“ماذا؟ كيف تجرؤ—ما الحق الذي تملكه؟”

 

احتجت كورنيليا بعدم تصديق.

 

لكن إيريك قاطعها وأطلق كلماته أولاً.

 

“كزوجكِ.”

 

أصبحت كورنيليا جادة، كما لو كانت عاجزة عن الكلام، ثم رفعت صوتها.

 

“ماذا؟ زوج؟ هل تقول ذلك حقًا؟ لقد كنتُ كالميتة لسنوات …!”

 

“نعم، لكنكِ على قيد الحياة. لذلك، قانونيًا، أنا زوجكِ. ألستُ كذلك؟”

 

غير قادرة على الرد على هذا، التوى وجه كورنيليا بالغضب.

 

‘بالتأكيد ستكرهني أكثر.’

 

مجرد التفكير في ذلك جعل قلبه يشعر وكأنه يتمزق. 

ومع ذلك، كان لديه سبب لا يمكن أن يتراجع عنه أبدًا.

 

‘لأنني يجب أن أحميكِ.’

 

قبل ساعة واحدة فقط، حاول قتلة أرسلهم المركيز آرجين خطف داميان. في تلك الحالة، لم يستطع ترك كورنيليا والطفل وراءه.

 

‘وإلى جانب ذلك …’

 

تحولت نظرة إيريك إلى الماركيز فيليب، الذي كان يقف خلف كورنيليا.

 

‘الإمبراطور، لستُ متأكدًا من أنه في صفكِ.’

 

في الوقت الحالي، كان يعلم أن الإمبراطور لم يقتل كورنيليا وأخفاها في هذا الإقليم. ومع ذلك، لم يكن ذلك يضمن أن الإمبراطور لن يكون تهديدًا. بعد كل شيء، كان الإمبراطور لا يزال يدفع لتتويج ولي العهد فرانز.

 

‘على الرغم من أنني أبعدتُ المركيز آرجين للحد منه، قد يعرض عليه جزرة مرة أخرى. حاليًا، لا توجد قوة حقيقية حول ولي العهد.’

 

(ملاحظة المترجم: استعارة “الجزرة” تشير إلى تقديم حافز أو مكافأة.)

 

كان الإمبراطور يحاول تقديم بعض الدعم لفرانز طوال هذا الوقت. ومع ذلك، كان فرانز غير كفء لدرجة أنه لم يستطع حتى استغلال الفرص التي قدمها له والده.

 

<كيف تجرؤين، أيتها الشيء القبيح، على إلقاء محاضرة عليّ؟>

 

لم يكن فقط غير محبوب، بل ضرب خطيبته، ابنة عالِم محترم، مما جعل سمعة فرانز تصل إلى الحضيض.

 

لم يكن هناك أي طريقة ليمتلك قوة حقيقية.

 

‘ربما سيحاول الإمبراطور إعادة الماركيز آرجين باستخدام هذا المنجم الذي طوّرته كورنيليا كرافعة.’

 

في تلك اللحظة، تحدثت كورنيليا مجددًا.

 

“يا للوقاحة. لم تعاملني أبدًا كزوجتك، والآن تدّعي أنك زوجي؟ هل ظننتَ أنني سأقبل ذلك؟”

 

كان إيريك يعلم أنه لا يستحق أن يكون إلى جانبها. لكن لم يتحمل فكرة تعرّضها للخطر.

 

‘نعم، تجربة واحدة لموتكِ كافية بالنسبة لي.’

 

كان شعور الذنب لعدم تمكنه من حمايتها قد عذّبه.

 

لو أنه وصل قليلاً مبكرًا، أو بالأحرى، لو لم يتوجه شمالًا، ربما كانت لا تزال على قيد الحياة.

 

كان يعيد تشغيل السيناريوهات المحتملة في ذهنه، دائمًا يجد طريقة لإلقاء اللوم على نفسه بسبب موتها المفترض.

 

لكن الآن، كانت على قيد الحياة.

 

‘لذا، حتى لو كرهتِ ذلك، سأبقى إلى جانبكِ وإلى جانب طفلكِ.’

 

حتى الآن، كان ذلك واضحًا. نظرت إليه كورنيليا بنظرة مليئة بالكراهية، كما لو كان عدوًا لدودًا.

 

“تحدث. إذا كان لديك فم، استخدمه.”

 

لكن ذلك كان عبئًا يجب أن يتحمله.

 

‘أعرف. لا بد أنكِ كرهتِني خلال تلك السنوات الخمس.’

