماذا؟”

 

سأل طفلي بوجه متجهم، وأجبتُ بإيجاز حتى يفهم.

 

“لأنه شخص سيء جدًا.”

 

بطريقة ما، بدا وكأن طفلي لا يفهم كلماتي، لكنه أومأ.

 

“حسنًا، أمي.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

كانت رحلة العربة مؤلمة.

 

بغض النظر عن مدى فخامة العربة، الجلوس لفترة طويلة كان مملًا وغير مريح.

 

الراحة الوحيدة كانت …

 

“جان، أعطني حلوى!”

 

“نعم، سيدي الصغير! ها هي!”

 

حقيقة أن طفلي كان يجلس بهدوء دون شكوى مقابل بعض الحلوى كانت مثيرة للإعجاب حقًا.

 

“رائع جدًا.”

 

سحبتُ الستارة ونظرتُ من النافذة.

 

وراء الأفق، كنتُ أرى الشمس تغرب فوق سلسلة الجبال.

 

“ستغرب الشمس قريبًا.”

 

قبل وقت طويل، أصبح الظلام.

السفر ليلاً مع طفل لم يكن ممكنًا.

 

هناك مكان واحد فقط يستحق الذهاب إليه هنا.

 

لذا، المكان الذي قررنا الراحة فيه كان لاكني، المدينة السياحية الأكثر نشاطًا بالقرب من العاصمة.

 

بالتأكيد هناك الكثير لرؤيته.

 

كانت لاكني، مدينة سياحية في منطقة العاصمة، تحتوي على العديد من المعالم السياحية وكانت نابضة بالحياة جدًا.

 

من بينها، كان الأكثر لفتًا للانتباه هو سوق الليل المضاء بشكل ساطع.

 

هناك العديد من الأشياء المثيرة للاهتمام للتحقق منها.

 

في تلك اللحظة، اقترب البارون لاكني منا.

 

“هل أنتِ متأكدة أنكِ لن تبقي في قصرنا؟”

 

بصفته سيد هذه المدينة، سارع بالجري لتحيتنا عندما علم بوصولنا عند نقطة التفتيش وحثنا على القدوم إلى قصره.

 

“لكن لا يوجد أي طريقة سأبقى فيها في القصر. لأن …”

 

الذي رد على عرض البارون كان حاليًا قائد حرسي، ساردين.

 

“نعم، قالت الكونتيسة إنها ستغادر في الصباح الباكر.”

 

نظر إليّ البارون بتعبير نادم لكنه سرعان ما ابتسم وأومأ.

 

“نعم، مفهوم. سأرافقكم إلى الفندق.”

 

يبدو أن البارون لاكني أراد إقامة علاقة جيدة مع إقليمنا المزدهر.

 

… بالطبع برؤية كيف رحب بزيارتي بحرارة.

 

لكن حتى مع ذلك، هذا مبالغ فيه بعض الشيء. يجب أن أكون حذرة، فقط في حالة حدوث شيء غير متوقع.

 

كان الفندق الذي وصلنا إليه، بمساعدة البارون، مثيرًا للإعجاب حتى في عيون ملكية مثلي.

 

بمبناه الضخم، كانت شخصية المدينة بارزة بالتأكيد.

 

ربما يجب أن أفكر في بناء واحد مثل هذا في إقليمنا؟

 

في تلك اللحظة، سلم البارون شيئًا لمدير الفندق، “الكونتيسة هيرد ومجموعتها هنا، لذا من فضلك اعتنِ بهم جيدًا.”

 

“نعم.”

 

ثم التفت إلينا وقال، “سأستأذن الآن. أتمنى أن تحظوا بإقامة مريحة في إقليمنا.”

 

أومأتُ بدلاً من الرد.

 

وعبّر ساردين عن شكرنا نيابة عني.

 

“شكرًا على اهتمامك، بارون.”

 

بمجرد مغادرته، قادنا المدير إلى الجناح العلوي في الفندق.