 

كان جزء منه يريد أن يركع أمامها ويتوسل للحصول على المغفرة، متعهدًا بمنحها كل ما تتمناه. لكنه كان يعلم أنه إذا فعل ذلك، ستطلب منه بالتأكيد المغادرة. وكان ذلك شيئًا لا يمكن أن يمتثل له.

 

‘لأنني لا أريد أبدًا أن أختبر فقدانكِ مجددًا.’

 

أخفى إيريك نظرته الحزينة ونظر إلى كورنيليا بعيون مليئة بالمودة.

 

‘بمجرد زوال المخاطر وأصبح الأمر آمنًا، سأترككِ حقًا. لذا، حتى لو كرهتِني، من فضلك تحمّليني قليلاً.’

 

ابتسم إيريك لكورنيليا بمرارة للحظة قبل أن يهدّئ نفسه. 

كان تعبيرًا باردًا كان يرتديه عادة حولها.

 

“حتى لو رفضتِ، لا يهم. كزوجكِ، أنتِ والطفل مسؤوليتي.”

 

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓 ☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

 

غلى غضب كورنيليا عند كلمات إيريك.

 

‘هذا الأحمق كيف يجرؤ…!’

 

قبل عودتها ، كان إيريك قد انتظر اللحظة المناسبة لتطليقها، على الرغم من وجود عدة فرص.

 

انتظر سببًا يسمح له بإزالتها دون الإضرار بسمعته.

 

‘لا بد أنه خطط للانتظار حتى يأتي ذلك الوقت.’

 

كبحت غضبها بالكاد وهي تحدّق في إيريك.

 

‘إذا كان سيستحضر واجباته كزوج، فلدي خططي الخاصة.’

 

نظرت إليه بعيون باردة، وأخيرًا تحدثت.

 

“كسيدة هذه الأرض، سأطردك من هنا.”

 

لكن قبل أن تنهي، تدخل داميان، الذي كان في ذراعيها، بيديه الصغيرتين.

 

“سأوبّخ أبي حتى لا يقول أشياء سيئة! لذا من فضلكِ تمهلي!”

 

كان الصغير مصرًا لدرجة أن كورنيليا اضطرت لاتخاذ تدابير صارمة.

 

“خذي داميان إلى داخل القصر الآن.”

 

عند كلماتي، تقدّمت جانيت، التي كانت بجانبي، لأخذ الطفل. 

لكنني رفضت بحزم.

 

“لا، جانيت. ابقي هنا.”

 

ادّعى إيريك أنه لم يكن يعلم أنني على قيد الحياة، لكنه أتى إلى إقطاعتي. اشتبهت كورنيليا أن جانيت ربما تكون هي من أحضرته هنا. في هذا الموقف، كنتُ أثق بشخص واحد فقط.

 

“ساردين، خذ داميان واذهب إلى داخل القصر.”

 

نظر إليّ الطفل بعيون ممتلئة بالاستياء وتلوّى.

 

“أمي! لا! اتركيني!”

 

“أسرع وخذه بعيدًا.”

 

عند أمري، انحنى ساردين ورأسه وتوجه نحو القصر مع داميان.

 

في تلك اللحظة، التوى وجه إيريك، وانطلق جسده نحو داميان كشعاع من الضوء.

 

خافت كورنيليا للحظة أنه قد يستخدم طفلها كرهينة، ومدّت يدها لإيقافه.

 

“إيريك، ماذا تفعل…؟”

 

بانغ-!

 

في تلك اللحظة، تردد صدى صوت طلقة نارية، وعانقتني جانيت بقوة. تراجع ساردين وأخفى داميان في ذراعيه بسرعة. وقف إيريك خلف ساردين بقبضته ممدودة.

 

‘ما كان ذلك الطلق الناري الآن؟’

 

مذهولة، نظرت كورنيليا حولها لتقييم الموقف. 

فتح إيريك قبضته، وسقط شيء على الأرض.

 

كلانغ-!

 

‘هل هذا … غلاف رصاصة؟’

 

على الرغم من حالته المسطحة، كان بوضوح غلاف رصاصة.

 

‘هل يستهدفون طفلي؟’

 

عندها فقط أدركتُ الموقف وشعرتُ بضعف ساقي، مما جعلني أتعثر.

 

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

 

أمسكتني جانيت وسألتني، لكنني نفضت يدها واندفعت بسرعة إلى داميان، ساحبة إياه إلى ذراعي.