 

كان يحتوي على عدة غرف تحيط بمنطقة معيشة كبيرة.

 

“هناك ست غرف، لذا من فضلكم اجعلوا أنفسكم مرتاحين. إذا احتجتم لأي شيء، فقط اسحبوا الجرس لاستدعائنا.”

 

أومأ ساردين ردًا.

 

“مفهوم.”

 

ما إن غادر المدير، تنهدتُ وخلعتُ قبعتي.

 

لحسن الحظ، يبدو أن البارون لاكني لم يتعرف علينا.

 

كان البارون لاكني شخصًا ثريًا بين نبلاء منطقة العاصمة الشرقية، وظهر بشكل متكرر في الدوائر الاجتماعية في العاصمة.

 

“علاوة على ذلك، كان قريبًا جدًا من خالي ، الماركيز آرجين ، لذا كانت لدي العديد من الهموم.”

 

ومثلي تمامًا، خلع الماركيز فيليب غطاء رأسه المتصل بعباءته وأجاب.

 

“هذا مريح. كنتُ قلقًا لأنه شخص التقيناه من قبل في العاصمة. وأكثر من ذلك …”

 

ألقى الماركيز فيليب نظرة على إيريك وضحك بهدوء.

 

“كنتُ قلقًا لأن هناك شخصًا بارزًا، لكنني سعيد لأننا مررنا دون حادث.”

 

عند ذلك، عبس إيريك بنزعة استياء ثم تنهد.

 

“سأذهب لألقي نظرة حولي…”

 

في تلك اللحظة—

 

“أمي، دعينا نخرج!”

 

تركني طلب طفلي المُحيّر مذهولة.

 

“ما الذي يقوله؟”

 

كنا قد أتينا إلى الفندق بالضبط لتجنب التعرف علينا من قبل البارون لاكني.

 

في مثل هذا الوضع، بدا الخروج محفوفًا بالمخاطر، وعلى الرغم من صغر سنه، كنتُ بحاجة إلى جعله يفهم الوضع.

 

“دامي، أخبرتك بوضوح، أليس كذلك؟ لا يمكننا مغادرة مكان الإقامة.”

 

قلتُ هذا بحزم شديد، لكن داميان نفخ خديه وتذمر.

 

“لكن هناك الكثير من الأشياء المثيرة هنا.”

 

بالتأكيد، كان المشهد المبهر للاكني ليلاً يمكن أن يجذب طفلًا بسهولة.

 

“ومع ذلك، لا يعني لا. إنه خطير …”

 

في تلك اللحظة، ركض طفلي وتشبث بساق إيريك.

 

“ستحميني، أليس كذلك؟”

 

رؤية نظرة طفلي الماكرة، التي تذكرني بثعلب صغير، تركتني عاجزة عن الكلام.

 

لا يمكن أن يكون يفعل هذا عن قصد، أليس كذلك؟

 

للحظة، استمتعتُ بفكرة سخيفة كهذه، ثم هززتُ رأسي.

 

“لا، هذا الصغير لا يفهم شيئًا. إنه فقط …”

 

كانت الهوية الرسمية لداميان هي الطفل غير الشرعي للكونت هيرد المتوفى.

 

في الأصل، لم يكن للكونت هيرد أقرباء وكان نبيلًا ساقطًا حقق إنجازاته بنفسه، وهذا هو السبب في أنني جعلته زوجي المزيف.

 

في ذلك الوقت، كنتُ قد محوتُ تقريبًا وجود الأب من حياة طفلي.

 

كان عليّ إحياء ذكرى وفاة الكونت هيرد بسبب انتباه الآخرين، لكن طفلي تبعني في انحناء رأسه، دون فهم الوضع.

 

ومع ذلك، عندما بلغ داميان الثالثة من عمره، قال له أحدهم بعدم مبالاة: <سيدنا الصغير لطيف جدًا. أنا متأكد أنه يشتاق إلى والده، ومع ذلك لا يبكي …>

 

في تلك اللحظة، أجاب طفلي.

 

“لماذا يجب أن أبكي؟ والدي هو أفضل فارس في الإمبراطورية!”

 

نظرتُ إلى إيريك.

 

بشعره الأشقر، وبنيته القوية، ووضعيته المستقيمة، بدا كفارس ساحر مباشرة من قصة.

 

ربما كانت صورة الأب في قلب طفلي تشبهه حقًا.

 

علاوة على ذلك، سمعتُ أن الكونت هيرد المتوفى كان أيضًا رجلًا وسيمًا أشقر.

 

لذا ظن أن والده قد عاد.

 

بصراحة، شعرتُ بالأسف تجاه طفلي وأردتُ الاستسلام لأي شيء يطلبه.

 

ومع ذلك، لا يمكن للمرء حل كل شيء بالعواطف.

 

قلتُ لطفلي بحزم: “داميان، أخبرتك، أليس كذلك؟ تعال إلى هنا.”

 

“أليس هذا جيدًا؟ الطفل يريد هذا.”

 

لم يكن داميان من أجاب على كلماتي. كان إيريك لينون برانت.

 

“ماذا لو صادفتَ قاتلًا أو شيئًا من هذا القبيل؟”

 

على الرغم من سؤالي الحاد، نظر إليّ بعيون ثابتة وأجاب.

 

“سأتحمل المسؤولية و أحميكما، حتى لو كلفني ذلك حياتي.”

 

لم أستطع إلا أن أسخر من كلماته الكبيرة.

 

“أشعر وكأنني سمعتُ شيئًا مشابهًا من قبل.”

 

في تلك اللحظة، ركض طفلي وعانقني.

 

“أمي، أنا آسف. كنتُ غير معقول في طلبي. من فضلكِ، لا تغضبي.”

 

عادةً، لم أكن لأتمكن من كبح غضبي تجاه إيريك، لكن رؤية الصغير ينظر إليّ جعلني لا أستطيع إلا أن ألطف تعبيري.

 

“لا، ماما ليست غاضبة.”

 

ثم حدّقتُ في إيريك وتحدثتُ.

 

“حسنًا، إذن سأذهب معك. لذا … دعنا نرى كم من الوقت ستدوم حياتك الثمينة.”

 

اتسعت عيناه الزرقاوان عند كلماتي اللاذعة، و ظهرت ابتسامة على وجهه الوسيم.

 

“نعم، دعينا نفعل ذلك.”

 

بصراحة، وجدتُ هذا التعبير مزعجًا إلى حد ما؛ ومع ذلك، مشاهدة سعادة طفلي خففت من ضيقي بعض الشيء.

 

“يا لها من متعة!”

 

أمسكتُ بيد طفلي الصغير النطاط.

 

“هل هو سعيد حقًا؟”

 

في تلك اللحظة، نظر إيريك إليّ وإلى داميان وتحدث.

 

“ومع ذلك، هناك شيء يجب أن نفعله قبل أن نخرج.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

“إذن، تقول إن تلك المرأة تقيم في الفندق؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“وكم عدد الأشخاص معها؟”

 

“هناك ثلاثة حراس، وخادمة واحدة، والكونتيسة وابنها.”

 

“بالتأكيد لن يذهبوا إلى أي مكان؟”

 

“لقد أمرتُ رجالي بمراقبة الكونتيسة ومرافقيها في الفندق والإبلاغ إذا حدث أي شيء.”

 

ابتسم الماركيز آرجين برضا عن كلمات البارون لاكني.

 

كما قال الأرشيدوق.

 

عندما قيل له أن يلتقي بالمرأة التي كان يحاول أسرها، شعر بالقشعريرة من الأرشيدوق وكان متشككًا أيضًا.

 

لا أصدق أنني سأراها هنا بالفعل.

 

علاوة على ذلك، يبدو أن مجموعتها كانت أصغر من المرة السابقة.

 

“سنذهب إلى الفندق.”

 

مع مرؤوسيه المخيفين، غادر الماركيز آرجين قصر البارون.