 

‘ما الغرض من استهداف طفلي …؟’

 

ارتجفتُ للحظة، ثم تذكرت فجأة القتلة الذين هاجموا عربتنا في وقت سابق.

 

<لم تكن مهمتهم الاغتيال، بل تهديد الكونتيسة هيرد.>

 

‘لكن لماذا؟ إذا كان من أجل التخويف، ألا ينبغي أن يكونوا يخطفون بدلاً من القتل؟’

 

بينما كنتُ أحاول ترتيب أفكاري المشوشة، رأيتُ إيريك، وجهه متصلب، يحدّق في شيء ما.

 

وجّه إيريك نظرته بدقة إلى أطول مبنى بين العديد من المباني المحيطة بقصرنا. بعد لحظة، عبس إيريك وقال، “لقد هربوا، نحو منطقة أكثر ازدحامًا.”

 

عبستُ ووبّخته.

 

“لماذا وقفتَ هناك فقط؟ كان بإمكانك القبض عليهم بمهاراتك.”

 

“وإذا، بينما كنتُ بعيدًا، استهدف شخص آخر أنتِ والطفل؟”

 

‘هل هناك شخص آخر يستهدف داميان؟’

 

شعرتُ بقشعريرة في مؤخرة عنقي، وعضضتُ شفتي، وتنهّد إيريك قبل أن يتابع.

 

“نسيتُ أن أذكر أن هناك من تنكّروا كجنود حاولوا خطف الطفل في وقت سابق. جثثهم في الزقاق.”

 

خطف؟ جعلتني الأخبار غير المتوقعة قلبي يتسارع، وكافحتُ لتهدئته.

 

‘صحيح، لا داعي للدهشة. توقعتُ هذا.’

 

علاوة على ذلك، لم أرد أن أظهر أي ضعف آخر أمام هذا الرجل. لذا، تظاهرتُ بعدم الانزعاج وتحدثتُ.

 

“هل لديك أي فكرة عمن يقف وراء هذا…؟”

 

“إنه خالكِ، الماركيز آرجين. يبدو أنه يريد الاستيلاء على منجم اليشم الذي تملكينه.”

 

عند سماع من كان وراء خطة الخطف ودوافعهم، قبضتُ يدي بغضب.

 

‘بعد أن أظهرتُ الرحمة وأنهيتُ الأمر بالنفي … كيف يجرؤ على استهداف طفلي؟’

 

بينما كنتُ أصرّ على أسناني، تحدث إيريك مجددًا.

 

“ومع ذلك، كان الماركيز ينوي خطف الطفل، وليس قتله.”

 

للحظة، ارتديتُ تعبيرًا فارغًا، لكن بعد ذلك أدركتُ معنى كلماته.

 

‘نعم، إيريك على حق.’

 

كان للمهاجمين الذين هاجموا العربة والذين يقفون وراء هذا الاغتيال أهداف مختلفة بوضوح. وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط.

 

“إذن، تقول إن هناك مجموعة أخرى تستهدف داميان؟”

 

“نعم. وبالأخص، هذه المجموعة تملك ‘ذلك’.”

 

أخيرًا، تحولت نظرة إيريك نحو الماركيز فيليب. وجّه إيريك نظرته بدقة أكبر إلى المسدس المعلق على خصره.

 

“ذلك مسدس مسموح به حاليًا فقط للحرس الملكي الذي يحمي جلالة الإمبراطور.”

 

‘لا، لقد أخطأتُ في الحكم.’

 

كنتُ أعرف هذا لأنني كنتُ من وزّعت تلك الأسلحة النارية في الأصل على الحرس الملكي. قلقة من احتمال تسريب الأسلحة أو استبدالها، كنتُ أتتبع الكمية وحتى أتحقق من أدائها.

 

‘لكن لم تُسرّب أي أسلحة. لذا، النسخ المقلدة لها أداء مختلف وآليات مختلفة قليلاً. ومع ذلك … كان هناك شيء واحد دقيق.’

 

كانت النسخ المقلدة لها مدى أطول من تلك التي صنعها باراكيل، لكن قوتها الاختراقية بدت أضعف.

 

والمكان الذي استهدف فيه المهاجم داميان كان خارج قدرة مسدس باراكيل.

 

هذا يعني أن المسدس الذي كان يحمله كان بالتأكيد نسخة مقلدة، والشخص الذي أمر بصنع النسخة المقلدة على غرار مسدس باراكيل يجب أن يكون العقل المدبر وراء هذا الحادث. 

 

كنتُ متأكدة أنه زعيم المتمردين.